「清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂」。葉昊天在濛濛細雨中回到終南山下的太一鎮。張家也剛剛掃墓回來。看見葉昊天，張成先自跑了上來，拉住葉昊天的手叫道：「大哥，你可回來了！你的名字已經報上去了，明天我們一塊去縣裡考試。」

「好啊。」葉昊天答應著。

當晚只是吃了點便飯。張員外道：「早點休息，中了秀才回來再大擺宴席！」全家上下都早早休息。整個張府靜悄悄的，生怕有什麼聲音驚擾了兩人。畢竟在這樣的小鎮裡，中個秀才也算是大喜事了。

夜深人靜，葉昊天端坐練功。他心裡明白，跟那黑衣人相比，他的功力還差得太遠，這次幸虧有了陣法的幫助才逃過一劫，再遇上時就不好說了。當務之急是繼續煉神還虛的修煉，只有早日達到飛昇之境才能進退有據，到那時，是飛昇仙界，還是留在塵世將妖人斬殺殆盡，都可以從容選擇。

他將心神寧靜下來，一點靈光集中在上丹田，設法將天頂開啟，將身體跟整個宇宙融為一體。

幾個時辰過去了，忽然一聲雞啼傳入耳中，睜眼一看，東方已經泛白。不久張府的人出來了，裡裡外外的忙碌著。天剛矇矇亮，張成就跑了過來：「大哥，要走了，你準備好了嗎？」

「準備什麼啊？」葉昊天笑道。

「也沒什麼，呵呵。」張成也笑了，「要用的筆墨爹早就準備好了，張升會給我們揹著，我們三人走著去。」說完讓張升頭前領路，三個人就此出發。

張升大約十五六歲，腿腳麻利，背上背一個小包袱，包袱很輕，走的時候一跳一跳的。

「張升，走穩點，別摔壞了硯臺！」張員外站在大門外呵斥。

「是，老爺！」張升趕緊落下腳來，慢慢走。剛出小鎮，他的腳步立即又快了起來。

不到一個時辰，大約走了十多里，來到縣裡的考場。

考秀才又叫童試。童試正規講來不算科舉考試，但考中者可以獲得職稱。童試每年一次，在府、州或縣舉行，應試者為童生，由知縣、知府、學政主考，考中者授予生員或庠生稱號，俗稱秀才。

考場里約有七八十人，大多二三十歲，也有四五十歲之人。像葉昊天、張成這樣算比較年輕的，當然還有十六七歲就來的。年齡大的一般坐在後面，大概有點不好意思。

今年的童試由知縣李若庵親自主考。李知縣據說是多年以前的進士，為官比較清廉，不知得罪了什麼人，做了十年知縣仍未得到升遷。今天他暗中禱告，希望這些人中能有出類拔萃的青年，因為本縣已經連著五屆沒出過一個進士了！若是親手點中的秀才將來有出息，自己也有升遷的本錢啊。

考試開始，李知縣首先鄭重宣佈：「盡力而為，不得抄襲，違者逐出考場，十年內不得應試。」

考卷發了下來，葉昊天看了看，主要是「帖經」和「墨義」。

「帖經」就是將書本上的某行貼上幾字，要求應試者將貼住的字填寫出來，類似填空題。

「墨義」相當於簡答題，是一種簡單的對經義的回答。考生只要熟讀經文和各類註釋文字就能回答。

由於是秀才考試，考的都是基礎知識，沒有策問和賦詩。

葉昊天對這些東西實在是熟得不能再熟了。所以盞茶工夫就答完了，交上考卷走了出去。

李知縣有點驚訝，十年主考，他還是第一次見到交卷這麼早的人，心道：「莫非是老天開眼了？」

開啟試卷看時，他禁不住驚呆了！從頭到尾竟然沒有一個錯誤！

又過兩個時辰考試才結束。所有人員出場等待。李知縣當堂批閱。又一個時辰以後，結果出來了。葉昊天排在第一位，張成在第三位。前十名全部錄入，授生員稱號。

接著李知縣在縣城最著名的灞陵酒家安排宴席，宴請十位秀才。灞陵酒家位於灞河邊，閣樓之上，四面紗窗，抬頭是夕陽無語下終南，低頭是灞水浩浩不復返，景色極美。

李知縣開場致詞：「難得諸位今番中了秀才，今年是大比之年，希望多加努力，連中舉人、進士，那樣本縣也不無微功。」然後請眾人一一自我介紹。當聽說葉昊天和張成是表兄弟的時候，李知縣連聲讚道：「好！一家出兩個秀才，難得啊！」

然後眾人推杯換盞。酒過三巡，李知縣又道：「如此良辰美景怎可無詩？來，請諸位題詩一首，也算給本屆童試留一段佳話。」

眾人你推我託，誰也不肯開口。

過了一會兒，李知縣點名葉昊天：「你是今年童試第一，還是你先來吧！」

眾人隨聲附和：「對，還是李兄先來！」

李知縣想知道眼前這早早交卷之人是不是真的天才，急著吩咐酒家：「快，筆墨侍候！」

夥計忙取來筆墨，在旁邊的桌子上鋪上宣紙。

葉昊天推託不過，只得起身接過筆來。抬頭看灞水之上幾點遠帆，近處岸邊卻有數葉青荷，一隻仙鶴從空中飛過，提筆在紙上寫道：「白鳥朱荷引畫橈。」

眾人看了擊節讚歎：「好啊，詩景相合，妙啊！」

葉昊天抬頭再看了看，接著一氣呵成：「垂楊影裡見紅橋，欲尋往事已魂消。遙指終南山外路，斷鴻無數水迢迢，新愁分付灞陵潮。」

李知縣長嘆一聲：「才高八斗，學富五車，雖子建、屈原復出亦不遑多讓！此詞寫紅橋流水，抒發懷古幽思。白鳥朱荷，碧波盪漾，畫舫悠遊，光豔照人。放眼遠望，終南山外路漫漫，江潮洶湧水迢迢。無數失群孤雁，空中徘徊。通篇含蓄又有神韻。真乃千古絕唱啊！」略停一下，他接著道：「本縣已有多年無人得中進士，看來今次要破天荒了！」

葉昊天趕緊謙虛地道：「哪裡，偶得靈感，實在不敢當！大人懷才不遇，久困於此，可見才華不是最重要的！」

一番話聽進耳內，李知縣連連嘆息。

回到家中，已是戌時，天色早已黑了。大概是張升回去稟告過，張家大院張燈結綵。兩人一進門，鞭炮便點了起來，「嘭嘭乓乓」足有千響，好久才靜下來。進入大廳，三張大桌上擺滿了美酒佳餚，親戚朋友都在等著，就等他們入席了。

此情此景，葉昊天心裡十分溫暖，暗想：「憂傷和歡樂就像白晝與黑夜一樣。黑夜襯托了白天的光明，白天也帶來黑夜的寧靜。憂傷是一種說不出的美，有了憂傷才更加感到快樂的珍貴。縱然有著無盡的傷悲，面對燦爛星空，綠草鮮花，還有人世間最寶貴的愛時，也都可以慢慢撫平。」

鄉試在兩個月之後，張成已經在天天在溫習功課了。

好多天來，他一直很用功，搞得茶飯不思，人似乎也瘦了一圈，弄得家裡人都很擔心。

葉昊天卻似乎神采一日好過一日，令人驚奇。

這不，張員外已經來請教秘法了。

葉昊天取出一粒自己煉製的補中益氣丹交給他，並沒有說明丹藥的功效。

張員外對他很信任，立即拿給兒子服下。

一個時辰以後，張成跑了過來，叫著：「大哥，這是什麼丹啊，我服了以後渾身熱呼呼的，多少天的疲勞一下消失了，連腦子也清楚了很多！」

葉昊天笑道：「這就對了，溫書要勞逸結合，身體是根本，脾胃好才能中氣足，中氣足才能神氣旺，神氣旺才能智力增，學習起來方可事半功倍。」隨後他便在張府住了下來。

此後的一個多月，葉昊天一直閉門修煉煉神還虛的功夫。他從外空間接收了不少能量，已能一口氣御風行空上百里，進入真人界第十五層太黃翁重天的境界，只差三重就達能白日飛昇的地步了！

然而他明白，行百里者半九十，越到後來越是艱辛，一點也不能掉以輕心。

張成還是一直在書房裡用功不輟，不過臉上再沒有一絲倦色，代之以一層淡淡的光澤，那是中氣充足的表現，看來服下靈丹之後果然管用了。

在一個春光明媚、鳥語花香的上午，葉昊天一個人來到長安城東南的碑林。

那裡的碑林很著名。唐朝開成年間，為了避免文人學士們傳抄經書時出現錯誤，朝廷將十二部經書刻在石碑上，作為範本，立於長安城國子監內，供人們校對，被稱為《開成石經》，加上此前唐玄宗李隆基親自書寫的《石臺孝經》合稱十三經。除了十三經以外，這裡還陳列有漢代以來的各種碑石、墓誌共一千多塊。碑石如林，故名碑林。

葉昊天對經書的內容非常熟悉，令他感興趣的是石碑上的書法。

碑林薈萃各代名家手筆，篆、隸、草、真、行等多種書體，琳琅滿目，皆具風采。特別是唐代書法家歐陽詢、虞世南、顏真卿、柳公權、張旭、史維則等人的手筆刻石，尤為可貴。宋代的名家墨跡，如米芾、蔡京、蘇軾等人的作品也堪稱絕佳。

他一邊欣賞美妙的書法雕刻，一邊再讀一遍經書的內容。

《大學》雲：「欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。」「知至而後意誠，意誠而後心正。心正而後身修。」「富潤屋，德潤身，心廣體胖，故君子修身必誠其意。」

讀到這裡，他聯想自己正在修煉的煉神還虛，感覺隱隱然有相合之處。

繼續讀下去，見孟子說「常養浩然之氣」，使自己義正剛直，神氣盛旺，氣貫天地。葉昊天禁不住心中一動：「這難道不是修煉嗎？難道說孟子也是修真的高手？怪不得孔孟被尊為聖人！他們不但是儒家文化的先知，很可能還是儒學修真的先行者，由儒而仙，可以稱作儒仙了！」

葉昊天閉上雙目，回顧自己十餘年來所讀過的儒家經典，心中感到豁然開朗：「原來文人在讀書，寫字，作畫的過程中，意念全部集中在書、字、畫、音樂上，可以進入一種練功的狀態，達到忘我的境界，就跟道家靜坐進入虛無狀態一樣！這種修煉不單增加藝術創造的能力，還可以攝生養氣，最終達到天人合一！」

經過進一步思考，他感到儒家修煉擁有自己的特色，以「煉心」為主旨，著重於道德的淨化與陶冶，把「修身」當作「治世」的基礎，強調在治世實踐當中修身，「修身」、「治學」和「用世」三者相統一，就能達到修煉的最高境界。

他知道，明白這一點很有價值！如此一來，他可以將修道和治學結合起來，既可以練功不輟，又可以讀聖賢書，既能報仇雪恨，又不辜負父母和外公的期盼，使蘇家的書香延續下去！

這樣想著，他走出了碑林，沐浴在溫柔的陽光裡，感到渾身舒暢，不虛此行。

五月初七，張員外親自跟張成和葉昊天到長安應試，找了兩間上房住下來。此前李知縣早已將兩人的名字報了上去。兩個人只是看了看考場位置，一切安排妥當，只等考試開始。

次日，陝甘兩地的秀才聚集長安。葉昊天注意到其中有不少久困場屋的人，頭髮鬍子都花白了還不死心，可是考取的可能性卻越來越小。因為考官大多偏愛年輕的考生。尤其今次主考的是府臺吳小江大人。相傳吳大人督學湖北時力主提拔少年，於是成年人應試時都紛紛去掉頭巾，改梳兒童的垂髻髮型，但額上戴頭巾的網痕卻一時去不掉。吳小江巡視考場感到十分好笑，便口占一絕雲：「昔日峨冠已偉然，今朝卯角且從權。時人不識予心苦，將謂偷閒學少年。」

本次鄉試分兩場，第一場是「策問」。這是比帖經、墨義高一層次的考試方法，相當於論述題。簡單說來，策問的方法就是主考設題指事，由考生作文章，題目的範圍一般有方略策和時務策等。

葉昊天看看題目有三個，第一個是：「吏治清明，何以達之？」第二個是：「倭寇橫行，何以除之？」第三個是：「一縣之主，何以治之？」假如是隻讀四書五經，這些題目並不好回答。葉昊天熟讀兵法韜略，自然應對自如。

第二場是八股文。就是以四書、五經中的文句作題目，叫應考者作文闡述其中的義理。應考者作文只能根據指定的註疏發揮，不能有自己的見解，並且文體不能違背八股的格式。

葉昊天博聞強記，對四書五經的註疏極為熟悉，所以只花了半個時辰便將一篇文章作得四平八穩。出來等了好久，才見張成和很多人一起出來。張成的眼睛裡閃爍著興奮的神色，看來發揮得不錯。

過了兩天，客店外有人叫道：「放榜了，放榜了！」張成忙跑過來拉葉昊天去看。

葉昊天笑道：「你去吧，幫我看看就行。」

張成和父親急匆匆地過去，老遠就看見放榜的地方被圍得人山人海。兩個人拼命往前擠。還有十丈張成就叫了起來：「大哥中了，在最上面，大哥中解元了！」張員外看了看果然是的，在榜文最高處，大大地寫著「李昊」的名字。

兩個人又花了半天工夫才擠到榜前，著急地在榜上尋找，還是張成首先叫了起來：「中了，我中了第九名！」

張員外喜極而泣，老淚也流了下來：「不容易啊！多年辛苦終於有了結果，以後兒子就等於走上了官路！」

很多人看了榜以後還圍著不散，中了的高談闊論，不中的垂頭喪氣，有的黯然失色，有的痛哭流涕。

兩人一路小跑來到客店，卻發現葉昊天正坐在桌旁喝茶，面帶微笑，神態自若，好像早已知道了結果一樣。張成跑過去搖著他的肩膀道：「大哥，你中解元了！我也中了，第九名！」

葉昊天連聲道：「好，好，你中了就好啊！不知道這次取了多少人？」

張員外笑得嘴也合不上：「管他呢，只要你們中了就成！」。

還是張成說道：「兩千人中只取四十個！不容易！真是多虧了大哥的靈丹，不然我哪有今日？」

葉昊天聽了，又遞了一顆先前煉製的補神丹過去，說道：「此丹能填精補髓，對記憶大有好處。」

張成食髓知味，二話不說就吞了下去。

晚上府臺吳大人宴請各位舉子，告訴大家名字已經上報禮部，可以參加今年的會試了。他看到本屆舉子大多是年輕人，尤其解元葉昊天只有二十一二歲，心裡非常高興，吩咐下去：「每人賞銀百兩，作為進京趕考的盤纏！」然後命大家開懷暢飲，不醉不休。

晚宴結束的時候，張成喝得醉醺醺的，才走幾步就想躺下。

葉昊天將一隻手扶在他的背上，暗運內力將他的酒氣化去。

不一會兒張成清醒過來，看了看周圍，道：「大哥，不好意思，我太高興，所以喝多了。」

葉昊天安慰他道：「中舉是大喜事，理該高興才對！」

張成已經把他認作神仙，真心的為自己有這個大哥歡喜。

十天以後，葉昊天和張成啟程赴京趕考。出門的時候，張員外千叮嚀萬囑咐，生怕兩人出什麼事。

葉昊天安慰他道：「一切有我，敬請放心。」

從長安到金陵路途遙遠，如果是步行最少要兩個月。所以兩個人都騎馬趕路。由於服了補中益氣丹，張成的身體也輕盈了許多，乘馬也不是一件難事。大概是初次出遠門，他的臉上掩不住的興奮。

兩人走走停停，沿途欣賞路邊的美景。正是初夏時節，萬物生髮，生機盎然。鳥兒在耳邊輕啼，野兔在馬前飛跑，一路行來，絲毫不覺寂寞。

一個月以後的一個下午，終於來到長江之濱，對面就是京城了。等待渡船的時候，葉昊天驚喜地發現，船上有一個熟人，非是旁人，竟然是嶽麓書院的好友羅開山！

一年多不見，羅開山本已魁梧的身材更加結實了，眼睛裡更多了幾分堅定的神采。

由於在書院的時候葉昊天是戴了面具的，所以如今遇見也不便貿然相認。

渡船終於來了。百來人一齊上船，船伕慢慢將船撐離岸邊向對岸劃去。

江水奔騰，夕陽斜照，浪花飛濺，飛沫遠逝。忽聞有人高聲吟唱：「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。」聲音高亢有力，回頭一看原來是羅開山，吟唱到此頓了一頓。

葉昊天長笑一聲，接著唱道：「白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。」

歌聲未停，羅開山已經走了過來，道：「兄弟，認識一下。我是羅開山，進京趕考的舉子。」葉昊天趕緊伸手過去道：「我是李昊，請多包涵。」「李昊，這名字跟我一個同窗一樣。」羅開山有些驚訝。

葉昊天心道：「不單名字一樣，人也是同一個！」嘴上卻道：「相見便是有緣。你就把我當他好了。」

此言一齣，羅開山深有好感。

葉昊天把張成拉過來介紹：「這是我表弟。」

羅開山看到又是一個風采照人的少年，不禁惺惺相惜。三個人很快結為好友。

下船後，三人不一會兒就入了金陵。

金陵不愧是六朝古都，到處亭臺樓閣，雕樑畫棟，街道上車水馬龍，行人絡繹不絕。

三個人在國子監附近找了個旅店住下。

這時已是六月底，天氣很熱，不過晚風吹來還有些涼意。幾個人閒來無事，羅開山提議：「秦淮河天下聞名，不如去看看。」張成首先說道：「不妥，考前去那裡怕有麻煩。」葉昊天卻道：「走吧，去看看也無妨。」

秦淮河位於金陵城南，河上畫舫凌波，彩燈懸掛，兩岸富賈雲集，青樓林立，金粉樓臺，鱗次櫛比，加上槳聲燈影構成了一幅如夢如幻的圖畫。

三個人沒有登臨畫舫，只是租了一隻小船隨水飄流。耳邊不時傳來媚俗的歌聲：「煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後|庭花」。河水瀰漫著一股淡淡的香味，似乎來自畫船上姑娘們洗脫的胭脂。

不知為何，葉昊天忽然想起西湖邂逅的那位佳人。摸摸懷裡的玉笛，溫溫的仍在，他的眼前不禁浮現出那天離開畫船時佳人眼中的悽迷。他將玉笛湊到唇邊，不覺之間吹出一曲《浪淘沙》：「把酒祝東風，且共從容。垂楊紫陌洛城東，總是當時攜手處，遊遍芳叢，聚散苦匆匆，此恨無窮，今年花勝去年紅，可惜明年花更好，知與誰同？」漸漸地心中慘淡，笛聲也由悠揚轉為嗚咽。四周靜悄悄的，似乎整個秦淮河都沉浸在悲涼的笛音裡。

忽然，靜靜的河面上傳來若有若無的琴聲！

張成仔細辨認，聽出隱隱然是一曲《玉樓春》：「別後不知君遠近，觸目淒涼多少悶。漸行漸遠漸無書，水闊魚沉何處問。夜深風竹敲秋韻，萬葉千聲皆是恨。故欹單枕夢中尋，夢又不成燈又燼。」他還是頭一遭聽到這等婉約動人的琴聲，婉轉中帶著悲涼，不禁完全迷失了。醒過來時，眼見身邊的羅開山抬頭望天，臉上表情肅穆，似乎正竭力抗拒這等琴聲。葉昊天卻已經不見了影子！

琴聲初響，葉昊天就醒悟彈琴之人必是那天西湖相會的女子。他忍不住悄然下舟，踏波而去。

對岸深長的水草叢中停泊著一條小舟，船艙的窗子開啟，裡面坐著一個全身白衣白裙的姑娘，手撫琴絃，香肩起伏。影子在河中上下盪漾，河水是墨綠色的，襯著姑娘一襲白衫，彷彿仙境中人一般。