要說大禹，應該先說他的父親鯀。因為大禹是為了繼承其父的遺志而出生，並且如願以償地完成了其父未竟的事業，因而名垂青史的。

鯀是黃帝眾多子孫的一個，他生活在堯的時代。舜在位的時候，發生了巨大的洪水災害，天下洪水氾濫。大水鋪天蓋地，老百姓有的在樹梢上像鳥兒一築巢，有的在山頂洞裡像野獸一樣穴居，有的乾脆在木筏上安家，隨著水流東漂西蕩。所有這些簡陋的住所在風雨之中，隨時都有傾覆和被淹沒的危險。飛禽走獸遊蛇也無處藏身，來和人爭搶地盤。由於洪水長期不消退，滋生了大量的野草。而人們賴以生存的莊稼卻無法生長，食物也越來越少。衰弱的災民既要忍受飢餓、疾病和寒冷的折磨，還要隨時隨地提防毒蛇猛獸的侵害，那悲慘絕望的日子，是多麼可怕啊。

這個時候，仁慈而盛明的堯開始為人們處於這樣的困境而憂慮不安起來，他召集有文治武略的大臣，來商討如何對付如此氾濫的洪水。天上眾神，對於天下萬民所遭受的苦難都無動於衷，惟有鯀真心哀憐難民。

鯀和防風是好朋友。防風是一個巨人，站立的時候好像山那樣高，躺下的時候好像河那樣長。鯀則剛好相反，他的身體非常小，長三寸，重六兩。當兩人站在一起時，大小對比十分明顯，常常令人發笑。

鯀對防風說，找們倆應該為蒼生百姓去治理洪水。於是向地皇請命。地皇帝答應了他們的請求。

他倆聽說在天帝那裡有一種名叫「息壤」的神奇東西，那是一團能無限膨張、生長不息的泥土。碰到水就會不停地生長，可以用來治理洪水。兩人打算去天庭偷取寶貝。

巨人防風身高百丈，站在山頂上，伸手可以觸到天庭，他用手託著鯀，把鯀送上了天庭。鯀藉著自己身材微小不容易被人發現的優點，在天官裡來去自由，如人無人之境。息壤藏在天帝的寶座下面，鯀悄悄地來到帝座後面，很順利地取回了東西。然後防風用手把鯀接下了天庭。

鯀和防風兩人互相配合，防風用手託著鯀，讓他投下息壤，然後微微地跨出一小步，來到另一個地方，鯀再投下息壤治水。如此這般，神奇的息壤化作萬里長堤，洶湧澎湃的洪水被擋在堤外，不能再肆意逞兇，堤內的積水也在泥土中乾涸。一大片起伏的原野出現在人們面前。本來已經絕望的百姓紛紛從藏身之處出來，心裡充滿了新的希望。

江河上游的水被制止住了，下游的水就暢通無阻地流進了大海，人民自然就免於洪水之災了。百姓感激鯀的大恩大德，都在商量要推立鯀為王。地界的呼聲越來越高，驚動了天庭裡的天帝，這時他才知道息壤被偷了，於是十分的震怒，將息壤全部收回。

這樣一來，江河上游被暫時堵住的水又傾洩而來，平曠昀田地頃刻間被洪水吞沒，大地變成了一片澤國。看到這個情形，地皇又擔心又害怕，擔心洪水無法控制，害怕天帝責怪自己，於是把一切責任都推到鯀和防風身上，要將他們斬首問罪。

防風因為身體龐大，難以誅殺。鯀細小如螻蟻，很輕易地就被戮殺了。鯀死前對天長嘆：「我因為身小被殺，希望我的兒子如防風一樣高大。」

鯀雖然肉身被殺了，但是他的精魂因為抱有很深的冤情而久久沒有散去。藉著精魂的力量，鯀的屍體三年沒有腐爛。而且他細小的身體越來越大，肚子裡似乎孕育了一個新的生命，他希望新生命去完成未竟的事業。新的生命在父親腹中生長、變化，啜吸著父親的心血和精魂，他的能量己遠遠超過了父親。

鯀死而不腐的秘密讓虎首人身、四蹄長脛、銜蛇操蛇的強良發現，他疾赴天庭向天帝彙報。天帝很擔心將來會後患無窮，就派了一個天神，帶了一把名叫「吳刀」的寶刀再去砍殺鯀肚子裡的新生命。

天神來到羽山，看準了就一刀砍下。刀鋒所及之處，鯀的肚子突然裂開，從裡面蹦出了一條細小的魚，見風就長，越變越大，最後化身為龍，盤曲騰躍，飛上了天空。這條龍就是大禹，他繼承了父親的遺志繼續治理洪水。

新生的大禹挺立在天地之間，他的光芒照亮了三界，他身上散發出一種奇異的力量，此元氣更充沛，比罡氣更猛烈，比劍氣更銳利，比正氣更剛硬。那高高階坐在天國御座上的天帝，也被大禹的力量所震撼，主動任命他為治理洪水的總指揮。

此後，大禹在打敗了興風作浪的水神共工的後代，戰勝了一個蛇身九頭的怪物相繇，又降伏了人臉虎軀、八首八尾八腳的水怪天吳及各路河妖洪魔以後，才真正地開始了他偉大的治水工作。

開始的時候，大禹學習父親鯀，也是採取填埋堵塞的方法，但仍難以遏止洶湧的洪水。於是大禹又改用疏導的方法。

大禹讓一隻大黑龜把息壤馱在背上，跟著自己。一路上用它來填平深淵。曾經幫助黃帝打仗的應龍，在前面開路，用尾巴劃地。百姓則在應龍尾巴劃過的地方挖掘河道，把洪水引導到江海。