天神的戰爭結束了，人類昀世界也迎來了推崇道德和禮儀的時代。黃帝以後，先後出了三個很出名的具有很高道德水準的部落聯盟首領，他們的名字分別叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的首領，後來被推選為部落聯盟的首領。那時候，做部落聯盟首領的，有什麼大事，都要找各部落首領一起商量。他們之間的帝位傳遞是通過選賢舉能來實現的，因此稱為「禪讓」。
堯做人間的國王時，以節儉、樸素出名，是一個非常關心百姓、注重民生疾苦的國君。傳說他住在用參差不齊的茅草蓋的房屋裡，屋子裡的柱子和梁都是用山下砍伐下來的粗糙木頭隨便架起來的，連起碼的刨都沒有刨。他喝的是野菜湯，吃的糙米飯，身上穿的是用一種叫做「葛」的植物織成的麻布，天氣冷了就往身上披一件鹿皮來禦寒。使用的器皿都是一些土碗、土盆。他的生活水平連一個普通的小官都不如。
堯自己過著這樣艱苦的生活，卻絲毫不以為苦。他的心裡常常想的是百姓的生活。如果國家有一個人肚子餓，沒有吃飽，那麼堯就必然會覺得是自己的緣故使那個人餓了肚子的；如果有一個人沒有衣服穿，在寒風裡受凍，那麼堯就會想全是自己的過錯讓那個人挨凍；如果有一個人犯了罪，要受到懲罰，那麼堯就一定會深深的自責，認為是自己管理無方，讓那個人陷入罪惡的泥淖中。
堯就是這樣的一個國君，把一切的責任都擔在自己身上，得到了人民的愛戴。
不僅堯本人品質高尚，他身邊的大臣也都以賢德著稱。例如司徒舜、司馬契、農師后稷、樂官夔、工師任、大理官皋陶等。因此堯在位的時候，雖然又鬧旱災，又發洪水的，但是老百姓都沒有埋怨，大家共同克服困難。
因為堯的賢德，天帝十分的感動，於是在堯所居住的茅屋裡突然出現了十種吉祥的徵兆，來表示上天對他的嘉獎。
比如說餵馬的飼料變成了禾穀，傳說中的百鳥之王鳳凰飛來，棲息在他的庭院中等等。一種叫做「莫英」的草長在了庭院中，這種草十分地奇特，從每月初一開始長出一個豆莢，以後每天長一個，長到十五個時就停止了，然後每天掉一個，等到豆莢掉光的時候，剛好是一個月的時間。因為它非常的有規律，因此就被用作國家裡活動的日曆。另一種草叫做「蒲」，葉子非常寬大。它生長在擺放碗盆的櫃子裡，天氣熱的時候就會自動地擺來擺去，好像一把扇子。當堯做國君的第三十年，在西海出現了一個巨大的漂浮的「槎」。槎上有柔和的光芒，晚上的時候在海上亮如明珠，白天的時候光芒就熄滅了。這個浮槎有時大有時小，常常圍繞著四海漂浮，繞完四海剛好是十二年，如此週而復始，人們稱為「貫月槎」。通過這些神奇的跡象，堯的聲名遠播，成為人們心中的聖賢。
堯年老的時候，自覺年邁體衰，不宜再承擔繁重的政務，開始考慮王位繼承人的問題。
堯有一個兒子叫丹朱，品質一點也不像父親，為人驕傲暴虐，喜歡帶著諸多的隨從到各地遊玩，稍微有點不如意就大發脾氣。堯雖然很疼愛自己的孩子，但是他也知道丹朱的脾氣太差，能力不強，不適合當國君。於是就教丹朱下棋，希望通過棋道來潛移默化他的性格，但是一點效果也沒有。
有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。到會的一致推薦舜。堯點點共說：「哦！我也聽到這個人挺好。你們能不能把他的事蹟詳細說說？」大家便把舜的情況說開了：舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟，也就是瞎老頭兒的意思。舜的生母早死了，後母很壞。後母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵愛他。舜生活在這樣一個家庭裡，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個德行好的人。
堯以天下為重，沒有因為私心和偏袒將王位傳給自己那不孝順的兒子。堯聽了大家這麼說舜，挺高興，決定先把舜考察一下。他把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，又叫自己的九個兒子和舜一塊兒工作，想先對舜進行經過一段時間的考察。
他擔心丹朱不同意自己的做法，就把丹朱派到遙遠的南方去做諸侯。南方有苗部落聽說堯要傳位給舜，就慫恿丹朱用武力奪取王位。父子倆在丹水邊進行了一場戰爭，百姓紛
紛站在堯這邊，丹朱的計劃失敗了，最後不知所終。丹朱的後代遷徙到了南海邊，建立了一個國家，叫做騅朱國。這個國家的人長的很特別，都是人頭鳥嘴，還有一對不能飛的翅膀。
關於舜的故事，史書上記載：舜的父親瞽叟，有天晚上忽然做了個奇怪的夢，夢見一隻鳳凰，嘴裡銜了稻米來喂他，並且告訴他，它的名字叫做「雞」，是來給他做子孫的。瞽叟醒來，覺得很詫異，不明白是什麼意思。
後來他生了個兒子，取名叫舜。這個託夢而生的舜，眼睛長得很特別，每隻眼睛裡有兩個瞳孔，所以又叫做重華。重華生長在媯水，除了每隻眼睛裡有兩個瞳孑l的奇特相貌以外，就是一個普通的青年。他中等的個頭，因為常常在外面勞動把皮膚曬得黑黝黝的。
舜的母親不久以後得病去世了，瞽叟又娶了一個妻子，這個後妻也生了個男孩，叫做象。後母因為偏袒自己的孩子，所以把舜視為眼中釘。象在母親的影響下，變得自私貪婪、目無兄長。舜的父親聽信了後母的讒言，認為舜不是個孝順的孩子，也看他不順眼。
舜處在這樣的家庭裡，處境艱難，心情也不快樂。但是他卻以德報怨，處處尊敬、孝順父母，盡心盡力地為人子、為人兄。於是他孝順的名聲在鄉間四處傳揚開了。雖說這樣，可是心腸狠毒的後母，還常常想把舜殺兀才稱心如意。自私的象和糊塗的瞽叟就做了她的幫兇。