清晨，拉煤的火車在一個人煙荒僻的小站短暫停留，列車上的工人終於發現了金葵並將她趕下車來。工人大驚小怪地吼道：「你真不要命啦，這一路窮山惡水的，你說你要是在哪個沒人煙的地方掉下來，摔死都沒人知道，你爹媽連屍首都沒處收去！」
金葵衣服單薄，瑟縮雙肩，低頭走出了小站。
小站的外面，瀰漫著溼漉漉的霧氣，空氣顯得有點稀薄。
太陽的輪廓漸漸顯現出來，從東面吹過來的風因此形成了強勁的暖流。當暖流將稀薄的霧氣驅散的時刻，遠征長城的六輛汽車在北京東郊高速公路的收費站外集合，按照既定的行程計劃，長征之旅將於此處始發。
六輛汽車中有兩輛越野轎車和兩輛拉帳篷及給養的小型貨車，接下來是高純的車子。最後趕來的一輛，就是阿兵開來的那輛旅行車。阿兵的旅行車新換了一隻車前燈，撞凹的車頭也凸回了原貌，車身的劃痕上噴了油漆，若不仔細觀察，事故的痕跡已經遮掩殆盡。
周欣和高純同車趕到起點，下車後與大家彼此寒暄。畫家們大都正值精壯，年紀最大的名叫老酸。老酸也不過四十出頭，因相對年長被推為首領。他大聲叫著畫家們的名字，清點著人數，囑咐頭車不要開得太快，強調後車必須跟緊，何時停車方便休息吃飯，一律聽他號令，不得各行其是。周欣把高純介紹給還沒見過面的同伴，同伴們七嘴八舌不忘調侃：喲，還是漂亮女孩有辦法，一找就能找這麼帥的司機來，你這路上是讓穀子照顧你呀還是讓司機照顧你呀……周欣是這一隊人馬中唯一的女性，自然成為大眾娛樂的中心。
在彼此介紹相識之際，高純的目光卻投向了阿兵的轎車，他腦海中閃回了幾天前的那個夜晚，在方圓家門外肇事的同款車型。那個晚上的記憶和當時的夜色一樣昏晦，他被打倒的剎那並未看清襲擊者的眉目，但旅行車倉惶逃走的尾燈，卻清晰印在腦海之中。
「這是大慶，這是小侯，這是穀子……」周欣還在繼續向高純介紹她的同伴：「啊，穀子你見過，這個是穀子的朋友，哎你叫什麼來著，阿兵？阿兵和你一樣，也是臨時過來幫忙的。」高純衝每個人點頭，讓他意外的是一向咄咄為敵的穀子，和他目光相對時竟有幾分躲閃，而那位被叫做阿兵的冷峻的壯漢，卻做了個咧嘴微笑的表情。
最後一個介紹給高純的是隊長老酸，老酸是這次遠征的最主要的倡議者和組織者，所以周欣特別補充：「老酸是畫家兼攝影家，兼長城研究的專家。」
老酸說：「專家不敢當，只能算個愛好者吧。不過長城在全世界，都應該是門學問！」
老酸招呼著大家上車，囑咐著注意事項，事無鉅細，雞毛蒜皮，大家應聲散去。高純再次回首，看著阿兵和穀子向旅行車走去，一路咬著耳朵。穀子回頭看了一眼，正與高純目光相碰，他馬上回避開來，低頭上了阿兵的車子。
高純車上一共坐了四人，除高純和同在前座的周欣外，後座上又坐了老酸和小侯。因為老酸在座，這輛車子無形中成了車隊的先導車和指揮車，阿兵的旅行車就跟在他們後面……老酸一聲令下：走啦！高純加油使舵，六輛車魚貫啟程。
遠征正式開始，車隊沿高速公路向前開去。大家有說有笑，興奮至極。只有高純表情沉悶，他用反光鏡不時觀察身後，身後的旅行車看上去簇新無損，模樣似乎有幾分陰沉，又有幾分故意張揚的兇狠。
正午時分，遠征隊已經遠遠地把北京拋在身後，沿著遼闊的平原上一條細線般的公路意氣風發一往無前。打頭的車裡，老酸最為興奮，他就像一個資深的嚮導，對長城的脈絡諳熟於心：「咱們中國的萬里長城，是世界上最宏偉最壯觀的人造奇觀，從古至今，沒有任何史蹟，能和它相提並論！」老酸說：「人人都喊不到長城非好漢，以為跑到八達嶺慕田峪照兩張照片，就算到了長城，瞭解了長城。其實，長城到底在哪兒，到底是什麼樣子，很少有人知道。」
小侯不解：「八達嶺慕田峪難道不是長城嗎？」
老酸不屑：「八達嶺慕田峪是我們後人修好了讓大家參觀旅遊的長城，已經不是真正的古長城了。好多老外都以為萬里長城就還剩下他們看到的這一小段了，其實長城東起山海關，西至玉門關，橫穿了中國北方大地。怎一個八達嶺慕田峪可以代言！」
周欣好奇：「那真正的古長城還有嗎？到底在哪兒？」
老酸慨然：「真正的古長城當然還有，只不過，歷經千百年風雨戰亂，它們已經悄悄地藏起來了。你要有心，就得耐心地去找。咱們要找的長城可不是旅遊的景點，而是歷史，是物化的歷史。我早說過，咱們這次畫展絕不能搞成風光畫展，一定要有歷史感，有宇宙感，要讓全世界都感慨，人類曾經有過什麼樣的壯舉，有過什麼樣的災難，人類曾經有多麼偉大，有多麼無知。」
老酸的高談闊論，令年輕的畫家目光興奮，只有開車的高純，依然不時疑心地從反光鏡裡，審視著身後的那輛車子。那車子的風擋玻璃在太陽的照射下，閃動著一片鬼魅的光斑……
分不清幾時幾分，金葵精疲力竭，才碰到了一處孤村小店。這村子看上去很小很窮，村口的這家小店只賣些日用雜貨。店老闆是一對老年夫婦，一個在陽光裡收拾櫃檯，一個在陰影中編織草筐。
金葵踉蹌上前，啞聲哀求：「大爺大媽，給口水給口飯吧。」
老頭坐在屋裡，頭也不抬，默不作聲。老太太疑惑地打量金葵，這時的金葵，衣履骯髒，面容枯槁，口唇焦破，滿頭黑灰……
在這家孤村小店的一張木板床上，金葵終於放鬆地睡過去了，她睡得很死。這也許是她被拐之後和逃亡以來，最安全也最踏實的一覺，無夢無魘。
天黑以後，遠征車隊在途中的一個小旅店裡停車過夜。畫家們聚在一起喝酒吃飯，天南地北地聊著，消解著一天的征途勞頓。吃飯時穀子傍著周欣就座，神情依然有些沉悶。周欣為他倒了啤酒，言語親和，盡力啟發著穀子的歡顏。
「你怎麼了，這次你不是最想出來嗎？怎麼一出來你反倒蔫了？」
穀子端了酒杯，說：「啊？沒有啊。」然後喝酒，喝罷攬住周欣，用力地摟了一下，假裝興奮，其實依舊寡言。
高純和畫家們不熟，因此話題不多。他一個人走出房間，來到旅店的院內。六輛汽車在院內一字排開，周圍不見一個人影。高純傻站了一會兒，慢慢走到那輛旅行車前。他圍著車子轉了一圈，轉到車頭，蹲下細看。天太黑了，一切都藏在暗中，無法看清，他用手摸摸車前的大燈，不料那隻大燈像被驚了一樣，砰地一下亮了起來。
高純嚇得一屁股坐在地上，車前大燈晃得他睜不開雙眼，他的視線向上躲避，正好看到車內駕駛座上，阿兵陰冷的面容隱在光暈的背後……
金葵寄宿的那家鄉村小店裡也亮起了燈光，光線卻是昏暗異常。老頭還在編織草筐，手上的活計似乎晨昏不停。老太太找出一身乾淨衣服給金葵換上。衣服偏短，偏肥，但還是感動得金葵熱淚盈眶。
老太太說：「這衣服是我閨女在世的時候最愛穿的，你穿倒正好。站起來我看看……」
金葵沒站，反而離座屈膝一跪：「奶奶，爺爺，你們好心幫幫我吧，你們能借我點錢嗎？我一到北京馬上給你們寄回來，或者我親自給你們送回來，我雙倍的還你們，行嗎？」
老頭依然低頭幹活，一聲不吭。老太太先嘆了口氣，又搖了下頭，說道：「唉，我們沒兒沒女，自己掙一點吃一點，哪來的閒錢。」見金葵哭著又要磕頭，老太太拉住她說：「你要實在想走，就在這兒幫老頭乾點活吧，等把筐賣了，把路費掙出來，你要走就走吧。」
金葵跪地抬頭，看看這間聊遮風雨的低矮小屋，知道自己只能暫厄於此，一時是走不掉了。
白天，遠征車隊繼續前行，行程的第二天下午，從路標上看，已經跨過河北進入山西。在山西境內行走不久，畫家們看到了黃河。
小侯最先驚呼起來：「看，黃河！」
黃河的出現使整個車隊心情振奮。
他們沿著河岸加快馬力，在太陽落山前到達了山西河曲縣的平原村，在這個小村的村邊，他們看到了此行的第一處長城。這段長城用黃土夯成，時斷時續，與周欣印象中的長城截然不同。
被老酸稱之為長城的這段土崗從車隊的右舷劃過，說起山西的長城老酸如數家珍：「山西在歷史上一直是漢族與蒙古游牧民族發生衝突的地方，所以長城就成了不可缺少的軍事設施。山西境內有漢長城，北魏長城，但留存最多的，還是明代長城。」
車隊攀上山崖，在崖頂停下。高純隨著畫家們下車，眼前的景象令他驚詫——遠處陡立的石壁夕陽盡染，石壁上一座孤立的烽火臺傲視群山，百米之下的陡岸夾峙，便是滔滔不息的黃河激流。
這是高純第一次見到黃河，遠遠俯瞰，濁浪雄渾，逆風入耳，水聲連天。畫家們紛紛支起畫板，老酸的大號相機咔咔忙碌。高純也拿出相機拍下了這個壯觀的景色，然後，拍下了周欣和畫家們交流作畫的實況。他沒有忘記周欣仍然是他監視的目標，將她的行跡錄入存檔，是他此行被陸子強指定的任務之一。
天黑下來了，畫家的車隊駐紮於黃河岸邊一處古老的村落。窯洞裡亮起了燈光，老酸仍然高談闊論，話題仍然關於長城，按老酸的說法，這一帶老百姓都是古代長城守軍的後裔。明朝政府為了抵禦游牧民族的入侵，弄了一套長城守軍世襲服役的衛所制度，讓這地方的人世世代代都吃皇糧，子承父業守著長城，幾百年的故事，講起來可蒼涼得很哪……
老酸說的長城，就在大家的頭頂之上，燈光暖暖的窯洞就穿鑿於荒草凜凜的黃土山包，山包上的黑夜裡，壁立著明代古長城的敵臺垛口，在冷冽的夜風中的確蒼涼。
是夜，畫家們半夢半醒之間，都聽到了窯洞上方大風呼嘯，風的嘶鳴與殘喘，似乎真的帶了些歷史的迴響……
天亮之後，風緩日出，早飯匆匆，車隊上路，從這一天開始，沿途山脈延綿起伏，古長城的遺蹟出沒不定，經常可見黃河陡岸之上城垛林立，長城與山樑風化一體，蔚為壯觀。第二站的終點，仍在山西境內，那就是著名的水景長城——老牛灣。
與平原村相比，老牛灣的黃河不再奔騰不羈，忽然變得清澈如鏡，波瀾不現。一座長城的瞭望樓就建在老牛灣的牛頭上，聽老酸說，這是萬里長城唯一的入水之景。站在瞭望樓的樓頂，眺望高峽平湖，黃河峽谷的壯麗配以延綿不絕的長城，讓畫家們無不歎為觀止。
當老牛灣峽谷留在濃墨重彩的畫板上之後，畫家們進入了相距不遠的老牛灣堡。他們從堡內歷經數百年的青石古道走過，古道兩側鋪屋夾列，廟宇古樸，殘樓宛然。
一連數日，畫家們每日朝發夕至，盤桓于山西的丘陵城堡，孤村古隘之間，比老牛灣堡更加印象深刻的，當屬著名的得勝堡了，城關上方的磚雕古蹟仍然歷久彌新。
兩天之後，在周欣的畫板上，終於出現了雲崗石窟的巨佛雕像。描摹雲崗是她上學時就有的一個願望，她只是沒有料到，此時落筆的重點，已經不是大佛的慈祥。在石窟佛龕上方的山頂，一座烽火臺的遺蹟赫然入目，搶盡了佛門的風光。在周欣的身後，高純拍下的也並不是那座著名的大佛，而是在佛前作畫的周欣。
這天晚上畫家們在石窟附近安營紮寨，夜色很快吞滅燈火。同樣的夜晚在遠方的孤村小店更加深不見底，只有金葵臉上的淚痕隱現光澤。只有在自己獨處的深夜，她才可以露出天性的脆弱，讓眼淚無所顧忌地盡情流出。她並不知道她困厄的這個偏僻小村位於北京的什麼方向，她每天除了笨手笨腳地和老頭學著編筐，就是幫著老太太燒火做飯。從衣裝容貌上看她和此地的村婦已經別無二致，每天日出而作日落而息，生活過得辛苦而又忙碌。
村子附近的村子，逢十大集。這裡地廣人稀，所謂大集，不過是一條小街兩邊擺出些地攤小鋪，逢十這天，金葵隨了老頭老太，來到集上售賣草筐。老頭在攤前少言枯坐，老太熱衷與旁人閒聊，反倒是金葵為主吆喝生意，無奈喊啞嗓子依然問者寥寥。
一個老太的熟人過來，加入老太的閒聊。又和老頭打著招呼，老頭問一答一，表情木然。那人是個中年男子，也是農民模樣，對老頭見怪不怪，眼睛卻盯上了守攤的金葵，直問老太金葵是何方親友。老太答得模稜兩可：外地的。中年人問道：過來幫忙賣東西？老太答曰：幫什麼忙呀，是來做工的。那人詫異說：這女娃樣子好嘛，來給你編草筐呀？老太說：對呀，草筐編得好著哩，要不要買個回去用？那人轉而問金葵：姑娘你哪裡人呀？金葵說：雲朗。那人驚訝：雲朗，雲朗在哪裡，很遠嗎？怎麼跑到這裡來了？金葵不想多說，草草回答：哦，打工掙錢唄。那人上下打量，點頭：哦，在這裡掙到錢，不容易。金葵就沒再接話了，轉臉又去招呼過往的農民：要不要筐？新編的！
這一天集趕下來，多少還是有些收入，到了晚上，老太就在油燈下細數進賬。進的都是散碎票子，票面骯髒。金葵盯著桌上那些銀錢，看得目不轉睛，眼睜睜的看著老太把錢裝進一隻小鐵盒中，鎖進木櫃，將櫃子的鑰匙貼身裝好，然後端著油燈走出裡屋。
裡屋黑了下來，燈光亮在外屋。金葵一個人在黑暗中的桌邊坐著沒動，臉上的表情有些木然。
逢十這天，遠征車隊終於走出了山西，進入陝西，在陝西定邊縣的安邊鎮，他們看到了長城的另一番景象。陝北的長城不見磚石，皆為土牆，年久無修，大都塌成坡狀。廢堡斷垣被黃沙包圍，那種滄桑之美攝人魂魄，感觀非常。
畫家們拍照，攝像，作畫，各選角度，各取所需。阿兵陪著穀子扛著畫架向一個沙丘走遠，使高純得以再次走近阿兵的車子，俯身仔細觀察那頗為可疑的車頭。
顯然，車頭疑點重重，左車燈與右車燈新舊兩異，前槓上方的車皮也有失圓整。車身的一側，不同尋常地被油漆包新，高純蹲下身來，以手摸試，似乎能感覺出車身在油漆覆蓋下的凹凸劃痕。
這時，已經走上坡地的阿兵無意回頭，他看見了高純在那旅行車前左右盤桓，他馬上與穀子說了句什麼便返身下坡，大步走回停車的空地。他回到空地時高純已經離開，阿兵望著高純的背影又看看自己的車子，目光說不清是恐慌還是兇狠。
這段細節當然無人關注，車隊隨著每天日出日落繼續晝行夜伏。在安邊鎮之後他們穿過靖邊縣的統萬城遺址，看到夕陽在長城的殘垣斷壁中忽隱忽現，傍晚時畫家們在統萬城遺址附近的村子裡紮營休息。晚飯後高純認真洗刷了車身上的厚厚塵土。周欣也端著一隻借來的臉盆，到水井這邊汲水洗衣。天就要黑了，她無意抬頭，瞥見穀子和阿兵在房東的屋頂上說著什麼，她聽不見聲音，但從動作上可以看出，二人似乎發生了爭執。
次日清晨，畫家們起得比往常要早，他們在晨霧未散之時趕到了榆林縣境內的長城鎮北臺。鎮北臺在水濛濛的空氣中肅然拱立，霧中的長城在畫板上更顯氣息凝重，大家紛紛拍照攝像，匆匆畫著素描草稿。高純也隨著眾人的目光左顧右盼，南邊綠陰如海，北邊沙漠連天，長城的殘跡出沒其間，荒蕪畢現……
高純拍下兩張照片，他的鏡頭繼續移動，阿兵和穀子進入了取景畫面。從鏡頭中可以看到，阿兵和穀子沒有隨眾登臺，他們單獨留在鎮北臺下，留在那輛旅行車邊。穀子激動地對阿兵說著什麼，阿兵一通搖頭擺手。高純用長焦將二人拉近，把他們和那輛可疑的車子，一同鎖定在畫面中間。
兩天之後，畫家的車隊繼續在陝西橫穿，沿途可見古長城橫亙於地平線的坡脊之上，西風殘照，肅殺生煙。老酸昨夜睡得好覺，此時神情燦然，又滔滔不絕地講開了長城典故。
「光是明代修的長城，工程量就有五千萬立方的磚石，一點五億立方的土。如果用這些材料鋪成十米寬的大道，可以繞地球兩圈還多。按當時的生產力水平，工程的殘酷性可想而知了。所以說，中國歷史上的內憂外患，國家興亡，光從長城的修建史來看，就不知道有多少故事。咱們今天畫長城，要是能把這種歷史感，把咱們人類的回顧與反省，都表達出來，那就有意思多了……」
老酸話語未落，小侯忽然打斷：「哎，你看怎麼回事，他們沒跟上來，他們怎麼停車了？」
高純從反光鏡中看到，後面旅行車果真停下來了，堵住了道路，整個車隊都跟著停了下來。高純也把車停住，老酸下車跑去檢視究竟，高純也下車跟在周欣後面，一起向旅行車走來。遠處土色的長城牆垛樓峰高低錯落，彷彿都在爭睹這群遠道而來的造訪者，不知他們泊於荒野之中究竟發生了什麼。
旅行車的前蓋被阿兵開啟來了，幾個畫家圍住探頭探腦，周欣向穀子問道：怎麼了，車壞啦？穀子說了句：不知道，好像發動機聲音有點不好。一直躬著身子檢查機器的阿兵抬頭擦汗，與高純的目光瞬間相碰，高純的視線剛剛從機罩蓋前延伸進去，阿兵馬上直起身子，將機罩蓋砰地一聲重重關上。
有人問：「怎麼啦，沒事吧？」
阿兵警惕地瞟一眼人後的高純，跳下車頭，對穀子低聲說了句：「沒事了，上車吧。」
大家散去，各回各車。高純和阿兵彼此相視，對峙良久，然後才各自走開。一邊的穀子當然看得懂彼此的猜疑，只有周欣不免有些莫名其妙，她轉頭試圖詢問穀子，穀子轉身低首，已經上了車子。