閔師傅送的九尾龜，在申明世的天井裡住下了。天井只半爿屋大，兩壁山牆之間，南牆和北牆均無門，各開一扇花窗，其實是個穿廊。東山牆上留一扇門，過隔間，通申明世書房；西山牆上也留一扇門，接的是臥房。山牆上布著常春藤，直蔓生到南北牆，將兩扇磚砌花窗遮得綠影婆娑。南牆的牆頭上又格外長出幾株草，春夏結小紅果子。所以，這天井別看小，卻甚是繁榮。九尾龜初來，頗有些怕人，終日藏在壁腳的草叢亂石間，無影無蹤。夜深人寂時，凝神靜聽，有窸窣爬行聲，那就是它。
這一日，阿暆忽上門來，說是探九尾龜，神情極為理直氣壯。因從他手中哄走九尾龜時，說的是放在祖父處養著，東西仍是他的。申明世也就不好阻攔，只得放人進來，由那阿暆穿堂入室，去了天井。申明世望著阿暆的背影，有一股軒昂的氣宇，不知道是像誰。身不由己，也跟隨而去，走過隔間，隔間裡從南到北一排窗，全是木板鏤刻，透進光來，眼前一亮。申明世立在門邊，看那阿暆蹲在天井中心，俯首看著腳下地上，一頭九尾龜正仰起小頭，一上一下，眼對著眼，好像舊識相逢。申明世這回才將九尾龜看明白，那頭如同棗核一般大小，頸是細長，背殼形狀十分纖巧，圖案對稱完整，紋路清晰。那尾如今合著，隱約可見襉褶，半藏半露，是一頭精緻的小龜。阿暆與小龜相視一陣，然後將一隻手攤平朝上，送到龜跟前，上面是一小團飯粒。龜將頭碰碰阿暆掌心，卻不動飯粒。申明世說話了：龜不吃糧食。阿暆回頭看一眼祖父，問：龜吃什麼？申明世說：食天上露。阿暆說：單吃水，不吃食，怎麼活命？我娘說，人是鐵，飯是鋼！申明世早聽說柯海所納落蘇是個滑稽的人，但不曾直接與她過話，這時從阿暆所說看來，果然不錯。不覺好笑道：它並不是人啊！阿暆說：雖不是人，也是生靈，凡生靈，秉性都一樣！自出生，阿暆就沒見過祖父幾回，更沒說過話，卻一點不生怯，從容自若。申明世有些意外，亦有幾分喜歡，認真說道：龜是格外的一種生靈，露也不止是水，天地萬物經一夜沉靜養息，醞釀陶冶，破曉時分凝結為流體，方才稱作露。阿暆問道：人喝露能飽腹嗎？申明世說：人是世間最粗糙的生靈，雜食而且量大，方才可以生存，但有些方劑卻必要以露研合調制。阿暆沉思道：那麼說來，龜比人貴。申明世聽了，倒有一時躊躇，慢慢說道：不是有千年龜的說法？人間不知道有多少輪迴更替，龜還在一生一世。阿暆又說：還有更賤的，螢火蟲只一晝一夜的壽命。申明世竟答不上來。阿暆將手中的飯粒撣在地上，起身鞠一躬，走了。
這年阿暆十五歲，自小就不像申家的人，如今依然不像。身個不是頎長，而是敦實，雖還是少年，肩、背、腰就已見輪廓，挺拔有力。臉型也不是申家人的勻長，以及修眉秀目，卻是圓頭大眼，眉間寬寬的，鼻翼也有些寬，笑起來嘴角一咧，顯出短而闊的兩排牙，就有一種璨然的表情。他早在塾中讀書，不外四書五經，學業平平，不是因為天智欠缺，而是過於活躍多思，先生謔稱他「異端」，其實呢，是「野逸」。比如，「七月在野，八月在宇，九月在戶，十月蟋蟀入我床下」，他偏說促織一生在土，以野為家，十月的促織已是暮年，更不會移居。再比如，楚漢之爭。他以為項王敗就敗在不渡烏江，所謂「英雄」實是一時意氣，沒有大智大勇，不像勾踐，臥薪嚐膽，養精蓄銳，有朝一日東山再起。這也就是江北人和江南人稟性之不同，江北人是硬木，剛直是剛直，可是一折就斷；江南人是蒲草，任憑百折千回。他的這些胡思亂想，一半來自母親落蘇的村俗見識，另一半是因父親縱容。中年得子，柯海格外寵愛，本來就對功名淡薄，就更不求雛兒讀書入仕，見他一派草莽，生氣勃勃，反覺十分有趣。阿暆獲這些方便，越加不約束，由著天性，自生自長。申明世第二日早起，穿隔間而入天井，那龜又不見了。天井中心，阿暆撒下的飯粒兒也一粒不見，乾乾淨淨。申明世不禁懷疑起來，大約那龜確是食飯的。
下一回，阿暆來探九尾龜，不單是他一個人，還攜了五歲的蕙蘭，小叔侄二人在天井待了很久。申明世在房內，聽得見有片言隻語，知道龜又出來了，看來它不避孩童——蕙蘭要用手捻開龜尾，阿暆不允，說不可強它所願，於是便等著，最終也不知等著沒等著開屏。二人走時，臉凍得通紅，吹彈得破的樣子。立冬已過，火爐還未生著，皮褥子也沒想起來鋪上，申明世覺著身子裡的火力似乎在回來。再下次，來的除阿暆、蕙蘭，還有個更小的，讓乳孃抱在懷裡，是阿潛的兒子阿英。一行人從書房經過，走入隔間，去到天井探九尾龜。一去又是許久，卻不聽動靜。申明世好奇，在隔間向天井張望，看見那龜停在阿暆的掌心，其餘人都凝神專注。申明世走出去問：做什麼？蕙蘭豎起一指貼在唇上，「噓」了一聲。阿暆側頭低聲道：等神龜吐火。申明世不由肅然，躡足退回房裡。由於阿暆們要探龜，申明世的居處人跡紛雜許多，幾乎成小孩子的樂園。也就是這年冬季，申明世身體精神都健旺矍鑠起來，興致也高強了。
臨到新歲，先是青蓮庵裡祭祖，接著除夕家宴，然後大年初二，申明世邀四方交好來聚，天香園裡再宴賓客。這場宴，從臘月初就著手準備。先將碧漪堂、阜春山館，幾處樓閣修葺一番；水榭、畫舫、迴廊以及蓮庵的門面油了新漆；疏浚了池塘；清掃了落葉；修剪常青灌木；又從蘇州香雪海買來上百盆栽臘梅，放在園子各處。於是，冬日的肅殺裡，就有一種疏闊的鮮麗。宴席擺在碧漪堂內，四壁和穹頂裝飾一新，門扉與屏連全部拆走，一律以繡幕做隔斷。第一重是鵝黃底上碧蘭；第二重湖綠上粉荷；第三重絳紅上白菊；最內一重是盈尺寬窄的淺紫繡幅，條條縷縷，百垂千垂，上面是小朵的紅梅，略一動搖，就好比天女散花，落英繽紛。因是寒冬，所以修葺時專做了夾層和煙道，東西兩頭砌了地爐，燒柴火，熱從地磚下貫通，煙則隨煙道排出。是從北邊請來的師傅，師傅的師傅是高麗人，據說在順天府紫禁城做過炕道。如此取暖比炭火多有幾般好處，暖和不生煙，免去炭毒之虞，且無祝融之患。照明一律琉璃燈，懸在梁下，齊齊的雙排。燈罩是特製，罩面菱形格子花，名菠蘿紋，燃的是清油，火苗澄淨，再經琉璃稜面折射，真是光輝互動，晶瑩剔透。
座上客第一位便是楊知縣；第二請的是愉園親家老爺——彭老爺年前復出，去安徽任知府，來的是二老爺和三老爺；三是松江府香光居士，香光居士卻在京師未歸，只得略過；接下去的是當年建丹鳳樓捐匾額的陸家大公子；其時正在為陳進士家建日涉園的築山大師張南陽客居本城，亦請為座上客；再有新中的舉人和退隱的鄉紳；叨陪末座的則為一名新人，極年輕，僅三十歲，照理當入座柯海一輩的桌上，因與楊知縣有交情，所以便在了首席，他就是太卿坊的徐光啟。徐光啟出身農家，並非望族，萬曆十年取秀才，之後屢試屢敗，但楊知縣卻預言其人前途未可估量。不止是刻苦勤奮，讀書求知，還在徐光啟有書外功夫，格物而致知，然後又學以致用。他曾向楊知縣獻策，將山地作物甘薯移種於松江地方，因甘薯極易著土，著土便蔓生蔓延，以根塊為果實，結於地表之下，大風難以摧折，旱澇無大礙，果實碩大，產出高又耐飢，可作災年之補。江南素以食米為習俗，一時不便推行，但楊知縣從中看出徐光啟的務實心，頗為賞識。他中等身量，形容一般，緘言寡語，甚而至於有些木訥。然而，身處前賢高輩之中，卻沒有一絲瑟縮，不卑不亢，倒叫人不由生出器重心來。
柯海這一桌，頭名客人自然是維揚阮郎，接下去是錢先生，阿潛的大媒張太爺，鎮海是吃齋人，就不出來了，但當年有二三個同窗，柯海代為邀請上桌。阿奎本應是這一桌的，但他自來畏懼柯海，不久前又折騰出訴訟那一檔事，很吃了教訓，再不敢見人，所以寧願降一輩，與侄兒阿昉們同桌。這一桌就有阿奎、阿昉、阿潛，阿昉的朋友趙同學，妻兄彭同學。阿潛沒正經上過學，就沒有同窗友好，事先與大伯母訴說，一個男人世上沒有朋友，難免被人恥笑，於是小綢遣人到泰康橋他外婆家，請來一個舅表兄弟，一個姨表兄弟，算作阿潛的交道，一併入座，希昭笑稱「哼哈二將」；末座是阿暆。
原本，家中女眷是不必見客的，但申家的女眷不比別家，天香園裡的桃林、墨廠、竹園，相繼蕭條，惟繡閣一枝獨秀，遠近聞名。今日的碧漪堂又是以繡為題，所以女眷堪稱巾幗英雄，就在堂中專設一桌。申夫人告病，以小綢為首，領二夫人、桃姨娘、閔姨娘、阿奎媳婦、阿昉媳婦和阿潛媳婦，再加上蕙蘭，花團錦簇的一席人，增添不少喜氣，祥瑞得很。除此四桌而外，又有數桌為朋友的朋友，交道的交道，絡絡繹繹，鋪滿軒庭。每一桌中央，是紅漆木架，一層一層疊起，架上是瓷碟，裝各色冷葷素、鮮蔬果，一週一週盤旋，足有幾十碟。架頂上立一絹人，也是天香園繡閣中的手工。人物為八仙，第一桌是鐵柺李，第二桌為漢鍾離，第三桌張果老，第四桌正是小綢這一桌，就是何仙姑……每一仙的器物上都有一樣繡件，比如鐵柺李的柺杖頭上吊一香囊，拇指大小，卻繡了一朵花，細瓣長蕊，還有張果老身下的鞍墊，藍采和的一隻靴，何仙姑的花籃，漢鍾離的扇面，呂洞賓漁鼓上的鼓套，韓湘子的牡丹花，曹國舅的道袍。賓客驚歎連連，哪裡是針線女紅，分明神仙點化。
主桌上，人們正問詢張南陽為日涉園所堆疊的大假山，據說足可以亂真。張南陽笑道：大假山並不為亂真，恰是造假，是要為真山不可為之山。人們就問：什麼是「真山不可為」處？張南陽道：其實是假山不可為，真山是任情任性恣意漫長，遇水則讓，或穿巖或懸瀑或闢石，大塊自然，人力如何仿得來？所以只能夾縫裡求生，另闢蹊徑，或漏石，或虯結，或為一幕屏，或為一堆壘。人們又問：莫不是將真山微縮了，盆栽花木的用心？張南陽又笑道：那還是模擬，我亦沒有如此雄心，只敢於造假，以假襯假——石之硬襯土之軟；石之固襯水之流；石之肅殺襯草樹之繁華；石之凌亂襯木造之方圓；石之空漏襯壁障之嚴整，凡此種種，不一而足。人們沉思道：是應景？張南陽大笑：那景也是人造，都是假，假中假，假上假，假對假，惟有一樣是真，就是物之理。縱是造假，亦必循物理之真，因此，假是假，卻是真亦假時假亦真的「假」。也因此，造園子——不只造園子，所有制器，都不為仿造外形，實是形化物理，將每一種物的質，強調誇大——事到此時，就已經看山不是山，看水不是水了！話一落音，四座皆籲出一口氣，歎服了。惟有下手的徐光啟不動聲色，楊知縣知道他有異議，鼓動道：光啟後生有何意見，說出來讓前輩指教指教！於是，眾人都轉向末座的年輕人。
徐光啟並不避讓，目光直向張南陽道：張大師所說，晚輩確有未敢苟同之處，比如天地大塊任情任性恣意生長這一節，光啟以為世上萬物都以有用而生，無用而滅，無有一件無用之造物，只是人不可全知而已。日月星辰為晝夜轉換，四季更替輪迴，晝夜與四季供莊稼種植休憩成長，莊稼種植又為人道生息繁衍，人道則以識天文地理為德，於是相應相生，綿延不絕。依光啟鄙見，山水旖旎也不單是為觀瞻冶遊，而是調節氤氳，使之乾溼有度——但凡有用之物，因合天地紋理，皆和諧適度，勻整寧靜，所以就都美顏，是實因用途而生美意！在座是看楊知縣面子，才耐心聽徐光啟說話，雖有幾分意趣，總覺狂妄了，難免帶些調笑，請他舉出事例佐證。
徐光啟說：比如，甘薯——眾人不禁大笑，連楊知縣都笑起來。徐光啟青白的頰上浮起紅暈，變得年輕，倒顯出天真來，急辯道：前輩們千萬莫小視了甘薯，西域地方，是以甘薯為食糧，與稻米無異，同是天工開物；稻米有千年稼穡，是有德之物，甘薯也非荒蠻野遺，南洋閩粵，甘薯與麥米各為一半江山，往往稻麥歉收，而甘薯還在，聊解饑饉之苦痛，藤蔓還可飼養家畜，來春又是豬羊滿圈，五穀豐登又一年，尤是德中之德；看那甘薯壟子，一行一行，筆直往天邊去，遠看如日出之光芒輻射，甚是壯觀！因此，凡有用之物皆美，不是華美，而是質美！眾人還是笑，於是，徐光啟還要辯解，楊知縣忍笑道：光啟後生的意思是不錯，只是舉甘薯為例有一些小題大做，不甚妥當！這話題就算過去了。
下一桌上的阮郎問柯海：那瘦黃臉的後生是誰？柯海並不認得，只道是楊知縣的人。阮郎說：此人有草根蔬筍氣。柯海問什麼意思。阮郎搖頭：不好說，極多數是凡夫俗子，少數再少數，幾百年裡出一個的，會成大器也未可說。柯海笑道：這又如何預計得來！阮郎也笑：可不是，咱們的造化已很了得，能夠認得彼此你我，哪有再遇數百年才出一個的際會？不過，自古英雄出草莽，真人不可貌相。桌上人就說：阮郎冶遊四方，一定有奇遇，說一二則來聽聽，也不辜負今日碧漪堂的華宴美食！阮郎說：奇遇談不上，草包倒碰上過幾個。就說了一二個笑話，都是些賴漢的事蹟。比如某街市裡，一個無賴，專往轎車底下滾，然後訛人家撞他，定要賠個一百二百錢才罷休。再比如饅頭店來了個買主，沒有一文錢，但有一技之長，什麼技長？吃饅頭，一口氣可吃百十個，店主自然不理會，偏有好事者應承付賬，只任他吃，看他吃下吃不下！結果，竟然吃了有二百，那好事者就不認賬，說他包的是一百饅頭，如今二百，就算是毀約，連一百也不付了，原來也是個無賴。聽起來，好像出自《太平廣記》，眾人不答應，要阮郎再說。阮郎只得又說了一則，說的是荊楚地方，某年大旱，邑令命道士設祭壇求雨，邑令親自前來，披頭跣足，上香叩拜，觀者無不大慟。忽然間，人群中挺身而出一名莽夫，躍上祭壇，拔起道士旗劍，朝向炎炎日頭揮揚砍劈。久而久之，將旗劍竭力一拋，以頭向地撲下祭壇，頓時七竅血流，當場斃命。二日之後，天降大雨，田坂畦壟全得灌溉，秧苗返青，瓜豆存活，大麥小麥拔節灌漿，一片豐收景象。故事說完，在座感嘆不已，稱頌一時，卻以為更像是出自英雄傑烈志傳，還是要說個親歷來聽。阮郎說：親歷其實都是常事常情，非是像錢先生家老太爺，本是個奇人，才可將常事常情點化為奇。人們說：那就說個尋常的親歷！不得已，阮郎只得說了一樁。
就在本地某鎮，忽然風言風語，出來一個神和尚，就棲在一棵樹下，頂一領草蓆，會診病。每每有人問病，不由分說，從地上抓一撮土，以香灰調和，囑病家回去煮服，三日則愈。等阮郎聞訊而去時，樹下已撮空，成一個大坑，四周都是香炬灰堆。阮郎與神和尚對答幾句，聽出神和尚是西北地方口音，一問，果然是高昌人。阮郎恰恰去過高昌，兩人就好似有了鄉誼。那神和尚其實是個韃靼，少年時候跟商隊往內地送馬匹，途中遇沙塵暴，又遭盜賊搶，總之，三災六難，終於失散。幾十年漂泊流離，也曾經落戶成家，但因生性閒散，不慣安居，到頭來還是孑然一身，浪跡天涯。阮郎問：真有神技能治百病嗎？神和尚密語道：人們非說我能，我無從推諉，只得能。阮郎大樂。神和尚又說：本鄉土治本鄉病，原也錯不了，你看我一身疥瘡，倘要有西北高昌土，煮一壺喝了定好，信不信？阮郎聽了不由戚然，天下病大多是鄉愁，和尚他離家千萬裡，迢迢路遠，想回也回不得了，這就是人之常情！四下裡皆有些悽愴，喝了幾盅酒，方才好些。
阿昉一桌，同學少年意氣風發，有幾個即將入壬辰年春闈，其中就有趙同學。座上紛紛敬酒，祝仕途亨通，切莫遺忘故舊。那受酒的人則自稱俗人，不過是追逐世間名利，哪裡比得上諸位閒雲野鶴，自由自在，自有追求。於是，又是一番自嘲與反駁，說無才是真，避世是假，說什麼陶淵明「羈鳥戀舊林，池魚思故淵」，其實是欲求不得，只好說說大話。那幾個人少勢薄，敵不過眾口嘈嘈，退將下來喝酒。消停一時，想過來，指了首桌上的徐光啟：看見沒？那不過一個秀才，卻與前輩平起平坐，憑什麼？不是功名，是人才！少年們都往那桌看，看一時回頭說：誰知道呢？說不定劍在匣中，待而不發，抑或乾脆就是個蠢才！話轉到徐光啟身上，就有人說：坊間議論徐家貧寒，本是種田，然後到上海城裡，做些針頭線腦的買賣，急巴巴地供了讀點書，再多也不能了，中個秀才實屬不易，吃奶的勁都使上了。又有人說：就因為家貧，不得已去外鄉做塾師還是幕友，倒走了些地方，見了世面。接著就有人搶了說：所以從不知道什麼地場帶物種來——什麼物種？人們問。那人答道：甘薯。一聽這兩字，滿桌鬨笑起來：既不是「種豆」，也不是「採菊」，何以出來一個「甘薯」？這時，阿昉說話了：大家莫笑，英雄不論出身，太祖還賣過白薯。眾人更笑，剎也剎不住。終於笑停了，阿昉接著說：黃浦江這塊灘地，蠻荒得很，卻藏龍臥虎，不說遠，就說近，趙兄家的那夥計——眾人又笑了一輪，怎麼連「夥計」都出來了！引得那幾桌都轉頭看，不曉得笑的是什麼，只以為少不更事。阿昉卻堅持要說趙夥計，這一回，趙同學也附和了，人們才靜下來，聽他們說。只有阿奎不自在了，因這趙夥計牽連著他那一檔子事，生怕會說出來。本來他在這一桌上就有些窘，高出一輩，又不出息，這時更坐不住了。趁人們都聽阿昉說話，起身離席，去女眷那一桌，找他母親和媳婦去了。不料，這桌上已有一個男客，也是來自他那一桌，就是阿潛。
阿潛擠在大伯母和希昭之間，轉過來喝大伯母杯裡的酒，掉過去吃媳婦箸上的菜。要換作別人，就會招恥笑了，可這是阿潛呀！從小得大伯母寵愛，一是不敢笑他，二是見怪不怪，由他如何黏纏都無人可說。阿潛喝著吃著，絮叨著將那幾桌上的話揀中聽的傳過來。多是誇天香園裡的繡品，稱天下第一針。小綢不免得意，說：別家針線不過是閨閣中的針黹，天香園繡可是以針線比筆墨，其實，與書畫同為一理，一是筆鋒，一是針尖。說到究竟，就是一個「描」字，筆以墨描，針以線描，有過之而無有不及。小綢這話既是說給眾人聽，更是說給希昭聽，知道她一心只在書畫上，又將書畫看得比繡高，骨子裡是男兒的心氣。小綢自己也是男兒的心氣，所以越加不服希昭。這婆媳倆犯頂，多少是像江湖上有本事的好漢，誰也不讓誰。
說到繡，桌上人都有要說的。阿昉媳婦道：孃家時，從小就聽說申家有繡閣，母親常與父親說，咱家的園子雖然氣派，可天香園有出品，就好比山不在高，在有名寺。二太太說：天香園的繡，追根溯源，是從閔姨娘起始的。閔姨娘說：這繡已不是那繡，原先不過繡些衣裙鞋帽，來這裡以後，才繡大件，帳幔屏罩，無奈從僅有的針法裡，逼出許多變法，所以早和蘇州孃家的繡活不相干了！人都以為閔姨娘說的是謙詞，但至少有一半實情。一樁樁細論，果然，滾針是從接針裡套出來，旋針又從滾針裡套出來，再派生出套針、集套、單套，摻針裡套出施針，施針裡套出施毛針……可謂針針相連，環環相扣。正說得熱火，阿奎忽然發聲：嘉靖年大理寺評事，本邑顧硯山，家中就有繡女如雲，其中有名叫萍娘者，曾繡成一幅《西村賽社圖》，人物牲畜，栩栩如生，頂有趣的是一名村婦，攜一個乳臭未乾小兒，正解開裙帶上荷包，取出一枚錢買炸果子，小兒垂涎的樣子十分好笑。方才說得興致勃勃的人們，好像被潑一盆涼水，頓時無言，靜下來。略停一時，小綢冷臉問道：你見了嗎？阿奎不由囁嚅起來：雖沒親眼見，卻聽親眼見的人說來著！阿昉媳婦說了句：叔叔認識人多，也許真有親眼見的人！小綢冷笑：你叔叔就是認識人多！阿奎的娘和媳婦面有羞色，都低下頭去。阿奎自己也覺不自在，起身回原先那桌去了。