三年前，十五歲的獨孤善又因父勳被加封為長安郡公，官拜驃騎大將軍，正式開府。開府後，獨孤善念著同學高熲的才幹，竟派人寫了張拜帖來，要請高熲去當他長安郡公府的記室參軍。
這一下，可把高熲氣得人仰馬翻。
憑他高熲之才，竟要為一個不識之無、才幹平平的小公子哥兒當書案？他毫不客氣地回絕了獨孤善，心下十分鬱悶。
自己的父親高賓，和獨孤信一樣，從東魏單身叛歸，徒有一身本事，卻從不得信用，莫非就因為他是個漢人？或者，因為他並非獨孤信那樣的武川子弟？
他與宇文邕、宇文憲、楊堅、獨孤善等人年紀相仿，自幼結識，可一到十五歲，這個男兒束髮從軍、上朝入仕的年齡，高熲才發現，與這些顯貴子弟相比，自己的處境有多淒涼。
宇文邕、宇文憲二人即將封王，獨孤善因父勳成為驃騎大將軍。
自己呢，身無功名不說，連隨軍作戰的機會都撈不著，只能留在這冷清的家塾裡，和幾個幼童相伴，坐看年華虛度。
想起楊忠之子楊堅，高熲更覺不平。
楊忠與高賓同為獨孤信的親信，身份相若，不過楊忠出身武川鎮，宇文泰又極為欣賞他的將才，稱他為關雲長重生，挖空心思將楊忠從獨孤信帳下遷走，賜了鮮卑姓「普六茹」，如今憑了戰功，已封為十五州大都督，進爵陳留郡公。
楊堅與高熲年紀一樣大，已出仕多年，沙場立功不少，又是楊忠的世子，將來少不得柱國大將軍的前程。
而自己空負一身才華，難道只能眼睜睜望著那些總角相識的少年們青雲直上，再次重複父親那樣無奈的命運？
望著天井想了一會心事，高熲咬了咬牙，決心不再讓這些憂傷浮躁縈繞心頭。
生逢亂世，大好男兒怎麼會找不著出路和機會？他絕不相信。他所要做的，只是守時待命。
「昭玄哥，」一個幼小的孩子在窗外向他招手，高熲定睛一看，發覺那是獨孤信的五兒子獨孤陀，獨孤陀生得單薄，所以郭夫人平時不大讓他出門，總關在家塾裡讀點閒書，「你快出來。」
高熲莫明其妙，放下筆，起身一看，卻見院門前一幅紫色裙襬閃過。他心中一動，忙啟門出去，壓低聲音喚著獨孤陀的小名道：「黎邪，你有什麼事？」
獨孤陀咬著手中的糕點，笑嘻嘻道：「我沒什麼事找你，是伽羅姐姐叫你出去……」他含糊不清地說著，往門外一指。
高熲不待他說完，已經追了出去。果然，門外夾巷裡，一個俏生生的身影正側身立著，聽他腳步聲響，方始轉回臉來，將腳一跌，似嗔非嗔道：「昭玄哥，你說話還算不算數？」
「我什麼時候說話不算數了？」高熲聽得她暱聲抱怨，心中微微一蕩，這才想起來，數日之前，曾和獨孤伽羅約好到長安城外騎馬，這幾天滿腹心事，竟將此約拋之腦後，難怪她找到家塾來。
獨孤伽羅今年已經十二歲了，由於生母崔夫人已逝，郭夫人又不擅長管事，所以家事都是獨孤伽羅掌管，難得她小小年紀，竟能令行禁止，把大司馬府上下管得井井有條。
想起自己負約，的確不對，高熲忙賠笑道：「是我忘了，那你說，我們什麼時候去郊外騎馬？這兩天北風起了，龍首原上可冷得緊。」
獨孤伽羅也是漢鮮混血，她相貌更像父親，長髮棕黑，五官鮮明，身姿曼妙，稱得上絕色美女。
也許因她的舅氏是北方有名的清河崔家，獨孤伽羅最大的愛好居然是讀史書和佛經。平日料理家事之暇，她常在燈下展卷而讀，一看就是一夜。
清河崔家是北魏孝文帝欽定的北方四大族「崔盧鄭王」之首，不但門第顯赫，而且世代都出讀書種子，具王佐之才，南朝北朝多經戰亂，前後建立十六國，大多有崔家人為相為輔。
伽羅的舅舅也曾讚歎說，伽羅讀書多，談吐見解比兄弟們更高明，若是男兒，絕不比那些崔家子弟差，一定會成為經世之才。
獨孤伽羅微微一笑，棕黑的眼眸灼灼發亮，道：「我不怕，等中午我安排過家事，將秦州刺史剛送我爹的兩匹紫渦馬牽出來，我們到龍首原比個高下！」
她向來爭強好勝，高熲雖喜歡看她笑語晏晏的秀美模樣，但獨孤伽羅的性格外柔內剛，作為女孩子來說，未免太過強悍能幹了。
在大司馬府，她不但總領家事，而且上管獨孤信，下面約束諸弟，從未以閨閣弱質自命，讀書騎馬，樣樣皆精。一個月前她也曾與高熲比賽騎馬，結果差了半個馬身；今天，看來她是非爭個頭籌不可。
高熲心下暗歎一聲，他父親高賓見獨孤伽羅一直未定下婆家，曾半開玩笑地和他說，要向獨孤家求婚，把獨孤伽羅娶回高家。
高熲和獨孤伽羅自幼青梅竹馬，何況伽羅又是這般品貌，他聽了自然動心，可轉念一想，兩家門不當戶不對，獨孤信的長女獨孤麗華嫁到當朝執政的宇文家，其他女兒也許給了八柱國、十二大將軍的兒子，均為簪纓世家。
就憑他這個家將之子，竟打算高攀獨孤大司馬最寵愛的小女兒，自是痴心妄想。
何況獨孤伽羅出身顯貴，才貌絕倫，將來肯定不會是那種克己奉夫、甘於平淡的持家婦人，齊大非偶，何必多作奢望？因此高熲也就強克心意，沒有多想。
獨孤伽羅見他點頭答應，甚是高興，突然從身後取出一個包裹，道：「給你。」
「這是什麼？」
「我給你做的袍子。」獨孤伽羅竟有些靦腆，臉上微微泛紅，「裡面用西域產的羔羊皮作襯，你夜裡讀書遲了，穿著不會冷。」
高熲呆呆地接過這件輕軟厚實的皮袍，看著她臉頰上忽隱忽現的梨渦，一時有些痴了。相處已久，他有時會當她是自己的妹子，今天看來，他是錯讀了伽羅的心意，也錯解了自己的隱秘情懷。
龍首原上，北風勁吹，兩匹紫渦馬一前一後飛馳著，一路被黃沙枯葉追趕，越發顯得馬疾如飛。
高熲眼見得自己又超了獨孤伽羅一個馬身，悄悄收束馬韁，略一勒束，獨孤伽羅已打馬飛過，直奔到他們約定為終點的那棵樹邊。
「伽羅，你贏了！」高熲忙追上去，笑著招呼。
獨孤伽羅橫波一轉，瞪了他一眼，道：「昭玄哥，誰要你讓我的？」
高熲知道她好勝，笑道：「誰說我讓你的，分明是你的馬快。」
獨孤伽羅與他自幼成長在一起，親密無間，知道高熲脾氣好，總讓著自己，她也喜歡他的這種包容和儒雅。但如今二人年紀漸長，伽羅的心中，每天都閃現著高熲的影子，留戀著他的笑容和俊美，卻不知道他心裡對自己到底怎麼想，怎麼定位。每每試探之下，也不得要領。她畢竟是女孩兒，無法啟齒說出自己的心事，何況生母已逝，自己全然是個掌家夫人的派頭，威嚴肅穆慣了，沒人當她是個不懂事、情竇初開的小丫頭，平時找不到人傾訴心底的千般繾綣。
此刻，二人立馬龍首原上，狂風呼嘯，捲起高熲的袍角與鬢髮，獵獵抖動，他算不上高大的背影中透著幾分剽悍與俊雅，笑起來時眼神是那樣的溫和與閃亮，讓她不捨得離去。
突然之間，又是幾匹馬從他們狂馳而來，大風也刮來一個少女清脆的笑聲，獨孤伽羅聽了出來，那是宇文泰家最受寵的女兒宇文怡。
只見宇文怡一馬當先，遙遙往他們這裡馳來，幾個親貴少年跟著身後，打馬飛馳而至，獨孤伽羅認得那幾個人，有宇文憲、獨孤善，還有楊忠的三兒子楊瓚。
獨孤伽羅叫住了獨孤善，她雖是妹妹，但平時獨孤善有幾分怕她：「大哥，你不好好在太學讀書，跑到這裡做什麼？」
「我……」獨孤善瞟了一眼宇文怡，欲言又止。
自從前幾日宇文怡來過太學，太學裡的親貴子弟這幾天都在議論著宇文怡的美貌與身份，宇文家即將禪代天下，宇文怡就是當朝公主，居然還如此美貌，聽說她的親事沒定，有不少人正在討好宇文憲，希望能結識他這個漂亮妹妹。
獨孤善是獨孤信的世子，當然更有希望。
可是楊忠的三子楊瓚，則是長安城最英俊的少年。
楊忠的五個兒子裡，最出眾的，其實數楊瓚，他不僅長相俊秀，而且精通書史，性格也沉穩，楊忠的前四個兒子都是嫡妻呂苦桃所生，楊堅既是嫡子又是長子，所以理所當然成了楊忠的世子，這讓楊瓚多少感覺到不滿。
更鬱悶的是，這幾天宇文怡對他問長問短，一直都在打聽楊堅的事，楊堅跟著楊忠在京外駐守，偶爾才來太學，宇文怡在太學裡找不到楊堅，便拉著楊瓚說個不停，傻子也看得出來，大公主是喜歡上了楊瓚的大哥楊堅。
這讓楊瓚更加妒忌了，莫非是因為楊堅的世子身份，宇文怡才對他芳心暗許？
可眼前這獨孤善是大司馬的世子，小小年紀已經封公，比楊堅的家世更高貴，宇文怡卻正眼都不願多看他一下。
那難道是因為楊堅英雄過人？
楊瓚從來不這麼認為，他與楊堅只差兩歲，深知楊堅學問粗淺、沉默寡言、相貌古怪，偏偏宇文怡品味獨特，就是對楊堅情有獨鍾。
見原上風冷，楊瓚脫下自己的外氅，替宇文怡披上，宇文怡笑道：「你說你大哥今天回長安，怎麼到現在還不見人影？」
楊瓚揚鞭指著不遠處道：「那不是我大哥的馬隊麼？」
幾個人都極目望去，只見風沙深處，一隊騎兵不疾不徐地從原下驛道上縱馬而來，領頭的是一個身材極其高大的少年，他穿著武官的平巾幘服，小小年紀，竟已是紫色金獸袍，大約是哪個顯貴大臣家蔭功封爵的公子。
原來這就是普六茹家的長子楊堅，獨孤伽羅好奇地打量著他。
楊忠雖和高賓一樣，曾是獨孤信的家將，但多年前就已升官外任，楊堅又自幼由尼姑明遠撫養，所以伽羅與高賓的兒子高熲從小青梅竹馬，卻沒見過在般若寺長大的楊堅。
伽羅很想知道，這兩個常常被人相提並論的少年，到底孰優孰劣？
在她心底，她一直隱隱認為，從小飽讀詩書戰策的高熲，遠非十二歲就上戰場的楊堅可比。
只見他腰帶扎得甚下，上身比下身長出約寸許，雙腿短小，自小騎馬的緣故，又向內有些羅圈，所以儘管高大，可楊堅的身材看著有些臃腫蠢相。
這少年臉上的表情比同齡人要深沉安靜許多，令人望而生畏，他樣貌古怪，下巴寬大，嘴唇厚而外翻，唇上剛剛留了一抹短鬚，額頭上隱隱隆著五條肉柱，眼眸深黑湛然，給他粗獷奇特的面貌帶來幾分吸引力。
「那羅延！」宇文怡有些驚喜地叫著楊堅的小名。
楊堅勒住馬，有些困惑地望向路邊的人群，他看見了自己的三弟楊瓚，還有楊瓚身邊的宇文怡。
宇文怡他已見過幾次，聽父親說，宇文泰曾有意將這個最心愛的女兒許配給他，楊堅對宇文怡的為人多少有所耳聞，他隱隱覺得，宇文怡雖然美貌高貴，但太過任性霸道，並非自己的良配。
他的視線又掃過高熲，龍首原上夕陽正紅，映出的霞光照亮了這片狹長的高隴，也照亮了隴上少年們騎馬凝立的身影。
楊堅不經意地抬起眼睛，在一群人當中，他一眼就看見了那個正深深打量著他的紫衣少女，她的輪廓美得令人驚歎。
雙目相交的剎那，伽羅不禁有些慌張地躲過了眼睛。
她從來沒看見過比那個少年還嚴肅的面孔，這個少年老成的車騎大將軍，他顯然比到現在還是白衣的高熲更富有氣概。
北風也同樣刮在牽屯山的雲陽宮裡，穿林而過的呼嘯聲像龍吟虎吼，更像多少年來沙場上鋪天蓋地的吶喊聲、兩軍對壘的金鼓聲。
宇文泰大睜著眼睛，望著床榻上面的木製頂蓋。
頂蓋上刻著三英戰呂布的圖畫，工匠手藝精湛，劉備、關羽、張飛與呂布陣前惡戰的場面被刻畫得栩栩如生。
他腦海裡一幕一幕地閃現著與高歡多年爭戰的場面，宇文泰知道，與三國一樣，他與高歡的雙雄之爭，也終將永垂青史。
而他與高歡，到底是誰贏了呢？
蒲坂渡河，沙苑廝殺，河橋之戰，邙山對壘，玉璧攻城，五次傾國之戰，砍斷了多少柄鋼刀，燒燬了多少座山林，踏破了多少個城池，割下了多少位大將的首級，留下了多少名士卒的殘軀，倒覆了多少面大旗……
而宇文泰卻覺得，此刻的自己，徹底輸了。
身後諸子年幼，京中六官虎視眈眈，拓跋皇家的宗室既然敢對他下手，也不會放過他的兒子們，侄兒宇文護雖然忠心，可畢竟才具平庸。
他是仗著一幫老兄弟，仗著獨孤信才有的今天，身後，還有誰能保護他心愛的諸子，守護他們宇文家的天下呢？
他一生身不離鞍、苦心謀劃得來的半壁江山，難道就這麼輕易地撒手？年幼的宇文覺，能坐穩這即將到來的皇位嗎？
宇文泰不禁後悔，倘若當年不演那麼一齣苦肉計，仍由年長的宇文毓當世子，那麼，此刻憑仗岳父獨孤信的兵力與權勢，憑仗獨孤信的孤膽忠心，宇文家的皇位將穩如泰山。
他的猜忌，他的善謀，讓他有了今天的顯赫，也讓他失去了老兄弟們的真心。雖然獨孤信從未當面有所怨言，可宇文泰知道，獨孤信的內心也有深深的失望。
他不是不敬佩獨孤信，不是不信任獨孤信，不是忘了與獨孤信的少年情誼，只是，這天下，這九州，這皇權，沒人能與別人分享，即使是父子，即使是兄弟，更不用說只是少年結盟的朋友。
「叔父！」宇文護進了寢殿，跪在宇文泰床前，雙淚長流。他十二歲上失父，十九歲時一路漂泊來到宇文泰身邊，今年四十三歲了，二十多年來，宇文泰就是他真正的父親，給了他衣食，給了他家宅，給了他引領，給了他功名，更給了他可以溫暖依戀的心，「侄兒已聽命帶了尚書左僕射李遠和記室參軍拓跋季海等人進來，在床前寫遺詔。」
宇文護遲緩地點了點頭，道：「好，薩保，你記住我昨晚跟你說的話，回城之後，凡事與於謹密商，到獨孤府送我的親筆信，有大司徒的計謀，大司馬的兵馬，便大事可定。」
宇文護道：「只不知叔父身後，六官能不能仍遵號令？」
「別人我不知道，獨孤信和於謹，決無二心，只要獨孤信願意聽我遺命，薩保，別人你不用擔心。」
「難道說，我們以後要跟拓跋家一樣，永遠看獨孤家的臉色行事嗎？」宇文護仍覺納悶。
宇文泰苦笑一聲：「宇文家的天下，本來就是獨孤家讓出來的，這一生，我欠獨孤信的，實在太多，有時候，我望著他，都覺得羞愧。不是我要看他的臉色行事，而是我這滿心的算計和權謀，面對那樣一顆純淨如玉的心，會自慚形穢，無地自容。」
「那是他自負功名，睥睨主上，叔父已是天下之主，獨孤信分屬臣子，本來就應該盡忠於君。」
宇文泰搖了搖頭：「我快要死了，薩保，不瞞你說，昨夜我輾轉未眠，細細回想了我這五十年的人生，我從田無一成、軍無一旅困守關中，直到稱雄天下的今天，這一生啊，我最虧負的人，就是獨孤信。人生最怕是辜負，我事事算計他，處處制約他，可他呢，仍然相信我嘴裡說著的兄弟情義，讓出了關西大行臺的權位，讓出了二十萬秦州軍馬，讓出了江山，讓出了皇位……雖然戀權，可我也有一顆凡人的心，這番兄弟深情，我平生卻無以為報，豈不慚愧？」
「那叔父打算怎麼回報他？」宇文護大覺驚訝，叔父平時並不是這樣的人，他當了一世梟雄，從無兒女情長的時候。
「回報？」宇文泰冷笑一聲，「從我投身軍伍、刀頭吮血之日起，我就牢記了奸雄曹操的一句話，寧可我負天下人，不可天下人負我！辜負又如何，算計又如何，背叛又如何，慚愧又如何？婦人之仁，本來就成就不了大業！」
肥胖臃腫的宇文護，呆呆地望著宇文泰灰敗的臉色，不禁若有所思。
「薩保，叫人來，在床前起遺詔。我死後，升趙貴為大冢宰，於謹為大宗伯，獨孤信為大司徒，你接獨孤信之位，為大司馬，以六官為顧命大臣，一個月後，以宇文覺禪代拓跋廓為帝，國號大周。」
大司馬掌管天下軍權，雖然只是六官第四名，卻是實職，不像大司徒、大宗伯只是虛職。
宇文護怔了一怔道：「叔父，萬一獨孤信不肯交出兵權，如何是好？」
宇文泰淡淡一笑：「有些人，身負虛名枷鎖，寧死也不會背上叛君背友之名。你放心，他的一舉一動，從來都在我的掌握之中。我宇文泰別無所長，最擅長的，是恩賞並重、駕馭英雄，這輩子，他連名字都是我親自改的，獨孤信！就算我死了，他也會對我守信然諾，就算是我要他死，他也不會皺一皺眉頭。」
宇文護仍然呆呆地望著叔父，他終於想明白了叔父從前對他說過的話。
仁義禮智信，那根本是聰明人給傻子鑽的圈套。自古而今，竊鉤者誅，竊國者侯，殺一人償命，殺千人封將，殺萬人稱王，劫掠天下，始有霸業，倘無狠辣冷厲之心，怎能成就橫蕩宇內、留名千古之志？