初冬十月，北風捲起龍首原上的滿地枯枝黃葉，從城南高坡俯衝直下，穿城而過，嘯聲淒厲。
大冢宰府高聳的「大業樓」，也在風中搖晃著，亂如算珠的鈴鐸在風中搖響，清脆如樂聲。
家中主事的姚夫人坐在廳里正與中山公宇文護說話，見獨孤麗華與宇文怡一同走來，兩人緊張地閉上了嘴，磕磕巴巴地拉起了別的家常。
世子宇文覺的生母馮翊公主已在幾年前病故，姚夫人再次被扶正，讓出的正室夫人位置又回到她頭上，但宇文毓的世子身份卻永遠丟了。因她如此識大體、懂分寸，宇文泰對她更加信服，家中大小事務都由她掌管。
宇文怡撲上前去，摟住嫡母的脖子道：「娘，爹到底什麼時候回來？他說上個月就回來的，這一走可兩個多月了，還沒訊息。還有，怎麼外頭人家都在傳說，我爹病重，住在雲陽宮裡回不來了？」
五十歲的宇文泰，奄有大半天下，已欲禪代拓跋廓為帝。
去年七月，他帶大軍到原州西狩，今年春天，他為了打造蘇綽、盧辯一干儒者所推崇的「中原正朔」，大搞復古，按《周禮》設過六官，沿用一套繁文縟節的古制後，心下得意，再次帶軍渡河北巡，打算回來後就著手逼禪。
「不要胡說！」姚夫人正顏厲色地道，「怡兒，你不許跟人亂嚼舌頭，你爹他很好，昨天還帶人在牽屯山下打獵。」
「那你叫爹快點回來，他上次跟我說的楊家親事，到底什麼時候開口跟楊忠提？」宇文怡從小受家中上下寵愛，口無遮攔，並不太懂得人情世故。
宇文怡與四子宇文邕同母，生母是個鮮卑女子，前幾年也已病故，依在姚夫人膝下多年，姚夫人平常也甚是疼愛這個美貌又霸道的女孩兒。
果然，姚夫人責備道：「一個姑娘家，哪能這麼厚臉皮，自己上趕著要嫁出去？」
宇文怡撅著嘴道：「不是爹總誇普六茹家的大兒子最出眾嗎？我跟著四哥五哥到太學裡看過他，果然長得相貌堂堂、與眾不同，一看就是將來的柱國大將軍。」
五子宇文憲從門外走來，聽到她的話，不禁笑道：「原來你前天纏著我們要去太學，是為了相親。楊堅長得有什麼好看，額頭上五根肉柱，膚黑眼小，長身短腿，走路都走不穩，我看太學裡長得最醜的就數他了。」
宇文怡聽他取笑，怒道：「呸，你們才長得醜，男人長得好看有什麼用？要緊的是有英雄氣，不怒自威，氣吞山河，我看你啊，每次到了楊堅面前，話也說不利索了，手也發抖了，腰也挺不直了。堂堂宇文大冢宰的兒子，馬上就要開府封王爺的人，怎麼一見了我家楊堅，就害怕成那樣？楊堅才十五歲，就跟父親上陣多年，建功無數，將來肯定是三公之位。爹啊，把幾個姐姐都許給了八柱國的次子，我可不願意，我要選一個柱國大將軍的世子才嫁。」
宇文憲笑道：「沒羞沒臊的丫頭，親事還沒上門來提呢，怎麼就成了你家楊堅？要像你這麼說，楊堅那何止是英雄氣，簡直是天子氣，我得稟報爹爹，儘早把他除了，省得以後禍害我們宇文家。」
宇文怡說不過他，衝上去便對宇文憲又抓又打，道：「我看你敢動一動他試試！哼，等爹回來禪代了當皇上，我就是當朝公主，楊堅是駙馬都尉，當然也就是我們宇文皇家的人了，有點天子氣怎麼了？」
這一下，連獨孤麗華和眉間深有憂色的姚夫人也忍不住笑了起來，敢情大小姐昨天已對楊堅一見鍾情，早把他看成了自己囊中之物。
看到姚夫人的神情，獨孤麗華便心知肚明，坊間傳聞是真的，昨天宇文泰果然在牽屯山下遇刺。
看姚夫人與宇文護一副憂心忡忡的模樣，只怕宇文泰傷得不輕，為了防止獨孤麗華探得實情，姚夫人連親生兒子宇文毓也瞞著，只跟侄兒宇文護一個人商量，所以當著獨孤麗華的面，二人對宇文泰之事，一字不提。
她們又閒聊了片刻，見獨孤麗華離開，姚夫人才落淚道：「薩保，陀羅尼雖是世子，年紀還小，經不得大事。統萬突雖是我親生兒子，但我怕麗華把大冢宰傷重之事告訴大司馬，也不敢跟統萬突商量，只有委託你，秘密前往牽屯山行宮，帶醫生去給大冢宰治傷，你記得，一定要輕車簡從，不露蹤跡，免得訊息傳出去，長安生變。」
宇文護忙站起來，躬身領命道：「謹遵夫人所言，不過，此刻長安的十萬軍馬都在獨孤大人手中，侄兒並非柱國大將軍，手下兵微將寡，萬一有變，只怕彈壓不住。」
「薩保，這個你儘管放心，獨孤信是大冢宰過命的老兄弟，又是親家，真有大事，別人信不過，他肯定能信得過。怕只怕其他柱國趁機起事，彈壓不住，我們宇文家雖然即將成為皇室，可家中子侄，只有你和統萬突成年，能任事，會打仗，其他孩兒都太幼小，所以，要緊的是你即刻出城，面見大冢宰，聽大冢宰之命行事。大冢宰在牽屯山尚有一萬多兵馬，你接手過來，便足以震懾群雄。」
「是！」宇文護心下甚感佩服，難怪人家說姚夫人有男兒氣，臨此大事，她紋絲不亂，把事情前後已想得清清楚楚。
「刺客查出來了麼？」等宇文護出門，姚夫人又將宇文覺叫來，細問究竟。
宇文覺跟著宇文泰出門北巡一個多月，本來昨天就可以回來，路過牽屯山時，宇文泰見山腳野鹿正肥，一時興起，下令駐留數日，帶人封山圍獵。
前天圍獵，宇文泰的馬快，帶著十幾個親兵衝在前面追獵，進入一處山林深密的谷底時，突然間幾百個伏兵殺出，亂箭向宇文泰和親兵們身上射去。
箭如飛羽，登時射死了宇文泰身邊的大部分親兵，只留下宇文泰和另四個親兵。
宇文泰的馬也被射死，五人狼狽逃入林間。
宇文泰與親兵換了衣服，正要分頭逃跑，伏兵們也紛紛下馬追入林中，眼看就要把他們全數抓住，換過衣服的親兵情急生智，一腳將宇文泰踹在溪水邊，用馬鞭抽打數下，罵道：「礙手礙腳的蠢貨，跑都跑不動，要你跟著幹什麼？」
宇文泰趁機滾下溪澗，涉溪而逃，換服親兵帶著其他親兵往別一頭跑散，引走了伏兵，方才救了他一命。
宇文泰背後和大腿中箭，身上多處撞傷，加上驚恐落水，當晚病重不起。
前天半夜，宇文覺帶著親兵護衛，一天一夜狂馳六百多里路，趁天黑入長安，回大冢宰府，雖然行蹤這麼隱秘，訊息還是很快傳開來了。
宇文護和姚夫人猜測，多半刺客就是長安親貴所遣，所以對牽屯山行刺情形十分清楚，只是事發突然，他們猜不出宇文泰的生死，還不敢輕舉妄動。
「刺客已查明，是當今皇上拓跋廓所遣。」宇文覺皺眉道，「他與宗室用重金收買了幾百名亡命之徒，訓練數月，趁爹這次出巡之機，潛伏路上，尋覓時機下手，正好爹圍獵時落單，他們便趁機行刺，刺客大多被殺被擒，只有為首的幾個沒有被捉。」
「拓跋廓？他竟有這個膽子？」姚夫人冷笑一聲，「倒沒看出來，他比他爹和他哥更夠種，俗話說咬人的狗不叫，果不其然。」
這幾年來，拓跋宗室明知皇權被宇文泰把持，而且不久宇文泰一定會廢帝自立，為保宗廟，拓跋宗室也極力對付宇文泰，明的不行，暗中便多次行刺。
三年前，尚書拓跋烈謀殺宇文泰不成，滿門被斬。
新立的皇上拓跋欽憤憤不平，聯絡幾個連襟兄弟，要向宇文泰下手，偏偏拓跋欽有勇無謀，他娶的是宇文泰的長女，幾個連襟兄弟當然也是宇文泰的女婿，哪有不向著泰山老丈人的。
當下密謀被洩，宇文泰將拓跋欽廢黜後幽禁起來，不久下毒酒鴆殺。倒沒承想宇文泰的大女兒宇文皇后是個有情有義、忠心護君之人，見夫君被鴆殺，也舉起壺中毒酒一飲而盡，二人同葬幽州，墳土全無。
宇文皇后雖是姚夫人親生女兒，但聽說女兒殉夫而死，姚夫人連屍體都不替她收斂，眼淚也一滴未落，恨恨連聲地罵道：「逆女，死得好！」
而接替哥哥拓跋欽帝位的拓跋廓，看起來年紀輕輕沉迷酒色，一派糊塗蟲模樣，暗中卻緊鑼密鼓地訓練刺客，向宇文泰下了狠手。
一旦宇文泰北巡歸來，等著拓跋廓的下場，無非是被廢被殺，還不如在束手待斃前最後一搏。
「娘，我即刻帶人入宮去把皇上軟禁起來，過幾天就殺掉。」宇文覺想著父親奄奄一息的模樣，憤恨地說道。
「不必，事有輕重緩急，拓跋廓本來難逃一死，讓他多活幾個月，也不打緊。」姚夫人皺眉道，「陀羅尼，你辛苦了，已一日一夜未閤眼，趕緊回屋休息罷。」
宇文覺答應道：「是。」
宇文覺站起身來，正要出門，姚夫人又喚住了他：「小心些，你從這邊側門去我的院中，別讓統萬突看見了，更別讓你大嫂看見你。」
高賓走進獨孤信的書房，掩上了書房門，輕聲道：「大司馬，訊息是真的，剛才守城的人已經見到宇文護領著親兵急馳往北，鎧甲底下都暗穿了孝服，太醫院的總領胡太醫，前天夜裡也去看過，說大冢宰只怕過不了今明兩天。」
獨孤信倒吸一口冷氣，沒想到宇文泰英雄一世，自以為東魏、南梁強敵已去，就在還差一步登上帝位之際，被拓跋廓暗殺。
他不禁嘆道：「看來大冢宰和三國曹操一樣，命裡註定穿不了龍袍。這事還有多少人知道？」
「早已經滿城風雨。」高賓冷笑一聲，「宇文護為人愚鈍，做事不知機密，雲陽宮的驛馬出入不斷，太醫們接二連三出城，長安城還有幾個人不清楚那邊的動靜？不過，據我看，宇文護這回出京，定會瞞著不發喪。」
「他有這個膽子？」獨孤信驚訝道。
「他未必有此膽量，但以大冢宰平素的見識，肯定要這般安排後事。」高賓本來機敏，在這種隱事上更是比別人多一番心機，「當年秦始皇外巡，也是路途中身死，宰相李斯為怕大臣們起異謀、京中騷動，就曾瞞喪不發。當時是酷暑天氣，屍臭難掩，李斯、趙高等人竟往放棺材的車裡堆滿鮑魚，以掩飾屍臭。大冢宰熟知舊典，怕死訊一發，京中變亂，八柱國爭權，一定會學李斯所為。」
「唔。」獨孤信點頭首肯，心下黯然，「想不到我們武川鎮老兄弟中最豪傑的一個，去得也最早，實在是天妒英傑啊！」
高賓料得不差，宇文泰蓋世豪傑、心計過人，對後事肯定會妥加安排，但，這也只能是他最後一次用計了。
宇文泰與獨孤信自幼結識，不但悍勇善戰，而且心計過人。
那些同出邊關六鎮的邊將子弟，個個出身比宇文泰顯赫，卻都心甘情願，聽命於這個家門卑微的多須漢子。
在這個重世閥家系的年頭，他能由一個貧苦府兵，一步步走到今天，即將成為天下之主，背後是多少汗水和血水，多少枕戈待旦的不眠之夜，獨孤信當然明白。
只可惜天不假年，宇文泰去時意氣幹雲，走馬環視關隴王霸之地，自以為天下事無所不能為，重返長安時，卻要睡在棺木裡。
彌留之際的宇文泰，心裡會想些什麼呢？
是貧苦的童年，多厄的青年，還是百戰艱難得來的關隴河山，或是那唾手可得卻終究失之交臂的帝王之尊？也許，會是他們這幫少小嘯聚、如今個個已官高位顯、手握雄兵的武川鎮老兄弟？
眼見上朝時辰將到，獨孤信拿起銀質解腕尖刀，將夾著足有一斤多羊肉的古樓子餅割開，大口吞食，不再去想心事。他是鮮卑「功勳八姓」的嫡系子孫，雖然相貌斯文，但自幼習於鞍馬，食量甚豪。
高賓倒佩服主公在這當兒居然還能吃得下東西，他心下嘆氣，知道主公將名位看得甚淡，在這八柱國人人思進、個個爭權的關鍵時候，獨孤信想都不想怎樣趁機進位奪權，心裡縈繞的只是和宇文泰四十多年的交情，這到底是義氣過人，還是不識時務呢？
他忍不住想提點獨孤信幾句：「主公，聽說大冢宰不但召宇文護急馳去領遺命，還派了密使送信到老於謹府上，以屬下看來，八柱國中，大冢宰一向倚重於謹，對他信之不疑，身後大事，也定會向於謹交代。」
於謹是八柱國裡年紀最大的將軍，城府也最深，平常以「諸葛武侯」再世自命，與宇文泰氣味相投、情義深重，雖非六鎮子弟出身，宇文泰卻最倚重他。
獨孤信和於謹一樣，都有「靜退」之名，但獨孤信帶兵在外多年，親信下屬遍佈軍中，勢力太大，宇文泰自是不得不防，因之，反不如於謹得宇文泰信任。
獨孤信「嗨」了一聲，停箸搖頭道：「莫說身後事，就是生前，大冢宰又何嘗不是時時處處猜忌防範我？罷罷罷，我獨孤信一片忠心可對日月，隨他怎麼處置後事，我總是奉命罷了。趙貴、侯莫陳崇等人，或許要和於謹爭一爭權位，我本來就無心利祿，何必和他們撕破臉皮鬧這一場？」
竟然是這麼一副脫身塵俗、安分守時的腔調，高賓聽得不由得洩氣。
高賓在西魏已經住了十六年，但由於家小都在東魏，孤身來投，被執政所疑，從無上陣立功機會，只能當個職位卑下的閒官，滿腔開疆立業、顯身揚名的抱負付諸流水，從前壯志凌雲的豪情也化為冰冷，今日眼見西魏執政大臣宇文泰即將身故，自己的主公在八柱國中實力最強、名位最隆，若能實掌朝綱，那自己也能跟著青雲直上，可現在看來，獨孤信根本沒往這方面動過念頭。
獨孤信和高賓帶著幾個年輕部將趕到正陽宮時，發現宮門前停滿了車馬，上朝的人比哪一天都多。
獨孤信不禁在馬上和高賓相顧失笑，兩人翻鞍下馬，見宮中馳道邊已擠滿了人，到處都是一二品官員的紫袍金帶官服，在霜地上亮得晃眼，大臣們三五成群，議論得正熱鬧。
白鬚矮個的大宗伯、楚國公趙貴站在廊下，向獨孤信急忙招手。
「如願，」趙貴有些倚老賣老地喚著獨孤信的小名，氣喘吁吁地奔過來道，「你們都知道訊息，偏瞞著我一個人！要不是宇文泰手下將他寫給老於謹的信誤交到我門上，我到現在還不曉得半點風聲呢！」
在西魏六官中，他的資格比於謹還老，年齒也長，難免有時擺譜，稱呼誰都不用官銜，有如上下輩相交，據說就因為這點，他才在宇文泰面前失寵。
獨孤信有些愕然，苦笑一聲，壓低嗓門道：「我還不是一樣？難道大宗伯以為大冢宰會跟我交代後事？」
趙貴嘿然一笑，道：「說得也是，宇文泰立嗣時已像防賊一樣防著你，託孤就更不消提了。我昨兒還在猜想，宇文泰要是撒手歸天了，會把兵權朝綱一股腦兒交給誰？現在看來，不用說，他一定是想讓老於謹接班當大冢宰，輔佐宇文覺小兒。哼，這於謹老兒把自己看成諸葛亮再世，可他再能幹，到底不是武川子弟出身，就算宇文泰想讓他領遺命，咱們一班老哥們兒也不會聽他的，看他孤掌難鳴，能不能坐領執政之銜！」
獨孤信見他對承襲大冢宰之位一副志在必得的模樣，暗自好笑。
於謹是河南洛陽人，諸葛亮的老鄉，父祖都是郡守。他自幼熟讀孫子兵法，略通經史，有勇有謀，抱負良遠。
最讓獨孤信敬畏的是，於謹的城府深不可測，貌似謙和，內實剛勇，而且文的武的全都來得，不僅能出謀劃策，也能上陣打仗。
論起謀略，於謹在八柱國中應拔頭籌，當年他一見宇文泰，就獻上進都關中之策。
這「關中策」籌算甚準，宇文泰依計施行，果然成功地將魏孝武帝從洛陽高歡的手中誘來。
兵少將寡、地盤褊小的宇文泰，自此得以「挾天子而令諸侯」，與東魏高歡、南梁蕭衍三分天下。
宇文泰興致高時，常當著群臣，將於謹的關中策，與三國諸葛亮初出茅廬時獻的「隆中對」相提並論，一再說於謹是開疆元戎。
這難免讓浴血百戰的趙貴和獨孤信等人不服氣，好在於謹平生抱定「靜退」二字作為立身宗旨，不大張揚，凡事不愛出頭，所以這八柱國相處，表面上看倒還融洽。
聽說於謹私下也常以武侯再世自詡，吃虧的是他年紀大，今年已六十三歲。
於謹年輕時自命為王佐之才，苦無一鳴驚人、封侯拜將的機會，又不屑當一介州牧郡守，等到亂世立功的時候，於謹已比獨孤信、宇文泰、趙貴這撥年輕將領大了十歲，所以戰功並不顯赫。
直到前年冬天，年過六旬的於謹，才以攻破江陵、平梁之功，令人刮目相看。
正因了這些，獨孤信覺得，趙貴若敢看輕於謹，一定會有得苦頭吃。所以他望著趙貴那張有些激動的紅臉膛，微微一笑，不接他的話茬。
獨孤信也知道，這種緊要關頭，不知道會有多少雙眼睛盯著他。
宇文泰在乎他，無非是他獨孤信既有人望又有兵權，不管在荊州，還是地處隴右的秦州，都深得民心。
趙貴此刻來找他私議牢騷，論其本心，也無非想尋求他的支援。在此多事之秋，大司馬獨孤信的一舉一動，對眼下的長安城來說，都是舉足輕重。
大司馬府的家塾，位於東院後門，是一處三開間的大屋，裡面甚是寂清。
時已近午，除了一個昏昏欲睡的老儒，只有兩三個有口無心讀著《論語》的幼童，他們多是獨孤部落親貴們的幼兒，還沒到學騎馬射箭的年紀，更不能進太學，所以被送來認兩個字。
高熲有些無聊地放下正在寫文章的筆，抬眼向院中看去，天井中那棵大柳樹黃葉落盡，只剩一片如煙枯枝。節氣開始入冬，家塾裡還沒生火，硯臺上的墨都凍凝了，寫一寫字，就要往硯臺上呵一口熱氣。
他生性儉素，以前從不以此為苦，可最近高熲心情落寞，看身邊的一切都不順眼，有點幽怨自傷的意思。
他是撫軍將軍高賓的獨生子，母親出自鮮卑世家，是高賓到長安後重娶的妻室。
因此高熲面貌上混合著漢和鮮卑的特點，俊目微深，膚色較白，是個儒雅清秀的翩翩少年。
和長安城裡的其他貴宦子弟不同，高熲不但習於騎射，更喜歡攻讀書史。他父親高賓閒居無事，也常以課子為樂。
高賓本來就以學識博雜、文武兼修著稱，仕途不得意，索性將一身本事都授給兒子。而高熲資質穎悟，幼承父訓，早立下「願乘長風破萬里浪」之志，平素用功甚苦，十二歲上，文章騎射便有過人之處。
與他相比，大司馬獨孤信的兩個大兒子獨孤善、獨孤穆要遜色許多，不要說寫策論文章，只怕這兩個獨孤家的少爺認識的漢字加在一起還不滿一千，經史兵書，那更不消提起。
直到兩年前，高熲才猛然驚悟，學成這些文武藝，對他這麼個東魏叛將的兒子來說，完全是白費力氣。
獨孤信的長子獨孤善比他大三歲，人還算聰明，不愛讀書，騎射雖稔熟，比高熲仍差點火候。獨孤善十歲時，朝廷錄獨孤信克下溠、衛洛陽、破岷州、平涼州等幾大戰功，給獨孤善等幾個幼兒加爵，獨孤善被封為魏寧縣公，他幾個年齡更小的弟弟，也都被封為侯爵、伯爵。