一時間，尖叫聲響成了一片。人往往是這樣，一旦到了危難關頭什麼禮義廉恥都拋到了一邊，所有的人不管男女老少都擠在了門口，跌在了樓梯上，或者直接從樓上跳到樓下的廳堂。人們往往更害怕死人，所有人在逃竄的時候只有謝棋還在發呆，等到整個驛站空無一人的時候，她才回過神來快步跑出了驛站。
馬廄裡還有一匹馬，也不知道是哪個慌亂逃命的人落下的。她忍著顫抖解開了韁繩，跨上那匹馬朝西邊奔跑——莫雲庭剛才走的方向，南華城就在西面。他離開沒有多久，如果她快馬加鞭應該能趕上的。
夜，徹底降臨。
謝棋不知道南華城到底距離驛站有多遠，也不知道莫雲庭究竟有沒有拐進什麼小道近路。她只能順著大路一直朝西面走，等到月到中天的時候，她看見了城門。
城門沒有關。這世上半夜不關城門的城池有三種，一是緊急軍務，二是空城計，三是死城。謝棋勒緊了韁繩，停在城門口踟躕不前，手無寸鐵，膽小如鼠，小命一條用完沒有重來的機會，進，還是不進？
冷風吹過，刺骨地寒，恐懼浸入骨髓。
最後的最後，她咬咬牙狠狠給了馬兒一鞭，進城。
據說，南華城原本是除了都城之外第二繁華的城市，有數不清的山珍海味，多少名門貴族都群居在這兒，既在天子之下又在皇城之外，是半個極樂地。一場大火燒光了無數雕花的亭臺樓閣，也燒光了所有的浮名。二十年後，南華城成了讓人談之色變的鬼城死城。即便如此，南華的街道依稀還能看出昔日的繁盛。
虧了夜色朦朧，謝棋並沒有在地上瞧見傳說中的殘肢斷骨。她放慢了馬速，慢慢走在破舊的街道上，心裡唸的全是快點兒找到莫雲庭，快點兒離開這鬼地方。
寂靜的城裡沒有一絲動靜，偶爾的蛙鳴鳥叫也轉瞬即逝。陰冷的風吹在臉上讓人忍不住膽戰心驚，就像有什麼東西浸入骨髓，一寸一寸地在身上引發著恐懼的騷亂。如果害怕也有形狀，她想它一定是這南華城的模樣。
「莫雲庭……」謝棋顫抖著喊出了第一聲，可是卻沒有得到一絲回應。
馬兒也漸漸開始焦躁不安起來，沒有走完一條街它就再也不肯往前走了，任憑她如何鞭打，它都只是停在原地。如此僵持了半盞茶的工夫，謝棋終於按捺不住下了馬，把韁繩系在路邊廢屋的一根柱子上，丟下馬步行進城。
半個時辰後，她後悔了。莫雲庭的身影到現在還沒有瞧見，或許她根本就不該進來吧……完全可以在城門外的樹邊繫了馬，坐著也好躺著也好，她應該等著莫雲庭從城裡出來！或者，或者等明天天亮了再進城……只可惜現在後悔為時已晚，她只能硬著頭皮朝前走。
忽然，黑乎乎的城裡有了一絲光亮！
謝棋的心提到了嗓子眼，她輕手輕腳地躲到了路邊的破屋裡，找了一堵有裂痕的牆，透過那道裂縫往外瞧：就在不遠處，幾個火把熒熒燃燒著，在幽暗的夜裡透著詭異的光亮。火把中央，一抹紅色的身影鬼魅一樣地懸在半空！
謝棋在尖叫聲衝破喉嚨前捂住了嘴，卻沒能擋住身上起的雞皮疙瘩。那個紅色的身影映襯著火光在寂靜的夜裡緩緩起舞。她甚至不能確定那是不是叫作舞，因為她的動作很緩慢，就像是被人扯著線的木偶一樣，她的一舉一動都像是懸浮在半空中，舞袖如雲，洋洋灑灑飄過火梢，而寬大的紅衣下卻好像什麼都沒有一樣。一個人不可能單薄成那樣子，單薄到見不到女子該有的凹凸玲瓏，她像是一個孩童踩著高蹺在跳舞，或者是……一副骨架撐著一件紅衣。
南華舞者體輕無比，如浮雲流水……
謝棋用力捂著自己的胸口遠遠看著那個木偶：她的每一個動作都很僵硬，手上腳上彷彿扯了一根線，而提著線的也許是她頭頂上的那黑色的夜空，也許是帶著風圈的月，也許……
寒冷從腳底襲來，一絲絲攀上腿腳，繼而是心胸，最後化作浸入骨髓的寒意。可是，看著那個紅衣的舞，謝棋發現自己根本動彈不了了，目光好像被粘在了那個人身上，任憑她費盡渾身的力氣都不能挪動一分。傳說南華舞是魅惑人心的舞，它能讓人觀之離魂，心甘情願地把靈魂奉上。謝棋此時此刻就應該是這樣一種感覺吧。不僅僅是目光，甚至連手腳肢體都不能移動半分。
夜色寂靜，荒涼的死城裡靜得讓人膽戰心驚。謝棋聽得到紅衣女子周圍的火把燃燒發出的獵獵聲響，卻聽不到她的一丁點兒舞步聲，落地沒有，起跳沒有，旋轉更沒有。她的舞從骨子裡就透著讓人發寒的恐懼。
良久，紅衣女子完成了最後一個收勢，緩緩回過了頭。雖然隔著長長的距離謝棋卻渾身冰涼，紅衣的頭扭轉的方向分明是她藏身的地方！
毫無疑問，她看到了她。
沒有什麼比這情形更加恐怖的了，一個不知道是人是鬼的紅衣女子在火光裡看著她……她忽然慌亂起來，三步兩步從低矮的廢屋裡逃了出去，慌不擇路地朝前跑——無論是哪裡，毒蟲也好廢墟也好，只要從這詭異的女人身邊離開！
「生人啊，還想跑嗎？」紅衣女子的笑低低地飄散在夜裡。
謝棋忽然發現來時的路上已經遠遠站了一排黑色的身影。他們比尋常人要低矮上許多，藉著月光她可以看到他們有的駝背，有的缺手，有的沒有腳……慢慢地朝她靠近，走的走，爬的爬，一路發出一陣讓人毛骨悚然的咔咔聲，每一個都齜牙咧嘴。
謝棋被他們圍堵得漸漸縮到了牆角，無處可退了。而那些奇形怪狀的「人」已經靠近得只有十數丈了。她從來沒有像此時此刻一樣期待著對面最好是一群拿劍的刺客，而不是一群不知道是什麼東西的東西。退無可退的她抬頭望了一眼那個紅衣的女子，她抬了抬沒有手臂一樣的衣袖，緊接著那群怪物就嘶吼著朝她狂奔過來——
謝棋絕望地閉上了眼，腦海裡唯一想起的只有三個字：莫雲庭。
為什麼要到這樣的生死關頭才想到他呢？謝棋隨手在牆邊抓起一根枯木對準那群東西的時候，腦海裡依舊是混沌一片，有些人或許只有到了生死關頭才會想起，有些信任或許早就埋下了，有些詭異的情緒她以為來得莫名其妙，其實是水到渠成，理所當然。
她怎麼就沒發現呢？
無論如何，現在都已經晚了……
利劍破空而來的時候，正是謝棋手裡的木枝被一個怪物狠狠奪下之時。那個怪物伸出手想要掐住她的脖子，利刃在它觸碰到她之前把它的手戳出了一個洞，一個身影飛身掠到了謝棋面前，替她擋住了怪物瘋狂的攻擊。
「莫雲庭？」謝棋驚魂不定地抓住他的袖子。
莫雲庭不回頭，只是輕輕地道：「你不是說會武嗎？」
「我……」赤手空拳對付一群怪物？武林高手都不見得能做到吧？他要是再晚來幾步，也許見到的就真的是她的屍體了。
「出來。」莫雲庭冷厲的聲音在黑夜裡響起，「我所求不過是一支舞而已，別無他想。給你半刻鐘，再不出來，我就屠盡這城中的老弱病殘。」
謝棋覺得莫名，這城裡只有鬼和怪物，哪裡來的老弱病殘？可是那群怪物卻好像聽得懂他說的話，真的被他的威脅驚嚇住了一般，居然在十幾步外停下了腳步，靜靜地圍坐起來——僵持。
她和莫雲庭站在牆角，它們在周圍繞了一個圈。雖然是被包圍的局面，可是莫雲庭卻沒有輸半分氣勢，他站在那兒，眼裡身上都透著渾然一體的威儀，一齣宮，樂官的模樣早就退得一乾二淨，身上只剩下了久經沙場的凜冽殺氣。謝棋幾乎能夠確定他真的能說到做到，屠盡這城裡的一切東西。
顯然，那群怪物也信了。片刻後，怪物群讓出了一條小道，一個身影漸漸從人群中走出，緩步踱到了怪物前面——那是一個女人，紅色的衣衫，瘦骨嶙峋，寬大的袍子下幾乎看不出那兒是不是藏著一具軀體。她是剛才跳舞的那個女人。
「你不是來奪寶的？」良久，那個女人出了聲。
莫雲庭道：「我來不過是尋舞，姑娘若是不信也沒有辦法。」
「尋舞？」
「南華舞？」
莫雲庭道：「姑娘方才跳的舞源自西域，以笨拙之姿祈禱梵神，乃是大拙大巧大雅的舞姿。我國百姓自然是不認識的，鬼神之說一言以蔽之倒也情有可原。只是倘若我們二人在南華城有所不測，想必陛下定當派兵徹查，姑娘當真想好了嗎？」
女子臉色微變，沉默不語。
「我想陛下燒南華一次，就不會介意燒第二次。」
女子臉色大變：「你……」
莫雲庭俯身行了個書生禮，輕聲道：「姑娘，我們一行只為舞。」
謝棋呆呆地看著莫雲庭和那紅衣的女鬼眼對眼，不知道在爭鬥些什麼，心上的恐懼已經漸漸收了起來——聽莫雲庭話中的意思，難道他們根本就不是鬼魂？至少這個紅衣女子不是鬼。可是如果不是鬼，為什麼要到這南華城裡來裝鬼呢？如果不是鬼，她是怎麼跳出這樣沒有肢體彷彿只有骨架的舞？
沉寂的空氣中透著一絲詭異，月亮漸漸升到了夜空中央，又落到了樹梢。謝棋不明白，莫雲庭究竟是懷著怎樣的耐性，才能和那群不知道是人還是鬼或者是怪物的東西僵持整整一夜。他就像是雕像一樣，他們不動他也不動。
當第一縷晨曦的光芒劃破天際的時候，紅衣的女子皺著眉頭瞧了一眼即將破曉的天際，開了口說：「你們跟我來。」
初陽。
謝棋終於看清了昨夜那幫「怪物」——那哪裡是怪物，雖然他們高高低低胖瘦不齊，雖然他們長得奇形怪狀，可他們是人，有老人，有小孩兒，有缺胳膊少腿的，有沒有手的少年抱著沒有腿的孩子……黑夜並沒有掩蓋他們的缺陷，而是把他們的缺陷無限放大了，所以昨天晚上她才會以為自己碰上了一幫怪物。等到天亮了，發現他們每一個的臉上都是一雙驚恐的眼睛，分明比她還害怕。
謝棋在人群裡發現了一個手臂流血的少年，目測那傷口大概是昨晚被她的樹枝刺傷的那一個。他是這群人中罕見的四肢健全的，也是唯一一個穿得還算乾淨，臉上也乾乾淨淨，最像是正常人的。只不過此時此刻正用一種仇視的目光看著她，一副隨時要撲上來咬人的模樣。
鬼謝棋是怕的，人可不然。昨晚差點兒被他們嚇丟了半條小命就算了，今天他居然還敢瞪她？她衝著那個少年拋了個「有種咬我啊」的眼神，氣得少年漲紅了臉。
謝棋跟著莫雲庭到了南華城深處的一個破屋裡，外面的一群老弱病殘也跟著進了屋子。紅衣女子從一口破櫥櫃裡取出了幾個饅頭塞到每個人手裡，當然，謝棋和莫雲庭是沒有份兒的。她一個個分發，分給了老人，分給了少年，分到最後卻剩下幾個孩子沒有。
櫥子已經空了，幾個孩子相互望了望，其中一個忽而放聲大哭：「我餓，紅姐姐我餓……」
紅衣女子慌亂起來，忙不迭去擦他的眼淚：「小放別哭，姐姐馬上去外面找，別急啊……」
謝棋也手足無措，她從來沒有見過這樣的景象，一群老弱病殘和一個年輕女子為了幾個饅頭難過成這副模樣……現在不是國泰民安嗎？怎麼會這樣？
她侷促無比的時候，那個受了傷的少年緩緩走到那個叫小放的孩子面前，把手裡的饅頭遞到他面前。小放驚喜地接過了饅頭狼吞虎嚥，可是紅衣女子的臉色卻更加不好了，她惡狠狠地瞪著少年，紅著眼呵斥道：「小七，你次次讓出吃的，你別忘了你已經三天沒吃了！」
叫小七的少年蒼白的臉上揚起一抹微笑，搖了搖頭，指了指幾個孩子，又比畫了一個比較高的手勢。片刻後，紅衣女子擦起了眼淚。
他不能開口講話嗎？謝棋愣愣地看著屋裡的情形，包括那個少年。鬼使神差地，她發現自己居然看懂了少年手勢的意思，他是想說小放還小，正在長個子需要多吃飯。看著他手臂上已經開始結痂的傷口，她心裡忍不住生起了一絲愧疚。早知如此，她那一杖直接用敲的好了……
「看見了嗎？這裡不過是群可憐人，你們這幫衣冠禽獸一個個進城到底想怎樣！」紅衣女子的聲音憤怒無比。
莫雲庭從懷裡掏出一個錦囊放在了桌上，輕聲低語：「對不起，我不該貿然行動。這些……希望可以幫上你們。」
「誰要你們這群人假仁假義！」紅衣女子瞪眼握拳，聲音卻已經帶了哽咽。
看來，這真的是一群需要幫助的可憐人。謝棋從剛開始就一直縮在莫雲庭身後，想著要是那群人再撲上來，她也好找個最好的位置打上一架，可是這會兒她卻覺得臉上發燙：莫雲庭確實是個好人，他面惡心善，臉上冷冰冰的，可是骨子裡其實很軟吧，比她見過的許多人都要心軟。相比較之下，她卻……
她當然是沒錢可以贈的，可是口袋裡還有幾塊昨日沒吃完的糕點。她捨不得宮裡的美味，一直留在身上，這會兒總算到了糕點的用武之地。
「給。」她掏出小包，挪了幾步走到那個不能講話的少年面前，遞上。
小七怒目而視。
謝棋被他的目光嚇了一跳，手心起了汗。「拿著，不吃會餓死的。」她耐下性子笑，「這個很好吃的，你吃完了這個，我幫你包紮好傷口，好不好？」託莫雲庭的福，對於包紮傷口、換藥這些本該很技術性的活兒，她已經技藝高超了，區區小傷不在話下。
小七的眼裡滿是和年紀完全不相符的防備，可是他再成熟也終究是個餓壞了的少年，更何況宮裡的點心香氣撲鼻，尋常人尚且受不了那香氣的誘惑，更何況他是餓得面黃肌瘦的難民。他嚥了咽口水，僵持了一會兒後沒有再拒絕謝棋強塞給他的糕點，半推半就地送到口中咬了一口。
「這是藥。」謝棋從口袋裡抽出一包粉末。
「這是什麼？」莫雲庭忽然打斷她的動作。
「錦絲草磨成的粉。」
「為什麼？」
「如……姐姐讓大夫弄的，讓我在宮外也堅持天天敷。」
錦絲草還可以磨成粉，這出乎她的意料。如果是粉末，她就能夠帶著它出宮並且堅持天天敷藥了。如果錦絲草真的能對臉上的傷口有好處，她又何樂而不為呢？
「不許用，」莫雲庭的臉色頓時陰鬱，他說，「有多少，都給他們。」
「哦。」
在這個問題上謝棋並不想多做糾纏，莫雲庭的心思誰能猜得透呢？她猜不透，她只能猜到他並不樂意看見她有朝一日變漂亮，也並不樂意看見她登上司舞的頂端。在如妃宮裡的時候他就是這樣，每次一見到她在敷面，他的臉就陰沉得厲害……也許他有苦衷，也許他只是不開心，誰知道呢？
「這是治傷的藥，敷了後半個時辰用水洗淨。」她在莫雲庭過於陰沉的目光裡乾笑，翻開袖子裡的口袋把裡面的紙包一個個拿出來放到桌上。錦絲草被細心的御醫封在了許多個小紙包裡，一次一包，很是方便。也是因為它有很多包，她越往後面翻莫雲庭的臉色越不善，最後她哭喪著臉把所有的口袋翻了個底朝天，他才稍稍緩和了那一臉的陰鬱。
南華城裡的人也終於卸下了防備，錦絲草和莫雲庭錦囊裡的錢被分成了均等的若干份，分到了他們的手中，乾淨的水洗淨了所有受傷的肢體，錦絲草的香味飄散在屋裡。所有的人臉色都緩和了，甚至是那個紅衣女子，她的臉也像是冬雪融化成了水，原本的冬夜成了春曉。
「多謝公子。」她盈盈一笑，春風化雨。
從衣冠禽獸到公子，這距離可不是一點點。謝棋發現自己被全然無視了，紅衣女子的目光從始至終都落在莫雲庭身上，顯然那一陣春風吹的也只是莫雲庭。這讓她有些……不舒爽。偏偏某個心思細膩、明察秋毫的前將軍現樂官渾然不覺，依舊冷著一張木頭臉，對著紅衣女子抱拳道：「我等遠道而來，希望姑娘不吝賜教。」
紅衣女子面上泛紅，輕聲道：「我叫紅朱。敢問公子貴姓大名？」
「莫雲庭。」
這兩個人……謝棋默默地捏皺了手裡最後一包錦絲草紙包，他明明說是來尋舞的，看到人家紅朱人長得俏麗起了興致嗎？他愛和她輕聲細語黏黏糊糊，她還不想聽呢。
不遠處，小七在小溪邊洗乾淨了傷口，他站在樹蔭下仰頭望著天，那種感覺就像是明明近在咫尺卻和裡面的人隔絕成了兩個世界。這個少年，明明剛才吃糕點的時候還一副孩子樣呢，這會兒卻一副早熟模樣。謝棋猶豫了一會兒，抓著那包皺巴巴的錦絲草出了屋子走到他身邊，朝著他咧嘴笑了笑：「喂，我幫你上藥吧，就當我為昨天晚上戳傷你賠罪，好不好？」
小七神情倔強，咬著牙不開口也不做手勢。
這種口是心非的小破孩兒行為，謝棋早在如妃家泥猴兒身上看多了，他不吭聲就是代表：「喂，你自己明白的，快來伺候大爺我。」他終究只有十三四歲，孩子心性還未脫吧。她難得好脾氣，湊近了拉起他的手臂，在他防備的目光中把手裡的藥粉一點點撒到他的傷口上。
他先是厭惡，卻也不反抗，等到藥粉真的落到傷口上的時候還露出了一絲懼意，手腕微微向內縮了縮。
「不疼的。」
小七眼裡迸發出一絲光亮，惡狠狠地瞪了謝棋一眼，那模樣居然像被踩著尾巴的貓兒。
謝棋唯有乾笑：「我沒說你怕疼啊。」
小七鼓著腮幫子扭頭，顯然是不打算再理她，手卻沒有縮回去。謝棋把手裡的紙包撒乾淨了卻找不著可以包紮的東西，他們這群人的衣服比抹布還髒，包了還不如不包……她在溪邊找到了一片大葉子，洗乾淨了又找了根柔韌的草，把葉子圍著他的手臂繞了幾圈，用細草捆緊了。
小七回過頭，滿眼嫌棄。
謝棋抹抹鼻子笑：「堅持下嘛，晚上就可以拿下來了。」雖然它賣相的確不佳，可是好歹實用呀。
小七伸出手摸了摸那片巨大的葉子，又看了看謝棋，眼裡噙著一抹奇異的神色，最後輕輕點了點頭。
謝棋頓時差點兒流淚，這感覺，就像是把一隻野貓慢慢地摸順了毛，雖然它依舊不冷不熱的，卻已經會用尾巴輕輕碰她了……瞧，這才是人性，這才是立竿見影嘛！哪裡像某個人，不管她怎麼討好怎麼溫順怎麼任憑他搓圓揉扁，他都是一副冷冰冰隨時會瞪眼的模樣。最過分的是他只對她冷冰冰！對其他人分明……分明……
破屋裡，莫雲庭已經坐在了桌子邊，兩個人似乎在談論著什麼。一個火紅鮮豔，一個青衣瀟灑，花紅柳綠相襯得很。她在屋外鬱悶地洗手，溪裡的倒影把她拽回了現實，溪裡的人戴著面罩，面罩下面的那張臉她能想象出來，這樣的謝棋……比任何人站在他身邊都要難看。她狠狠投一顆石子砸碎了倒影。
忽然，有人拍了拍她的肩膀。她回過頭，看見小七站在她身邊伸手指著她的面罩，做了個掀開的動作。
她果斷搖頭，指了指他手上的傷後又指自己的臉，朝他翻起白眼，五指作爪，齜牙咧嘴，用實際行動告訴他：我也受了傷，小心我摘下面罩嚇死你！
小七呆愣片刻，忽然又笑了，擺擺胳膊又指荷葉。
謝棋吐吐舌頭，朝屋子裡瞥了一眼嘆息搖頭：沒了啊，藥可都給你們了，我哪裡來的藥治傷——更何況，他並不想讓她痊癒，雖然她並不知道緣由，可她知道這不是錯覺。
小七冷冷看了一眼，點了點她的喉嚨。
謝棋一愣，咧嘴笑出聲來：「我都忘了自己會說話的。」他慣用肢體和眼神表達，使她差點兒都忘了自己會說話。小七的眼裡瞬間露出鄙夷的目光，是赤裸裸的鄙夷。
半個時辰後，謝棋被莫雲庭陰冷無比的眼神喚回了屋裡，又在他陰冷無比的眼神逼迫下坐到了他身邊。小七幾次想靠近都被他的目光嚇退，無奈只好坐在離他不遠的一塊石頭上。
他淡淡地道：「這幾日就勞煩紅朱姑娘了。」
「勞煩什麼？」謝棋茫然開口。
紅朱笑靨如花：「你師父想讓我教你南華舞，是不是，雲庭？」
莫雲庭頷首。謝棋差點兒被口水嗆著。
「聽說你叫小謝？」紅朱柔聲道。
「我叫謝棋。」
紅朱臉色一變，片刻後輕笑起來：「小謝姑娘戴了個面罩呀，莫不是容貌太美不想引起紛擾？能否給紅姐姐瞧瞧？」
謝棋回以乾笑：「紅姐姐真想看？」
「小謝！」莫雲庭冷聲呵斥。
謝棋悻悻地低下了頭，心裡湧起一陣不舒服。他總是不希望她變得好看，如果可以，她真的想問他一句：「為什麼？」
日上三竿的時候紅朱出了城，謝棋依舊陪在莫雲庭身邊悶聲不響。就在她昏昏欲睡的時候，一個極輕的聲音響了起來：「小謝。」
她抬起頭，對上的是莫雲庭諱莫如深的眼神。他說：「你……不要糾結於容貌。」
她說：「我……並不在意。」
「小謝，你很好了。我……」
不知是不是她的錯覺，他的臉上似乎有一絲……紅暈？謝棋眨眨眼，不能體會他的話語，她知道，他其實不陰沉的時候，可以很溫煦的，溫煦柔和如同那一片廢園裡閃著熒光的錦絲草。
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《錦凰》