太皇太后接下來的話頓住了，因為皇帝抓住嚶鳴手的那一幕恰好落了她的眼，她一愣，知道現在不是說話的好時機。太后的反應總比人慢半拍，發現老佛爺說了一半就沒有下文了，便順著她的視線瞧過去。一瞧之下不明所以，越是不明所以越是要看後續，還是太皇太后反應及時，暗暗捅了捅她，一指臺上，「快瞧那個白臉的兔兒爺，是劉禪不是？」
她們又若無其事地看戲去了，但皇帝知道，這會子她們的精神全長到了耳朵上，平時還裝聾作啞，這回年輕人都賽不過她們的聽力。他頓時洩氣，天時地利人和一樣都不佔，兩天的準備全白瞎了。
嚶鳴還在定定看著她，還在等他一個回答，結果他把手移開了，淡然道：「有蚊子。」
有蚊子？她低頭看，心裡有些悵然，喃喃說：「什麼也沒有……」
皇帝兩眼看著臺上，「飛走了。」心裡當然很不痛快，氣餒了半天才想起太皇太后剛才叫他了，便重新打起精神來朝鄰桌拱了拱手，「皇祖母，叫孫兒有什麼示下？」
太皇太后其實很覺得尷尬，怪自己脫口而出，沒先去瞧一瞧他們。如今好事被她打斷，續是續不上了，只好把佟家母女引薦過來，說：「上回你有意恩賞佟崇峻，今兒趁著他們家人都在，把預備好的賞賚賞下去吧。」
其實賞賚是假，讓他瞧人是真。皇帝漠然看過去，佟家姑娘微微低著頭，那張團團的臉因看不見瞳仁的緣故，在燈影下像個白板。
做皇帝就是這樣，不停地分辨朝中誰是可堪一用的人才，再不停地相看他家的閨女。政治聯姻是鞏固關係最好最直接的辦法，尤其三十歲之前可說是全盛時期。隨著時間的推移，後期可能會逐漸減少，但作為一個皇帝，即便是到了耄耋之年，想擴充後宮依然那麼容易。
邊上的嚶鳴看著，臉上帶著模糊的笑，這是皇后溫和大度的表現，可以笑得毫無內容，但唇角必須仰起。然而心裡難免有些失落，當初春貴妃進宮她也瞧著，那會兒很高興來了個同年，至少宮裡人的眼睛不會只盯著她一個人。可是現在心境大不一樣了，再有人進來就不受用，因為晉了位分難免要臨幸，她不喜歡他和別人太親密。
皇帝的嗓音清冷，處理和朝政有關的事兒向來不需要動用熱情，「佟崇峻平定西寧有功，朕已著令加封一等公，並賞端硯五方、大自鳴鐘兩架、珊瑚系珠十盤、密蠍素珠十盤。」報菜名似的報了一遍，原本里頭應該還有一柄如意，但今天既然是母女一道來，賞這個就不合適了。早前宮裡選秀，留牌子的按高低等級區分，有送如意和荷包之說。他要是忘了規避，傳達出錯誤的資訊尚且是小事，要是叫二五眼誤會了，那就是大事了。
悄悄拿眼梢瞥她，她笑得沒什麼內容，這種笑容是皇后的招牌，但在他眼裡越是慈眉善目，越像個笑面虎。有個笑面虎的皇后也不錯，彼此之間有了分歧，哪怕人後開啟瓢，場面上至少過得去。
太皇太后對皇帝的封賞挺滿意，對佟福晉笑道：「公爺不在家，家裡有什麼艱難沒有？倘或有難處只管說，爺們兒外頭打仗，後方咱們能幫襯的一定不站幹岸，也好叫公爺沒有後顧之憂。」
佟福晉噯了聲，「家裡一切都好，謝老佛爺體恤。」心裡卻在掛懷孩子的病症兒，只是大庭廣眾的不好說，說出來也沒有任何幫助。姑娘的病來得突然，已經託宮裡的太醫瞧過了，開的方子吃著藥，無奈總沒有起色。自己的閨女眼瞧著要錯過了，把庶女推出來碰碰運氣，哪怕晉個妃位，也是好的。
當然，宮裡沒有立竿見影就給說法的，還是得回去等訊息。第二天給將軍的封賞到了門上，爵位伴著黃馬褂和三眼花翎，萬歲爺還特許紫禁城內騎馬，但關於白櫻的處置，卻隻字未提。
佟福晉暗自著急，等謝過了恩命家人取利市來，說：「大總管跑這一趟辛苦了，這點子小意思給大總管僱車馬，千萬別嫌少才好。」
劉春柳拿人的手短，因此給了佟福晉說話的機會，淡淡笑道：「都是自己人，福晉這樣太客氣了。」
佟福晉並沒有要和大太監認親戚的意思，只是盡力打聽御前和慈寧宮的情況，掖著手絹說：「大總管，昨兒中秋宴我們姑娘也進宮了，在老佛爺和萬歲爺跟前露了一回臉，不知……兩位主子有什麼示下沒有？」
劉春柳知道朝中親貴們一貫的脾氣，帶著到了年紀的姑娘進宮，多半是讓主子們相看的。佟家如今正紅，不出意外，出一位嬪妃是跑不了的，可等了這半日，宮裡一點兒表示也沒有，所以佟福晉就有些坐不住了。
劉春柳笑道：「福晉先別急，就是有示下，也沒有那麼快的。眼下宮裡正籌備萬歲爺和皇后主子大婚呢，那麼大的喜事兒，總不好叫別人衝撞了不是？您暫且奈下性子再等等，回頭我進去也給福晉看著點兒，倘或有好信兒，我即刻打發人來回福晉，您瞧這麼著成麼？」
還有什麼說的呢，自然不成也成了。佟福晉說好，「那就勞煩大總管了，總管是御前紅人兒，我託別人不如託了您，要是咱們姑娘有造化，將來必忘不了您的好處。」
好處不好處就是後話了，世上也不是個個庶女能有繼皇后那樣好的命。劉春柳回去覆命，恰好太皇太后今兒出來遛彎兒，遛到了乾清宮裡，聽他交完了差事，慢悠悠問皇帝：「昨兒姑娘你瞧了，可怎麼樣？」
皇帝如今哪裡有那心思，翻著摺子道：「皇祖母說的是誰？」
太皇太后知道他裝糊塗，越性兒挑明瞭，「佟崇峻家的閨女。佟崇峻打薩里甘，打了足足四年零八個月，涉水過河時蘆葦杆子戳穿了腿肚子，等安營紮寨時才傳軍醫，小腿腫得腰桿兒似的，真是不容易。如今到了論功行賞的時候了，你要好好斟酌。早前的武將都有了年紀，年輕一輩兒裡雖有驍勇的，終歸經驗不老道，還需磨礪幾年才好。佟崇峻倒正合適，先頭在昆布手下不顯山不露水，昆布致仕後就拔了尖兒。好人才得籠絡住，別覺得自己是皇帝，下不了這面子，賞罰分明瞭人家才給你賣命，我的哥兒，你明白皇祖母的意思。」
皇帝自然明白，老太太經歷了幾朝，熟諳平衡朝堂之道。作為當權者來說，後宮位分的封賞其實是最簡單有效的籠絡手段，一道旨意，兩張禮單，三間宮室，如此而已。以前他覺得什麼都無所謂，但現在不是有皇后了麼，他總得顧念一下二五眼的感受。
他沉吟了良久，自己心裡的想法不能完全告訴太皇太后，相比皇后，老太太眼裡的江山社稷才是第一位。照她的意思後宮空著呢，酌情填幾個人再合理不過，但皇帝有自己的想頭兒，佟崇峻既然是朝廷棟樑，就不該把人家閨女收進宮來活受罪。不得寵幸的嬪妃一輩子沒有出頭之日，原有的已經沒法子更改了，可以避免的，就儘量杜絕或減少吧！
「這件事孫兒會仔細掂量，大婚近在眼前，這會子把人接進宮來，皇后面子上交代不過去。」
太皇太后理解也贊同，「自然是顧全皇后的臉面更要緊。」頓了頓又問，「你們眼下怎麼樣呢，想是挺好的吧？」
皇帝眼裡浮起一點微微的笑意，「挺好的，皇祖母放心。」
論及和後宮的相處方面，太皇太后從來沒有在皇帝臉上看見過那種神情，這可比嚶鳴在慈寧宮和稀泥可信多了。老太太長出一口氣，說好，「這麼著我就不用愁了，後兒要過大徵禮，喜日子得定下。你們既那麼好，我也不去費手腳特特兒打聽了，嚶鳴的月事是哪一天？回頭好避開，總要圖個吉利。」
這下皇帝愣住了，實在沒想到太皇太后會問這個問題。她的月事他哪兒能知道，真親密無間了倒可以一問，可惜眼下都是打腫臉充胖子，所以這就把他難住了。
「朕……還沒和她商討過日子。」
太皇太后的眉毛挑了起來，「皇后雖不用上牌子，但那個日子還是得知道的。」
皇帝放下手裡的摺子，摸了摸額頭，「孫兒和她……還沒滿一個月。」
哦，也對，太皇太后才想起來，確實為難他了，「這麼的吧，你們小夫妻之間好說話，回頭問問就是了。我是做長輩的，有心打聽令她不自在，越性兒交給你了。」
皇帝束手無策，只能道是。
太皇太后此來該說的話都說完了，看看外頭豔陽，樂呵呵說：「成啦，我上園子裡再遛遛去。四額駙說回頭給我送只叭兒狗來，我得早點兒回去等我的狗了。」
皇帝聽了，離座兒送太皇太后出門，老太太到了門檻前還不忘回頭再叮囑一句：「那個很要緊，後兒就要過禮的，趕緊問明白了，好作打算。」
皇帝只能諾諾答應，等太皇太后一走就站在地心直愣神兒。
「萬歲爺……」德祿也很為主子苦惱，想了想道，「要不奴才找松格去吧，她貼身伺候娘娘多年，肯定知道娘娘的日子。不過……奴才畢竟是爺們兒，就算淨了身，好歹也當過爺們兒。松格那脾氣，鬧得不好能拿大棒子伺候人，奴才怕還沒開口，就叫她撅回姥姥家去了。」
皇帝嘆了口氣，二五眼的主子帶著一個二五眼的奴才，就這樣的人也能在宮裡打出一片江山來，真是世事難料。德祿的主意和沒說沒什麼兩樣，皇帝求人不如求己，思量再三，打算親自過去探聽。
這個時辰，正是歇午覺的當口，皇帝慢悠悠穿過養心殿夾道過西三所，這時的紫禁城很安靜，間或有幾個宮人經過，見了聖駕面壁而立，個個寂靜無聲。他信步過了慈祥門，再從慈寧宮外夾道往南，進頭所殿大門便聽見一串叮噹的風鈴聲。循聲望去，正殿簷下錯落掛著象生花和鈴鐺，侍立的宮人們打千兒蹲福，只是行禮，口中並不稱萬歲。
他知道皇后歇下了，歇了也不要緊，睡懵了更好忽悠。他邁進門檻，迎面有清幽的氣味環繞，妝蟒堆繡組建出一個屬於姑娘的香閨，因她睡下了，次間的簾幔放下半幅，海棠站在簾外伺候，錯眼見他來了忙蹲福，然後放輕手腳退了出去。
殿裡只剩他們倆，嚶鳴側身睡得正濃，他沒打算吵醒她，在邊上圈椅裡坐了下來。過會子應該怎麼開頭，這一路走來也沒想好，進了這屋子就更沒主意了，一氣之下決定不琢磨了，索性見機行事。
她朝外側躺著，他能看見她的臉，她睡著的樣子天真可愛，恰好是他喜歡的。昨晚上沒能辦成的事兒，讓他到現在還懊惱不已，他在想要是一切順利，今天她會怎麼對他？也許這會子那張床上有他一個位置也說不定……
藕臂、柳腰、桃花面，輕輕的一襲緞子下大有乾坤。皇帝一個人胡思亂想，想得自己熱氣四溢，想完了堅定一下信念，還有一個多月，忍忍就過去了。
橫豎他和皇后在一間屋子睡午覺，單是想想便十分旖旎。他撐著腦袋慢慢合上了眼，打算小小打個盹兒。她屋子裡的香有安神的作用，沒消多久瞌睡襲來，正要入夢，聽見她喊他：「萬歲爺，仔細脖子疼。」
皇帝的神思猛地被扯了回來，怔忡間有點兒發懵。嚶鳴擁著被子說：「大中晌的，您上我這兒來有何貴幹呀？」
他撫了撫額頭道：「朕有件事兒要問你。」
她聽了，心裡莫名牽動了下，料想是昨兒佟家姑娘的事兒有了下文，他來問她的意思了。其實有什麼可問的呢，她答不答應都不重要，執掌江山總要以社稷為重。
她邊想邊下床來，正經八百道：「什麼事兒，萬歲爺問吧。」
他顯得很為難，似乎十分不好開口，嚶鳴臉上笑著，心卻提溜到了嗓子眼兒，暗道這麼為難，必定要有一番大動作。上回崇善的閨女進來就封了貴妃，這回佟家的功勳可謂卓著，別不是要封皇貴妃吧！真要是這樣，那不是逼得人不能活了嗎，她這皇后當到這份兒上，還不如請辭得了，找潤翮搭夥一塊兒做姑子去，一了百了！
皇帝還在猶豫，她等了又等，愈發打鼓，「到底是什麼事兒呢，您不妨直說吧，我心大，您知道的。」
皇帝終於發現心大確實有好處，不會像其他姑娘那樣扭扭捏捏。於是他鼓起了勇氣，「那朕就說了。」
嚶鳴已經感覺到了一絲慘然的況味，按捺住辛酸點頭，「您說吧，我聽著呢。」
皇帝吸了口氣，「朕想知道，你的月信是什麼時候？」
嚶鳴原作好了傷心的準備，結果最後等來這麼一句，茫然過後嗔起來：「您說什麼吶？」
皇帝來前其實設想過，這個問題問出口會引發她怎樣的反應。姑娘的這種事兒最隱秘，等閒不願意讓人知道，結果他一個爺們兒家，上來就問她月事是什麼時候，已經不是唐突冒犯之類的詞兒能形容的了。
皇帝很難堪，他是沒有辦法，希望她不要誤會。不過那句嗔怨，竟聽得他心神一通盪漾，看來龜齡集的功效到了。她現在就算衝他嘬牙花兒，他可能也覺得他的皇后靈動有趣，且充滿難以言說的誘惑力。
她的臉很紅，嫋嫋眼波收住了，落在不住絞動的手指上，支吾說：「誰讓您……問這個的？是不是老佛爺？」
所以她是真的通透，可能有一瞬覺得他瞎胡鬧，但很快就理清了思路。皇帝自己也有些不自在，「這事兒不能怨朕，是你在慈寧宮誇了海口，說朕和你怎麼怎麼了……如今皇祖母來問朕，朕哪裡答得出來，只好親自來問你。」說著又挺起腰桿子，裝出一副不耐煩的模樣來，「朕堂堂一國之君，如今竟要管你這些小事兒，朕龍顏不悅，你看出來了嗎？」
他這麼問，她果真仔細瞅了他一眼，哪裡有什麼不悅，分明滿臉好奇。
嚶鳴雖確實害臊了片刻，但皇帝永遠能夠讓你快速緩解尷尬，因為他本人就是更大的尷尬。其實好些時候她也想好好和他說話，無奈他就是能把你氣得血不歸心。那片潮紅從臉上褪去了，嚶鳴上桌前倒了兩杯茶，分了他一杯，淡聲道：「萬歲爺看來是小事兒，在我看來卻是大事兒。宮裡有個老古話，說不受待見的皇后大婚必選在月事期間，這麼著帝后不能圓房，就像當年您和先皇后一樣。」
皇帝怔了下，他並不知道這裡頭竟還暗藏這樣的玄機，但有一點可以肯定，不管當夜孝慧皇后方不方便，他都不可能在她那裡過夜。
「朕記得，你才進宮的時候朕曾調侃過你的名字，朕也瞧出來了，你確實是個重朋友義氣的人。」皇帝坐在圈椅裡，難得像今天這樣，這麼平等嚴肅地同她說起這件事，「薛尚章是你幹阿瑪，是孝慧皇后的父親，不得不承認，朕很忌憚他。朕不知道你對他印象如何，但在朕心裡，他擅權干政，就在大前日，他還當著所有軍機大臣的面公然反駁朕，朕是皇帝，絕不允許這樣的人存在於朕的朝堂上。你和薛深知是摯友，但朕希望你明白一點，既入了帝王家，一切當以江山社稷為重，無需覺得對不起先皇后。朕與先皇后沒有半分夫妻之情，朕也不可能同她圓房，因為朕不願意有一半薛尼特氏血統的孩子坐鎮我大英的江山，更不願意我的兒子成為###第二個漢昭帝，他日被薛尚章玩弄於股掌之間。」
他說了很多，嚶鳴靜靜聽著，聽得心平氣和。
確實沒有什麼可激動的，像盾牌的兩面，她看見的是堅實溫暖，而他看見的是冷硬陰寒。不能說誰一定錯了，臨崖而立的人，對風向的憂懼遠大於站在院子裡放風箏的人。他說無需覺得對不起先皇后，這句話多少解了她的困窘，連他也知道，深知一直是她邁不過去的坎兒。
皇帝見她低頭不語，終於覺得有些忐忑，「皇后，朕希望你是個明事理的人，別因為自己和誰有交情，就不辨是非，一味的幫腔。」
嚶鳴說自然，「各有各的立場，對錯也不由我來定。」
他略略放下心，又想起她才剛說的話，大婚當夜順不順利在她看來是大事兒，那就說明她是在乎這樁婚事的，至少不願意走先皇后的老路。
皇帝很歡喜，太嚴肅的話題並不適合他們倆，他不過是來問問信期的日子，扯出那些掃興的事兒做什麼，還算言歸正傳為好。
「那麼……皇后願意大婚當夜和朕圓房嗎？」他壯起膽兒問，「你早早告訴朕，朕也好作準備。」
這人……真是拿驢腦子形容都不為過。嚶鳴皺著眉，很不屑地瞧著他，「這種事兒要作什麼準備？老佛爺不是天天兒喂您龜齡集嗎。」
說的也是，可他就是覺得心裡不踏實，得了一句準話，便能全心期待大婚了。不過這點兒心事不足為外人道，他還在試圖周全，「朕的意思是你要報個準日子，別弄錯了，回頭不吉利。」
那倒是，大婚對她來說一輩子只此一次，還是希望順順利利的，便道：「日子向來很準，每月也沒有大變動，都是十二。」
「那歷時呢？」他一本正經地求教，「你上回說過，有的人一月兩回，每回十天，但願皇后不是這樣的。」
嚶鳴懵了下，「我說過這話？」
皇帝看她的模樣就知道是說謊穿了幫，自己挖下的坑太多，連自己都記不得了。有時候他還是很佩服她的，她不光能蒙後宮嬪妃，連他也不放過，「皇后真是藝高人膽大！」
「哪裡。」她勉強笑了笑，「我不敢瞞騙主子，主子要不信，問問德祿就知道了。」
門外站班兒的德祿聽見點名就要進去，再一琢磨不對，這個問題他哪兒知道呀。皇后娘娘這又在坑人呢，他站定了腳，看見邊上的猴崽子竊笑，他一瞪眼，撅嘴吹出了一聲氣音：「去！」
皇帝覺得別人怎麼樣都不重要，重要的是她，「你究竟是幾天？十天？二十天？」
嚶鳴忙搖頭，「我倒不是這樣的，畢竟沒那麼些血可流，我就七天而已。」說完謙虛地笑了笑。
皇帝善於思考，開始算日子，「十二……今兒是十六……這就是說你正在信期呢？」
嚶鳴像看怪物一樣看著他，「我告訴您，是讓您來給我算日子的？不許算了，照原樣告訴老佛爺就成了，老佛爺明白。」
她口氣不大好，大概因為惱羞成怒了。皇帝想點頭，忽然發現這樣好像沒什麼威嚴，便擺出一副臉子來，「你好大的膽子，再瞪著朕試試。」
她是個狗腿子，勢利眼，你好說話的時候她耀武揚威，你要是衝她高嗓門兒，她立刻就服了軟，賠笑道：「主子怎麼惱了？我生來長了這麼一雙眼睛，不是瞪著您吶，是正經瞧您。」
皇帝哼了聲，「這世上的人，缺什麼就愛標榜什麼，你多早晚看見好人天天兒說自己是大善人來著？」
嚶鳴被他擠兌了，有點兒不服氣，也不說話，扭身坐到鏡前梳妝去了。
她手裡舉著梳篦，一下下梳理自己披散的頭髮，一面透過鏡子覷他臉色。太后說過，訓男人就像馴馬，千萬不能慣著。雖然太后本人一敗塗地了，但嚶鳴覺得道理是不錯的。果然他自己生了一會兒氣就過來了，站在她身後問：「昨兒佟家的姑娘，你還記得嗎？」
嚶鳴的動作頓住了，心說到底繞不開這個，該來的還是要來，便放下梳篦淡聲說是，「我瞧姑娘挺不錯的，萬歲爺和我說她幹什麼？」
挺不錯的？皇帝有些失望地想，別到最後娶了個賢后，樂見他擴充後宮，也不介意和別人分享丈夫，這樣的話就要擔心她對他有沒有真情了。
他輕嘆了口氣，「先頭太皇太后上乾清宮來了，說想聽聽朕的主意。」
她頷首，「然後呢，您是怎麼想的？」
他從鏡子裡看著她的倒影，沉默了下說：「朕來問你的意思，你別忙打聽朕的想法。」
她的意思？她的意思哪裡有那麼重要！她自然不願意後頭有人進宮，可那種事兒豈是她能左右的。她如今的職責不過是盡好本分，將來妥善管理後宮罷了，至於丈夫喜歡什麼女人，想納誰為妃，都不是她能決定的。
不過皇后有一宗好，一般皇帝屬意誰，悄悄給個暗示，後頭晉什麼位分由皇后定奪。冊封的詔書也不從御前發出，必須以她的名義下懿旨，那麼發得早還是晚，當然由她說了算。
「我有句實在話，想對您道一道。」她轉過身來肅容說，「您坐下，坐下了好說話。」
皇帝聽了左右找落座的地方，沒找見，她便從梳妝檯底下掏了一張紫檀繡墩，給他推了過去。
兩個人面對面坐著，她沉吟了會兒才道：「我記得您說過一句話，皇后之尊，與朕同體，是不是？我既然當了皇后，您就該顧全我的臉面，這不光是為我，也是為您自己，您說對嗎？」
皇帝緩緩點頭，「說得很是，接著說。」
「咱們是天下第一家，最講究規矩體統，饒是百姓家裡定親，也沒個一頭放定，一頭趕在接親前往家納妾的道理。這要是傳到女家耳朵裡，就算過了大定人家也要退親的，因為正經人家姑娘不能受這份侮辱，您明白我的意思嗎？」她一字一句緩和著說，又擔心自己心潮澎湃，不留神過激了，儘量再把語氣放軟乎些，溫存道，「其實我也明白主子的難處，朝堂上的聯姻關乎社稷，我哪兒能有二話呢。我是這麼想的，等大婚過後再接佟姑娘進宮來，時候略緩緩，也不至於讓我被人瞧笑話，您說這麼辦成不成？」
皇帝的表情一片空白，他似乎在很仔細地聽她說話，僅僅是仔細聽著，話的內容也許根本沒有傳達進他腦子裡。
嚶鳴說完了，等他最終給句準話，先前她意氣地想要和潤翮一道做姑子去，到底是不切實際的幻想。這會子和他打商量，甚至要擺著卑微的姿態求他賞她臉面，細想想真是太令人委屈了。她等了老半天，他不說好，也不說不好，她的心終歸懸著，又喚他一聲：「萬歲爺，您拿個主意？」
皇帝是因為就近看她，看得有點兒發呆了。
午後的陽光從支窗底下探進來，把她的半邊面孔都照亮了。她是那麼細膩的肉皮兒，像上等的精瓷，易碎卻大美。他看著那紅唇優雅地開闔，想起昨兒夜裡她含在唇間的石榴，心裡一陣陣激盪起來，彷彿那粒石榴籽兒就是他。這種幻想簡直要衝破他的理智了，他想一把奪過她，想狠狠地蹂躪她，讓她哀聲求他。可是他不敢，皇帝窩囊地想，他能決策乾坤，就是不敢冒犯她。她和後宮那些等待臨幸的女人不一樣，他的初一十五都歸她，她不需要像她們似的邀寵，她只要坐在自己的宮裡，他就得按祖制乖乖送上門，所以她格外有底氣。
剛才她的那番話，他多少也聽見了些，說實在的不是滋味兒，一個太識大體的女人雖然合乎皇后的要求，但難免讓他覺得不受重視，可有可無。
他輕輕攏著一雙手，斟酌著該怎麼回答才不失風度，可是想不出頭緒來，只管點頭，「你說得有道理，就按你的意思辦吧。」
嚶鳴臉上掛著笑，這個答案分明順了她的意啊，可不知為什麼，還是讓她感到悵惘。她重新拿起梳篦來，慢慢梳理那一綹頭髮，很想和他說既然已經給佟家加官進爵了，就不必搭上自己了。滿朝文武皆丈人的場面有什麼好的，她暗自嘀咕著，可想完了又氣餒，自己不也正是因為這個才進宮的嗎，有什麼立場去反對呢。
皇帝心裡有了成算，站起身道：「朕該走了，上慈寧宮回皇祖母話去……」走了幾步回頭望她，「這件事朕會妥善處理的，你不必擔心。」
嚶鳴站起來恭送他，福才蹲了一半，一時沒來得及應他，他也不管，轉身便往宮門上去了。
皇帝前腳走，松格後腳就進來，探脖兒問：「萬歲爺和您商量佟家姑娘的事兒啦？」
嚶鳴不願意和她細說，裝出大度的模樣來，取了點兒粉在手心揉搓，胡亂往臉上拍了一層，「往後這種事兒多著呢，沒什麼可稀奇的。」
松格噢了聲，也不去琢磨佟家的事兒了，把手裡一面木牌呈了上來，說：「主子，薛福晉上報內務府，要進宮面見皇后娘娘。這會子人在西華門上，才剛萬歲爺在，奴才沒敢進來回稟，這會子您瞧怎麼辦？」
嚶鳴接了牌子，上面拿小楷端端正正寫著薛門圖佳氏。薛福晉孃家姓圖佳，入關後改了漢姓圖，只有入宮才用老姓兒。她捏著這牌子斟酌，按說求見的章程並沒有什麼可挑眼，但薛齊兩家畢竟在風口浪尖上，這麼堂而皇之地進來，似乎不是什麼好事兒。她原可以不見的，卻不能不瞧在深知的面子上。況且齊家和薛家到底牽扯太深，她也害怕錯失了訊息，把阿瑪置於險境。
小小的木牌子擱在了梳妝檯上，她發話準她進來，抓緊時間叫海棠梳頭，薛福晉入頭所殿的時候，她已經在明間裡坐著了。
「奴才圖佳氏，恭請皇后主子萬福金安。」薛福晉上前幾步叩拜下去，匍匐在青磚上。
嚶鳴忙起身攙扶，「幹額涅快請免禮吧。」一面引她進次間，在南炕上坐下。宮女奉了茶，她抿唇笑了笑，「您今兒怎麼進宮來了呢？」
薛福晉先是抹眼淚，感懷一下先皇后，後來才說：「娘娘不知道，大前兒個皇上發了上諭，命你幹阿瑪率領地支六旗趕赴車臣汗部。你幹阿瑪早年為朝廷出生入死，落了一身的傷，如今要派遣他遠赴喀爾喀，只怕他身子受不住。好孩子，我拿你當深知一樣看待，實在沒了主張，今兒才急著進來見你。不論怎麼，和萬歲爺美言幾句，請朝廷另派良將吧。」
可嚶鳴知道，他們擔心的是人離開京城太久，皇帝會趁著無人掣肘大肆動作。也許外人不明白，為什麼薛家到這會兒還在和皇帝作對，原因很簡單，就是騎虎難下。
「幹額涅，我知道您的想頭兒，幹阿瑪離了京到底不好。可這回我就算去求了皇上，皇上也應準不叫幹阿瑪帶兵上蒙古了，然後呢？躲得了一時，躲得了一世麼？況且上諭既然下了，不是我一個後宮的人能插嘴的，橫豎不去，正好給了皇上彈壓的藉口；若去，前途兇險，變數難料，幹額涅品品，是不是這個理兒？」
薛福晉望著她，倒不曾想過當初不哼不哈的丫頭，如今有了這樣的見識。
「那麼依您看，咱們該怎麼應對才好？」
嚶鳴自然希望能找到一個折中的手段，既保全薛家，又讓皇帝順利清除朝中敵對的勢力。可是這個願望實現起來很難，必有一方得大大退讓，只看薛家願不願意接受罷了。
她握住了薛福晉的手，溫聲道：「幹額涅，我和深知是姐妹，雖不是生在一家子，可我們之間的情義比親姐妹還要深。我知道幹阿瑪處境艱難，倘或不願意去喀爾喀，也不是沒法子搪塞，只要稱病臥床就是了。可單單臥床還不夠，還要上表朝廷請辭，只說是退隱養病……幹額涅，眼下局勢您也看見了，唯有如此才是保全性命和家業的良方兒，您就聽我一句勸吧！」
可惜，薛福晉並不接受她的好意。起先急切的神情黯淡下來，最後變得有些死氣沉沉的，笑了笑道：「娘娘還是太年輕了，咱們到了這一步，哪裡還是辭官隱退能保得住的。其實我也知道，這會子憑誰求皇上都不中用，緊要關頭各人自掃門前雪，我也不能強人所難。只求往後我們到了山窮水盡的時候，你還能顧念咱們兩家的交情，顧念深知對你的一片情，別站幹岸看著你幹阿瑪落難才好。」
嚶鳴雖然知道她進來就是為了向她施壓，可她說到最後還是讓她感覺很羞愧。她好像當真不能為薛家做什麼，其實不光薛家，就算是齊家，她又能做什麼？所幸自己的阿瑪不像薛公爺那麼執拗，薛家是沒了權毋寧死，而她阿瑪則是留著命留著錢，讓他能像以前那樣無所顧忌地遊戲人間，就夠了。
「幹額涅，我不是站幹岸說風涼話，薛家和齊家一樣，都是我願意拿出全部本事來周全的。我才剛給您出的主意，只要您點個頭，我就是上養心殿跪，上乾清宮跪去，我也要求皇上留薛家一條活路。講和要拿出誠意來，咱們手裡握著刀，怎麼讓別人相信咱們？這江山社稷到底還是宇文家的，胳膊哪裡擰得過大腿呢。」
然而薛福晉聽完了，仍舊對她的話持不認同的態度，緩緩搖著頭說：「罷了，今兒全當我沒來吧。不過娘娘願意見我，倒也出乎我的預料，想當初深知那樣了，我在宮門上求了半夜，太皇太后才發話讓我進鍾粹宮……你不知道，我見到她的時候，人都半僵了，那寢宮裡冷冷清清的，太醫全在廊子下站著，誰都不開方子，只說上痰了，完了。」她說著淚如泉湧，用力壓著嚶鳴的手，壓的力道之大，人都打起顫來，「帝王家冷血無情，今兒花好稻好，明兒就翻臉不認人的。你是我瞧著長起來的孩子，我只盼你撂高兒打遠兒，別瞧著眼巴前。後宮的女人，要是沒了孃家撐腰，哪裡能得長久，你說是不是？」
嚶鳴的手被她壓得生疼，原本是捨不得她的，但後來那種半帶威脅的話說出來，她就覺得沒有必要費心思了。
她把手抽了出來，即便是被勒脫了皮也得抽出來。叮噹兩聲，那鎏金雕花的護甲落在腳踏前的墁磚上，將這看似融洽的氣氛劃開了一道口子。她收回兩手掖起來，淡笑著望向薛福晉，「帝王家冷血無情，原來幹額涅也知道。那當初為什麼還要促成我進宮呢。」
薛福晉沒想到她會這麼回答，竟被她拿住了話把兒，堵得她半天應不上來。
嚶鳴見她臉色青一陣白一陣，看上去是有些可憐，可是她的咄咄逼人，也實在讓她忍無可忍，「幹額涅，我在想，如果今兒深知在，她會對您說怎樣一番話。她才活了二十歲就走了，要是當初沒有進宮，這會兒她應該在哪個深宅大院兒裡，吃著茶點看著孩子吧！有句話我早就想對您和幹阿瑪說了，只是一直苦於找不著機會。深知走到今兒，宮裡的主子們固然都是兇手，可罪魁禍首是誰？是您和幹阿瑪。這世道女孩兒存立本就艱難，你們何必把她頂在槍頭子上？她只是個姑娘，她沒有通天徹地的本事，所以她和皇上賭氣，打擂臺，只有如此，才能證明自己向著家裡。你們把她逼到這個份兒上，她的死也沒能叫你們回頭，我真替她不值。這天底下不是所有爹孃都心疼姑娘的，你們嘴裡如何捨不得她，還不是她一死，就著急另找一個來接替她！」
這些話很傷人，嚶鳴平常性情隨和，對誰都不愛重言重語，當然那呆霸王是個例外。早前他們千方百計把她弄進宮，無非是想讓她成為下一個深知，明知道風口浪尖上，她沒準兒連性命都保不住，他們也不在意她的死活。她走到今兒，全憑運氣，憑太皇太后和太后還算喜歡她，憑那呆霸王沒有壞到根兒上。如今她能喘口氣了，薛家就來看收成，不過仗著她阿瑪和他們拴在一根繩上。
他們弄權，毀了多少人！深知死了，自己原本可以嫁給尋常公府之家，過相夫教子的尋常日子，要是能選，她直到現在都不覺得進宮是幸事。帝王家永遠繞不開權力，她眼下過得還算滋潤，但也時刻常懷憂懼之心。她知道阿瑪的舊賬記在皇帝的小冊子上，誰也不必拿這個來提點她，脅迫她。
薛福晉含淚走了，眼淚裡裝的究竟是受辱後的不屈，還是對深知的懺悔，誰也不知道。嚶鳴一個人坐在窗前愣神，生一回氣調動了全身的力量，緩了半天也沒緩過來。可這會子不是發呆的時候，眼看宮門要下錢糧，薛福晉進宮見她的訊息，必定已經到了太皇太后和皇帝的耳朵裡，她不能等到明兒了，萬一起了變故，補救就晚了。
頭所殿離慈寧宮最近，過去還快些，要是直上養心殿，沒的讓太皇太后覺得眼裡沒人。於是匆忙出了夾道過慈寧宮，到門上的時候宮門恰好掩了一半兒，當值的見她來了，垂袖打了一千兒，「皇后娘娘怎麼這會子過來了？」
她說：「我有要緊事面見老佛爺。」說罷疾步過了慈寧門。
太皇太后才禮佛出來，見她來了心下倒安定了，站在門前笑著說：「這會子過來做什麼？」
她蹲福請了安，上前來攙扶，委委屈屈說：「皇祖母，我做了件錯事兒，要請皇祖母責罰。」
「我原預備讓人請你來陪我吃酒膳呢，沒想到你竟先來賠罪了？」太皇太后笑吟吟道，一面往次間裡引，把跟前侍立的都打發出去了，才道，「什麼事兒，弄得這麼正經八百，怪唬人的。」
結果她跪下了，磕了頭說：「皇祖母，今兒我見了忠勇公福晉，說了幾句話，這會子想來大大不妥。我沒了主意，唯恐生出事端，特來向皇祖母告罪。」
太皇太后見她這麼隆重，心下便一沉，只是礙於她封了皇后，也不能太傷她面子，便讓她起身並賜了座，「先別忙磕頭，什麼要緊事兒，總要說明白了，我才好替你做主。」
於是她把自己和薛福晉的對話，一字不漏又向太皇太后複述了一遍，最後怯怯說：「我也不敢欺瞞皇祖母，薛公爺是我幹阿瑪，又是先皇后的父親，我心裡還是顧念他們的。可我如今既進了宮，就是宇文家的人，世上也斷沒個為了乾親，損害夫家的道理。我就是有個想頭兒，要是薛公爺能把兵權交還朝廷，自己辭官下野，主子興許看在他早年的功勳上，能留他一條性命。」
太皇太后聽完，長長嘆了口氣，「你重情義，我早就知道的，有這想頭也是應當，誰願意鬧得頭破血流，你死我活？可你到底不明白朝堂上那些事兒，膽子是權力喂出來的，權力越大，野心就越大。我經歷了四朝，見過太多的爭權奪利，人心真是貪，從別人碗裡扒拉吃食，那是件高興的事兒啊，嚐到了甜頭，誰還願意生火做飯？莫說薛家不肯放權，就是放了，他的那些朋黨們也不會安生，朝中勢必會有一場大變革。」
橫豎想保全，希望是不大了，嚶鳴低著頭說是，「奴才糊塗了。我這會子就是怕，我出的那個主意……」
太皇太后瞧了她一眼，「這個主意是真不好，雖說後頭還接著勸他致仕，可你想過沒有，倘或他只做了前一半兒，後一半兒沒聽你的，你就是給皇帝下絆子，有意的坑他了。」
嚶鳴心頭作跳，她自然也是發現了這個錯漏，才急著來找太皇太后補救的。要是薛家明兒當真呈報朝廷，說病重難以離京，那她今天見了薛福晉就成了所有人心頭的刺，屆時她能不能再在這後位上坐下去，齊家能不能保得滿門性命，就難說了。
她復又跪在太皇太后腿邊垂淚，「皇祖母，您原諒我的自作主張吧，這回我錯得過了，只怕還要連累家裡……」
太皇太后沉默了下，還是將她拉了起來，「明兒過大徵禮，欽天監看了日子，下月二十太陰犯房宿，宜婚配。」說著頓下來，捋捋她的鬢髮說，「立後是驚天動地的大事兒，一旦定下，若不是犯了大罪，絕不會更改。你要是尋常的嬪妃，這會子就該降罪了，可你是皇后，有點兒小小的錯處，我也包涵了。不過你要記住，只此一次，下不為例。別說是薛家，就是你齊家，你是出了門子的姑娘，也不宜再過問孃家的事兒了，可要記住了。」
嚶鳴說是，「一切聽皇祖母吩咐。」
太皇太后畢竟是幾朝歷練出來的，這點事兒好像也沒在她心裡掀起什麼波瀾。她甚至留她進了膳，席間叮囑她：「明兒還是要上皇帝跟前去，把這事的原委告訴他，不必隱瞞什麼。夫妻和敬最要緊，你們才開頭呢，要是這頭沒開好，心裡有了疙瘩，往後的幾十年怎麼處？」
嚶鳴自然沒有不答應的。回去的路上松格說：「老佛爺總算還顧念您，其實這件事不向慈寧宮回稟，薛福晉也不能滿世界嚷嚷，說是皇后娘娘給我們出的主意。」
嚶鳴搖了搖頭，「這會子有你說話的機會你不說，回頭想說的時候，讓你有嘴說不清。我去見了老佛爺，反倒能安她的心，知道我自此不會再過問薛家的事兒了。對薛家我算盡了意思，往後再有遞牌子一概不見，橫豎我的能耐就到這兒，我對得起深知了。」
太皇太后是最老道的政客，第二日干脆使了一招釜底抽薪，派了三位專事負責慈寧宮的太醫登了薛家門，美其名曰「老佛爺得知公爺要帶兵出征，特派近身的太醫來替公爺請脈，以保公爺路上平安」。這麼一來斷了他稱病滯留的可能，也好催他儘快上路，以防生變。
皇帝呢，一向耳聰目明，他哪能不知道昨兒薛福晉進宮的訊息。他只是有點兒生氣，為什麼她沒有第一時間來找他，明知道他和薛家不對付，為什麼還要見薛家的人！
所以她來之後，他硬著心腸晾了她半天。本以為她會惴惴不安，會提心吊膽，可是當他從三希堂出來的時候沒看見她的蹤影，問了三慶，三慶說：「回主子爺話，主子娘娘在後頭體順堂。這會子飯點兒還沒到，娘娘餓了，傳膳房早早兒開了晚膳，怹在後頭排膳吶。」
這個沒良心的！皇帝氣得吹鬍子瞪眼，誰給了她這麼大的膽子，跑到他的地盤兒上受用來了，還隨意吃上了他的御膳房！
小富顛顛兒過來，手裡捧著一隻五福大琺琅蓋碗，見了皇帝一呵腰，「主子爺，娘娘點了一品肥雞酸白菜，說近來愛吃酸的，奴才這就給娘娘送過去。」
皇帝乾瞪眼，「這還點上菜了？」
三慶也相當佩服娘娘的定力，萬歲爺冷落她，她真是一點兒不慌，該吃吃該喝喝，毫不耽誤及時行樂。
皇帝則對那句「近來愛吃酸的」較勁不已，又在裝什麼呢，就中秋宴上抓了把手，還能懷上了不成？這世上蒙人蒙得正大光明的就數她了，別蒙得久了，自己都信了吧！
「三慶！」皇帝叫了一聲，「前邊引路！」
三慶怔了下，立刻高高應了聲嗻，把萬歲爺引過了穿堂，引進了體順堂。
進門就見明間裡膳桌鋪排開了，她端端正正坐在那裡，胸前還圍個小圍嘴兒，正細嚼慢嚥品她的菜色。皇帝覺得胸口堵得慌，原想發作的，結果看見桌上另放了一副碗筷，那股子怨氣就像大風天兒裡迎風而上的鷂子破了個口子，兜不住風，從高空直接墜落到地面，倏地洩了個乾乾淨淨。他看了看那副碗筷，再看看她，心裡琢磨應該是為他準備的吧！
嚶鳴見他來了忙起身請安，「萬歲爺忙完啦？快，我給您預備吃的了，快坐下。」
皇帝彆扭地落了座，「你想讓朕吃你吃剩的？」
她抿唇笑了笑，「哪兒能呢，您的我都另外留著呢。」
邊上侍膳太監把桌上的撤了，西牆根兒一字擺放的花梨木御膳挑盒搬過來，揭開蓋兒，裡面都是沒動過筷子的。一盤一盤放上桌，等於是重新排膳了，嚶鳴也給自己換了副新碗筷，「我陪主子再吃點兒。」
皇帝斜眼，「你還沒吃飽？」
她說倒也不是，「成婚是為什麼呢，就是找個能一塊兒吃的人過一輩子啊。」
不知為什麼，皇帝心頭一熱，舉著筷子琢磨，這人要是放到科考場上，絕對是個狀元的料。不過他也不是好糊弄的主，他眉頭一皺，決定發難，「昨兒你見了忠勇……」
「我錯了。」她沒等他說完就截了他的話頭子，「我錯了，以後再也不敢了。」
皇帝錯愕地看著她，發現自己英雄無用武之地。她認錯認得這麼幹脆，把他的全盤計劃都打亂了。他本以為她會狡辯，這樣他就能和她理論。越理論越生氣，無可避免地怒火衝昏頭腦，斥退左右，把她逼到牆角，為了堵住她喋喋不休的嘴，以嘴還嘴什麼的……現在全完了。
「你……」他舔了舔唇，「你的腦子該不是隻有核桃那麼大吧！」
嚶鳴一愣，「核桃？」
皇帝鄙夷地調開了視線，「朕是往大了說的，應該是山核桃。」
那不是隻有指甲蓋兒那麼大？有事兒說事兒，不帶這麼侮辱人的！她扯下了圍嘴兒，「萬歲爺，我是很有誠意的向您認罪。」
她的那點誠意真是不提也罷，皇帝不搭理她，胡亂指指面前一道菜，侍膳的往他盤兒裡舀了一勺，一嘗之下有點失望，「怎麼不是羊肉？」
侍膳太監看看皇后，「回主子爺，膳房把羊肉絲兒換成肚絲兒了。」
嚶鳴說對，「我不吃羊肉，萬歲爺忘了？」
皇帝很不滿，「你不吃羊肉，朕往後也得戒了嗎？」
她笑得理所當然，「要不咱們吃不到一塊兒去呀。」
簡直沒天理，這是要他隨她啊，皇帝氣得拍下了筷子，「明兒正陽門吃餛飩，你去不去？」
嚶鳴想了想，「羊肉餡兒的我可不去。」
「各種餡兒都有，不光羊肉的……」他說著就不耐煩起來，「你到底去不去？」
她臉上終於浮起一個甜笑，說去。
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