這話要是換個人說，是多溫存和務實的一種況味，姑娘沒有不傾心的。可說這話的人是呆霸王，那就不知道里頭有幾分真假了。
嚶鳴帶著懷疑的目光審視他，果然見他朝她瞪了一眼，大概剛才她的指鹿為馬讓他不高興了，只是苦於不好和祖母和盤托出，所以有心給她小鞋穿。活該是活該，但嚶鳴決定垂死掙扎一下，「主子是好意，怕我來回多辛苦，其實我一點兒也不辛苦。我如今還在跟著精奇嬤嬤們學規矩禮儀，宮裡的宮務也要向皇祖母及皇額涅多習學。主子的好意我心領了，但斟酌再三，還是不去了吧。一則是怕擾了主子清淨，二則我自己和跟前人也不方便，倒不如仍舊住頭所殿的好，那裡一應東西都是才置辦的，我住著也適宜。」
可是還沒等太皇太后說話，皇帝倒先接了話。他衝她皮笑肉不笑，「這話錯了，上用的東西都是全天下最好的，皇后的用度即便再精細，也精細不過朕的次序去。再說你在養心殿住了不是一回兩回，朕瞧你第二日起來都是紅光滿面，何來不適宜一說？還是去吧，養心殿好著呢。」
嚶鳴搖頭不迭，勉強笑著說：「算了，主子的好意心領了。」
皇帝說：「去吧，朕不放心你。」
她繼續搖頭，「不去了，去了給主子添麻煩。」
皇帝扯著一邊嘴角道：「不麻煩，朕離不開你。」
唉，真是你來我往眼花繚亂，太后看著，不明白他們究竟在打什麼太極，便道：「究竟是去還是不去？」
結果雙方的態度都很堅決，一個說去，一個說不去，但誰也不動怒，臉上帶著溫吞而爛漫的笑，像談論今天是吃窩頭還是吃雜醬麵一樣，內容樸實，毫無心機。
太皇太后看著他們作法，心裡不慌，腦仁兒也不疼，年輕輕的孩子愛鬧騰，由她們鬧去就是了。他們有他們的相處之道，老人不摻合，這個宗旨放之四海而皆準。小的若是不痛快了，老的再一挑唆，小事兒也變成大事兒，要是不想存心讓他們鬧生分，那長輩就得學會閉嘴。
太皇太后有這宗好處，當初先帝時期也是這樣，兒子後宮的事兒她插手得很少，所以到哪兒都是個討人喜歡的婆婆。如今孫兒大了，她疼愛孫兒比疼愛先帝更甚，但她盡了做祖母的責任後，旁的依舊不會過問。在她看來只要鬧得不過分，都是可以被原諒的小情趣，她不會板著臉子去教訓皇后應當順應皇帝的意思，皇帝是天，但這天要是日日烏雲罩頂也不好。皇后就得活泛些兒，心境開闊，身底子就強健。人家得嬌養閨女送進宮來，一兩年時光就教訓得大氣兒不敢喘，這也不是抬舉皇后的意思，是在養童養媳。
太皇太后笑眯眯的，聽見嚶鳴說「咱們還得守一守規矩，不信您問皇祖母」時，她當了甩手掌櫃，「你們都不是孩子了，自己拿主意去吧，我不管。」
皇帝還是持重威嚴的樣子，目光坦然看了嚶鳴一眼，「你身子骨弱，再過兩天就是中秋了，天兒一里一里涼下來，多吹了風不好，別忘了自己有喘症。」
嚶鳴有醍醐灌頂之感，這陣子過得太安逸，差點兒忘了這茬。既然他提起來，那正好可做藉口，便溫聲道：「我也是這個想頭兒，萬一在您跟前發作，又要惹您擔心。我的寢宮裡東西都是齊備的，瓶瓶罐罐搬過去太費手腳……要不這麼的吧，我閉關兩個月，這陣兒就不上您那裡去了，也免得路上受風，您說呢？」
皇帝依舊保持風度，心裡早把她罵了個底朝天，略一鉤唇角道：「閉關兩個月，你又不悟道，閉什麼關？你在朕跟前，周興祖是現成的，萬一身上起了變化，周太醫也好及時發現。」
嚶鳴心裡暗暗咬牙，這算將計就計啊，什麼身子起變化，說得真委婉。皇帝是斯文人，多年養成的習慣就是這麼溫軟著來，也許別人還在琢磨他這番話的用意，太皇太后就已經明白了。
「我瞧住在養心殿也好。」太皇太后說，「就近便於照顧，皇后你說呢？」
嚶鳴笑了笑，「老佛爺，話是不錯，可我要是常住養心殿，怕後宮的妃嬪們多有不便。萬歲爺不是我一個人的萬歲爺，是大家的萬歲爺啊。」
她果然是個和稀泥的老手，這些推脫的話既不駁了老佛爺的面子，又能讓自己全身而退，順便還掙了個賢名兒，真虧她打了這一手好算盤。
皇帝心裡不痛快，但見太皇太后認為她說得有理，也不好一味固執己見，便含糊一笑道：「原就說的，不讓老佛爺為我們操心，這件事朕和皇后私下商議就成了。」
太皇太后點頭，太后也樂得打圓場，「皇后啊，皇帝是捨不得你啊。你瞧自己多好的造化，往後兩個人就好好的吧！」一面說一面招呼，「這是禮部擬定的大徵禮禮單，有分內的東西，也有另賜你父母的，你來瞧瞧，有沒有什麼遺漏之處。」
嚶鳴臉上浮起一層淺淺的紅暈，赧然道：「老佛爺和皇額涅做主就是了，不必奴才瞧了。」
皇后不好意思了，太后就順手遞給了皇帝。皇帝接過來檢視，這雖不是他頭一回大婚，但這種細節處的安排是頭一回過目。黃金二百兩，白銀一萬兩，這是定例。還有祁人老輩兒裡傳下來的章程，要送金銀茶筒，及文馬（毛色有紋採的馬。）二十匹，閒馬四十匹。
至於給皇后父母的賞賚，大抵是金銀綢緞，和一年四季的朝服。帝王家辦事很講究體面，連家裡兄弟的也一個不落，俱有綢緞和馬匹。皇帝闔上禮單頷首，「朕瞧都很熨帖，屆時命禮部尚書多郎為正使，總管內務府大臣雲璞為副使，持節往皇后府邸過禮。等過了中秋，朕再派遣官員告祭天地、太廟，及奉先殿。」
太皇太后很歡喜，皇帝大婚，繁文縟節鉅萬，但他願意自己操持，就是對這樁婚事最大的認同。好啊，帝后琴瑟和鳴，她心裡的大石頭就放下了。雖然他們走出大殿後在中路上就開始拌嘴推搡，但打是親罵是愛，太皇太后和皇太后隔窗看著，笑得十分欣慰。
先頭在慈寧宮裡其實各自都很剋制，走到夾道里就決定分出個高下來，皇帝說：「你隨朕上養心殿。」
嚶鳴不願意，「我要回頭所。」
「往後你就住在養心殿。」
嚶鳴對他的不依不饒頭大得很，「就算大婚了我也不該住養心殿，您這是強人所難。」
「隨朕而居就是強人所難？」皇帝冷笑，「你不是在老佛爺和太后跟前承認了嗎，這會子裝什麼？朕還從來沒見過你這樣的人呢，明明什麼事兒都沒有，偏在慈寧宮打腫臉充胖子。」
嚶鳴氣得血上頭，「我這是為自己嗎？我這是為了安老佛爺和太后的心！要是讓她們知道花了那麼大的心思，萬歲爺還不盡人事，可不知拿哪隻眼睛瞧您呢。我豁出了自己的名聲替您周全，您就別挑揀了，快謝謝我吧。」
皇帝調高了調門，「朕謝謝你？你也經得住朕一謝！什麼叫朕不盡人事？誰說朕不能盡人事？要不是你趕朕走，你瞧朕能不能盡人事！」
嚶鳴愣住了，瞿然道：「敢情您還真想對我……那樣兒呢？我可中了毒，您下得去手？」
皇帝鬱悶得能嘔出一盆血來，「你不是朕的皇后嗎，朕對你那樣兒有什麼錯？」
是啊，好像是沒錯，可趁人之危不是君子所為啊。嚶鳴別開臉，衝著廣袤的天宇大喘了一口氣，眼眶子裡塞滿了這個人，真叫她胸悶得厲害，她緩了緩才道：「這會子還沒大婚呢，我們家可沒教我大婚前和爺們兒……那個。」
皇帝撇了撇嘴，「自己要做正派人，就壞朕的名節……」
嚶鳴被他回個倒噎氣，可不願意和他多理論了。惹不起還躲不起嗎，她抹頭就走，心裡也覺得沒臉。原本詔書宣讀後就應該讓她回去的，她要是回了齊家，省去多少麻煩。如今偏要留下她，人既然在宮裡，就不能像在家似的兩耳不聞窗外事。和他兜搭，兜搭得多了哪裡來的好話！這主兒真是得了便宜還賣乖，什麼壞了他的名節，他一個皇帝，小老婆裝了一屋子，孩子都有好幾個，有個狗腳的名節！
一般像這樣的鬥嘴，吵了幾句一拍兩散就完了，回去各自生生悶氣，過兩天相見又是你謙我讓的和諧場面。嚶鳴腳下走得急，本以為皇帝會和她分道揚鑣，沒想到走進西三所夾道里，還能聽見身後的腳步聲。一回頭，果然他就在不遠，她停下腳說：「您怎麼跟來了？您該回養心殿去，臣工們還等您叫起吶。」
然而皇帝並不搭理她，目空一切地越過她，負手往頭所門上走，邊走邊道：「你能上養心殿，朕怎麼不能來這兒？朕倒要瞧瞧，什麼金不換的好地方，比養心殿還好！」
皇帝昂首闊步邁進了大門，這時候門上站班的也罷，院兒里正當值伺候的也罷，立時呼啦啦跪倒了一片。皇帝行進的路線上一般不能有障礙，小宮女兒正澆花呢，自己跪下前沒來得及拽過灑壺，於是皇帝一腳踢翻了，旁若無人地邁進了正殿。
德祿看見萬歲爺橫著走的架勢，只好衝皇后娘娘賠笑。那是皇后娘娘閨房，萬歲爺闖進去又會幹出什麼怪事，冒出什麼怪話來，這些都讓德祿提心吊膽，忙跟在後頭進了門。
嚶鳴沒法子，氣惱地站了一陣兒，海棠她們都畏畏縮縮地瞧著她，她嘆了口氣，只得舉步隨他進去。
皇帝站在地心四下打量，半晌道：「不過如此，朕還以為是什麼金窩銀窩，讓你死都不願意離開這兒。」
嚶鳴訕笑，「多不好的地方都是萬歲爺的恩賞，我不敢存心挑剔。」
皇帝嗯了聲，「暫且將就吧，等搬進坤寧宮就好了，那地方寬綽，可以養很多花兒。」
德祿起先懸著心，聽見皇帝說了這句，頓時心頭一鬆，笑道：「娘娘，主子爺給您指派寢宮啦。坤寧宮往常是作祭祀之用的，皇后也只大婚三天住在那裡，等過了三天另外挑選寢宮，除了開國時候住過幾任皇后，後來就一直空著吶。」
嚶鳴也知道坤寧宮向來不是用以居住的，得知他有心指派那裡給她，心境不能說沒有波動。許是真個兒有些不同的吧，她暗暗想，這呆霸王表達的方式一向怪誕，或許這就是認可的意思吧！
她心裡暗琢磨，不由瞥了他一眼。皇帝也接住了她的眼波，一陣心慌意亂之後蹦出一句話來：「住得近些，將來就是要吵嘴也方便。」
嚶鳴一口氣洩到了腳後跟，敢情住得近點兒，是圖罵街方便？她不願意讓他看出她的失望，扭過身抬起手，尷尬又不失體面地抿了抿鬢角。
這回總算知道會不會哄姑娘的區別有多大了吧，德祿慘然把視線調到了椽子上，寧願分析頭所殿的建築規格，也不願意摻合萬歲爺的情事了。
皇帝見他們都意興闌珊，忽然發現自己也許又有哪裡說得不對了。其實他只是不好意思明說，大婚之後二五眼搬到坤寧宮，他就搬到乾清宮去。兩座宮殿之間雖隔著交泰殿，但有甬路相連，想見她一面就非常容易。他們都不明白他的心，他是務實派，沒有那麼多的花花腸子，只知道將來皇后必須住得離他夠近。當真讓她長期住在體順堂，其實還是不合禮制的，但要是住進坤寧宮就沒問題了，橫豎乾清宮本來就是皇帝寢宮，他寧願自己費些周章，只要朝夕能見到她就成。
很委屈，但是不能說。皇帝憋屈地看看他的皇后，皇后不想理他，他沉默了下，往南炕上一坐，虛張聲勢著：「皇后的禮數哪裡去了？朕來了這半天，你就讓朕乾坐著？」
還好底下的人不含糊，海棠端了大紅漆盤進來，嚶鳴親手將茶盞放在他面前，曼聲道：「我這兒只有茉莉香片，怠慢了主子，還請主子見諒。」
其實皇帝愛喝濃些的茶，這類花茶尚且不稱他的意兒，但聊勝於無吧。
揭開蓋兒，茶色清香澄澈，他慢慢呡了一口。這會子靜下心來，才發現這屋子裡有獨特的味道，很溫暖很安和，讓人想起冬日裡斜照過玻璃窗的暖陽，和博山爐裡嫋嫋芬芳的輕煙。
這是他頭一回到她的世界裡來，像開啟了一扇新的大門，看看這個有意思，瞧瞧那個也別具匠心。其實認真說，什麼是他沒見識過的呢，但因為有她的佈置，再尋常的東西也有不一樣的韻味。
悄悄斜眼瞥她，她坐在那裡，不激不隨的模樣，很是嫻靜美好。皇帝問：「你這會子怎麼樣了？」
她微頓了下，難免有些訕訕的，「那事兒就別說了。」
皇帝蹙了蹙眉，「朕不怪你耍混，就是問問你好些沒有。」
她哦了聲，摸了摸燕尾，彆彆扭扭道：「好是好些了，瞧見您也不想拿您怎麼樣了。」
原是脫口而出的話，沒有細想太多，結果一下把彼此鬧了個大紅臉。皇帝想他的皇后太率真了，他喜歡這種有話直說的女人。但讚歎完了又不免開始糟心，是不是因為她對他沒那個意思，所以說起昨晚的事，才能這麼理直氣壯。
嚶鳴心下自然也緊張，很擔心被他窺破。男女相處，總得是爺們兒這頭熱起來，彼此才能更近一層，自己一個姑娘家太主動了，顯得沒臉沒皮的，她丟不起這個人。可皇帝呢，似乎永遠是這樣，若說他無心，有時候也對她另眼相看；但要說他有心，他的態度又模稜兩可，時時不忘給她上點兒眼藥，以彰顯他的驕傲。
不過昨晚那個有血有肉的皇帝，直到現在也讓她心潮悸動。她記得他身上的味道，還有清涼有力的懷抱。這樣的懷抱，即便二十年後變得大腹便便，她應該也不會嫌棄。只是她有時候會想起深知，這人曾是深知的丈夫，如今自己像撿了漏似的，十分對不起舊友。
皇帝見她兀自出神，不知道她在想些什麼，也許是在回味昨晚的溫存？他心頭有些小忐忑，「皇后，你怎麼不說話？」
她嬌眼慢回，托腮問：「萬歲爺想讓我說什麼？」
皇帝沉默下來，搖了搖頭。
嚶鳴見他也不做聲了，便問：「萬歲爺又在想什麼？」
皇帝搓著膝頭，慢吞吞說：「龜苓膏還是照送，朕不能辜負老佛爺的心，今兒用了。朕在想，要是什麼時候發作起來，也像你昨晚上似的，到時候朕該怎麼辦。」
嚶鳴臉上不是顏色，「萬歲爺這話倒稀奇，您是皇帝，後宮佳麗三千，怕什麼的。若是發作起來……」她漲紅了臉說，「發作起來就翻牌子，這樣的事兒也用不著我來教您呀。」
德祿萬分緊張地盯著萬歲爺，心裡疾呼，千載難逢的好機會，就說您不要別人，只要娘娘！
嚶鳴呢，說完這話其實也有幾分念想，願意他掏一掏心窩子，哪怕說得不那麼直接，就拿先頭硬要她搬進養心殿來說事兒，她也就明白了。
說到根兒上，她只要他給句準話罷了，矯情是矯情，她自己也知道，但欠缺那一句，此生便少了些什麼。他和當初的海銀臺不一樣，自己和海銀臺的婚事是平等的，兩個世家的聯姻，談不上誰高攀誰。但皇帝垂治天下，掌人生殺，終究不能像對待別人那樣對待他。自己是想愛不敢愛，倘或知道他的想法，她好作自己的準備。他若是愛她，她便能放心大膽；他若是不愛她，那麼她就該謹守本分，不越雷池半步。
萬歲爺，您可要說一說真心話？她專注地凝望他，那個坐在南窗下的人側著頭，面容如少年般清俊。嚶鳴不是個膽大的人，勇往直前也只應在了吃上，從內心來說，她身處深宮終日惶惶，即便已經得了封后的詔書，禍福旦夕，誰也不知道明天還有沒有腦袋留著吃飯。他的一句肯定就是她保命的方兒，她等著他有所表示，給她近來七上八下的心一個交代。
可惜啊，她好像想得太多了，那位爺壓根兒就沒有接住她的暗示，反倒有些氣惱的樣子，站起身道：「對，皇后說得對。朕不是誰一個人的萬歲爺，是整個後宮所有人的萬歲爺。朕到時候就翻牌子，你放心吧，憋不死朕的。」她先前一句無心的話他記了半天，原本不打算追究了，可她又提起，他便覺得自己的一腔熱血潑進了沙漠裡。她一點兒也不在乎他，願意他雨露均霑，這能是喜歡嗎？
他走出了西三所，走得很決絕，連頭都沒回一下。走時扔了一句話，「你好生歇著吧」，多無情，多冷漠，他想反正她也不會依依不捨，更不會目送他。走了便走了，她依舊可以沒心沒肺地快活著，反正之前她就是這麼過來的。
皇帝負著手，在狹長的夾道里緩步而行，日光照在身上感覺不到溫度。一個情路受挫的人，看天是矮的，紅牆綠瓦也沒有任何色彩可言，灰濛濛地，了無意思。
「德祿，」皇帝道，「朕這輩子也就這樣了吧！」
後面的話他沒有說出來，父母不親，婚姻不順，後宮一大幫鶯鶯燕燕都是政治聯姻的產物，包括他的皇后也是，所以她不喜歡他，每天只是例行應付他。
德祿惴惴道：「萬歲爺別這麼說，您是天下之主，這世上還有您想要而得不到的？奴才雖憨蠢，但在主子爺跟前伺候了那麼久，主子的心思奴才斗膽也揣測過。其實皇后主子不是鐵石心腸的人，她對萬歲爺也是有情有義的。」
皇帝哼笑了一聲，「有情有義？她至今為止光和朕打擂臺了，那種心大的人最難弄，你對她好她也無知無覺。朕有時候想想算了吧，不是你的東西，強求了也沒意思，就讓她在頭所殿窩一輩子得了。」
德祿訕訕的，暗道您光是心裡裝著她可有什麼用呢，爺們兒大丈夫就得嘴比心活，這麼著才能蒙暈了大姑娘，讓她為您要死要活。可您呢，不出三句準把人捅個窟窿，人家又不是屬篩子的，眼兒越多越好。人家是姑娘，姑娘得溫存著來，說點兒好聽的，乾點兒窩心的，不用您愁，大姑娘自己個兒就來了。
可這話他不敢和萬歲爺說呀，就算說也得委婉著來，他琢磨了一下道：「主子爺別灰心，後兒不是中秋了麼，賞月賞菊花兒，多好的節令！宮裡排宴，主子娘娘挨著您坐，您瞧……」
德祿那兩根又短又粗，形如殭蠶的眉毛不住挑起來，表示在給萬歲爺獻計獻策。
皇帝看著他，「你擠眉弄眼，欠收拾？」
德祿眨巴了下小眼睛，放棄了，說萬歲爺息怒，「奴才的意思是主子娘娘挨著您坐，奴才給您出個主意，您瞧準了娘娘的手放在底下的時候，您就恁麼抓上去，甭管她掙不掙，您抓住了別放，娘娘就明白了。」
可是皇帝很猶豫，也不太相信這個狗奴才的話，他甚至擔心那個四六不懂的人會叫起來，或者乾脆給他一下子。
「有用？」
德祿點頭如搗蒜，「主子爺信奴才一回，奴才敢打包票，要是這招不管用，讓奴才死爸爸。」
皇帝很不欣賞他這種村話，「你有幾打爸爸呀，你爸爸招你惹你了？」
德祿說：「奴才沒那麼些個爸爸，奴才是琢磨著拿他老人家起誓，更像回事兒。」
皇帝哼了哼，有這麼個兒子也算倒霉，好事兒沒沾邊，盡拿他立誓了。
橫豎現在也沒別的辦法，這個主意好像也有那麼點兒意思。雖然他很不願意剖白自己的心，怕得不到她的回應，在她跟前失了臉面。可男女之間的情，總得有個人先捅窗戶紙，不管成與不成都算盡過了心力，將來也不會遺憾。
他開始默默盤算，思量了半天問德祿，「皇后能喜歡朕麼？」
德祿幾乎不用考慮就說指定能，「您是什麼人呢，天底下哪兒有姑娘不愛您的！您瞧您為人正派，勤政愛民，兢兢業業守著江山社稷，娘娘進宮前您就沒琢磨過什麼是兒女私情。美人愛君子，奴才要是美人，奴才也愛您。」
皇帝幾乎要被他說得反胃，看看這張臉，真叫人眼暈，他調開了視線道：「中秋的大宴你仔細安排，朕在那天要牽皇后的手，回頭要是還有機會，朕就把心裡話全告訴她。」
德祿嗻了一聲，笑道：「萬歲爺，娘娘興許就等著您起這個頭呢。只要您打定了主意，好聲好氣兒和娘娘說話，娘娘一感動，回身就抱您個滿懷，也不一定啊。」
皇帝覺得自己可能是真的很喜歡她了，當德祿說她會抱他個滿懷，光是想想，就叫他心頭哆嗦了一下。
回到乾清宮，聽取臣工奏對也有些三心二意。軍機章京正條理清晰地回稟喀爾喀四部最近的動態，說到烏梁海佐領上奏朝廷，如今人馬已駐紮在土謝圖汗與車臣汗部交界的布色山，他便在思量，同她再親近些就和她說說心裡話。他們之間少不得會有些阻隔，關於薛家，關於齊家的。但要是兩下里說明白了，她也不是無理取鬧的人，想必能理解他的難處。
他起身，走到沙盤前觀察地形，將駐軍的小旗子拿起來，插在了兩河交匯處，「車臣汗部的半數兵力駐紮在右翼前旗，從布色山到車臣汗旗隔著兩條河。想法子，將右翼前旗的兵馬逼入半島，切斷其退路，必能大挫敵軍銳氣。」
皇帝說起軍事來總是雄心勃勃，祁人馬背上打江山，他從未丟失祖先的血性。這些年來喀爾喀四部的地圖翻爛了好幾張，他要徹底解決這個千古難題，將來江山傳到兒輩手裡，才不至於常年受邊陲游牧的擾攘，烏蘭察布和錫林郭勒的百姓才不會憂心被搶了牛羊，被燒了大帳。
皇帝作戰的指示一下達，各部經略便聚集起來共商大計，暫擬由天干調撥兩旗配合烏梁海，三路大軍包抄，直取溫都爾汗。不過皇帝也不是剛愎自用的人，夷然笑道：「朕常年在京師，早前曾發願御駕親征，到底被太皇太后勸阻了。此次用兵關係重大，諸位臣工可各抒己見，咱們君臣再作商議。」
這話說到最後，視線便落在了薛尚章身上。旁人對於皇帝的用兵是賓服的，早前幾位皇叔擁兵自重，他可以借力打力逐個將他們消滅，雖說沒有實戰的經驗，但排程的理念無可挑剔。然而大多數人的賓服，並不能讓個別有意唱反調的人歇心。皇帝笑吟吟等著，等待薛尚章再一次的反對，只要他不服，就給了自己拿住話柄的機會。
果然，老薛仗著自己多年征戰的經驗，大肆對皇帝的部署指摘了一通，「實戰可不是紙上談兵，皇上可知布色山至呼馬勒堪河一線的地勢有多複雜？沙盤上行軍佈陣固然一揮而就，真正涉水渡河困難重重，皇上未到過前線，只怕不能想象。」
薛尚章在朝堂上向來獨斷專橫，有時候語氣比皇帝還像皇帝。但這種冒犯並不令他生氣，過去十七年都忍過來了，又怎麼會在乎這一朝一夕。
皇帝笑了笑，語氣甚至很謙虛，「那以薛中堂之見，當如何部署才好？」
薛尚章道：「兵分兩路，烏梁海部仍專心攻克右翼前旗，天干兩旗繞過右翼中前旗攻取拖諾山，待烏梁海大破右翼前旗，屆時再前後夾擊，自然令溫都爾汗沒有還手之力。」
懂得軍事策略的人都知道，這是以三敵一和以一敵三的區別。納辛心裡不由焦急，薛尚章想借車臣汗部之手打擊烏梁海部，不管他對皇帝或自己有什麼不滿和私怨，拿幾萬人的性命冒險，實在做得太過了。
皇帝依舊不急不慢，「力量分散，恐怕於我軍不利。車臣汗人熟悉地形，貿然深入敵軍腹地，只怕要冒全軍覆沒的危險。」
薛尚章卻有他的道理，「騎兵靈活機動，只要指揮得當，遠比在外圍打零碎小仗強得多。」
皇帝嗯了聲，沉吟良久復一笑，「薛中堂是三朝元老，勝仗打了千千萬，調兵遣將比朕有遠見。既如此，朕便授薛中堂為一等忠勇公加太子太保，節之後攜朕手諭提督三軍，全權負責攻克車臣汗部事宜。」
眾臣工都一愣，沒想到三言兩語間皇帝便作了委任，幾乎沒有任何要與人商議的意思。薛尚章面上雖坦然，心裡不免也有些犯嘀咕，不知這樣的聖意下暗藏了什麼玄機。皇帝如今玩起手段來愈發老練，先以一連串的加官進爵打前鋒，讓人沒有推諉的餘地，其後才是真正的目的，他就算以老臣老邁來搪塞，只怕也矇混不過去。
被推到了風口浪尖上，這個令是不接也得接了，薛尚章拱手道嗻，「臣一定不負皇上重託，全力平定車臣汗部叛亂。」
皇帝頷首，長嘆一聲道：「兩百年了，車臣汗部幾次三番投誠又叛變，也到了該收拾的時候了。剷除之，功在中堂，利在千秋。中堂可先行調遣地支六旗，若攻克不下，再上疏朝廷要求增援。朕既然打定了主意，便有萬全的準備。」他輕牽了下唇角，「一切就仰仗中堂了。」
這一番叫起花了近兩個時辰，散時老爺兒都快落山了。他走出正大光明殿，這個帝國的中樞建在高高的基座上，身後是一襲殘陽鋪陳的金磚地面，那地面光滑，折射得殿裡水波瀲灩。往前看，莊嚴而廣闊的月臺連著丹墀，人在七丈高的殿宇前昂首而立，會油然生出我主天下的豪邁氣概來。
計劃在有條不紊地進行，接替薛家軍六旗的人都已經挑選好了，只待剷除了薛尚章，軍務便順利交接，絕不會引起動盪。這是他能想到的，保全齊家最好的法子了。早前的大臣們狼一群狗一夥，納辛跟著薛尚章幹了不少見不得人的事兒。如今拔出蘿蔔帶出泥，在京中處置薛尚章，納辛難逃干係，他也不願意他的皇后陷入兩難的境地。若是給個由頭，在薛尚章奉命辦差途中秘密處決了他，則可以保全兩家的聲譽，朝廷至多再行一回追封，這件事就可不必傷筋動骨地解決了。
唉，往常辦事，哪裡那麼複雜，薛家和齊家都是他的眼中釘，日日都想除之而後快。現在不一樣了，因為那個二五眼，連帶著納辛都不那麼討厭了。國丈昏聵些原就不是什麼不可原諒的事，為了嚶鳴，也不能把她孃家弄得太傷元氣。
不過朝政大事他能運籌帷幄，想起中秋宴上牽手那套，卻讓他緊張得兩晚上沒睡好。其實要說身體上的接觸，彼此也曾深深擁抱過，甚至是脫了衣裳，隔著極薄的一層緞面痴纏，算親密無間了吧。只是可惜，不是他想象中一步一步紮實遞進的。他還沒有牽過她的手，還沒有親吻過她，他雖不是愣頭小子，老老實實想和一個女人踏實過日子還是頭一回，這些章程不能亂，必須有條理地逐樣實現。
中秋大宴，亂花迷人眼。前朝和後宮各有筵宴需要他參加，皇帝首要的任務還是在前朝，和臣工們喝酒賞月，鞏固君臣關係。
後宮呢，女人們的中秋節要比爺們兒的有意思得多。男不拜月，女不祭灶，女人們等月亮高高升起來的時候，就可以在庭院的東南角擺上香案，插上神碼，對著月亮和神碼上的兔兒爺祭拜。
祁人老家兒，管兔兒爺叫太陰君，這是個比較莊重的稱呼，不及兔兒爺親切有趣。往年宮裡皇后不主事，都是太皇太后帶領大家拜月，如今嚶鳴封了後，老太太就撂挑子了，說：「拜月應該由主婦領頭，我這個老奶奶就在邊上吃酒罷了，全交給你。」
嚶鳴道是，今天宮裡設宴，不管是蔭封的誥命還是宗室的福晉格格們，悉數都到了場。這也算朝見禮前的一次正式會面，該認識的人，太后興致勃勃全介紹了一遍。最後站在角落裡的佟崇峻太太領著一個姑娘上前來，佟崇峻才在西寧立了大功，正是朝中炙手可熱的人物，宮裡主子們也要賞她幾分臉，太后打量了一眼，笑道：「才剛怎麼沒見你呢，虧我看了一大圈兒……這是你家姑娘？上回見才桌子高，這會子都這麼大了！」
佟福晉笑著說是，「今年恰滿十五，早前在盛京老家養著，上個月才進京的。」回身把姑娘牽過來，帶著她一塊兒磕頭，「恭請太皇太后並皇太后萬福金安。」
太皇太后含笑說：「伊立吧，關外天地雖廣闊，到底姑娘還是養在京裡頭更好。」
佟福晉說是，「她母親走得早，自小就抱在我跟前養大的，後來老太太捨不得，說想帶到關外去，我雖撂不開，卻也不能違逆了老太太，就讓他們帶回去了。如今年紀到了，再捨不得也得送進京來。她閨名叫白櫻，平時倒是很活泛的脾氣，今兒見人多，想是有些怯了。」一面說，一面又領她轉向上首皇后的席位，叩拜下去，說：「恭請皇后主子萬福金安。」
嚶鳴抬了抬手叫免禮，仔細看那姑娘，她生得一雙彎彎的柳葉眉，圓圓的臉盤兒圓圓的眼睛，乍一看除了那對眉毛，其餘沒有一處不是圓的。皮膚又生得白淨，便有些像麵糰兒似的，很喜興，很叫人喜歡。
嚶鳴就是這樣，對誰都沒有惡意，不到萬不得已並不當真去討厭誰，因此這位頭一回見面的姑娘，在她看來也是極好的。就算知道今兒佟家帶她進宮來，是存著舉薦的意思，她也不覺得有什麼不妥。這大英上下，到了年紀的姑娘都得走這條路，有門道的預先帶進來見人，要是宮裡有意，擇個黃道吉日就可以冊封。要是宮裡意興闌珊，那麼便去參加每年二月初十的選秀，混在秀女堆兒裡再讓人挑一回。那時候雖然也有晉位的機會，但更多是賣家裡父輩的面子，得從貴人那等慢慢爬上來，頗費一番工夫。
依次見過了禮，佟福晉便和太皇太后說話兒去了。橫豎追溯起來也連著姻，先帝爺的二公主下降了她家哥兒，中間有個人牽線搭橋，二長公主再多多向太皇太后道一道這小姑子的好處，進宮的機會便大上好幾分。
太后呢，不願意湊這份熱鬧，偏過身子和嚶鳴閒談，「原說佟崇峻家有位正枝兒小姐的，只是不知怎麼，上個月起染了病，這會子渾渾噩噩，只怕不好，佟福晉這才帶這個進來。佟家到了應選年紀的就兩個閨女，大的不成了，總得抬舉小的。這個不是佟福晉所出，是側福晉生的。側福晉身子骨不強健，生孩子血崩死了，後來這姑娘就養在福晉屋裡，也是命苦的。」
嚶鳴哦了聲，十分同情姑娘，「她也是側福晉生的，這宗倒和我很像。只是我比她順遂多了，我是生母帶大的，終究比她方便些。」
太后點了點頭，「不是家家兒像你家這麼和睦的，正是因為家宅太平，才養出你這麼好的性子。」邊說邊端起茶盞啜茶，順便又瞥了佟福晉的方向一眼，「不是自己生的，到底還是差點兒意思，哪家的姑娘願意叫祖父母帶到關外去養活？佟崇峻領了督軍的差事，常年不著家，只要福晉松個口，孩子帶走也就帶走了。等到了年紀再接回來，該參選就參選，不管成不成，總是個登高枝兒的機會。」
嚶鳴聽了悵然點頭，復衝太后一笑，「您怎麼知道這些內情呢？那些命婦家裡的事兒，您都有一本帳。」
太后也是哈哈一樂，「我這號人，守了那麼些年寡，怎麼打發時間？當然是到處收羅閒話！要是照著戲文裡頭的唱詞，我該自稱一聲‘哀家’——丈夫都沒了，可不得‘哀’嗎！再不自己給自己找樂子，我非得悶死不可。」
所以呀，人得有太后這樣開朗的性子，不管遇著多大的坎坷，就算人生再無望，也得活得自己高興。嚶鳴對這位婆婆永遠存著一分熱愛，一分敬佩之心，和她也不需要藏著掖著，壓聲兒問：「這白櫻姑娘，打算留下嗎？」
太后瞧了她一眼，「你願意她留下嗎？」
嚶鳴笑了笑說：「這事兒不由奴才決定，得聽老佛爺和您，還有萬歲爺的主意。」
太后搖頭，「我也管不上，朝中聯姻都得瞧孃家勢力，朝政的事兒我一竅不通，所以還得看老佛爺和皇帝的意思。不過這佟崇峻聖眷正隆呢，上回打了勝仗，這會子又派遣到喀爾喀四部去了，朝廷正打車臣汗部呢。」
嚶鳴哦了聲，這麼想來是很有必要拉攏的，維持朝堂穩定需要文臣，開疆拓土便需要能幹的武將。橫豎宮裡房子多得很，給個位分就可以。她澀澀地想，那位爺知道了八成要高興壞了，後宮又有新鮮血液填充進來，這回吃了龜齡集可不用擔心了，自有他的好去處。
古往今來，女孩兒能說話的機會不多，尤其是自己的婚姻，基本都是聽主子的令兒，聽父母的令兒。皇帝就算長得豬頭狗臉也照樣得伺候，別說當今萬歲爺風流倜儻，儀表堂堂了。縱然有時候腦子不大好使，但表面上看不出來，無傷大雅。姑娘單瞅他的長相，肯定撞到心坎兒裡來，所以後宮應該沒有一個女人不愛他吧。
嫁進帝王家就是這宗不好，她氣餒地想，天下最好的姑娘全緊著他挑，怪道那麼多人想當皇帝！她望向東邊的甬路，他在前朝大宴群臣，還沒來。她有點兒盼著他來，又不大願意他來。今兒藉著中秋宴，好幾家都把家裡姑娘領來了，他要是見了，發現了對眼的，那……可怎麼辦才好！
那頭松格拿了兩隻糖做的兔兒爺來，兔兒爺在小棍兒頂上端坐著，是長坂坡裡武將的模樣。兩個都給了嚶鳴，嚶鳴遞一個給太后，太后想都沒想，一口咬掉了兔兒爺的腦袋。
「喲，這麼不經吃。」太后樂起來，她是個心境開闊的人，沒有什麼特別忌諱的，想幹什麼就幹什麼。
嚶鳴吃小糖人兒則很有章程，她是先吃背後插的靠旗，再吃耳朵。沒了耳朵的兔兒爺看上去有點兒可憐相，像個豁嘴的和尚。
膳局的宮人們來來去去，桌上的吃食也總在換，從酒菜換成了果子點心。中秋節令，提起來準先想到螃蟹和月餅，嚶鳴對那兩樣不甚熱愛，嫌螃蟹麻煩，嫌月餅太甜。她愛吃石榴，果盤兒裡的石榴為保有好口彩，還是完整的一個。但頂子已經揭開了，籠統蓋在上頭，果身上拿刀縱向劃了幾道，乍一看蒜頭似的。
她微微偏過了身子，「皇額涅，我能吃這石榴嗎？」
太后說吃吧，「當皇后不用忌口。」
她靦腆笑了笑，邊上的海棠欲上來伺候，她說不必了，拿個山水小碟擱在面前，自己慢悠悠地，端莊地，一粒粒把那瑪瑙一樣鮮紅透明的籽兒放進小碟裡。
她愛幹這種小活計，自小就是這樣，不喜歡一顆一顆地吃，喜歡攢起來，然後再一氣兒吃個痛快。只是當皇后了，行動沒有那麼自由，尤其這種場合，多少眼睛瞧著呢，她得顧一顧身份體面。不過剝石榴不像剝螃蟹，剝石榴是種小情趣，是皇后不嬌慣，與民同樂的美德。所以她這裡動了手，內外命婦們也不能再叫人伺候了，剝石榴剝桔子都得靠自己。
暢音閣的戲臺上終於開了鑼，臺上的伶人唱《天水關》，很應景兒地給自己裝了大耳朵，畫了兔兒臉。諸葛亮搖著羽扇一唱三嘆：他含羞帶愧跪立在道旁，我不愛將軍你的韜略廣，愛將軍是一個行孝的好兒郎。
太后一撫掌，「敢情這將軍是咱們萬歲爺！」
才說完萬歲爺，一團石青的緞子撞進嚶鳴眼梢，是皇帝來了。他先給太皇太后和皇太后見了禮，覆在她身旁坐了下來。
嚶鳴忙起身行禮蹲安，誥命們見了也紛紛離席，在桌旁的甬路上三跪九叩，恭請皇上聖安。
皇帝說平身吧，「今兒不算國宴，不必拘禮。別因朕來了，擾了諸位的雅興，還是隨意些為好。」
眾人謝恩起身，重新落座，嚶鳴問：「前頭大宴完了麼？萬歲爺怎麼這會子過來了？」
皇帝自然是因為心裡惦記著事兒，才著急要上後頭來。但話不能實說，他還想著過會兒來個出其不意呢，便隨口應了句，「前頭有幾個近身的大臣和內務府張羅，朕得進園子，在老佛爺和太后跟前盡孝。」
嚶鳴並不知道他的心思，點了點頭，復又忙著去剝她的石榴。皇帝依照德祿事先的設想等著她把手放到桌下，可是等了好半天都等不來，只見她嫵媚地翹著四隻鏤金菱花嵌米珠護甲，不慌不忙地盤弄石榴，那嫣紅的一點捻在指尖，像一粒飽滿的硃砂。
皇帝等得心焦，又不好說什麼，便盯著那碟石榴籽兒發呆。想了又想，應該拿出點手段來，於是不管三七二十一，把快裝滿的碟子拖到了自己跟前。
嚶鳴眼見自己忙了半天的成果被搶走了，愕然看著他。皇帝怕她耍氣鬥狠，很窩囊地找了個臺階下：「朕也愛吃。」
那就罷了，她聽後消了氣，原本倒豎的柳眉又放回了原位，甚至微微浮起一點了然的笑。因為終於找見了一樣共同愛好，往後在吃的世界裡交流，會順暢許多。
「沒想到您也愛吃。」她的語氣分外柔和，體貼地把自己面前的小金匙拿過來，放在他面前，「吃吧，吃完了這兒還有，我給您剝。」
皇帝眨巴了下眼，發現事情發展的軌跡和預想的不太一樣。他低頭看看碟裡那一堆石榴籽兒，知道無論如何打消不了她動手的熱情了。倘或實在不成，或者乾脆替她吃完，讓她無籽可剝，然後這雙手就能閒下來，能擱在那兒讓他去牽了。
真是做出了重大犧牲，德祿愛莫能助地看著萬歲爺舀了一匙擱進嘴裡，換做平時他老人家才不會去吃哪種零碎的小玩意兒，這果子只有姑娘家才有耐心，萬歲爺是幹大事兒的，連嘗都不肯嘗。這回為了達到目的也算豁出去了……其實娘娘剝的果子還是挺好吃的吧！
嚶鳴則是不大明白他的吃法，見他一匙一匙舀得決絕，歪著腦袋問：「您吃石榴不吐籽兒啊？」
皇帝怔住了，石榴……籽兒？就是嚼剩的那個東西？他覺得尷尬又生氣，這是什麼果子，籽兒裡還有籽兒，誰許它這麼長了！
可是他有苦說不出啊，明明藉口喜歡吃才搶過來的，到臨了連裡頭訣竅都不知道，豈不讓人笑話？他只好繼續維持體面，「朕喜歡這麼吃。」
嚶鳴噢了聲，心說萬歲爺真是有個性，連吃個石榴都和旁人不一樣。無論如何，難得聽他說愛吃某樣東西，她愈發賣力地替他剝，以至於皇帝開始懷疑，這碟兒其實是個聚寶盆，要不裡頭怎麼永遠吃不完呢。
最後他覺得不行了，擱下勺子說：「皇后歇會兒吧。」
嚶鳴很有當好皇后的覺悟，說不累。皇帝的心卻很累，暗道朕已經飽了，實在吃不下了。這麼下去沒完沒了，到底什麼時候才能摸到她的手！
德祿在這種關鍵時刻發揮了巨大作用，他捧著銀盆來，笑道：「石榴甜性兒大，主子娘娘盥手吧。可不能再剝了，回頭指甲縫兒裡發黑，就不好看了。」
嚶鳴沒法兒，只得撂下手。海棠上來替她取下護甲，皇帝才看見那青蔥樣的指尖已留了五分長短的指甲，稚嫩地，秀氣地，不像那些日久年深長得幾乎翻卷過來的粗糙可怕，她的還是玲瓏模樣。他忽然說：「皇后，就這樣的指甲也夠了，你別像她們似的留那麼長，不好看。」
嚶鳴很驚訝，回頭望他，他的兩眼卻盯著戲臺，彷彿剛才的話不是他說的。
然而她的心輕輕顫動起來，難以想象這粗枝大葉的呆霸王會關心她的指甲。她抿唇一笑，「我也這麼想來著，指甲長了多礙事，洗手都很麻煩。」
皇帝嗯了聲，復悄悄看那雙手，從水裡提溜出來愈發白得瑩潔，就算對比擦拭用的巾帕，也不讓分毫。
「可是……」她重新裝上了甲套，有些忸怩地說，「那石榴，我還沒吃上呢。」
皇帝的心原本已經撲騰起來了，只等她把手放下，他好實行琢磨了一晚上的事兒。但她這麼一說，分明是在給暗示，才剛我替你剝了，這會子輪到你了。
要換了別人，皇帝讓你伺候是抬舉你，謝恩都來不及，誰還敢要求回報！但這個人就難說了，她雙眼炯炯看著他，讓他感到一陣心虛。
邊上那麼些聽差的呢，讓別人剝成嗎，他好騰出手來幹正經事兒。結果她臉上的笑容越來越意味不明，他忽然屈服了，認命地說：「朕給皇后剝石榴。」
千古佳話，絕對的！萬歲爺盥了手，一粒粒往那碟兒裡放石榴籽兒，可他剝起來不得法，剝的速度遠趕不上她吃的速度，這就說明在她吃夠之前，他是閒不下來了。
她還在讚美他，「萬歲爺這心田……沒的說啦。」石榴籽兒含在紅唇間，啵地一聲吸進去，皇帝頓時一陣口乾舌燥。
其實這二五眼挺有女人味兒的，他暗暗想，只要不是咬著槽牙較勁的時候，那份人模人樣很可以作配他。只可惜騰不出手來，他心裡愈發著急，想好了的話沒機會說出來，如果錯過了今兒，下回再想鼓起勇氣，又得費好大的勁兒。
這麼下去不成，他腦子裡盤算著，手上動作越來越慢。德祿說的那些非得在桌下進行麼？挪到明面上也可以吧！他是敢想敢做的性格，見那柔荑擱在離他三寸遠的地方，忽然惡向膽邊生，放下石榴，一把抓了上去。
嚶鳴吃了一驚，不知道他哪裡又出了毛病，小聲道：「萬歲爺，您怎麼了？」
皇帝翕動著嘴唇，想好的話突然都忘記了，只看見她鹿一樣的眼睛，和滿臉錯愕的表情。
怎麼了？這還用問嗎？皇帝有時候恨她不解風情，明明自己都已經那麼主動了，她還是一頭霧水。究竟是她裝糊塗矇事兒，還是真的感覺不到他的一片心？
不能夠啊，她應該想想以前他對她的態度，再對比一下現在，分明天壤之別。什麼緣故能讓在位多年的帝王發生那麼大的轉變？肯定是因為愛呀！
他吸了口氣，「朕……」
可他剛要開口，聽見太皇太后一聲喚：「皇帝……」
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