皇后的位分確定，是與天底下所有婚姻都大不相同的一種身份的轉變。聖旨在向齊家傳達的時候，封后的詔書也昭告了天下。外頭滿世界都在議論繼皇后的出身，及繼後和先皇后的關係，嚶鳴所感受到的最直觀的不同，是日常用具的變化，及跟前顯見擴充的聽差人手。
海棠和豌豆都來了，領著所轄的宮人們，跪在頭所殿前的青磚地上行叩拜大禮，高聲說：「奴才等，恭請皇后主子金安。」
嚶鳴看著面前跪倒的一大群人，抬了抬手說「伊立」。這是帝王家才會用的詞兒，往常都是別人衝她這麼說，今兒也輪著自己了，不必長篇大論地表示受之有愧，可以心安理得地接受一切，這種天翻地覆的改變，霍然有種翻身做主的錯覺。
到這會兒還有些雲裡霧裡，嚶鳴站在一旁，看老佛爺和太后的賞賜源源不斷運送進來，大到傢俱陳設，小到撣帚唾盒，用的都是皇后規制的螺鈿和金玉。那些宮人們垂首在兩旁侍立著，嚴謹且加著小心，這是侍奉頭等主子最起碼的規矩。
海棠笑著說：「主子娘娘，頭前兒奴才和豌豆伺候過您，原沒想有這麼好的造化，自此在您跟前。今兒萬歲爺欽點了我們來，說娘娘要是用得慣，就留下我們。奴才們在御前伺候了六七年了，往後在娘娘跟前也一樣的盡心。娘娘是佛心主子，請娘娘瞧著咱們吧。」
嚶鳴聽了倒要笑，她不是那種會拿腔拿調的人，自覺身份高了就兩副嘴臉。她還是寬和的樣子，溫聲說：「御前的人來我這兒，是萬歲爺的恩賞，我對你們沒有不放心的。眼下我受了冊封，身份雖不同了，我待人的心還是一樣，只要你們真情對我，我必不會虧待你們。」
豌豆道了聲是，「奴才們和主子娘娘一條心，絕不辜負娘娘對奴才們的垂愛。」
表過了忠心，就該給新主子重新梳妝了。海棠最擅梳頭，拿篦子仔細給皇后篦頭，一面說：「眼下詔書下了，娘娘的名分也在這兒了，以往打扮素淨，這會子奴才們稍稍給您妝點妝點，您要上太皇太后和皇太后跟前謝恩去的。」
嚶鳴嗯了聲，自然知道眼下一切都變了，自己再不能像以前那樣，只挑自己喜歡的來了。她坐在巨大的黃銅鏡前，看著海棠替她綰了把子頭，細細壓上點翠首飾和米珠穗子。海棠梳頭的手段確實高超，腦後的燕尾梳得一絲不苟，壓著後脖頸，人不得不抬頭挺胸，要不那燕尾就撅著，像鴨屁股似的。內務府送來好幾盤衣裳，上佳的緞面繡滿精美的花紋，一件件都展開了讓她過目。太繁複不頂合適，畢竟這會子沒大婚，她還是姑娘的身份。最後自己挑了件晚煙霞的紗繡花蝶褂子，待妝點好了胸前香排香串兒，豌豆又取赤金嵌翡翠的護甲來，鄭重給她套在了手指頭上。
她是頭一回戴這種東西，十指抓握了好幾回，只覺兩手的無名指和小指僵直，再也彎曲不過來了。她笑了笑道：「我這還沒養指甲呢，戴得太早了些兒。」
豌豆說：「就是得好好護著，才能養出漂亮的指甲。宮裡主兒都是這麼著，一則精細的玩意兒戴著好看，內造的護甲外頭可買不著；二則戴著顯身份，因為只有主子們才戴護甲，咱們底下做奴才的要幹活兒，可沒人敢有這造化。」
罷了，既然是為了顯身份，就算不方便也得戴著。從上到下全收拾好之後，站在銅鏡跟前照，邊上丫頭們撫掌，說咱們主子娘娘真是無可挑剔，「先頭還是公府小姐，這會子可不就是娘娘做派麼。要是主子爺瞧見，不定多喜歡呢。」
底下人都要挑好聽的說，嚶鳴不過笑了笑，才想起詔書下定之後還沒見過那人，想必彼此都不好意思吧，她不想去見他，他也不敢來見她。
「成了。」她撫了撫衣裳道，「我該去謝恩了。」
於是浩浩蕩蕩的人隨侍，眾星拱月般把她送進了慈寧宮。
太皇太后和皇太后都在，她們升了座，嚶鳴在底下行大禮，就算腳下踩著花盆底，她照樣穩穩當當絲毫不亂。這是童子功，早前福晉有教導的，家裡姐兒三個一塊兒學規矩，三寸來高的底子，人不能搖，頭不能晃。跪下去鬢邊穗子紋絲不動，十指筆直壓在金磚地上，不卑不亢道：「奴才鄂奇里氏，謝太皇太后恩典，謝皇太后恩典。」
太皇太后忙命鵲印攙起來，然後上下仔細打量了一遍，笑道，「好孩子，這才是咱們帝王家的體面尊榮。如今我的心也定啦，往後果真是一家子了，也別老佛爺太后的叫，就隨皇帝，叫皇祖母和皇額涅吧。」
這是極大的抬舉，要是照著老例兒，皇后雖是後宮之主，也不當同皇帝一樣稱呼長輩。帝王家畢竟和民間不一樣，天下第一家，壓根兒沒有所謂的平起平坐，即便你當了皇后，在真正的主子面前，依舊得口稱奴才。這種自稱到什麼時候能完全擺脫呢，大概是媳婦熬成婆，還得是你兒子夠爭氣，當上皇帝的時候。
眼下得乖乖聽話，做個長輩們喜歡的小媳婦兒。嚶鳴最擅長這個，靦腆蹲了個安說是，「多謝皇祖母和皇額涅抬愛，奴才愚鈍，得主子冊封，這會子心裡還惶惶不安呢。皇祖母和皇額涅不厭棄奴才，奴才往後就在二老跟前孝順，以報皇祖母和皇額涅恩典。」
太后新得了媳婦，最高興就數她，「我這輩子不曾生養，皇帝待我極孝順，我也足意兒了。如今又添了皇后，我也不稀圖旁的，只求你們好，早早兒抱個阿哥就完了。」
太后這人不會聊天，常把天兒聊死，不過嚶鳴同她處多了見怪不怪，只是紅著臉絞著手指頭，不知怎麼答話。還是米嬤嬤解了圍，說：「太后忒性急啦，這會子還沒拜堂呢，論生阿哥可早了。」
新媳婦害臊自不必提了，大夥兒打著哈哈和稀泥，但太皇太后的觀點很明確，皇后應當為大英綿延子嗣，這是排在主持宮務之前的第一重任。
「先頭皇后沒有生養，皇帝眼下子嗣單薄，你也瞧見了。」太皇太后笑著說，「別怪太后說話耿直，這原就是咱們的念想。皇帝的性子呢……」她皺皺眉，對這個孫兒表示了無奈，「他……可說生來就是帝王，鮮少和宗室子弟們廝混，沒學會那些花馬弔嘴的手段。他是辦大事兒的，寢宮裡好與不好，要你多擔待。只要你們帝后一心，咱們也就踏實了，橫豎阿哥總會有的。」
老太太們亟不可待的那份心情，可說是呼之欲出。嚶鳴不知怎麼介面，說奴才一定和萬歲爺多生孩子麼？那也說不出口啊！
不過總算還有好的訊息，太后說：「你家裡兩位福晉遞了牌子，明兒進宮謝恩。你們娘們兒有程子沒見了，正好趁著機會敘敘話。」
嚶鳴高興起來，她雖身處錦繡堆兒裡，卻和外面斷了聯絡，家裡探監似的偶爾來瞧瞧，這就已經很好了。
這裡正閒談著，殿門上董福祥引了周興祖進來，說老佛爺吩咐的龜苓膏預備妥了。錯眼一看新封的皇后也在，忙又掃袖打千兒拜見，嚶鳴讓他們免禮，心裡且費琢磨，做龜苓膏怎麼和太醫院牽扯上了，那不是膳房的差事嗎？
太皇太后揭開蓋兒，親自拿銀針查驗了一番，見她起疑便道：「眼看秋燥了，這會子滋陰補腎最好。這龜苓膏加了蜂蜜和煉乳，不難上口的，你給你主子送去。他政務繁忙，又逢車臣汗部作亂，叫他彆著急上火，一切緩和著來。」
嚶鳴道是，身後的海棠上前接了，她帶著幾個貼身的人往養心殿去了。
可是甫一到廊下，便聽見西暖閣方向傳來皇帝的厲聲呵斥，因暖閣外有圍屏遮擋，要聽也聽不真周。
三慶起先在暖閣前站著，忽然看見她，忙蝦著腰上來打千兒，「主子娘娘，給您道吉祥啦。」
嚶鳴有些不好意思，抿唇笑了笑，也沒說旁的，只是站定了朝西邊張望。
「主子正召見臣工呢，兵部的人辦差不靠譜，惹主子生氣了。」原本朝政上的事兒不能多嘴，但這位如今是皇后娘娘，也沒有那麼嚴格的忌諱。說罷了扭身瞧，暫且沒有叫散的意思，便道，「娘娘上東暖閣稍待吧，後頭還有一起呢，您站著不知道等到多早晚。」
嚶鳴一瞧也沒法子，點了點頭，上東邊去了。
但隔著正殿，依舊能聽見皇帝的嗓音。他的聲口本就清冷，如今雷霆震怒，那種冰稜透體的感覺，光是旁聽就叫人心頭髮虛。
其實要照著他對待臣工的嚴苛來看，當初那些冷言冷語壓根兒就不算什麼，可見他對待姑娘還是留了兩分情面的。嚶鳴一個人坐在南窗下，滿耳朵聽見的都是和江山社稷有關的話，好些她連聽都聽不明白。唯有一點值得慶幸，至少皇帝在面對她時，從未真正疾言厲色過。
那他是不是有些喜歡她呢，她低著頭悄悄地琢磨，如果能有一點兒也是好的。可她還是吃不準，他那個狗脾氣，真叫人沒法分辨。說他對她有點兒意思，那天暢春園裡的種種可瞧不出什麼來。若說對她一點兒意思也沒有，一個帝王有時候做出來的事兒簡直又傻又呆，雖不會動不動叫她滾了，但衝她翻個白眼還是常有的事兒。
簷下那隻紅子又滴溜溜叫喚起來，嚶鳴扭頭朝窗外看，老爺兒不那麼厲害了，但日光透過玻璃照在黃雲龍的緞面上，摸著照例有些燙手。
那頭臣工們還在奏對，後頭倒沒聽見皇帝嚴厲的訓斥了，隔了有兩柱香時候，短促的腳步聲紛至傳來，那些大臣們魚貫退出了西暖閣。又是一撥叫起，兩位穿武將補子的進去了，這回談論的是天干十旗的調撥，那些繁瑣的名字，什麼焉逢、端蒙、疆梧，聽得她一腦子漿糊。
當初府裡的西席沒教會他們干支，她到這會兒才知道尚章二字是出自古天干。以至於後來他們每每提起那兩個字，她的心頭就蹦躂一下。皇帝早晚會收拾薛派，到時候可怎麼辦才好呢，薛公爺到底是深知的父親啊。
「娘娘……」她出神的當口，三慶在門口喚了一聲，「這起說話兒就散了，奴才通稟了徳管事的，您預備預備吧。」
嚶鳴哦了聲，皇帝不愛跟前站太多人，她留下食盒後就打發身邊的人上圍房候著，自己還像以前似的，靜靜等待裡頭召見。
終於第二起也退了出來，她本想上西暖閣去的，才站起身就見皇帝走過來，隔著寬坦的前殿看向她。大概是頭一回見她盛裝，似乎怔了下，然後臉上神色就不大自在起來。
這回是名正言順的未婚夫妻了，各自心裡都惴惴不安，那種悸動卻踏實的況味，很難用語言表達。嚶鳴又想起先前和海家定親，那會兒見了海銀臺也是這麼著，真是侷促又尷尬。不過如今和他，更多的似乎是羞赧的感覺，他這麼看著她，她的臉頰就熱起來，有些不知怎麼應付才好了。
皇帝走過去，嬌花兒一樣的未婚妻，勝過一切人間美景。她這會子的裝扮才是和他匹配的，是天朝皇后的模樣。他兩眼瞧著，腳下茫然，走到她面前，猶豫了下才道：「你怎麼這會子過來了？」
嚶鳴退後一步，恭敬向他蹲安，「奴才奉老佛爺的令兒，來給主子送龜苓膏。」
她蹲下去，請安的時候難免有卑微的姿態，他並不喜歡。不自覺伸手想去扶她，可伸了一半又縮回來，怕她覺得自己魯莽，定了親，就琢磨吃人家豆腐。
德祿眼巴巴看著，心裡加油鼓勁兒，可萬歲爺到底是鋼鐵一般的萬歲爺，大鐵錘子也砸不彎他。他把手背到了身後，彷彿怕姑娘去牽搭他似的，說起來吧，「往後見禮意思意思就得了，穿了這樣的鞋底兒，沒的摔著。」
嚶鳴說是，到底他能在細微處體諒人，已經是極大的進益了。
她站起來，臉頰紅潤，不知是不是擦了胭脂的緣故，氣色瞧著格外好。皇帝想誇她，那句話在心裡盤桓了好幾圈，不上不下地堵著嗓子眼兒，最後沒忍住，彆彆扭扭說：「你今兒真好看——全虧了這衣服首飾。」
嚶鳴呆了呆，不知道是該高興，還是該惱他。前半句明明說得挺好的，為什麼偏要加上後半句吶。敢情沒有這衣服首飾，她就不怎麼樣了？
她賭了氣，說萬歲爺謬讚，然後把食盒裡的金盞端出來放在炕桌上，木著臉道：「老佛爺擔心您秋燥，說外埠的戰事叫主子操心了。這龜苓膏滋陰潤燥，吃了口舌不生瘡，正適合您。」
皇帝知道她又在夾槍帶棒呲打他了，也不和她計較。眼睛往食盒裡一瞧，原來這龜苓膏只有一份，心裡恍然大悟，怪道她不痛快，這種鐵餅都要啃一口的主兒，見沒有她的份額，還不得難受得夜裡都睡不好嗎！
「這裡頭是什麼？」皇帝舉著勺子指了指，「白的是羊奶麼？」
嚶鳴說不是，「龜苓膏有點兒苦，老佛爺著人往裡頭加了蜂蜜和煉乳，這白的是煉乳。」
皇帝聽了，默默放下金匙，抬起一指往她面前推了推，「朕不愛吃這種東西，老佛爺的一番心意又不能辜負……賞你吧，把它全吃了。」
嚶鳴顯得萬分為難，「那怎麼好意思呢，這是老佛爺專為主子預備的，周太醫都給請去研製了，最後進了我的肚子，叫老佛爺知道豈不覺得我不知進退麼。」
皇帝心說你搶我的吃食，搶得還少嗎？每回只要他的膳桌上有好東西，她必定兩眼放光。可是他好喜歡她這種毫不掩飾的饞勁兒，胃口好的女人容易養活，將來養得身強體壯，能長命百歲。
其實他心裡一直很擔憂，自己的命硬，也許命犯孤煞，會刑剋父母妻兒。深知死後他曾同皇祖母懇談過，不欲再立皇后了，但皇祖母發了極大的火，那次是他記事以來唯一一次看見皇祖母氣得打顫，老太太讓他醒醒神兒，不能讓祖宗基業斷送在他手上。
泱泱大國，怎麼能不立皇后，作為歷經四朝的太皇太后自有她的打算。她並不相信那種無稽之談，就算是確有其事，也不能動搖繼續為他立後的決心。
立後的詔書拖了那麼久，裡頭原不乏他的顧忌。只是到最後再也說不過去了，自己也確實動了心思，便又急切地想冊封她，好一輩子留她在身邊。但那個魔咒他依舊有所忌憚，他沒有辦法，只有儘量讓她多吃，吃得越多身底兒越強健，那些小病小災就不能要了她的命。
「你吃吧，朕不告訴皇祖母。」皇帝又推了推，甚至把金匙的匙柄轉向她那邊，「這種東西本就是女人的小食，叫朕吃這個，實在太難為朕了。」
嚶鳴眨了眨眼，「您當真不吃？」
皇帝說：「你要是也不願意吃，就讓他們拿下去處置了，回去覆命的時候說朕吃了就成了。」
可是那麼好的東西，糟蹋了豈不可惜？嚶鳴掖著手說：「一粥一飯當思來之不易，半絲半縷恆念物力維艱，萬歲爺，當家不容易。」
「所以朕讓你吃。」他瞥了她一眼，「你吃朕的東西還少嗎，這會子裝樣兒晚了。」然後他就不理她了，揚聲叫德祿，讓他把他新得的那套書搬過來。
右手的小桌上擺滿了山河典籍，皇帝裝模作樣取一本翻看，書頁開啟了，視線卻停留在她身上。那個口是心非的人，到底拒絕不了誘惑，喜滋滋把金盞捧在了手裡。他把書慢慢移上來一些，掩住了揚起的唇角，他的皇后多可愛，在嬪妃們面前能降妖除魔，在他面前耿直又貪吃，簡直像個孩子。
她嚐了一口，品品滋味兒，歪了腦袋。
皇帝的眼睛從書的上方露出來，蓋住了大半張臉，「味道怎麼樣？」
她皺了皺眉，「和我以前吃的不一樣，味兒有點怪，您要嚐嚐麼？」
這可怎麼嘗，還沒大婚呢，他也不好意思和她共進一盞，便說朕不吃，「倘或覺得味兒不對就擱下吧，別把腦子吃壞了。」
這個純粹胡說，慈寧宮出來的，又經老佛爺親驗，怎麼能吃壞了呢。嚶鳴表示不信邪，「您別老消遣我，容我再品品……」結果品到見底，也沒品出個所以然來。
「有藥味兒。」最後她說，「想是老佛爺怕主子上火，有意命周太醫多加了兩味藥材。」
皇帝嗯了聲，「皇祖母總擔心朕的身子，朕躬好得很，哪裡用得上這些東西。這龜苓膏不會單送今兒一天，往後少不得日日有一份，皇后勤儉持家，就來替朕分擔了吧。」
嚶鳴笑道：「奴才很願意替主子分憂，只是這龜苓膏怕是按著爺們兒的方子調配的，回頭補得過了，補出鬍子來可怎麼得了！」
皇帝覺得她多慮了，「太醫院不敢開虎狼藥，哪裡能補出你的鬍子來。橫豎你上太皇太后那裡領了差事吧，要是再有龜苓膏送，就由你親自送，也省了一番手腳。」
結果她又嘟囔：「您不吃的東西就叫我吃，沒存什麼壞心眼兒吧？」
皇帝放下手裡的書，氣結地瞪眼瞧她，「自己心術不正，就覺得全天下的人都和你一樣？」
嚶鳴正襟危坐，也不氣惱，和聲細語說：「萬歲爺，您往後不能這麼說我了，我要是心術不正，您可成了什麼人了！」
是啊，如今他們一體，不管情感上近或者遠，他們都是不容拆分的了。她就是仗著這點，完全一副我在河裡，你也別想上岸的嘴臉，惹得皇帝牙根兒癢癢。但是不能反駁，畢竟她說得沒錯，人家這會兒是皇后了，板上釘釘兒的事實，不認也得認。況且他很願意正視這個局面，自他們之間的關係開始發生轉變，到現在他還有些雲裡霧裡呢。聽見三慶悄悄給德祿傳話，說她來了，他連政務也來不及顧，草草打發了臣工就著急出來見她。
不過這點子心思不便讓她知道，免得她往後有恃無恐，愈發要欺壓他。眼下正是做規矩的時候，規矩沒立好，乾坤就亂了套了，所以他蹙了蹙眉道：「別耍嘴皮子功夫了，朕問你，你怎麼不向朕謝恩？」
嚶鳴順從地起身蹲了個安，「謝萬歲爺賞。往後您的龜苓膏我全替您吃了，這樣成不成？」
但皇帝一點兒都不滿意，「你別揣著明白裝糊塗，朕說的不是龜苓膏，是什麼你知道。」
嚶鳴立時就反應過來了，「我向老佛爺和太后謝過恩了，怎麼還要謝您？我給您當皇后，咱們往後是平輩兒您知道麼？外頭結親的多了，都是男家千恩萬謝的，還沒見過女家上趕著說‘謝謝您娶我’的呢，您別打量我不知道。」
皇帝愣住了，怎麼這話聽著像她吃了虧，他應該反過來謝她才對？他一哂，涼聲道：「你嫁的是帝王家，和外頭怎麼能一樣？」
嚶鳴頓了下，頗失望地說：「我還以為您不拿我當奴才看了呢，原來是我想多了。既這麼，奴才就給您謝個恩，往後一定謹遵奴才的本分，絕不在您跟前充人形兒了。」
她說罷就要謝恩，這麼一來皇帝倒覺得不妥了，別鬧得回頭不好收場，再像之前的孝慧皇后似的，兩個人老死不相往來。於是他眼疾手快，趁著她還沒行禮，撂下書就起身往西暖閣去，邊走邊喊德祿，「雲南新進貢的普洱茶呢，拿一罐子給皇后嚐嚐。」
德祿耷拉著眉眼訕笑：「萬歲爺，您忘了主子娘娘醉茶，她不喝茶的。」
皇帝哦了聲，腳下頓住了，只得慢慢騰挪回東暖閣。她還在檻內含笑看著他呢，皇帝自覺尷尬，為了維持體面，拿腔拿調道：「罷了，朕準你不謝恩。你是皇后，朕本該讓你三分顏面，既是過日子，總這麼主子奴才的也不成事。」他看了她一眼，「往後朕跟前就不必自稱奴才了，可以你我相稱，就算是朕給你加了份兒聘禮吧。」
這話說完，嚶鳴愣住了，她沒想到這呆霸王竟也有體人意兒的時候，原本卯足了勁兒和他比做規矩呢，結果他放了軟當，她反而不知道該不該繼續擠兌他了。
那廂德祿幾乎要哭出來，這是天菩薩開眼，萬歲爺忽然打通了任督二脈，他老人家開竅啦！聽聽這話，算給你加了份兒聘禮，多家常，多慰心，不光皇后娘娘，連他都感動壞了。這位是誰？是堂堂的天下第一人！他能弄明白賞賚和聘禮的區別，先帝爺在天上八成都要笑出來了。不容易啊，德祿吸了吸鼻子想，這麼下去萬歲爺該出師了。到底是個聰明人兒，軍國大政都能盤弄於掌心，對付個姑娘，可有什麼難的！
偷著往裡頭覷一眼，帝后在南窗下的寶座床上坐著，兩個人都是目視前方，莊嚴的模樣像在召見外邦使節。萬歲爺說：「皇后，你得了封后的詔書，有什麼感想？」
皇后娘娘說：「我沒什麼感想，就是沒想到，最後會跟了您。」
萬歲爺嘆了口氣，「人生的際遇太奇了，朕也沒想到會娶你。」
兩個人又同時嘆口氣，臉上一派茫然神情，彷彿在與往昔無憂無慮的青春歲月揮手作別，自此開始身不由己地長大了。
「明兒我兩位母親要進宮來謝恩。」皇后娘娘說，「您賞臉麼？」
萬歲爺沉吟了下，「按說是該見見的，可朕擔心見了反倒叫福晉們不自在……要不朕就不見了吧！」
皇后娘娘說也成，然後兩個人就不說話了。
德祿又開始琢磨，進宮不拜真佛說不過去，往常不見是不礙的，如今都結了親了，女婿見見丈母孃也是應該的吧！其實萬歲爺還是怵，以前對薛公爺夫婦，雖是有了名分的，但心裡攢著氣，見了該是主子奴才還是主子奴才。這回的不一樣，萬歲爺心裡愛透了新娘娘，娘娘的嫡母和親生母親是正經丈母孃，這和見納公爺又不一樣。納公爺是臣子，君臣之間等級劃分難以更改，兩位福晉不在朝，只能論家常。萬歲爺多早晚和人論過家常呢，所以他怯了，心裡一緊張，就不願意見人了。
當然嚶鳴並不強求，她還在消化這一系列的改變，先前兩個這麼不對付的人，眼看著要做夫妻了，這種心境兒真奇怪。在東暖閣南炕上枯坐了很久，最後瞧他一眼，起身抿了抿頭說：「時候不早了，我該回去了。」
皇帝嗯了聲，「明兒還來吧？」說完發現不對，又添了一句，「明兒還送龜苓膏來嗎？」
嚶鳴說這個且不知道呢，「要是老佛爺那兒叫送，我才能給您送來。」一頭說，一頭款款邁出門檻。皇帝送出來，她極自然地欠了欠身，「您留步吧，我告辭了。」彷彿那是隔壁街坊家的二小子。
那頭侍奉的人來接應她，向皇帝行過了禮，簇擁著她往養心門上去。將過影壁時她稍頓了下，悄悄回頭望了眼，見他還在門前目送她。不過發現她回頭，立刻一副若無其事的樣子，轉身往後殿去了。
「主子，萬歲爺對您上心了吧？」松格一向跟個瞎子似的，這回連她都瞧出來了。
嚶鳴是當局者迷，也說不清裡頭滋味兒。夜裡躺在裝點一新的屋子裡，一會兒想起皇帝，一會兒又想起深知來，滿腦子亂糟糟。她開始思量，如果她想和皇帝好好過日子，深知要是知道了，會不會怪罪她？姐兒倆那麼好的交情，深知死在了宮裡，她卻心安理得接替她，深知泉下有知，只怕要怨恨她了。
千般想頭纏繞，迷迷糊糊睡過去，連夢裡都能感覺燒心。半夜醒來出了一身汗，面紅耳赤撐起身直捯氣兒，松格嚇了一跳，跪在腳踏上問：「主子，您這是怎麼了？」
怎麼了，她也不知道，就是嗓子渴得要冒煙，定了定神說：「快倒水來，要涼的。」一杯下去才覺心火滅了一半，夾帶著另一半囫圇睡去，第二天起來精神頭旺得很，臉盤兒紅撲撲，像只鬥雞。
「主子今兒面色真好！」海棠往她臉上擦粉，笑著說，「連胭脂都用不上了，光這麼著就喜興得很。」
嚶鳴瞧瞧鏡子裡的自己，真是歡喜模樣都掛在了臉上，「這是我嗎？回頭見了額涅和太太，叫她們誤會我多想嫁人似的。」她摸了摸臉，「我這是怎麼了？」
豌豆說：「這叫人逢喜事精神爽，家裡福晉和側福晉回頭進宮來，瞧娘娘氣色這麼好，可不就放心了麼。」
這倒也是，嚶鳴笑了笑，拾掇好了就上慈寧宮等兩位母親進來。將到辰時三刻的時候外頭遞了牌子，沒多會兒就見董福祥領著福晉和側福晉入了慈寧門。畢竟公府之家出身，規矩文絲不亂，先給太皇太后和太后見禮，恭請老佛爺和太后福壽康寧，再轉過來跪在嚶鳴面前，「恭請皇后娘娘萬福金安。」
嚶鳴心裡溢滿了酸楚，受母親磕頭要折壽的，但帝王家就是如此，這是規矩體統。所以養閨女是件很矛盾的事兒，一方面盼著姑奶奶將來能登高枝兒，一方面又懼怕姑奶奶有大出息，到時候綱常全亂，見了還得磕頭請安。
可是沒法子，既許了皇帝，就算是自己肚子裡出來的，也不再是可親可疼的姑娘了。母女見了先行國禮，然後才是家禮，嚶鳴生受了福晉和側福晉的請安，等她們起身了，她才在她們跟前跪下，將額頭抵在栽絨毯上，哽聲說：「額涅，奶奶，女兒不孝了。」
福晉和側福晉忙伸手攙扶，如今閨女的身份不同了，誰也不敢踏踏實實受皇后大禮。攙起來後母女相對，都眼淚汪汪的。
太皇太后見氣氛這樣凝重，笑道：「如今咱們是一家子，外頭叫親家，比不走動的正枝兒親戚還親近些呢。」一面招呼說快坐吧，「都坐下了好說話。別瞧嚶丫頭如今是皇后了，在我眼裡拿她當親孫女一樣的疼。你們養了好閨女，千辛萬苦拉扯到這麼大，如今給了我家哥兒，咱們還得謝謝你們吶。」
兩位福晉一聽這話忙站了起來，公爺福晉說：「老佛爺真個兒折煞奴才們了，娘娘能伺候皇上，原是娘娘的福澤。咱們草芥寒門，養了娘娘一遭兒，是咱們上輩子積了德，怎麼敢承老佛爺一句謝。」
於是便來來回回說客套話，雖然太皇太后盡力想家常些，但身份地位在這兒，實則是親近不起來的。
最後還是太后發了話，說：「皇后請兩位福晉上你宮裡坐坐吧，你們娘仨半年沒見了，今兒是會親，得容你們說說體己話。過會子膳齊了，我再打發人過去請你們，老佛爺預備了小戲兒，咱們吃席聽戲，一塊兒熱鬧熱鬧。」
嚶鳴說是，給太皇太后和太后謝了恩，一路領著兩位母親回到頭所。等進了門才鬆散下來，回身牽著福晉和側福晉的手，請她們上座，抹著眼淚問家裡兄弟姐妹好不好，「前幾天從暢春園回來，半道上看見厚貽了，可惜連話都沒說上一句，心裡一直惦念著。」
她的語氣難免委屈答答的，好些話不能說，但她們都明白她的意思。福晉在她手上拍了拍，「家裡都好著呢，你自己在宮裡頭要放寬心，你好了，咱們一家子就都好了。」
嚶鳴明白她話裡的意思，垂著眼點了點頭。
但比起福晉來，側福晉更關心的是閨女目下的境況。先皇后才走了半年多，這宮廷對她來說依舊是吃人的。當年她頭一胎生嚶鳴的時候險些難產，絕不願意自己冒死生下來的姑娘走上先皇后的老路。
先前人多，她不好說什麼，這會子再也顧不得了，抓著嚶鳴的手問：「姑娘，萬歲爺待你怎麼樣？咱們來，他連金面都不肯一露，我心裡頭七上八下的，只怕……」
側福晉話還沒說完，嚶鳴便看見三慶帶人捧著食盒從影壁那頭過來了。她溫吞地笑了笑，說奶奶放心，「萬歲爺比外頭傳聞的好多了，跟著他，我吃不了虧的。」
三慶上前來，給皇后打了千兒，又給兩位福晉行禮，一面揮手示意小太監開食盒鋪排，一面笑道：「萬歲爺原是要來見福晉和側福晉的，只是忽然接了外埠的奏報，這會子傳了軍機處的人正議事呢，一時走不開，打發奴才來送些吃食，順便問兩位福晉的好兒。」一碟又一碟的點心上了桌，他笑得花兒似的，說，「都是按著烏梁海的口味做的果子，還有咱們娘娘愛吃的柿霜軟糖和奶油菠蘿凍，都是主子爺特特吩咐御膳房現做的，福晉和娘娘快進些個。」
福晉和側福晉見了這樣的安排，倒有些不明所以，掖著手對三慶道：「勞煩諳達替咱們傳個話，謝萬歲爺恩賞，奴才們惶恐。奴才們微末之人，不敢勞動萬歲爺大駕，萬歲爺只管忙朝政大事，奴才們同娘娘敘敘話，過會子就要出宮的。」
三慶道是，「奴才一定把話給福晉們帶到。主子爺還說了，福晉們難得進宮，若捨不得娘娘，只管在宮裡住下，也好解了娘娘想家的愁苦。」
嚶鳴聽著三慶的話，很難想象是出自呆霸王之口。想必都是經過德祿潤色的吧，細琢磨，要是德祿的體貼入微按在了那位主子爺身上，那該是多叫人暖心的一樁美事啊！
可惜了……她笑著，在母親們跟前絕不能掃了皇帝的臉，於是對三慶道：「你回去替我帶句話，就說這裡我自會料理，請主子不必掛懷。」
三慶應個嗻，垂手又打一千兒，卻行退了出去。嚶鳴瞧著桌上的吃食笑得眉眼彎彎，說：「額涅和奶奶嚐嚐吧，宮裡御廚的手藝比咱們府上廚子還好些。早前阿瑪費了老鼻子勁兒挖來的會賓樓主廚，除了蘇造肉做得好吃，旁的都不及宮裡的。」
福晉也是笑，「你阿瑪，行的事兒有哪件是靠得住的！不過拿民間的廚子比宮裡御廚，也著實難為他們了。你才剛說的，我本以為是為了安咱們的心，如今看下來倒像不假。」一頭說，一頭看了看側福晉。
側福晉也鬆了口氣，想說什麼卻欲言又止了。嚶鳴會意，轉頭吩咐海棠：「把侍立的人都撤了，讓我和福晉們好好說話。」
海棠道是，站在門前拍了拍手，廊下的人列了隊，魚貫撤到前面倒座裡去了。
側福晉這才開口，赧然一笑道：「當初先皇后大漸，薛福晉在西華門上求了兩個時辰，也沒求來開門的恩旨，我料著萬歲爺的脾氣不好相與，今兒見他這麼待你，我心裡的石頭才落了地。想來你阿瑪調撥烏梁海舊部，到底在主子跟前盡了意思，萬歲爺這才不為難你。」
福晉也點頭，「那會兒真是咬緊了牙關才做下這事兒的，橫豎和薛家只差反目了，皇上在朝堂上敲打薛公爺，薛公爺就給你阿瑪上眼藥，你阿瑪這會兒日子不好過呢。昨兒薛福晉上咱們府裡來了，話裡話外也在給咱們抻筋骨，意思是兩家捆綁得嚴，薛家要是保不住，咱們齊家也就跟著完了。」
嚶鳴沉默下來，想了想道：「讓額涅進宮給我施壓，想叫我在萬歲爺跟前使勁是麼？」
福晉頷首，「我推說後宮不得干政，可這話壓根兒堵不住人家的嘴。」
嚶鳴嘆了口氣，「薛公爺是我幹阿瑪，是深知的父親，我就是瞧著深知的面子，也要盡我一份心力。可我這人不死心眼兒，也知道輕重，萬歲爺要除了他的心不滅，我保不住他，也沒法兒。當初在閨閣裡，我心裡只有咱們齊家，如今我要出閣了，向著萬歲爺也是應當應分的。額涅回去，替我給阿瑪帶句話，從今往後一步步和薛家斷個乾淨。以前記在萬歲爺那裡的賬，總有要還的一天，到時候我同家裡共存亡，也就是了。」
她說了這些，叫福晉和側福晉面面相覷。嚶鳴以前就是這樣兒，不哼不哈的，主意很大。如今進宮半年，所見所聞都伴隨著權力和生殺，說話愈發持重精準。最後那句話很值得推敲，她不過沒說透徹，但字裡行間的意思，還是會拿後位保全齊家的。若是皇帝和她之間有了情，萬歲爺手指頭漏道縫兒，不就夠齊家超生了嗎。
福晉長出了一口氣，「你放心，我一定一字不漏轉述給你阿瑪。好孩子，難為你，當初讓你進宮，我就知道必有這一天的，好在萬歲爺待你和待先皇后不同，咱們還有些念想。只是你也要緩和著來，萬歲爺跟前慢慢提點，別一氣兒觸怒了他，須知保住你自己，就是保住咱們家了。」
嚶鳴瞧著這位嫡母，抿唇笑了笑。
其實她這輩子，當真是天大的福氣，別人家嫡庶爭得厲害，嫡母哪裡管你死活！要是換了一家遇見這樣的情境，保住性命尤不滿足，還想著富貴和前程呢，哪裡像福晉這樣曉大義，知道什麼是一時盛景，什麼才是存世根本。
只是可惜，家裡人實在沒法兒像皇帝說的那樣，願意就多住上兩天，一則偌大的家業放在那裡，須臾離不開主事的人。二則姑奶奶封了後就是人家的人，如今不是至親至近的孩子，是主子，是仰以寄生的天。小來小往瞧瞧還猶可，同吃同住是再也不能夠了。
「橫豎家裡離得近，想咱們了，或是咱們想娘娘了，都可遞牌子進宮來的。」側福晉臨走的時候臉上笑著，眼裡卻裹著淚，因為知道天倫到這裡就斷了，往後怕是隻有她為家裡操不完的心，家裡也難為她做什麼事兒了。
母女依依惜別，嚶鳴還是笑模樣，「下回叫厚朴和厚貽進來瞧瞧我吧，我也怪想他們的。」
福晉噯了聲，沒法再說旁的了，和太皇太后及皇太后請了跪安，趁著午後時光出宮去了，前後停留不過兩個時辰，甚至沒耽擱主子歇午覺的工夫。
嚶鳴待家裡人走了，臉上才卸下了笑，微有些悵惘似的。太后知道她的心，溫聲開解說：「先頭側福晉說得很是，想了唸了就叫他們進來說說話。孃家在城裡就有這宗好處，不像我和老佛爺，咱們孃家在察哈爾，進宮幾十年，見家裡人的次數，一隻手都數得過來。」
嚶鳴說是，照舊又是笑眯眯的樣子，眼見廊下有人過來了，便道：「皇祖母，往後給主子送龜苓膏的差事就交給奴才吧。我如今閒在，領個活兒也好消磨時光。」
太皇太后一聽正中下懷，「好得很，我也正有這意思呢。你和皇帝現在的關係更近一層，應當多親近親近才好。」抬眼一瞧外頭，笑道，「這會子就過去吧，趁著你主子還沒歇覺。」
嚶鳴哪裡知道老太太話裡的意思，光看太后在那兒直樂，最後招太皇太后瞪了一眼才消停。
大概又在琢磨抱孫子吧，嚶鳴心想。人上了年紀果真就盼著這個了，照太后的話說「孩子多好玩兒啊，那麼軟乎的小人兒，抱在懷裡像個麵糰兒似的」。當初她自己沒能生養，三歲的皇帝正是有意思的時候，她就天天兒捧著他，教他玩兒欻拐（一種老北京姑娘玩兒的遊戲，把四個羊腿關節骨頭洗乾淨上色，將沙包扔到半空，騰出手來將桌上的拐翻成統一的一面即算成功。
），認雀牌上的點子，母子間的情義，就是那時候建立起來的。
裝龜苓膏的食盒搬過來，照舊驗過了讓人提溜著，由她送往養心殿。
小富見了她，像見了活祖宗，高聲招呼：「主子娘娘來啦！」
嚶鳴倒被他嚇一跳，心裡琢磨都是熟得不能再熟的人，又是天天見的，犯不著像久別重逢似的。別不是有什麼見不得人的事兒，有意給裡頭報信兒吧！
她站住了腳，「萬歲爺不在？」
小富搖頭不迭，「在吶，剛撤了膳。」
她皺了皺眉，料著大概是翻了牌子，但也不至於這會子就把人送來呀，便遲疑著問，「裡頭有人？」
小富愣了下，沒明白她說的裡頭有人是什麼意思。再一琢磨，才嗐了聲，「主子爺自打娘娘進養心殿就沒翻過牌子，哪兒能有什麼人呢。」
可嚶鳴還是有些不放心，她往裡頭去，到了正殿大門前也不進去，站在檻外往東西兩頭張望。可是瞧了半天，沒見人影，那就是上後頭寢宮去了啊！她有些不是滋味兒，她家裡來人，他避而不見，倒趁著這時候忙他自己的事兒去了。
皇帝呢，用了膳出來消食，正在梅塢前喂他的金魚。小富那聲通報他是聽見的，就等著她來覲見。可是等了半天不見她人影，他退後一步看了眼，見她正呆站在殿門前，眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛。
皇帝喂了一聲，「你鬼鬼祟祟的，幹什麼呢？」
嚶鳴被他一聲喚才回過神來，似乎想不通他為什麼會在那裡，不由自主朝後殿方向望了眼，「誰鬼鬼祟祟了！」
皇帝也不怪她回嘴，撲了撲手上魚食兒，由底下人伺候著盥了手，才回身往殿前去。
「又送龜苓膏來了？」
嚶鳴嗯了聲，一頭隨他進殿，一頭還往寶座後的便門上看。
皇帝不知道她在瞧什麼，蹙眉打量了她一眼，今兒皇后面色紅潤，還有那淼淼的眼波，真有一種嫵媚的況味。
有妻若此，就算神神叨叨了點兒，也沒什麼可奢求的了。皇帝怡然笑了笑，說進東邊兒去吧。
海棠進來，揭開食盒，雙手捧著盞子敬獻在南炕的炕桌上，皇帝照例推到她面前，「吃吧。」
嚶鳴很為難，「我才進了膳來的，這會子怎麼吃得下！」一面說，一面不自覺抬手掖了掖領口，「今兒太熱了，像回了三伏似的。」
皇帝聽了她的話，很覺得納罕。轉頭看看外面的天，入秋有程子了，太陽早沒了那種火燒火燎的威力，不在日頭底下暴曬，並不覺得有什麼熱的。想是她剛從外頭進來吧，皇帝端起茶盞吹了吹，「你心不靜，怎麼能不熱！」
這話引發了她的不滿，亦嗔亦怨地乜著他。皇帝怔了下，心想自己大概又有哪裡惹她不高興了，難道是因為沒去見她母親？他自知理虧，試著補救，「你家裡人這會子還在麼？回頭排桌酒膳，朕去見個禮吧。」
皇帝主動表示去見禮，這可是石破天驚頭一遭，雖然嚶鳴覺得他可能是知道她的兩位母親出宮了，有意說漂亮話，但態度至少是端正的，便也不和他置氣了。
她又掖了掖領子，只覺一蓬蓬熱氣往上翻湧，心不在焉道：「我額涅她們都回去了，家裡離不得人，兩個弟弟還小。」
皇帝哦了聲，見她臉上愈發紅，奇道：「這是上火了麼？龜苓膏能敗火，別裝樣兒了，快吃了吧。」
這個人，就不能好好說話！他和臣工們也這麼天上一句地下一句來著？昨兒聽他罵人都很有章法，怎麼到她跟前就這麼混呢！
她賭氣，攬過來扒了兩口，「昨兒不也吃了嗎，反倒越吃越上火。」
皇帝拿起一本書慢慢翻閱，邊翻邊道：「你心浮氣躁，加上今兒見家裡人樂壞了，所以就上火了，有什麼想不明白的。」
嚶鳴嘖了聲，「您能不能別捅我肺管子？真是字字誅心，把我氣死了對您有什麼好處！」
皇帝被她堵得打噎，再一想確實把她氣死了不好，只得忍下這口氣，氣哼哼舉著書轉向另一邊，不再和她說話了。
可嚶鳴還是覺得渾身難受，四外都冒著熱氣。那種感覺怪異得很，心底裡攢著一捧火，隨時能把人燒得灰飛煙滅似的。這龜苓膏很清涼，吃下去能短暫壓制那團火，但涼氣兒一過，反倒愈發燒心起來。她覺得不成了，到養心殿來現眼不是方兒，還是早早回頭所殿去，興許歇一會兒就好了。
「萬歲爺，我先告退了。」她站起身說，今兒狀態不佳，龜苓膏也只吃了半盞。
皇帝聽她說要回去，心裡不大願意，才來的怎麼就要走呢！可是再瞧她，相較之前更是豔若桃李。他心裡急跳起來，以前他只知人分男女，卻從來不知道女人的顏色也分三六九等。她是掩在冰雪下的硃砂，一但表面的冰雪消融，就是皚皚大地上最驚豔的紅。那種紅是勾魂的，勾得他心慌意亂，欲罷不能。他想留下她，但又不知怎麼開口才好，她挪步，他只有茫然跟在她身後。
嚶鳴邁過門檻，奇怪鼻子裡頭癢梭梭的，有什麼流下來了。一低頭，滴答一聲打落在金磚地上，仔細一看竟是血。她驚詫不已，外頭站班的德祿看見了，喲了聲說：「娘娘這是怎麼了，上火上大發啦！」
皇后娘娘流鼻血了，這可了不得，殿裡一時亂起來，皇帝這會兒可顧不上面子裡子了，抱起她就往又日新跑，匆匆吩咐：「快找周興祖來！」
嚶鳴頭昏腦漲，仰著腦袋覺得自己可能要死了。腔子裡要著火，燥熱得想扒衣裳，想跳進冷水裡醒神兒。
「我不成了……」她蚊吶似的說，「我見血了……」
皇帝說不要緊的，「你們不是每個月都見血嗎，還不是平平安安活到這麼大。」
嚶鳴在上氣不接下氣的時候忽然想明白一件事兒，皇帝這種不會聊天的毛病隨了太后，理政處置國家大事的手段則是隨了太皇太后。所以孩子誰帶的像誰，這句話真的很有道理，等將來她有了孩子得自己帶才好。所幸皇后是不必像嬪妃那樣易子而養的，恭妃的大阿哥託付了病歪歪的順妃，於是孩子也像順妃似的，總是一股積弱之氣。
不過這會子就先不操心孩子了，她拿帕子堵著鼻子，皇帝把她放在又日新的龍床上，她勉強睜開眼睛瞧了瞧，覺得大大不合規矩，「我該上體順堂……」
皇帝見她掙扎，蹙眉呵斥：「躺著別動！」一面回身朝明間喊，「太醫來了沒有？」
周興祖從外面飛奔過來，到了皇帝面前草草打個千兒，就上裡頭來把脈。可這脈象很奇怪，周興祖臉上露出了迷茫的神情，「皇后娘娘，您這兩日進過些什麼？」
邊上海棠說：「周太醫，我們主子的膳食一應都是再三檢點了才上的，和平常沒什麼兩樣。近來蓮藕和菱角正新鮮，這兩樣或用得多了些。」
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