嚶鳴說不會的，「咱們邊走邊瞧，再遇見人，請他給我們帶個路，不愁找不著。」
於是兩個人像飄蕩在荒漠似的，越走越偏僻，越走越糊塗。慈寧宮往南有片大花園，過了長信門途徑造辦處，再往南是南天門，那兒離內務府就不遠了。
看得見人來人往，嚶鳴終於不慌了，她說：「那兒太監多，咱們找個人問問。」慢慢過去，門庭若市的地界兒不設門禁，站在檻外看，斜對面掛著內務府的匾額。順著抄手遊廊往北，有一面大大的木牌，上面寫著「欽工處」三個大字。
嚶鳴心頭蹦躂了一下，欽工處隸屬內務府，海銀臺就在那裡辦差。她忽然走到這裡，覺得有點不可思議，這世界分明挺大的，怎麼兜兜轉轉，又似乎不那麼大呢。
松格也看見了，她囁嚅了下，「主子……」
嚶鳴嗯了聲，「趕緊走吧，怕是越繞越遠了，原路退回去。」
沒敢多逗留一會兒，心裡還懊惱著，怎麼走到這裡來了。才走了不多遠，看見董福祥氣喘吁吁地趕來，一徑說：「姑娘這是走岔了路啦。怨我，我正好往北邊去了一趟，姑娘出門我沒在，那些挨刀的也不知道領著姑娘去。」邊說邊引路，「您這是繞道兒了，養心殿離慈寧宮不遠，離您的頭所殿更近。往後您要是找皇上，打頭所往北，有個慈祥門，出門隔一道牆就是養心殿西圍房。只不過沒有直龍通進去的角門，您還是得往南走，拐個彎兒就看見養心門了。」
嚶鳴被他說得一腦袋漿糊，她對認路向來不行，這門那門的，實在太費精神了。
「唉，不知不覺走了那麼遠。」她不好意思地笑笑，「我還和松格說呢，沒人來接咱們，怕連回去的路都找不著。」
董福祥賠笑說不能，「這宮裡到處是人，萬不能走丟了的。只不過人多眼雜，姑娘往後要上哪兒，吩咐奴才一聲，奴才在宮裡多年了，為姑娘引路，保準錯不了。」
這董太監確實得了納公爺不少的好處，外加明白這位將來前途無量，因此十分盡心地伺候。嚶鳴自然感念他的好，說：「往後還要麻煩諳達，我不明白的地方多指點。像今兒走錯了路……」
董福祥說不礙的，「不就是走錯一回道兒嗎，剛進宮都是這樣，日子長了就好了。」說著往前一指，「姑娘，那就是養心門，回來的時候過了隆宗門直走就是慈寧宮，這回再不會走錯了。」
嚶鳴多謝他，衝他欠了欠身，董福祥忙垂袖還了一禮，恭順退出了內右門。
雨還在下，雖不大卻細密，在油布傘面上匯聚，順著傘骨走勢滔滔流下來。嚶鳴站在門外，心裡有點怯，養心殿並不如邊上的乾清宮規制高，但知道里頭住著什麼人，也能給人極大的壓迫感。
她抓了抓松格的手，邁腿進了門檻，門上站班的太監沒見過她，狐疑地打量她，瞧她的穿著打扮不像那些宮女嬤嬤，一時猶豫著，不知該不該攔下來。
「站著。」還是有人出了聲，「哪個宮的？」
松格道：「慈寧宮老佛爺派來的，請諳達代為通傳。」
慈寧宮的可還有什麼說的，沒等站班的太監回話，有人匆匆冒雨過來，呵腰垂了垂袖子說：「喲，姑娘怎麼這會子來了，天上還下著雨吶！快別在這兒站著了，您上抱廈裡稍等，我給您回萬歲爺去。」
那是皇帝身邊的小富，小小的年紀，整天活蹦亂跳像上了油似的，專管通傳事宜。嚶鳴笑著點頭，說勞煩諳達了，他忙擺手，「您叫我小富就成，我哪兒配您稱諳達，沒的折了奴才的草料。」
既然去通傳了，九成皇帝這會兒公務不忙。嚶鳴站在捲棚下，看外面雨點子越下越急，風吹上來是涼的，從袖口領褖鑽進去。她在外頭走了半天，這會兒因緊張愈發覺得有點冷了。松格看了她一眼，「主子別怕，您又不是頭一回見萬歲爺，萬歲爺多和煦的人吶，您就照老佛爺說的做，準錯不了。」
嚶鳴遲遲轉過眼來瞧她，那眼神，彷彿在問她違心不違心。松格卻還是一臉正直的模樣，頭所殿裡是她教松格，不管誰說起萬歲爺都只有一個好字的，現在自己竟懷疑起來，那不能夠啊。
嚶鳴無話可說，臊眉耷眼等著小富的訊息。不一會兒小富出來了，笑道：「姑娘來得巧，主子爺這會兒剛傳了晚膳，正好得閒。姑娘，請隨我來吧。」
宮裡有這個規矩，常年只用早晚兩餐，早膳在辰時，晚膳在未時。所謂的晚膳，並不像尋常人家那樣等太陽平西，太皇太后那天設小宴所謂的晚膳也僅是一種說法，真正的宮廷晚膳是在午後，其餘時候傳的酒菜小吃，都只能算加餐罷了。
吃飯的時候接見她，皇帝不怕積食麼？她心裡疑惑著，道了謝，跟小富進了明間。
皇帝的膳桌設在西暖閣裡，人在南窗下坐著，換了燕居的常服，也摘了發冠。天光不好，屋裡掛了燈，皇帝一副疏闊的樣子，辮髮鬆散披在兩肩，聽見她進來，連眼睛都沒抬，侍膳的太監把菜一樣一樣舀進他盤裡，他舉起銀箸，進得優雅且緩慢。
嚶鳴有些後悔，不該在飯點兒上覲見的，皇帝食不言，她杵在這裡，實在熬得難受。
光站著也不成，她只得行禮，「奴才給萬歲爺請安。」
皇帝起先並不理她，慢悠悠拿手巾掖了嘴，才傲慢地瞥她一眼，「怎麼？朕沒治你的罪，你還追到養心殿來了？」
這話作何解呢，世上沒誰皮癢癢，為了挨罰追著人跑。皇帝張嘴就這麼說，實在讓她難以應對。
嚶鳴想了想，說不是，「奴才上養心殿求見萬歲爺，是為前兩天醉茶時候的失儀，向萬歲爺賠罪。萬歲爺心腸好，還派了周太醫來給奴才瞧病，奴才對萬歲爺感恩戴德，賠罪之餘更要叩謝天恩，謝萬歲爺體恤，謝萬歲爺隆恩。」
不管賠罪也好，謝恩也好，都得磕頭以表心意。嚶鳴十分虔誠地跪下，雙手加額叩拜下去，養心殿的栽絨毯又軟又暖和，她跪在皇帝跟前，半點沒有受奚落後該有的沮喪，照舊跪得大方得體，磕頭也磕得一氣呵成。
上首的皇帝蹙眉打量她，她來就是為了這個？其實說句實話，彼此對對方都十分不耐煩，可又不得不被某些細微的關聯牽扯著，於是都耐下性子來敷衍。她不能不遵太皇太后的令兒，死乞白賴在他跟前點眼，他也不能以政務太忙無暇他顧為由，拒人於千里之外。不同之處在於他可以不給好臉色，她還得裝模作樣笑臉相迎罷了，細想想，還真是個無奈又熬人的死局。
「老佛爺讓你來的？」皇帝撐著膝頭問，看她跪在腳踏前，春綢的袍子馴服地垂委，勾勒出有些瘦弱的脊背。她的頭髮又厚又密，一條及腰的大辮子筆直縱臥在脊樑上，這個後腦勺，瞧一眼都讓他覺得太陽穴隱隱作痛。
嚶鳴仍舊說不是，這回不再趴著了，直起腰來，垂著眼睛回話：「是奴才自己的主意。奴才前兩天失了體統，幸得萬歲爺皇恩浩蕩寬宥奴才，奴才今兒說什麼都要來給主子道謝。先前……萬歲爺瞧見奴才又惱了，奴才想無論如何，惹主子不高興就是奴才的罪過。萬歲爺後來拂袖而去，奴才思量再三壯起了膽兒來養心殿叩見……奴才在慈寧宮伺候老佛爺，萬歲爺又是常來常往的，要是存了芥蒂，老佛爺跟前臉上不是顏色，叫老佛爺起疑。所以奴才是想，要是萬歲爺不樂意瞧見奴才，那每回萬歲爺駕臨的時候，奴才就回避了吧。只是老佛爺要是問起來，還請萬歲爺替奴才周全，奴才長了十個腦袋，也不敢違逆老佛爺。」
看看，多伶俐的人兒，自己一肚子壞水，想實施又沒膽子，跑到這兒來藉著謝恩，攛掇他在太皇太后跟前諫言。
這回膳是沒法兒進了，皇帝微微抬了抬指，侍膳的很快擊掌，兩個小太監進來，把圓桌抬了出去。
「朕何時說過不樂意見你？你是太皇太后身邊的人，朕就算不待見你，也不得不姑息你。」皇帝慢悠悠說，語氣倒是閒適，但話裡的鋒芒也如針尖一樣給她來了一下子，「你窺伺天顏，朕可以不問你的罪，畢竟你也是個尋常女人，有那點子小心思不算大罪過。況且太皇太后喜聞樂見，只要是皇祖母的意思，朕也沒有不順從的。但你不該在朕跟前耍小聰明，你這算什麼？以退為進？」
他是有意給她扣帽子，她急於脫身，他偏要反其道而行。對付瞧不順眼的人，不就是處處找不自在麼，皇帝發現這樣可以增添樂趣。他每日政務堆積如山，在臣工們面前是人君，必須要有人君的威儀和氣度。回到後宮，除了繼續批閱奏疏，就是往太皇太后和太后宮裡請安問吉祥。既然這兩處都不可能完全錯開她，那就挑挑刺，使使絆子，看她百口莫辯也能讓他解氣。
嚶鳴果然呆住了，只覺心頭一口滾滾岩漿上升，升到嗓子眼兒的地方堵住了，堵得她說不出話來。
什麼叫「那點子小心思」？聽這話頭兒，皇帝是認為她有爬龍床的野心？這可真是太自以為是了，掏心挖肺說一句，她眼下這麼耐著性子兜搭他，全是因為他的身份地位。倘或他不是皇帝，倘或他到了一個沒人護駕的地方落難了，她不往他腦袋上砸土已經是便宜他了，他竟還覺得她對他有意思？
皇帝等了半天，見她紅著臉，兩眼晶亮，可能是有眼淚漫上來了，頓時覺得舒心，曼聲問：「怎麼不說話了？」
嚶鳴順順氣，歪著腦袋說：「奴才是為聖躬著想，怕戳在萬歲爺眼窩子裡，萬歲爺難受。您瞧，奴才一來，您連膳都進不下了，長此以往怎麼得了。萬一老佛爺常在飯點兒上打發奴才來給萬歲爺請安，或是乾脆把奴才送到御前來，奴才想想，自己的罪過可大得不能活了。所以奴才琢磨著，萬歲爺在的時候奴才就老實找個地方待著，等萬歲爺起駕了，奴才再出來伺候老佛爺。這麼著既礙不著萬歲爺的眼，您也不用愁奴才老是直勾勾盯著您瞧，如此一舉兩得，您覺得怎麼樣呢？」
這回不說話的輪到皇帝了。
嚶鳴跪了老半晌，也沒聽見他讓平身，跪累了她就悄悄往後挫挫身子，半坐在腳後跟上。這時聽見皇帝寒著嗓子讓她跪好，然後說：「齊嚶鳴，你用不著在朕跟前裝樣兒。朕問你，你這樣費盡心機，可是盼著還能出宮？」
這麼一問嚶鳴有些惘惘的，她想說是，又礙於處境不敢承認，便有些喪氣的樣子，攏著眉，慢慢搖了搖頭。
到底還是想出去啊，皇帝轉過頭，看向窗外。外面的雨勢越來越大，打得西牆根兒的那株海棠枝葉亂顫。他忽然牽唇冷笑了下，「沒人教過你，皇上問話要出聲應答麼？你同朕說實話，究竟想不想出去？你放心，不管你說什麼，朕都不會降罪，來，說吧。」
皇帝的語調裡有誘哄的味道，要是心志沒那麼堅定，也許當真會著了他的道兒。好在嚶鳴聰明，她認真琢磨了下，說：「萬歲爺，奴才進了宮，一心就想好好伺候老佛爺。至於將來出不出宮，不由奴才說了算，全看主子們的意思。」
她很會打馬虎眼，也懂得如何在話語裡爭斤掐兩找藏身之處。皇帝沒有得到滿意的答覆，坐直的身子又緩緩向後靠去，沉默了下道：「旁的不必說，就說你想不想出宮。」
嚶鳴說不想，一雙大眼睛望向他，她想看一看，皇帝接下來究竟打算怎麼給她小鞋穿。
宮燈的光，透過彩繪的琉璃傾瀉下來，為暖閣裡的一切鍍上了一層柔軟。皇帝眼睫深濃，微有倦意的時候顯出一種清雅的況味來，啟了啟唇道：「很好，因為你就算想，這輩子也出不去了。」
他善於在人心上扎刀，他看見她眼裡的光有一瞬杳杳，一個滴水不漏的人在面臨絕望時，給出的反應才是最真實的。他蜷曲的五指慢慢鬆開了，說起來吧，「往後別在朕傳膳的時候進來，也別在太皇太后跟前出么蛾子。」
嚶鳴低頭道是，這時候外面進來個太監，躬著腰，頂著一面大銀盤，凌波微步似的到了皇帝面前。然後跪下，穩穩當當把銀盤取下來，穩穩當當向上呈敬。嚶鳴不知道那是什麼，悄悄看了一眼，見銀盤上並排放了十來面綠頭牌，每一面都寫著小字，某某妃，某某貴人什麼的。
她當下有點尷尬，宮裡是這樣的，皇帝一向公務繁忙，只有在用膳時才有閒暇想一想個人的問題。這些綠頭牌和官員奏事等待召見的牌子一樣，統稱膳牌，每日晚膳的時候送進來供皇帝挑選。若皇帝相準了哪個，就把牌子翻過來，若沒什麼興致就叫去，這是祖宗傳下來的規矩，也是皇帝每天必須例行的任務。
原本國喪期間，是不宜有這種事的。當初定宗皇帝歸天，十個月後固山貝子多倫的庶福晉生了個孩子，為此多倫被褫奪了爵位，發到牛鼻夾道里圈禁終身，後來就再也沒聽說有誰趕著喪期內生孩子了。不過對皇帝的要求，向來沒有那麼嚴苛，皇嗣是頭等大事，該進的膳牌還是要進的，翻與不翻，就是皇帝自己的事了。
雖然不大好意思，但嚶鳴仍舊錶現出了很大的興趣，她悄沒聲地觀察著，看看皇帝最後會選中誰。結果皇帝連看都沒看一眼，說了聲「去」。敬事房太監道嗻，重新頂著銀盤，卻行退出了暖閣。
皇帝瞥了她一眼，「你怎麼還在這兒？」
嚶鳴說：「回萬歲爺的話，奴才沒插上嘴，向主子請跪安。」
皇帝皺了皺眉，抬手一擺打發她出去，她忙蹲了個安，滿懷慶幸地退出了明間。
外頭空氣清冽，嚶鳴暢快地吸了口氣。松格迎上來，對皇帝能讓她主子全須全尾回來充滿了感激。她從上到下打量了主子一遍，挺好，精神頭兒也不錯，暗暗抓了抓她的手說：「主子，咱們回去吧。」
松格撐開了傘，正要攙她出廊廡，後面三慶叫了聲姑娘，快步上來說：「姑娘留步，萬歲爺有吩咐。」
嚶鳴心頭蹦起來，心說又怎麼了，打算怎麼收拾她？結果三慶說：「上回老佛爺發話，說讓主子爺賞姑娘鴨子吃的。今兒您既來了，主子爺放了恩典，姑娘略等一等，掛爐局已經接了令兒，過會子就給姑娘送鴨子來。」
嚶鳴愣住了，吃鴨子？不會是打算現拆了鴨架子，讓她在這兒現吃吧？
她猶豫著問：「諳達，萬歲爺有示下，叫讓怎麼吃麼？老佛爺先前才賞了點心，眼下實在沒那胃口。」
三慶笑道：「主子沒說讓怎麼吃，橫豎是遵老佛爺的令兒，賞姑娘鴨子。」
嚶鳴和松格對視了一眼，一腦門子官司的當口鴨子送來了，好大一整隻，肚子裡塞了白果，渾身流著油，烤得鋥亮。
萬歲爺的好意，誰敢不領情呢，於是嚶鳴親自提溜著賞賜，一路從養心殿，提溜回了慈寧宮。
外面疾風驟雨，剛轉暖沒多少日子，碰上陰雨的天氣，一霎兒打回了原形似的。身上有衣裳，倒還可以忍受，可憐了那隻鴨子，北風裡吹了一路，回到慈寧宮時身上的油都凝成了濃稠的蠟，斑斑駁駁，失去了剛出爐時令人垂涎的光彩。
慈寧宮的人，全像看西洋景兒似的，看她提溜著一隻掛爐鴨子從宮門上進來。鵲印昨晚上夜，今天在他坦（宮人宿舍。）裡睡了大半日，到這會子才回值上來。見她愁著眉進配殿，便稀奇地上前來打量那隻鴨子，「這是……萬歲爺賞的？」
嚶鳴笑得很艱難，「剛送到我手上的時候可漂亮了，這會兒吹了風，凍成了這個模樣。」
鵲印若有所思地點頭，「我想起來了，上回老佛爺說讓皇上賞你鴨子吃，萬歲爺記在心上了。真難為主子爺，每日政務堆積如山，還記著老佛爺隨口的一句話。」
皇帝當然是孝順的，這點毋庸置疑，可是嚶鳴不知該怎麼處置這隻鴨子才好。若說吃，都涼了，而且個頭太大，壓根兒吃不下；若不吃，回頭皇帝發起難來，叫她全家吃不了兜著走。
「這算賞菜吧？福菜大夥兒可以分著吃。」嚶鳴想得挺好，她決定慷慨地把鴨子貢獻出來，大家歡聲笑語裡把鴨子吃了就完了。
結果鵲印搖頭，「賞菜是上過主子膳桌的，大夥兒分福沾喜氣，主子樂意讓大家高興。你這個不一樣，主子特特兒讓掛爐局烤出來的，只賞你一個人，你得想轍吃了它。」
這下子嚶鳴怔住了，難怪皇帝並不苛求她怎麼吃這鴨子，因為知道她不能草草處置了它。這宮裡真是個水深火熱的地方，受罰固然不幸，得了賞賚也不全是好事。這麼大的一隻鴨子，足有四五斤分量，她從養心殿提回來，路上差點兒被草繩勒斷了手指頭，現在被告知只能她獨自一個人受用，就覺得眼前一黑，有種要暈過去的感覺。
「主子……」松格一臉愛莫能助的表情，「要不您想轍吃了吧。」
嚶鳴咽了口唾沫，「我現在還不餓。」
「那可怎麼辦？鴨油都凍上了，時候擱得越長，越不能吃了。」
這份恩賞，實在讓人覺得太難辦了，配殿裡歇著的人都來出謀劃策，有的說送到壽膳房的掛爐局再烤一回，有的說乾脆把肉片下來，塞在飯碗裡捂熱了得了。總之不管怎麼處置，嚶鳴覺得這隻比她腦袋都大的鴨子，不是她一個人就能吃得完的。
太皇太后順嘴一句話，這回好心辦了壞事，把她坑慘了。她愁眉苦臉看了鴨子半晌，扭頭對松格說：「咱們回頭所吧，同米嬤嬤說一聲，討一把香來。」
要香乾什麼？難不成預備煙燻了再吃？松格也沒問，糊里糊塗遵主子的令兒，和米嬤嬤討了一盒沉香。嚶鳴又提溜著鴨子回到頭所殿，恭恭敬敬給鴨子設了個神龕，把鴨子供上去，點了蠟燭上了香，還煞有介事地拜了三拜。
風夾著雨，簌簌落在屋頂的瓦片上，恍如淋了松格的眼睛似的，她眨巴著眼皮問：「主子，您這是幹什麼？」
嚶鳴笑了笑道：「萬歲爺賞的，是我的體面和榮耀。像往年宮裡賞咱們家的緞子和首飾，你多早晚看見福晉和側福晉穿戴來著？那是聖物，得高高供著，這隻鴨子也一樣。」
松格呆怔了半晌，說：「鴨子會臭的，回頭招蒼蠅怎麼辦？」
「在屋裡擱上三天，然後挪到外頭去，取之於天，用之於天，就完了。」
三天滿屋子烤鴨味兒是無法避免的了，西三所未見得沒有耳報神，這裡的一舉一動也逃不過主子們的眼睛。皇帝的賞賚白扔了，大膽！治你的不恭之罪！既然吃不了，索性供起來，這麼著既保全了自己的肚子，又不失一點禮數，就算皇帝要挑眼，也找不著她的錯處。
嚶鳴很高興，自己的靈機一動雖然很有可能惹得龍顏大怒，但那種有怨不能發洩的難受勁兒，皇帝也可以嘗一嘗。然後她就每天早晚三炷香，比叩拜祖宗還虔誠，小宮女看見了只是笑，「姑娘對萬歲爺的敬仰，真沒得說。」
話當然很快傳到了德祿耳朵裡，他一長一短問明瞭，擺手打發人回去，自己蝦著腰進了南書房。
皇帝才聽經筵官進完講，正獨自一人坐在書案前翻閱典籍。德祿上前叫了聲主子爺，細聲道：「前兒的鴨子……」
皇帝翻過一頁紙，淡聲道：「怎麼？吃完了？」算算時候，姑娘胃口小，兩天工夫也該差不多了。
可德祿一臉為難，他說不是，「嚶姑娘她沒吃萬歲爺賞的鴨子。」
皇帝指尖微一頓，沒有說話，緩緩抬起了眼。
德祿心頭突地一蹦，萬歲爺的不悅絕不會做在臉上，但當他專注於某一件事或訊息時，那麼一切就要仔細了。
「回主子，」德祿訕笑著說，「嚶姑娘把主子爺賞的鴨子供起來了，每天拈香叩拜，嘴裡還唸唸有詞，說謝主隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲……您瞧，這姑娘腦子可太好使了，奴才本以為她就是哭著也得吃完主子的賞賚，沒曾想她琢磨了這麼個轍……」
德祿的話裡帶了點讚許的味道，本來就是，腦子不靈便，或是脾氣剛直的人，要不就是想不著這個迂迴的法子，要不就是不屑於刁難，隨意處置了所謂的賞賜。像她這樣既能求全，又願意下氣兒的，真別說，倒像天生就該是這宮裡的。德祿在御前伺候好些年了，上至皇后下至辛者庫奴婢，都打他眼前過，還從未見過這樣能屈能伸的主兒。他不敢評斷好與不好，但與先皇后相比，當真是兩種截然不同的立世手段。
皇帝面無表情坐在御座上，該怎麼處置這種油滑入骨的人，真叫他有些困頓。不愧是納辛的閨女，納辛在軍機處和稀泥的名聲人盡皆知，如今後宮又來了個深得真傳的，將來他們父女一內一外，這江山社稷怕要竄了味兒，改叫糊塗王朝了。
他起身在室內踱步，一時居然有種棋逢對手的感覺。把鴨子供起來，算是做到了感恩戴德，回頭鴨子放壞了，他也不能不依不饒硬逼著她吃。萬一吃出個三長兩短來，她就有了求老佛爺放她出宮的藉口……為了能走出這片禁城，真算費盡了心機。
皇帝自然不能讓她得逞，因此德祿問是否應當申斥她，喝令她把恩賞拆骨吃了，皇帝終是搖了搖頭，「罷了，畢竟是太皇太后看重的人，就算使了點子小聰明，朕也要瞧著太皇太后的金面不和她計較。」
德祿最明白主子的脾氣，皇帝向來有長性，做什麼都不急於一時，所以這回的事來日方長，興許幾年以後就報了一箭之仇，也未可知。
果然皇帝最後的那一哂，叫德祿的心又悠了下。萬歲爺不待見誰，那種情緒會一直延伸到骨頭縫裡去，就算熬上十年八年，成見也根深蒂固不容翻轉。像當初的孝慧皇后，在自己寢宮裡出言不遜，很快訊息便傳到了萬歲爺耳朵裡。原本彼此間就隔著鴻溝，這麼一來可不褶子了麼，萬歲爺倒沒把她打入冷宮，也沒短她吃喝用度，只是就此不聞不問，直到孝慧皇后賓天。
如今又來一位，這位和孝慧皇后大不一樣，德祿作為忠心耿耿的奴才，自然盼著主子與新皇后能順遂，畢竟這後宮之中只有皇后是可常伴主子爺的。依德祿的想頭，繼皇后就算和大行皇后再要好，總不能學大行皇后似的整天和丈夫過不去。因此萬歲爺這頭若能和軟些，好事就沒有不成的。
皇帝呢，每天政務鉅萬，沒有心思去惦記一個看不順眼的人，當然也不會惦記自己賞的鴨子，在她那裡遭受了怎樣的待遇。他在南書房忙到申末，才起身往軍機處去。軍機大臣和章京都是輪班替換的，朝議後日常的陳條送到軍機值房，忙起來忙得腳不沾地，閒起來也閒得發慌。像這兩天連著下雨，進京的筆帖式耽誤了行程，桌上文書該辦的辦了，該發放的也發放了，於是幾個人聚在一起喝喝茶，膳房按時送些果子進去，供軍機們消遣。
三位輔政大臣裡頭，多增年邁，早就在家休養了，剩下的薛尚章和納辛輪著領班軍機處。今兒正好是納辛的班，皇帝原也有閒暇，便進了軍機值房，來瞧瞧這位官場積年的處世之道。
天色將近黃昏，屋子裡愈發的暗。案上點了幾盞蠟燭，納辛正和幾個章京說起孝慧皇后陵地的營建，「前兒內務府又去瞧了一回，寶頂和墓道都修得了，只是山裡連著下雨，底下又進了水。沒法子，從武備院氈庫裡調了好些氈子過去，氈子能吸水，這麼的把墓道弄乾了……」正說著，忽然見門上人影移過來，抬眼一瞧是皇帝，忙起身打千兒，「萬歲爺來了。」
在場的人都掃袖迎駕，皇帝抬了抬手叫免，橫豎正說到大行皇后的奉安事宜，便問四月初二的永安大典是否都預備妥當了。
先皇后落葬，國喪便算真正過去了。納公爺家小姐被太皇太后接進宮的事兒人盡皆知，待大喪一過，想必就要冊立繼後了吧！
章京們都識趣兒，悄悄退後了些，請納公爺回皇帝的問話。納公爺說：「臣先前和禮部商議了各項流程，上到奉安儀注，下到車馬隨行，都已經籌備完畢了，請主子放心。」
皇帝點了點頭，「大行皇后這樣的年華便走了，朕心裡實不落忍。永安大典不能出任何差錯，果勇公傷心過度，斷不能再叫他操心了，一切便有賴你，替朕周全吧。」
這麼聽來皇帝真是位重情重義的人主，納辛因為自己的閨女也在宮裡，很快便要接替後位，見皇帝對先皇后並非那麼絕情，總算也略感安慰。嚶鳴走了有陣子了，和家裡徹底斷了聯絡，他雖然常在宮內行走，且軍機值房離慈寧宮也不過百丈距離，但隔著一道門檻也如隔著天塹，他心裡惦念，抓耳撓腮無法得到女兒的訊息。
輾轉打聽是聽不著真話的，無非說很好，宮裡主子們都優待著，嚶鳴到底受不受待見，還是得看皇帝的反應。納辛斟酌了良久，朝上覷了眼，硬起頭皮說：「奴才問句題外的話，還請主子見諒。我們家那個閨女……她自小糊塗，蒙太皇太后不棄留在身邊，也不知她伺候得怎麼樣。奴才一家子整日為她憂心忡忡，唯恐她不懂事兒，惹主子生氣。倘或她要是犯了什麼錯，萬請主子瞧著奴才家歷代忠心的份兒上，從輕發落她。」
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