嚶鳴笑著說不會，「他們該過的禮，一樣也不能少。皇后新喪，百日內不得取樂的規矩大家都懂。」
話雖這麼說，但很少有人家搶在這三個月內辦喜事的。除非實在等不得了，譬如家裡有爺輩父輩眼看不好，怕丁憂再等三年。抑或是姑娘有了身子，拖下去怕肚子掩不住等等，總之都不是好事。
嚶鳴素來不為自己爭取什麼，唯獨這回，她想替自己的後半生拼一拼。深知在宮裡落了那樣的下場，她點滴看在眼裡，那不是個好去處。既然如此，就不能坐以待斃，多等一日便多一日風險，必須趕在宮裡有所動作前，把這事商定。
側福晉想了又想，「還是明兒和福晉商量一回，咱們下拜帖，把輔國將軍和福晉請到府裡，咱們明著來商議這件事兒。」
嚶鳴卻搖頭，「日子是我和海銀臺過的，他若贊同，就回去籌備；若是不贊同，咱們別弄得烽火狼煙的，把海家牽連進來。」
其實打心眼裡說，兩家大人坐下來商定，於她既有尊貴，又有體面。可人心究竟怎麼長，誰也說不準。福晉固然疼愛，但絕不像對自己女兒那麼無私。退一萬步說，把她送進宮，對齊家有益無害。她個人過得好與不好，只有自己和親生母親關心罷了。
她去見了海銀臺，沒上茶寮，也沒去他府上。小廝奉命候在他下值的必經之路，看見他過來，上前扎地打千兒，說：「三爺，我們家姑娘讓奴才傳個話，請三爺移步相見。」
祁人家的姑娘大多豪爽，很多事也是敢作敢當，但嚶鳴和那些姑娘不一樣。海銀臺心裡希望是她，又料著不能是她，便搖頭道：「我忙得很，你回你主子一聲，就說實在不得閒，請她見諒。」
這下小廝急了，噯了聲說：「三爺，您不問問是哪家姑娘，這就著急要走？」
海銀臺沒法兒，蹙眉說：「你傳話不報身家，怎麼當的差事？」
這麼一來小廝笑了，這本是他家姑娘特意吩咐的，瞧瞧未來的姑爺是不是什麼人都肯見。如今可瞧出來了，海三爺為人正派得很，和他家姑娘正相稱。便又插秧打了一千兒，「是奴才疏忽了，奴才該死。奴才是直義公府的，奉我家二姑娘的令兒，請三爺借一步說話。」
海銀臺聽說是她，臉上一霎雨過天晴了，匆匆順著小廝的指引趕去見她，遠遠兒便看見煙柳成陣的堤岸上，有人打著一把牙色的傘，慢慢地，細細地徘徊。她是個不急不躁的脾氣，待人也是不緊不慢的溫存，能捨下面子來找他，必定是有什麼要緊的事。
他怕自己氣喘吁吁的模樣惹她笑話，站定腳緩了緩，才上前叫了聲「妹妹」。
她聽見了，轉過身來，茶白的春袍外罩一件淡松煙的琵琶襟坎肩，那容色在素錦的映襯下，比外面三月的春光還要溫暖。
天正晴，柳樹抽出了新芽，長長的絲絛染上淡淡的翠色，隨風輕拂過她的傘面。她沒有說話，眉眼彎彎望著他，他在那片凝視裡，產生一種微醺的錯覺。
定了親的兩個人，半生不熟，因親事在那裡，心裡裝著滿足，裝著穩妥，相見時候格外熨帖。似乎也不需要急於表明相思和情誼，只需對望著，千言萬語脈脈一笑，已然儘夠了。
這樣大好的春光裡，高聲恐驚天上人。相顧無言，似乎又顯木訥，他有些手足無措，低低道：「我奉旨為大行皇后預備殯宮，昨兒才回京的。本來想去見一見你，衙門裡堆積的差事又太多，都是要現辦的，沒能抽出工夫來。今兒恰好差不多了，本打算回去換身衣裳，就去府上求見，沒想到你先來了……」
嚶鳴說是，「皇后的事兒一齣，宮裡各衙門都不得閒，你忙我知道。我是瞧著今兒天氣好，帶丫頭出來踏個青，恰好走到這裡，便想見你一面。」
海銀臺臉上升起一點紅暈來，那句想見你一面，叫他心頭一熱。
他是個溝壑山川裡行走的人，除了悶頭製作燙樣，餘下的大半時間都在山野間丈量和計算。他見過的姑娘不多，因此一不小心容易臉紅。他是個萬事講究效率的人，從沒想過為婚姻大肆篩選合適的人選，遇上這個已經極好，就一門心思地等著她垂青他，等著迎娶她過門。
傾慕的姑娘主動來瞧他，這讓他受寵若驚，但隱約又覺得不單是來見一見那麼簡單。斟酌了再三不好相問，便笑著指指前面，「這條長堤通瓊府花園，那園子是前朝一位翰林的私宅。後來家裡沒落了，又捨不得把園子出讓，乾脆鑿了圍牆供人遊玩。妹妹去過那裡麼？」
嚶鳴說沒有，「我不常出門，瓊府花園倒是聽說過，一直沒有機會去瞧瞧。」
海銀臺抿唇一笑，他笑起來總帶著靦腆的味道，是現在世故的大爺們臉上看不到的，「那正好，我陪妹妹走走。」
嚶鳴點了點頭，回身吩咐鹿格：「你去車裡，把我的斗篷拿來。」
鹿格會意了，忙呵腰道是，其實主子這麼吩咐並不是當真要斗篷，只是拿這個藉口先支開她，有些話好私下和海三爺談。
兩個人並肩走在長長的堤岸上，枝頭有新芽，地上草皮也漸漸吐了綠，陽春三月草長鶯飛，總叫人有起死回生之感。
嚶鳴微微偏過頭，眼梢瞥見他負手而行，一身晚波藍的便服，襯得人如松柏一樣。
話到嘴邊，不好開口，她猶豫著，恰在這時他伸手來接她的傘。姑娘的傘比男人的傘要精細很多，不管是傘面還是傘骨。他握上她剛才握過的地方，凹凸有致的海棠花傘柄上，還留著淡淡的溫度。他說：「下回我替你做把新的吧，更輕便些，拿著也更趁手。」
嚶鳴聽了莞爾，似乎沒什麼可客套的，便說好。低頭往前挪步，路上有幾顆石子都數得清清楚楚。現在倒有些後悔直愣愣來找他了，自己親自和對方談婚嫁，確實不大好意思。
還是他尋了話題解困，溫聲說：「皇后歸天，你心裡很難過吧？人生在世，總要不斷經歷相逢和離別，不因相逢狂喜，不因離別落淚，都是對自己的保護。」
嚶鳴有些意外，他會說出這番話來，倒和她處世的態度不謀而合。可自保雖是自保了，總欠缺不顧一切的力量和勇氣。她笑著望向遠處的煙柳，「說起來容易，做起來卻難。如果能做到，必是因為感情不夠深。」
他沉默下來，垂眼說是，「過會兒咱們也要分別，單是想想，心裡就開始不大好受了。」
嚶鳴有些慌，這算是頭一回聽見男人說這樣纏綿的話，雖老大的難為情，但私底下還是歡喜的。
他呢，說完自己也愣住了，半天沒再開口。只是緊緊握住那傘柄，下意識放緩步子，一步一步跟隨著她。
花園就在前面不遠，大鄴朝的花樹留到現在有百餘年了，梨樹和烏桕長得又高又大。梨花謝了，烏桕便該開花了。纖細的嫩葉上伸出觸角一樣的花簇，不美但倔強，倔強地等待接下來的烈火滿樹。
「孝慧皇后曾是我的閨中密友，齊家和薛家更是世交，這些你都知道吧？」嚶鳴停下步子，轉過身看著他。
海銀臺說知道，答得平靜，也答得篤定。
嚶鳴覺得繼續兜圈子，恐怕到最後也達成不了今天的目的。伸頭是一刀，縮頭也是一刀，索性橫下心說：「我大哥哥駐守在吉林烏拉城，好幾年沒回京了。上年遞了請安摺子，皇上準他今年四月回京述職……」
「述職不過停留四五天，再想回京至少要等三年。」他十分順理成章地接了她的話，「咱們的事，就趁著他在京裡的時候辦了吧。」
這人這樣通透，倒叫嚶鳴愣住了。她本以為要費一番口舌，至少得向他暗示一回，他才能明白她的意思。結果他沒有讓她廢半分力，甚至沒有讓她感覺到半點尷尬，把這種急於成婚的迫切，一攬子全攬到了自己身上。
男人總要更主動些，不能等著人家姑娘把話遞到你跟前。他專注地凝視她，一本正經說：「家裡人難得齊全，成親是大事，個個都來做個見證才算圓滿。只是不知道我這麼冒昧，會不會讓府上為難。如今皇后新喪，三月內不得奏樂鳴鑼，倘或這會子你過門，我怕讓你受委屈。」
嚶鳴臉紅起來，原本是有備而來的，真引得他說出這些話，她又不知怎麼應對才好。手絹絞成了麻繩，一圈圈勒住指尖，她垂首說：「沒有什麼委屈不委屈，我一向不喜歡太過熱鬧的場合……還有一個月，你這頭來得及籌備麼？」
海銀臺說來得及，「就算不吃不睡，也非來得及不可。」說完心亂起來，忽然發現還有那麼多事沒辦。時間越是緊，禮數越要周全。他停下步子仔細思量，花園也逛不下去了，喃喃說，「那我這就回去稟告父母，今天立刻開始預備……對，先得瞧好日子，把大定過了，過了才好說話……還有屋子，屋子也要修葺一下……」
嚶鳴看他亂了方寸，一頭笑著，一頭覺得慰心。
其實他什麼都知道，朝中局勢詭譎，皇后的死破開了一個口子，有人想出來，有人想進去。現在娶了她，是救她於水火，讓她徹底從這個泥沼裡脫身。這一娶也沒有對抗皇帝之嫌，反而解了皇帝的燃眉之急，讓他不必在皇權和婚姻之間兩難，從大局上看，簡直救駕有功。
只是這斯文人，亂起來也像沒頭蒼蠅。瞅她一眼，少年似的笑了笑，「我真是太高興了……」
嚶鳴也覺得很高興，京裡府門間的圈子看似很大，實則很小。適婚年齡的年輕男女就那麼多，要從中找到一個不負重託的人，非常難。他們兩個算是比較有幸的，合適的年紀，門當戶對，脾氣也相投。如此就不必再猶豫了，把禮過了，省了多少煩心事。
海銀臺送她回去，她在車內坐著，他策馬伴在車外。到了大門前下馬來，替她掀起簾子，抬起一臂供她攙扶。那隻手就在她面前，石青的箭袖下是細潔有力的五指。她虛虛搭上去，如果不出意外，這種溫情會一直延續下去吧！
嚶鳴請他進府坐坐，他說不了，「我今兒沒準備，空手而來不像話。等回頭具了拜帖，到時候鄭重登門，才不至於辱沒了你。」
她掖著手，含笑點頭，「那你回去吧。」盈盈望向他，一寸秋波，千斛明珠覺未多。
他看得有些怔，哦了聲卻沒挪步，「我看著你進去。」
大街上依依惜別叫人笑話，鹿格上前來扶她，她收回視線，提裙邁進了門檻。
頭一回為自己爭取，這麼大的主張，回到院子裡坐定了，心頭還砰砰跳。屋裡丫頭來來去去伺候她盥手換衣裳，她倒還沉得住氣，等人散了，想起海銀臺剛才的模樣，忽然忍不住笑了。
鹿格自然是門兒清的，捱過來問她：「主子，想起什麼好事兒了？」
嚶鳴不理她，「什麼好事兒也沒有。」
鹿格笑著揶揄：「主子這話可叫人信不實，這麼好的姑爺，打著燈籠也難找，您還說沒什麼好事兒？」
嚶鳴只是笑，好事兒是不能說破的，說破了就不靈驗了。
看看香爐裡，軟煙漸次淡下去，香要燃完了，她起身坐到書案前，讓松格取香拓來。揭開蓋兒，拿圓灰押把香灰壓平，前陣子新得了一罐上好的沉水，今天有興致開了封，打一爐香篆。
側福晉進來的時候，她正專心致志往雙耳篆裡填香粉，看這模樣就知道，事情應當談得很順利。
「阿彌陀佛。」側福晉坐在帽椅裡，雙手合什朝天拜了拜，「虧得姑爺是個明事理的人，只要不拿住了咱們的難處有意虧待，那這門子親就結得好。」
嚶鳴還是淡淡的模樣，穩住了雙手把銅拓提溜出來，眼睛盯著多餘的香粉，小心翼翼拿細撣掃回了罐子裡。一面道：「海三爺很敞亮，那些話壓根兒沒要我說出口，他自己都替我說完了。對他我是放心的，可也保不定海將軍夫婦怎麼瞧。皇后娘娘的喪儀，海福晉也入宮哭臨了，太皇太后傳見我的事兒，她九成有耳聞。海家世代謹慎，畢竟是與皇宮大內有牽連的，只怕他們不願冒這個風險。若當真這樣，那也沒轍，我盡了人事，剩下的就看天命吧。」
說到最後竟無端有些喪氣，世上緣法變幻莫測，誰也不知道明天會怎麼樣。
有時候真恨自己的烏鴉嘴，好的不靈壞的靈。她這話才說完沒兩天，海家的人還沒登門，宮裡的口信兒卻已經到了。
一大清早，霧濛濛的，迴廊底下石榴樹的一根枝椏，從美人靠的間隙裡伸進來，枝葉上攢了一夜的露水，嚶鳴經過的時候裙角不留神剮了一下，裙門上星星點點濺了好些水星。
祁人家的姑娘重規矩，鮮少有睡到日上三竿的時候。除非是病得下不來床了，否則父母跟前晨昏定省，一天都不能少。還有嫡母跟前伺候，梳妝什麼的自有丫頭料理，你也得站在邊上適時搭把手。像銅臉盆裡擰手巾，福晉擦完了牙端茶遞水什麼的，是在孃家就得學會的本事。照福晉說起來，寧在孃家挨板子，不上婆家受數落。數落起來沒好話，不光你自己沒臉，連你爹媽都要跟著遭殃。
嚶鳴在這點上做得很好，她性子沉穩，不像三丫頭猴兒頂燈似的，因此福晉格外看重她。福晉細論起來也不好相與，厚載的媳婦兒剛進門那會子，因為敬菸的時候拿菸袋鍋子沖人，福晉就罰她擦銅活兒。全家上下所有的銅器，從香爐到燭籤再到碗碟，命人全搬到她面前，就那麼擦，一件也不許落下。
厚載媳婦眼淚巴巴的，說：「我在我孃家，多早晚幹過這個！我媽連指甲都不讓我自己絞……」
可又有什麼辦法，婆婆就是婆婆，不是孃家媽。上婆婆家非得受調理，不過要是你做事圓滿些，手腳勤快些，婆婆也不為難你。畢竟人家娶的是兒媳婦，不是使喚丫頭。
福晉抿完了頭，天上的霧也散了大半。她朝外看了一眼，「天兒不錯。我昨天讓趙先生查了黃曆，下月十六是上上大吉的好日子。」
嚶鳴正和嫂子一塊兒安排早起的吃食，嫂子衝她眨了眨眼，「我還沒見過新姑爺呢。」
嚶鳴只是笑，「尋常人，一個鼻子兩個眼睛。」
嫂子並不贊同，「都是一個鼻子兩個眼睛，可長得在不在地方，那就是大學問了。」
嚶鳴被她鬧得沒轍，說回頭人來了，請他給嫂子敬茶。
正要伺候福晉挪過去，外面傳話的小童跑進院子，站在臺階下拉開嗓門喊了聲「回事」。上房的丫頭打簾出去，問什麼事兒，小童衝前院指了指，「宮裡來人了。」
這下把福晉都唬住了，她愕著眼挨個兒看嚶鳴和厚載媳婦，「怎麼的……這會兒來什麼人？」
橫豎不管宮裡有什麼說頭，先出去迎人要緊。
福晉忙趕到前頭廳上，本以為是有旨意，再細一看，不像那麼回事兒。這趟來的只有兩個太監，一個有頂子，另一個蝦腰隨侍，見了她上前打千兒，「奴才是慈寧宮執事的董福祥，給福晉道吉祥啦。」
福晉趕緊說不敢當，「諳達這回是帶著恩旨？」
董太監說不是，「是老佛爺打發奴才，過府上瞧瞧二姑娘。上回老佛爺傳二姑娘進慈寧宮敘話，後來就常誇二姑娘伶俐，懂事兒。太后說，‘您要是喜歡那孩子，接進宮裡來就得了’。老佛爺是願意的，可又犯嘀咕，說‘納公爺家好容易把孩子養到這麼大，就憑我喜歡，把人接進來，受這老些規矩，怕人家爹媽心裡頭不受用’。」一頭說一頭又笑，「可到底是拋不下，這不，今兒命奴才過來給納公爺和福晉帶個好兒。再瞧瞧二姑娘，這程子忙什麼呢，身子骨好不好呀？」
這些話聽完，大致也知道自己接下來會是什麼樣的命運了。嚶鳴一口氣洩到腳後跟，沒想到緊趕慢趕，還是逃不過這一劫。太皇太后處事老辣得很，不逼著你進宮，卻讓你掂分量。眼下可不是她願不願意的事兒了，是鄂奇里氏敢不敢違抗老佛爺的意思。她心裡雖然涼透了，也不能就此上臉子，只好賠笑蹲個安，說：「多謝老佛爺垂詢。開了春，不敢到處亂跑，閒暇時候練練字兒，看看書。這程子身上挺好的，老佛爺惦記奴才，是奴才的造化，回頭一定進宮去，給老佛爺磕頭，陪老佛爺解悶兒。」
董太監的笑容更大了，「姑娘真個兒體人意，福晉教導有方，才叫太皇太后這麼喜歡。依著奴才看，姑娘預備預備，進宮陪老佛爺住上一程子。老佛爺有了年紀，又格外偏疼女孩兒。先頭安親王和裕親王家的格格倒常進宮，只可惜兩位格格先後出閣，老佛爺也不好拆散人家小夫妻，因此宮裡相較之前冷清多了。二姑娘是老佛爺稱意的姑娘，這要是進去，宮裡就熱鬧起來了。您瞧瞧，伴在太皇太后身邊，將來還愁沒體面嗎。這是多少人家盼都盼不來的好事兒，換了奴才，脫了鞋也得順杆兒往上爬。」
福晉明白過來，點頭說是，「您說的在理。孩子能伺候老佛爺，是咱們家祖墳上長蒿子了。這麼著諳達，您一大早辛苦，八成沒用吃的，我這就叫人預備，您先進了吃的，咱們再商議後頭的事兒。」
董福祥抬了抬手，「福晉別客氣，我用過了來的。咱們都是為老佛爺分憂，不談什麼辛苦不辛苦。」
福晉哦了聲，厚載的少奶奶早就捧了銀子過來，恭恭敬敬雙手呈上，笑道：「諳達傳話費心了，請諳達拿著喝茶吧。」
有銀子出馬，自然什麼都好說。不過面上還是得推辭一下，董福祥擺手：「福晉拿我當什麼人了，兩句話的事兒，還這麼的……叫人笑話。」
福晉說該當的，「諳達別嫌少，拿了賞人也成啊。」
董福祥極為難地收下了，口氣也變得軟乎了些，「那您瞧，什麼時候準備妥當？奴才好回了話兒，接姑娘進宮玩兒去。」
「明兒吧。」福晉琢磨了下，「我瞧明兒是好日子，到時候還得勞煩諳達，再跑一趟。」
「得嘞。」董福祥應得響亮，就勢打個千兒道，「那就明兒，這麼說定了。奴才告退，您留步。」
大家看著董太監邁著方步出了大門，在旁邊聽了半天的側福晉悵然搖頭：「留不住了……留不住了……」
更可氣的是就這麼接進宮，算怎麼回事兒？選秀還有個說頭，年滿二十五非得出宮不可，這可連選秀都算不上，更不是冊封，黑不提白不提的，太欺負人了。
「眼下還在孝慧皇后喪期，這麼做，也忒急了點兒。」福晉盤弄著手串喃喃，「看這架勢，是要暫且留在太皇太后身邊伺候，等將來再另行封賞。橫豎這回是沒轍了，裡頭髮了話，也只有聽天由命。」說罷在嚶鳴手上拍了拍，「你合該是進宮的命，誰讓你生在咱們家呢。退一萬步，這算好的了，一等忠勇公伊斯哈是包衣出身，他家的姑娘撂了牌子，也得留在宮裡伺候那些個妃嬪。什麼答應、貴人，家裡四五品的銜兒，在她跟前也是主子，你想想那該多委屈。可有什麼法兒，祖宗規矩就是這樣，你上太皇太后宮裡待著，比在妃嬪宮裡強，至少還有些奔頭兒。」
嚶鳴呆呆站著，什麼話都沒說。到了這步田地，確實再沒轍可想了，她衝福晉蹲了個安，「我先回房，收拾收拾。」
福晉說去吧，看她的眼神充滿憐憫。
其實也沒什麼可收拾的，帶些細軟和換洗衣裳就成了。前幾天她曾慶幸逃過了選秀，不必跳進那口大染缸裡，可是才幾天呢，宮裡就破格把她要進去了。她對家裡的牽掛倒還好，她母親和福晉相處得不錯，因她進了宮，福晉應當會更抬舉側福晉一些。唯一讓她掛念的是和海家的婚事，這樣中途撒手，實在太對不起海銀臺了。倒也不是說有多深的感情，只是辜負了這場良緣，自己成了不靠譜的人，心裡十分過意不去。
側福晉來的時候，她特意交代了，讓和三爺說聲對不住，「把禮都退回去，不能耽誤人家。還有那個橄欖核兒，也替我交還給他，既然不嫁給人家，不能平白拿人東西。」
側福晉腦子裡仍舊一團亂，她甚至還抱有幻想，「萬一就是進宮呆兩天，回頭還讓出來呢……」
嚶鳴不忍傷她的心，笑道：「出來了再重找一個。太皇太后跟前鍍了金，咱們能配更有出息的姑爺。」
側福晉無奈笑了，她自己的女兒，自己知道。嚶鳴從來不是個讓人操心的孩子，她心大。心大有心大的好處，遇上窄路了，願意偏著身子過去，不至於直眉瞪眼的，撞得鼻青臉腫。
天下無不散的筵席，父母和子女亦是如此。第二天董太監登門接人，納公爺又塞了好大一個利市，再三殷殷囑託：「孩子沒在主子跟前伺候過，進了宮只怕要抓瞎，一切都託付諳達。千萬替我看顧著點兒，要緊時候提點提點，就是救納辛全家了。」
董福祥說放心，「奴才和公爺也算老相識，您就是不囑咐我，我也不能站幹岸不是？您放心，姑娘上宮裡錯不了的，奴才還指著姑娘升發了，將來拉奴才一把呢，沒有不盡心的。」
納公爺連連點頭，「一定的、一定的……」
董福祥回身打起了轎簾，「二姑娘，請吧。」
嚶鳴還是笑嘻嘻的，一點沒有一去不復返的哀傷。難過的心事做在臉上，對眼下的困境沒有幫助。哭哭啼啼除了惹父母擔心，激發不出別人的同情來。
最後向父母行禮道別，她轉身坐進轎子。轎簾放下來的一瞬，人像泡進了滷水裡，往後可就剩她自己了。
趁著沒動身，再看一眼吧！她伸手挑起窗上垂簾，簾子掀起的一瞬，發現不遠處的大榕樹底下站了個人，手裡握著一把傘，若有所失地望向她。
嚶鳴一霎兒想哭，可是不能夠，往後她怕是沒有資格掉眼淚了。既然不能哭，只有報以微笑。她不知道自己笑得有多難看，然後匆促地，把轎簾放了下來。
作者「尤四姐」的其他小說
《紅塵四合》《半城繁華》《浮圖塔》《烏金墜》《波月無邊》《浮圖塔（浮圖緣）》《寂寞宮花紅》《宮略》《幸毋相忘》《香奩琳琅》《一甌春》《窈窕如她》《舊春歸》《碧海燃燈抄》《鳳髓（上）》《透骨》《鎖金甌》《金銀錯》《臨淵（渡亡經）》《菩提生香》