大日頭照著，這樣的春日裡，行走在深宮，倒感覺不出權勢和富貴的逼人。宏闊的建築，紅的宮牆，明黃的琉璃瓦，空中伴有梨花的清香。太陽的金芒落在殿頂上，眯著眼看，千點萬點跳躍的光點，像孩子玩兒的打水漂。有風來啦，微暖中還帶著一點涼，吹動嚶鳴領上那圈細細的狐毛鑲滾，蹭著下頜肉皮兒，癢梭梭的。
董福祥在前邊引路，從英華殿東邊的夾道過去，途徑壽安宮。這麼著近，也少有碰上宮裡主兒的機會，避免一些不必要的照面和應酬。
「這英華殿吶，是舉辦佛事的地方，那些太妃和主兒們遇著齋戒和浴佛，也上這兒來。不過一年到頭來得很少，因為各宮都供著小佛堂，犯不著捨近求遠。」董福祥抬抬手，指向前面一大片，「這地界兒，是先帝爺的太妃們住的地兒。先帝爺一駕崩，她們就從各宮挪出來，除了皇上老爺子頒旨上尊號的，其餘都在原先的位分前頭加個‘太’字兒。自此就再不穿花紅柳綠的衣裳啦，上太妃院兒裡吃齋念佛，過清淨的日子。咱們從這條夾道過去，也算是條近道兒，不過宮裡地方大，且得走一程子。像咱們這號人，單靠兩條腿，坐肩輿的、坐二人抬的，都是裡頭主子們……嚶姑娘，還走得動吧？」
嚶鳴說是，「走得動。倒是勞煩諳達，為我白跑這好幾回。」
董福祥嗐了聲，「奴才是幹碎催的，別的不會，就會跑腿。紫禁城那麼大的地方，咱們一天能打好幾個來回，腳底下跑出繭子來，比鞋底子還管用呢。」說著又笑，「不過姑娘和奴才可不一樣，姑娘暫且將就一陣兒，將來出入自然有人伺候。到時候奴才要是有那造化，給姑娘扶個轎子，隨輿行走，那奴才可得了人形兒嘍。」
太監都是這樣，見縫插針地巴結，指著日後能挪窩兒，得高就，什麼時候也不忘給自己討個好兒。嚶鳴知道自己這回進來，絕不單是陪著老佛爺解悶兒這麼簡單，她也不會像別的女孩兒那樣，心裡有了底，就以大半個主子自居。董福祥的這些話，她只說諳達抬舉了，「我進了宮，也是伺候老佛爺，論理兒咱們是一樣的。您在我跟前稱奴才，我萬萬當不起，快別這麼的，以免叫人聽了笑話。」
原本董福祥是有意抬高她，她出身鄂奇里氏，又是果勇公義女，太皇太后傳進宮裡來，他日不是皇后也是個貴妃，自己在她跟前稱奴，應當應分的。可她倒不仗著自己的身份拿大，他連著瞧了兩日，是個謙遜和煦的脾氣，半點也不驕矜。這樣的人不多見，倒像是天生應該長在這宮裡的，這回是遠遊歸來，接著過她樂天知命的日子。
他點了點頭，「是我糊塗了，我們這號人是天生的奴才秧子，說順了嘴，一下兒繞不過彎來，姑娘別見笑。」言罷朝前面的隨牆門抬了抬下巴，「過了門就是慈寧宮夾道，咱們腳下快著點兒，別叫老佛爺等急了。」
嚶鳴只得跟著加快步子，幸好祁人不裹小腳，一雙天足，趕起路來邁得開。
徽音左門是慈寧宮隨牆門，可通慈寧宮東跨院，董福祥帶著她從這裡進去，幾番輾轉到了慈寧宮前臺階下。
簷下正有人經過，瞧一眼，喲了聲，「我怎麼沒見您從前頭大宮門上進來？」
董福祥說：「抄了近道兒，省腳程不是。」
宮人蹙眉搖頭，「諳達，這是老佛爺請進宮的客，您倒好，帶著人家走邊門！」一面說，一面轉頭微笑，蹲了個安道，「我是太皇太后跟前掌事的宮女，上回您來，也是我引您進門的，您還記得嗎？」
嚶鳴說記得，「不過十來天前的工夫，那時候就覺著姑姑面善，沒曾想這麼快又見面了。」
女孩兒在一起說話，彼此顯得更加親切。大宮女說：「您就叫我鵲印吧，在您跟前可不敢以姑姑自居。老佛爺知道今兒您要來，一早上讓我出來瞧了好幾回，總算把您給盼來了。」
單聽這些光鮮的話，真把她當上賓似的。嚶鳴還是笑著，就當都是真話吧，跟著鵲印進了殿門，進了太皇太后所在的偏殿。
太皇太后和一般的老太太不大一樣，她不愛點薰香，把屋子裡弄得煙熏火燎的。天兒暖和了就讓人上外頭折花枝，插在梅瓶裡頭以清水供養。等花開了，擷取一段香，點綴點綴屋子和日子，頗有野鶴精神雲格調。
還有室內的光線，長期寡居的人大多禮佛，一重重的黃幔子低垂，弄得佛堂一樣。太皇太后不是，她讓人把簾子規整收攏起來，窗簾也卷得高高的，自己坐在一片光下，舉著西洋眼鏡，仔仔細細挑花樣。
邊上侍立的見有人進來，脆聲喚老佛爺，「您瞧，嚶鳴姑娘來了。」
太皇太后抬起眼，嚶鳴已經在腳踏前的毯子上跪下了，恭恭敬敬磕頭，「奴才嚶鳴，給太皇太后請安。」
太皇太后笑了，說免禮，親自站起身來攙了一把。就著光看，年輕的姑娘，光緻緻的臉盤兒，這種輕俏和靈動，是任何詩詞和書畫都難以描述的。
「真好。」太皇太后說，拉著她在南炕上坐了下來，「你上回進宮來，我一見了就喜歡。那時候礙於人多，咱們也沒能好好說上兩句話，今兒一瞧，可是愈發稱意了。昨兒董福祥進來回話，說姑娘願意進宮來，陪著一塊兒解解悶。我那時候就想呢，叫一個年輕孩子陪我老太太，沒的把人悶壞了。」有意又問了一遍，「你是真的願意進來呢，還是董福祥這奴才為了哄我高興，把你誆進來的？」
太皇太后不是那種閒著無聊，陪你逗咳嗽的人。她的每一句話都有深意，都要你謹慎細聽，三思應對。當時董福祥上門來的那番話，絕沒有言明是太皇太后的主意，他一口一個「依奴才之見」，字裡行間全是他個人對老佛爺喜惡的揣摩。且不管進宮究竟是太皇太后本來的意思，還是董福祥妄測上意，既然能讓老佛爺高興，當然就是正確的。
嚶鳴低眉順眼道：「回老佛爺話，昨兒董諳達替老佛爺上家來瞧奴才，奴才全家對老佛爺感念不盡。奴才是個女孩兒，不能像爺們兒一樣報效朝廷，只能盡奴才的一點兒心，進宮來伺候老佛爺。奴才微賤之人，腦子也不機靈，若蒙老佛爺不嫌棄，留下奴才，那老佛爺的大恩，奴才就是粉身碎骨也報答不盡了。」
把話說漂亮吧，越漂亮越好。上趕著當奴才伺候人，還要叩謝恩典，其實說出來真違心。可有什麼辦法，活著就得認命。這一進來，再也蹦不出去了，這圍城裡高低貴賤分得明明白白，她如今只有抱緊太皇太后的大腿，往後才能活得舒心。
可太皇太后是什麼人呢，你說阿諛的話，她哪能聽不出來。但她不動氣，神色如常道：「這世上除了那些心氣兒高的，一心想當娘娘的，誰也不樂意進宮來。你是爽利孩子，學不了人家那套，往後在我跟前也不必難為自己。你故去的祖母，當初常進宮陪我抹牌，她可是我的好搭子，每回她來，我都能贏太后好些金銀角子。後來她不在了，我也不怎麼設牌局了，她們有意輸給我，時候久了實在沒意思。現在你來了，我心裡著實高興，你不必拿我當太皇太后，就當和祖母一樣的，陪著我說說笑笑，這樣豈不貼心？」
太皇太后是客氣話，你當然不能當真。嚶鳴聽了忙起身，也不知說什麼好。這會兒再去剖白一番，那是斷斷多餘的，還不如裝老實，裝木訥，就這麼紅著臉蹲安，說：「遵老佛爺的令兒。」
「來來，別站著，到我身邊來。」太皇太后笑著又把她拉過來，「薛公爺福晉頭前和我說起過，說你上年許了定祿家的三爺，有沒有這回事兒？」
嚶鳴說有的，「過了小定，原打算今年完婚的。可我們側福晉琢磨了好一陣子，說三爺常因公在外，恐怕往後照應不了家裡，合計再三，前兩天到底把婚給退了。」
她是握著拳頭說完的，心裡要滴血似的。可不這麼說，又怕連累海家，倒不如撇得一乾二淨，往後她這頭有什麼事兒，不至於牽連他們。
太皇太后哦了聲，似乎很替她可惜，轉而又說好，「做母親的，沒有不心疼孩子的。倘或實在不合適，硬促成了也未見得好。你母親是個有決斷的人，多少婚姻都是因為家裡長輩含糊，害了孩子一輩子。你也不必著急，既到了我身邊，少不得我做主，將來替你覓一門好親。」
所謂的好親，指的就是皇帝吧！若說好，天底下確實沒有比和帝王家結親更好的了，可她自覺沒有那麼大的腦袋，也絕不妄想戴那麼大的帽子。
邊上伺候的宮女捧著美人拳（一種為老人捶腰或腿的長柄小槌。兩隻為一對，前端用皮革包成，可以代替拳頭。）來，嚶鳴見了便笑著接過，跪在腳踏上替太皇太后捶腿。一面道：「老佛爺是喜歡奴才，才留奴才在宮裡的。奴才還想多伺候老佛爺幾年，婚事於我並不要緊。我就這麼陪著老佛爺吧，夏天給老佛爺打扇子，冬天給老佛爺暖腳。只要老佛爺不嫌我笨，我就一直在這慈寧宮當差，也好跟著老佛爺，學一學外頭學不到的東西。」
她一字一句用得謹慎，在太皇太后聽來，自然也是十分入耳。上了年紀的人，多少不及年輕那會兒涇渭分明，有時也愛糊塗受用，聽小孩兒說些甜言蜜語，心裡頭自己高興。
垂眼瞧瞧，她很有眼色，不像那些大家子裡來的，養得呆呆的，只等別人來伺候她。她掄起美人拳來，纖細潔白的腕子徐徐擺動，一下一下勻著力敲打，手藝不比專事捶腿的宮女差。只是怪可惜的，讓她進宮是出於政治上的權衡，如果摒棄了那些，沒準兒是個不錯的繼後人選。
太皇太后伸手，在她發上輕捋了一下，「真是個好孩子，你有這份心，我就高興了。」轉頭吩咐跟前精奇嬤嬤，說，「米送，萬歲爺有程子沒留下用膳了吧？回頭你過養心殿瞧瞧，傳我的話，就說政務再要緊，也要仔細聖躬。今兒讓小廚房裡預備酒菜，請萬歲爺過慈寧宮用膳，還有太后和貴太妃，也請了一塊兒來吧。昇平署新調理的角兒唱得好，點兩個人清唱《霓裳中序》，我愛聽那個調兒。」太皇太后想著，高興地撫掌，「這麼著就齊全了，大家夥兒聚在一起吃個家宴，也好熱鬧熱鬧。」
米嬤嬤應了個是，她是宮中老人兒，當初太皇太后進宮為妃時就撥過去伺候的。後來萬歲爺的生母孝慈皇后過世，萬歲爺那麼點兒小人兒，是她陪著太皇太后捧大的，因此她在皇帝跟前很有體面。皇帝那性子，太過深穩，養心殿又有養心殿的章程，若不是她親自跑一趟，別人只怕連養心門都進不去。
米嬤嬤領了差事從慈寧宮出來，慈寧宮和養心殿相距不遠，過了永康左門就能看見南牆。她順著隆宗門內一小片開闊地過去，沒走多遠就看見御前當上差的小富，抱著一大摞摺子正要進門。她噯了聲，「小富，萬歲爺可在養心殿？」
小富定眼一瞧，笑著說在呢，「才從軍機處回來，又傳了吏部單獨問話。怎麼的，嬤嬤帶了老佛爺的口信兒？」說著回頭往門內瞧了眼，「這會子怕是不得閒，嬤嬤上圍房裡坐坐，我伺候您喝老奶奶茶。」
米嬤嬤笑罵：「猴兒息子，喝茶就喝茶，還喝老奶奶茶……」一面說一面邁進門檻。
養心殿簷下掛著金絲嵌紅線的竹簾，從東到西齊整捲起半人高，正好擋住南窗，看不見裡頭動靜。皇帝問吏治，想是要等上一陣子，便依小富說的，上西邊捲棚抱廈裡候著。
小富送完奏摺，沒多會兒就端著茶水過來了，笑嘻嘻地敬上，說：「今兒難得好天氣，嬤嬤出來鬆鬆筋骨？」
米嬤嬤接過茶喝了一口，沒搭理他。不時回頭瞧明間方向，喃喃說：「萬歲爺這程子怕是忙壞了……」
小富說可不，「上年連著下雨，南省的水利，北地駐軍的糧草，一大攤子事兒，老爺子忙得整宿不合眼。前頭孝慧皇后大行，殯宮籌備完了還得奉移山陵，內務府剛呈了地宮圖樣來，萬歲爺瞧過了，說不好，墓道和寶頂都要重新做樣子……終歸一場夫妻，主子爺還是憐恤孝慧皇后的。」
這也是得臉且親近的奴才，才敢說這些話。帝后因皇后孃家攬權一直不睦，皇帝不給好臉子，皇后也是執拗的脾氣，兩個人打擂臺，自大婚之後就各過各的，直到皇后過世。皇帝對先皇后，說感情自是全然沒有，可就像小富說的，夫妻五年，不至於身後事也不聞不問。生在帝王家就是這樣，枕邊人未必是可心的人，但相聚也是緣分，到臨了，風風光光送走，也算盡了心意。
米嬤嬤瞥了小富一眼，「你就嚼舌頭吧，留神萬歲爺端了你的吃飯家伙。」
「難不成嬤嬤還上主子跟前告我一狀去？」小富嘿嘿笑，又靦著臉打聽，「嬤嬤，聽說納公爺家的姑娘進宮來啦？這麼看來，等孝慧皇后喪期一過，咱們又要迎新的主子娘娘了？」
米嬤嬤放下茶盞皺眉頭，「你腚上皮癢癢，別隻管和我囉嗦。再這麼沒規沒矩的，我不告御狀，告訴大總管，到時候看不給你皮笊籬吃！」
這裡才說完，看見奉召的官員從明間裡出來。米嬤嬤站起身問：「裡頭是誰伺候？」
小富說是掌事的，又齜牙一笑，「您別讓大總管收拾我，我這就給您通傳去。」說罷縱起來，壓著帽子一路小跑進了殿裡。
米嬤嬤靜靜等待，看著一個小太監走走停停，按序從東梢間開始，一截一截把金絲竹簾升高了兩尺。太陽光打在細墁的地磚上，將近巳末了，風也和軟，吹在身上暖暖的，恍惚進了初夏一般。
很快小富便出來傳話了，說萬歲爺叫進。說完了低著頭，垂著袖子，老老實實在門前站班。
米嬤嬤進了明間，往東一看，養心殿掌事的德祿就立在東次間的門檻前。德祿是近身伺候的人，那麼皇帝必然也在東次間。她肅容進去，向上蹲了個福：「奴才給萬歲爺請安。」
東次間裡點著一爐沉水，幽靜的香氣徐徐飄散，調和了春日的流動氣韻，盤踞著一種纏綿低洄的味道。浩大的靜謐裡，只餘皇帝翻動紙張的聲響，清嘉地、爽脆地，從耳邊一閃而過。
「伊立吧。」皇帝有一副漂亮的嗓音，敲金戛玉，時刻顯得深邃清晰，「皇祖母讓嬤嬤來，是有事吩咐麼？」
米嬤嬤說並沒有吩咐，「老佛爺是心疼皇上，說皇上這程子過於辛勞了，要仔細聖躬才好。又問皇上這幾日睡得怎麼樣，進得香不香，心裡頭越想越惦念，特打發奴才來瞧瞧皇上。」
皇帝輕牽了下唇角，他不常笑，這些年養成了習慣，臣子們即便窺探天顏，也分辨不出他的喜怒。唯有太皇太后時時的關切，才讓他臉上略有些表情，山河做的眉眼染上了一層淡靄，溫煦說：「替朕謝皇祖母垂詢。朕這段時候委實忙了，上皇祖母跟前請安也是點個卯就走，實在愧對皇祖母。」
米嬤嬤呵腰笑道：「老佛爺知道皇上忙，哪兒能和皇上計較這些呢。只擔心皇上身子，說祖孫兩個許久沒有拉家常啦，今兒請皇上過慈寧宮用膳，還叫了兩個角兒唱曲子，宮裡頭熱鬧熱鬧。」
既然是太皇太后有請，皇帝自然不好推辭。他說是，「請嬤嬤回皇祖母，朕料理完了手上的事就過去。」
「正是呢。」米嬤嬤道，「皇上未必等晚膳時候去，響晴的天兒，出來松泛松泛，走動走動也好。」
皇帝沒有再說什麼，只是微點了點頭，米嬤嬤納個福，卻行退了出來。
回去的路上還在琢磨，連小富都知道的事兒，皇上八成也得著訊息了。納辛的閨女進了宮，連問都懶得問一聲，臉上表現出來的那種淡漠和不上心，完全就是當初冊封先皇后時的樣子。
唉，米嬤嬤不由嘆息，皇上也難，帝王家的婚姻多是出於政治目的。別說皇上，就連現在的太皇太后，當初也是因聯姻來到這裡的。既走在這條路上，就得一步一步穩穩當當走下去。先帝爺駕崩那會兒局勢多緊張，孤兒寡母，手裡沒有一兵一卒。到後來皇帝大婚親政，慢慢把天干十二衛收入囊中，即便貴為九五之尊，自小也懂得隱忍和放棄。
太皇太后用過了點心，趁著天好，慢騰騰在殿前的空地上遛彎兒。見米嬤嬤回來了，扭頭問：「皇帝怎麼說？」
米嬤嬤把皇帝的話轉達了一遍，「萬歲爺眼下有政務要處置，等回頭得了閒，就過來陪老佛爺解悶兒。」
太皇太后笑呵呵瞧了嚶鳴一眼，「其實我這兒不愁沒人說話，你不是進來了麼。我呀，就是惦記他了，他整日介忙得一團風似的，我瞧著心裡也疼。」
嚶鳴是明白人，知道太皇太后所謂的惦記孫子是假，想轍讓他們碰個面才是真。她很瞭解宮中這些當權者的心理，既要暫且安撫薛尚章，又十分不情願再讓薛派的人登上後位。她呢，頂在了槍頭子上，進也不得，退也不得，只能含糊笑著，說：「萬歲爺是萬民之主，肩上挑著重任，萬歲爺辛勞了，外頭老百姓才得安居樂業。不過老佛爺擔心得是，聖躬康健更關係江山社稷，老佛爺時時關懷，萬歲爺知道您的一片慈愛之心，必定更加仔細身子，不叫老佛爺擔心。」
太皇太后聽完喲了聲，打趣對米嬤嬤道：「這孩子，還未見主子，倒替主子說起話來。」一頭又拍拍她的手，「我實不瞞你，讓皇帝來用膳，也是為了向他引薦你。皇帝跟前伺候的人雖多，卻沒有知冷暖的，我這頭呢，有積年的老人兒作伴，一應都很妥帖。天下做祖母的心都一樣，自己得了好的人或東西，都願意留給自己的孫兒。我是這麼思量的，皇后才沒的，御前怕短了人支應。你是穩當孩子，心又細，倘或願意，替我上御前坐坐鎮，也免得底下那些人打馬虎眼兒，不好好當差。」
這一說，說出了嚶鳴一腦門子冷汗，她結巴了半天，「我……我……」
太皇太后失笑，「怎麼的呢，嚇得話都說不利索了？」
嚶鳴心道要是能，她恨不得一屁股坐在地上才好。御前那碗飯，豈是任誰都能吃的。太皇太后如此積極地撮合，實可不必，深知的前車之鑑就在眼前，她絕不敢存半點攀龍附鳳之心。其實就連見一面，她都有種要作嘔的感覺，如果真上御前，怕是早晚要像深知一樣抑鬱而終的。
她只有儘量婉拒，「奴才憨蠢，御前當上差的都是百裡挑一，我才入宮，不懂尺寸長短，願意在老佛爺跟前多習學習學，等將來長了本事，再去御前更為妥當。」
太皇太后似乎有些失望，但不強逼她，說也罷，「那就再等一程子，等你自己想去了，再去不遲。」
老太太是個極有閒情的人，遛彎加上侍弄她養的花鳥魚蟲，半天時間就過去了。期間一直在往宮門上瞧，問米嬤嬤：「不是說得了閒就來的嗎，等這好半晌，怎麼還不來？」
米嬤嬤接了她手上水端子，好聲道：「得了閒早早的來，不得閒就等用膳的時候來。萬歲爺公務鉅萬，老佛爺體諒些個，再等會子吧。」
結果有了年紀的人，等著等著就沒心腸了，說要上裡頭打個盹兒，等萬歲爺來了再叫醒她。
嚶鳴忙扶太皇太后進殿裡，伺候她躺下，仔細蓋上錦被。其實宮裡的差事，每一樣都有專人承辦，她把那些活兒攬了，倒讓鵲印她們站著幹看。
她從偏殿出來，見了米嬤嬤，老大的不好意思，赧然說：「我今兒進宮來，不瞞嬤嬤，這會子還糊塗著，不知道該幹些什麼。您瞧，我不懂規矩，怕要招大家笑話。打明兒開始嬤嬤吩咐我吧，讓我做灑掃或是種花兒，都成。」
米嬤嬤很和善模樣，和鵲印、蛾子她們相視而笑，「姑娘不是選秀進來的，自然也不是奴才。那些灑掃種花的事兒，有底下人幹，您只要陪著老佛爺說說話、逛逛園子就成了，哪兒能使喚您做活兒呢。」
新到一個地方，怕的就是沒著沒落，人傢什麼都不要你幹，你又不能像在家一樣，想吃就吃，想睡就睡。你的任務是陪人取樂，太皇太后不高興的時候你要讓她高興，太皇太后笑的時候你得陪著她笑。這些事看起來不費力，其實是最難為人的，像她這樣喜靜的脾氣，要做好實在太難了。
她簡直有些絕望，慘然看著前殿的寶座發呆。恰在這時聽見兩聲擊節，殿里人立時肅容魚貫而出，嚶鳴有些慌神，不知出了什麼事。米嬤嬤安撫她，說不礙的，「萬歲爺來了。咱們是太皇太后宮裡的人，一般見了萬歲爺只需蹲安。姑娘是頭一遭兒面聖，回頭我引您過去，您磕頭請個安……別怕，咱們萬歲爺是最和氣的。」
米嬤嬤口中的和氣，顯然並不針對所有人。皇帝是天字第一號的人物，如此身份，往那兒一站，你就知道自己該下跪，該磕頭。
上回甬路上的匆匆一瞥，只看見個大概模樣，半個月過去了，幾乎已經想不起「龍顏」。只記得皇帝個頭很高，身形也挺拔，據阿瑪說皇帝尚武，如果出身在宗室之家，足可成為最有真材實料的巴圖魯。
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