其實嚶鳴是個遲鈍的人，對感情的感知沒有那麼迅速。就是糊里糊塗覺得這個人不錯，能好好說話，也知道體恤人，比其他在旗的大爺強點兒。
就拿她阿瑪來說，對家裡當然是極好的，不管是福晉還是側福晉，他知道兩面哄著，兩面周全，絕不有損嫡福晉的體面，也絕不讓側福晉受大委屈。他在女人身上肯花功夫，這點家裡的女人愛，外頭的女人也愛。所以納公爺有紅顏知己，不是一個，是好幾個。逢年過節送點稀罕巴物，平時再給點兒梯己，可以留情，但絕不留種，也不過夜。他就那麼瀟灑地遊走在女人堆兒和琉璃廠、戲園子之間，上值當差，下值想轍解悶，就他一個人身上，能看出如今祁人爺們兒的風貌。
從海家出來，福晉也不問話，進了府門就見側福晉在二門上候著。上前來問怎麼樣，福晉笑了笑，「問她自己個兒吧。他們家太太我瞧出來了，是個好相與的，畢竟翰林家小姐，知書達理。找親家，就得找這樣的，不能挑厲害的，回頭孃家鎮不住，孩子整天受窩囊氣。」一頭說，一頭捏了捏自己的肩，「唉，我算是替這些孩子操碎心了。二丫頭出去，接下來是三丫頭。姑娘是不愁嫁的，要緊一宗兒底下還有兩個閻王，將來不知道誰家姑娘願意入咱們門子。」
側福晉一直擔心的就是婆家奶奶不好處，聽福晉這麼一說，心裡的大石頭落了地。即刻討好地上去給福晉松筋骨，起膩叫了聲姐姐，「您受累啦。您瞧這個家，不都指著您麼。就說二丫頭的婚事，有您張羅，什麼都足了。日後進了人家，婆婆也不敢給臉子、做規矩。至於下頭三個，潤翮說了，將來做姑子，不勞咱們費心。兩個哥兒呢，日後有大哥哥扶持著，上軍中歷練歷練，回來再為朝廷效命，總錯不了的。」
福晉被她奉承得舒心，笑著啐她胡說，「什麼做姑子，你叫潤翮來，讓她當我的面再說一回。」
潤翮的嘴是騙人的鬼，一天一個說頭從來靠不住，加上她才十三，且不拿她當回事。側福晉只是問嚶鳴：「三爺好吧？說上話了嗎？」
丫頭正伺候她盥手，她拿手巾擦著，憨憨笑道：「說上話了，挺好的人，還送我一個橄欖核兒。」
福晉和庶福晉對看了一眼，「橄欖核兒？這是什麼道理？人家定了親的往來，都送貴重物件，他倒省挑費，拿果核兒糊弄人？」
嚶鳴還是笑，把那個巴掌大的盒子呈上去，這一看，兩位母親再無話說了。
「一片匠心吶，可全在這裡頭。」福晉說，「是個細緻人兒，將來總不至於叫人操心的。」
辦實事的人，又兼有做學問式的風花雪月，還有什麼挑的呢。嚶鳴躲過了宮裡的選秀，可以正大光明許人家了，只等排個好日子過大定。結果這當口，皇后娘娘崩了。
嘆口氣，把橄欖舟收回匣子裡。鹿格摘了帳上銀鉤，扭身說：「姑娘，明兒還進宮呢，這會子不睡，卯時睜不開眼睛。」
嚶鳴起身說這就來，收拾停當了脫衣上炕。仰在枕上想起深知，自她進宮，彼此之間就不像往常那麼隨便了。身份有變，自己在她跟前不敢造次，吐一個字都得斟酌再三。現在她不在了，彷彿那個名叫「皇后」的惡疾從她身上剝脫下來，嚶鳴覺得她又變回了以前的深知，什麼銜兒都沒有，就是個二十歲的，乾乾淨淨的大姑娘。
「你說……人死了還有覺知麼？走的時候腳蹤兒慢些，興許能看見身後的事。」
鹿格聽了，站在那裡惘惘的，「人的壽元不是有定規的麼，最後一口氣還沒吐出來呢，牛頭馬面就在邊上等著了。他們可不管你陽世裡什麼身份，下去了都一樣，拿大鏈子鎖上，牽著就走，不讓你多待一會兒。」
她言之鑿鑿，嚶鳴不由洩氣，「你死過？怎麼知道要拿鏈子鎖？」
「戲文裡不都這麼唱的嗎。」鹿格掖著袖子嘆氣，「皇后娘娘可是好人啊，奴才還記得，當年只要她來咱們府上，必要給奴才們捎吃食。有家裡小廚房做的果子，還有外頭飯館兒裡的食盒子，裝得滿滿的，說使力氣幹活兒的人就得多吃。如今娘娘沒了，那些指著登高枝兒的人高興壞了，瞧瞧那些嘴臉，擰著眉頭笑的模樣真叫我噁心。帝王家的飯哪裡香甜了，這麼好的娘娘，硬給糟踐……」
嚶鳴越聽越心驚，低喝了聲住嘴，「你口沒遮攔的，家裡說順了嘴，回頭上宮裡也這麼著，那還了得！明兒不必你跟著伺候了，換個人吧。」
鹿格怔住了，不明白主子怎麼會發這通火，囁嚅著：「咱們在自己院子裡，奴才方敢這麼說的，本也是掏心窩子的話……」
「可又來！」嚶鳴實在拿她沒轍了，這麼直腸子的丫頭真是少見，「既然念娘娘的好，就更要知道厲害。這些話在自己院子裡也不能說，萬一傳出去是什麼罪過，你曉得麼？」
鹿格低頭肅了肅道是，「奴才糊塗了，再不敢有下回，要是再犯，請主子拿篾條抽我。」說著放下了另半幅簾子，輕聲道，「夜深了，主子安置吧。」
鹿格退出臥房，嚶鳴才閉上眼。可一閉眼，忽然想起甬道里的境遇，心裡又顫了顫。對於皇帝，她可說是既怕又恨。深知的死不能全怪皇帝，但皇帝的冷落一定加速了她的凋零。以前做姑娘那會兒多結實啊，進了宮五年，身子一年不如一年。那座紫禁城是吃人的，慢慢折磨人的精神，直到把她折磨死。皇帝打心眼兒裡沒承認過這個皇后，深知充其量是個活招牌，是個可以放棄的犧牲品罷了。
忽然「叮」地一聲，像樹葉落在水面上，震盪出一串餘波。宮裡每過半個時辰，便敲一回引罄。嚶鳴在這片餘波裡輾轉反側，直到四更才睡著。睡也睡得不深，朦朧中聽見廊下錯綜的腳步，勉強睜開眼，窗戶紙上透出一片墨藍，是家裡開始預備進宮了。
她撐身坐起來，頭也有些暈沉。原本還迷糊著，猛聽見城內寺廟和道觀一齊撞起了鍾，那種浩大的嗡鳴像拳頭砸在腦仁上，一瞬讓她清明過來。
急急忙忙洗漱，急急忙忙穿上孝服，去上房候著，伺候福晉出門登車。原本她是次女，並不需要入宮舉哀的，不過因長姐已經出閣，她又是皇后生前看重的人，故而宮裡放行的名牌上有她的名字。
時候太早，早市上出攤的買賣剛生起爐子，連城門都未開，街上還是空蕩蕩的。五更的時候小雨停了，卻引發一段別樣的寒冷。福晉探過來摸摸她的手，姑娘家氣血大多不旺，便將自己的手爐塞進了她懷裡。
皇后的喪儀歷代都有定規，大喪之日起，寺、觀各敲鐘三萬杵，乘著那片無止無盡的鐘聲，馬車到了神武門前。
這時各府門內眷悉數抵達了，還是按照昨天的序列入欽安殿，焚香，跪奠酒，舉哀。起先倒也和前一天無異，辰時的哭臨結束後，都退入棚座暫歇。侍奉喪儀的太監們從外面魚貫搬入茶點，請各公府女眷們潤潤喉，墊墊肚子。眾人尋了座兒坐下來，便開始了認人攀談的環節。
前一天皇后新喪的兔死狐悲已經散了，除了不能大聲笑談外，各自壓聲說些家長裡短也不打緊。有人認出嚶鳴來，「這不是納公爺家的二姑娘嗎。薛齊兩家本是至交，二姑娘和皇后娘娘情誼又深厚，怎麼在這裡祭奠，不上前頭鍾粹宮去？」
皇后至交，又是納辛的女兒，自然分外引人注目。一時幾十雙眼睛望向嚶鳴，嚶鳴端坐著，本來也有準備，並不畏懼充當靶子。
她放下杯盞，淡聲道：「我同諸位一樣，都是公府後宅的人，仗著父親的爵位才有資格進順貞門。無旨不敢進六宮，原就該在這裡祭奠，妄入鍾粹宮才是大大不妥。」
「話雖如此……」一個清水長臉的瞧了邊上人一眼，「畢竟您和皇后娘娘是一道長起來的，平日又常領懿旨入宮，怎麼到了這會子反倒拘在這兒？」
這是話裡有話，薛中堂家的皇后倒了臺，宮裡有前車之鑑，斷不會再迎薛派人家的女兒進宮了。
果然，邊上人開始和稀泥：「聽說納公爺和薛中堂家結了乾親，中堂太太認的幹閨女，就是您吧？」
「單憑這門兒親，也該往靈堂上去……」
又有人裝模作樣解圍：「昨兒不是傳旨叫去過麼，能上靈前灑一杯奠酒，已是天大的恩典了。」
坐在西棚角的人掩嘴囫圇一笑，「你們就別探軍情兒了，納公爺家和輔國將軍府上年結了親，又不是新聞。若非皇后娘娘升遐，這會子都該辦喜事了。」
這麼說是徹底沒機會了？眾人覺得很稱意，畢竟這裡各家都有姑娘待選，皇后一走，宮裡騰出了老大的肥缺，少個有力的爭奪者，至少不壞。皇上老爺子不待見姓薛的皇后，未見得不待見旁姓的。固然目下皇權多受掣肘，量薛尚章沒這膽量篡位，將來天下仍舊是皇上的。茲要是中宮有所出，那孃家沾的光，可不是一星半點。
她們雞一嘴鴨一嘴，各懷鬼胎，倒也省了嚶鳴費精神應對。她正要問松格，先前福晉給的手爐收好沒有，外面門上進來個太監，遠遠朝她打了一千兒，說：「給二姑娘請安。奴才奉太皇太后懿旨，請姑娘慈寧宮敘話。姑娘且移尊步，跟奴才走吧。」
在場的人聽了這訊息，皆面面相覷。太皇太后有請，可是件石破天驚的事兒。如今這當口，哪家的姑娘能進後宮見上主子們，不拘是太皇太后還是皇太后，哪怕是位太妃，都是與前程大大相關的，所以憑什麼是她？
嚶鳴並不享受這份殊榮，蹲了個安道：「諳達，不知老佛爺傳我，究竟有什麼吩咐？」
太監哪兒能隨意亂說話呢，蝦腰笑道：「姑娘可別為難奴才了，奴才聽差辦事，不敢妄揣上意。您就跟著走吧，橫豎不能是壞事兒呀。」
既不是壞事兒，那必定是好事兒，可眼下的好事兒都帶著不吉利，好事兒也不能稱之為好事兒。
松格惴惴攙她出了棚座，主僕兩個走在夾道里，雲翳中短暫露出一線天光來，光柱子一樣打在她們足前。傳話的太監有頂子，不像那些辦雜差的蘇拉謹小慎微，他噯了聲道：「半拉月沒見著老爺兒（太陽。）啦，今兒倒好，恰落在咱們這片，多大的造化呀！」
嚶鳴笑了笑，「可不，今兒驚蟄，萬物復甦，天兒要暖和起來了。」
「暖和了就有春雷。」太監嘿地一笑，「一候桃始華，二候倉庚鳴，三候鷹化鳩。您瞧瞧，多好的節令。」
皇后才崩的，在後宮太監的嘴裡竟還能蹦出「多好的節令」來，嚶鳴愈發為深知感到悲哀。只是不好多說什麼，低頭隨他往慈寧宮方向去。走到半道上忽然想起來問：「諳達，我們家太太可也在老佛爺跟前？」
那太監回頭瞧了眼，「您是說公爺福晉麼？這會兒鍾粹宮哭臨還沒完，暫且不好過慈寧宮來。」閨閣裡的姑娘，冷不丁獨自見那麼大的人物，難免要害怕，便和煦著問，「姑娘以前面見過老佛爺沒有？」
嚶鳴說沒有，「我是什麼人呢，配得太皇太后召見。」
太監最會看人下菜碟兒，喲了聲笑道：「瞧姑娘這話說的，您是納辛納公爺家的格格，您阿瑪早前勤王立過大功的，您要不配，天底下可沒人配得上了。先頭老佛爺違和，前兩年也沒召親貴小姐們進宮敘話。如今逢主子娘娘大行，老佛爺心裡頭難受，見了姑娘好排解排解……老佛爺一向最疼皇后主子。」
這太監滿嘴沒一句實在話，嚶鳴懶得應付他，不過笑了笑，提袍邁進了慈寧門。
太皇太后在西暖閣召見，暖閣南邊的一溜大窗戶都鑲著玻璃，錯落放了一層綃紗簾子。她匆匆看了一眼，沒能瞧真周。很快迎面有人上前來納福，「老佛爺正盼著姑娘呢，姑娘快進去吧。」一面招人來領走隨行的松格，一面打起竹簾，將她引進了前殿。
宮廷是個等級制度極森嚴的地方，慈寧宮當上差的有六人，底下聽差的太監宮女還有一二十。自打進宮門開始，每一處門禁上都有人侍立，這些人眼觀鼻鼻觀心站得筆直，絕沒有一個動一動身子或抬一抬眼，時候久了，簡直要懷疑他們是不是活人。
嚶鳴走到暖閣前，心裡還微有些發憷。趁著侯旨的間隙站住腳定了定神，聽見裡頭宮女回話，說納公爺家小姐到了，太皇太后應了句「請進來吧」，她才舉步邁入門檻。
慈寧宮內外都鋪著氈，殿外用棕色，前殿按規制用紅。暖閣裡相對要鬆散得多，用回疆進貢的栽絨毯，織出獅子滾繡球的圖案，踩上去腳下軟綿綿的，像踩在雲端。
嚶鳴目不斜視上前，暖閣裡並不只太皇太后，陪坐的還有好幾人，也不知道都是誰。反正甭管是誰，這刻所有人都在審視她，這些尊貴人兒的眼睛，比針芒還鋒利。
但越是毒辣，她就得越從容。太皇太后坐在南炕上，素服的下襬平整搭在腳踏前，嚶鳴兩手加額，恭恭敬敬叩拜下去，「奴才鄂奇里氏，恭請太皇太后萬福金安。」
靜謐的屋子裡響起她脆生生的嗓音，十分鎮定自若，一點兒都不露怯。太皇太后頷首感慨：「這聲口多水亮，像鸝鳥兒似的……伊立吧。」吩咐跟前宮女，「快攙起來。」
嚶鳴起身，才大致看清在場的人。當然不是放平了視線打量，只能微垂著眼，拿餘光去瞧。因著皇后新喪，宮裡妃以下的須成服，慈寧宮和壽康宮的長輩們都著素服，不甚敞亮的暖閣裡按序坐了四五人，有種窅冥沉悶的壓迫感。
上首的太皇太后不是十分威嚴的長相，一般上了年紀的人，臉架子相較年輕時都要柔和許多。但若說慈眉善目，斷斷也談不上，一個鞠養教誨了兩代帝王的人，她在精神上所施以你的重壓是無形的，無所不在。
至於底下兩側陪坐的，必然有皇太后和太妃，只是人多，無法判斷誰是誰。原本她們把她傳來，像看猴兒一樣看她，也不讓她感到多忐忑。然而這群人中間摻進了另一張熟悉的面孔，她望了一眼，心裡便一顫——那是深知的母親，果勇公福晉。
薛福晉站了起來，她一身縞素，面色很憔悴，大概是哭得太厲害了，眼睛仍是浮腫的。愛女驟然離世，對她的打擊空前大，嚶鳴衝她蹲安，她扶了一把，勉強笑道：「老佛爺和太后、太妃們都是極和氣的，你不必怕。」說罷引她給在場的每一個人磕頭，說，「這位是太后主子，這位是敏貴太妃，這是榮太妃……」
姑娘行禮如儀，行動舉止沒得挑揀。敏貴太妃擱下茶盞，不無惆悵地嘆息：「瞧見這孩子，就像瞧見了大行皇后。兩個人身段差不多，一樣得體，一樣進退有度。」語畢抽出手絹來掖淚，「可惜了皇后，這樣大好的年紀，天命不永……」
這是在提醒太皇太后勿走老路，別送走一個，又迎進來一個。
暖閣裡的人聞言，自要應景兒紛紛抹淚，可也只有薛福晉哭得真切，哀聲道：「貴太妃說得很是，這兩個孩子差了兩歲，擎小兒就好，常是兩府裡混著住，一對兒姐妹花似的。奴才家裡子嗣運尚可，唯獨姑娘運不旺。奴才夫婦好容易得了皇后主子一個，想讓兩個孩子做個伴兒，索性認了嚶兒做幹閨女，成全她們姊妹的情誼。當初皇后主子進宮，嚶兒年紀還沒到，兩個人分別，別提多傷心。故而皇后主子不時傳召她，也是念著她，不忍割斷了姐妹的緣分。」
薛福晉說起往事，幾乎控制不住要大放悲聲，但忌諱目下情形，在嚶鳴安撫下略平了平心緒，這才又道，「誠如貴太妃說的，奴才見了這孩子就想起大行皇后，心裡刀絞似的。可人死不能復生，事兒既然出了，也請萬歲爺和老佛爺及太后節哀。總算老天待奴才不薄，皇后主子雖崩了，奴才還有這個閨女，瞧著她，也能略解解這喪女之痛。」
太皇太后點頭，臉上神情也很哀致，悵然道：「事發突然，前幾天各宮請平安脈，我還特特兒問了皇后脈象，都說不礙的，一冬都熬過來了，開了春天氣一暖和，自是百病全消。可誰知……」一聲長嘆後還是溫言勸慰，「你要看開些兒，人之生死自有定數，佛陀涅槃才得正果，何況你我。」說著轉眼來打量嚶鳴，微微一笑道，「你也別拘著，坐下說話吧。」
嚶鳴蹲安謝恩，欠身在薛福晉身旁坐下，心裡惴惴的，薛福晉一口一個「閨女」，不論是對她還是對齊家，都不算好事。
果然的，太皇太后把注意力集中到了她身上，「納辛是個有學問的，嚶其鳴矣，求其友聲……這名字取得真窩心。人活一輩子，有的人為財，有的人為權，有的人為情，我料著能叫這個名字的，必定是重情重義的孩子。嚶鳴，你今年十八了？」
嚶鳴起身說是，「回老佛爺的話，奴才是四月裡生人，再過兩個月就滿十九了。」
太皇太后聽了，長長哦了聲，「宮中大選的日子是二月初十，也就差了一個多月罷了。後來聽說你身子不好，如今可大安了？」
當初納公爺為了不讓她參加三年一回的選秀，特往宗人府報病出缺，這件事若能含糊過去，倒不是什麼大事，橫豎鑽空子的官員多了，不少納辛一個。但若是宮裡要追究，那事情就了不得了，降級、受申斥，都是往輕了說的。
嚶鳴知道茲事體大，更要謹慎應對，便俯首道：「謝老佛爺垂詢。回老佛爺話，奴才十歲上曾有一回落水，後來得了哮喘的毛病。家裡阿瑪和額涅四處為奴才求醫，上年偶然間遇上個遊方的郎中，開了十劑藥，把奴才的病勢控制住了。只是病根兒還在，每年交了三九就要犯。捂得熱乎些，不吹涼風還猶可，若吹了涼風，那就說不好了，連躺下都不能夠，夜裡得坐著睡。」
太皇太后點頭，「宮裡御藥房有個揚州選上來的御醫，叫周興祖，最得皇帝器重，每月養心殿請脈必是他。他醫術高超，從他手上治好的疑難雜症不老少，回頭打發他上你府裡去，叫他瞧一瞧，總要去了病根兒才好。」
這一說，激出嚶鳴一身冷汗來。只覺手腳都麻了，還得硬挺住不至失儀，呵著腰說：「奴才何德何能，讓老佛爺為奴才的病費心。周太醫是為主子們瞧病的，奴才人微福薄，不敢勞動。」
太皇太后卻和皇太后相視一笑，曼聲道：「你福澤深厚得很，仔細作養身子，將來好日子長著呢。」
至於後來是怎麼走出慈寧宮的，嚶鳴已經想不起來了。她只記得人飄飄的，像離了魂似的，見到福晉第一句話就是「額涅，怎麼辦呢」，把福晉嚇了一大跳。
看這態勢，確實是不大好。宮裡人說話都意味深長，不完全點破，讓你且費思量，且要琢磨。
京裡的王公大臣們，哪個和御藥房的太醫沒有私交？這些太醫們雖在宮裡當值，宮外也有家小宅邸。像哪位王爺吃壞了肚子，哪家哥兒姐兒傷風咳嗽，總免不了要麻煩他們。所以太醫值上給皇帝后妃們瞧病，下了值私人的時間，應邀過府觀觀氣色、診個脈，都是常事。
然而別人是如此，唯有一人例外，那就是周興祖。周興祖在太醫院的職位不高，卻深得皇帝器重，養心殿日常的請脈都由他負責，可以說他只為皇帝瞧病，是皇帝一個人的專屬御醫。如今太皇太后竟要差遣他來給嚶鳴治病根兒，這說明了什麼？還有那句「你福澤深厚得很」，這話從太皇太后嘴裡說出來，又是何等分量！
家裡人都呆坐著，不知如何是好。納公爺和諸軍機商議完了大行皇后奉安事宜，回到家裡一看，一個個雨水澆淋的泥胎模樣，踟躕著邊摘帽子邊問出了什麼事兒，「別不是厚朴又作惡了吧！」
在他眼裡家中一向太平，但凡有事，必是二小子闖了禍。
側福晉覺得他們父子上輩子一定是仇人，厚朴確實人嫌狗不待見，但什麼事兒都賴他，有點不大厚道。
她呆呆起身，呆呆接過納公爺的官帽擱在帽筒上。福晉把今天宮裡發生的事娓娓道明瞭，她就直瞧著納辛，看他能不能解讀出別的意思，哪怕暫安大家的心也好。結果納公爺比她還慌，半天右拳擊左掌，唉地一聲長嘆：「滿砸！」不過他擔心的並不是閨女要進宮，往後要過囚犯一樣的日子，甚至可能走上大行皇后的老路。他擔心的是稱病的事會不會被戳穿，畢竟裝病裝一時還可以，裝一輩子根本是異想天開。
側福晉衝他哭了，「爺，我在您家二十年，兢兢業業的伺候您，從不敢偷奸耍滑，您怎麼對我的孩子這麼不上心呢。嚶鳴不是您養的嗎？皇后娘娘前車之鑑還熱乎著呢，您一抹頭就忘了？這是把我的孩子往鍘刀底下送，您看不出來啊？」
納公爺慘然聽側福晉說完，又慘然地說：「我能有什麼法子？既然太皇太后都召見了，可不板上釘釘了嘛。依著我說，就算真進了宮也沒什麼，各人頭上半邊天，皇上不待見薛尚章的閨女，未見得不待見我納辛的閨女。」
這話連福晉都聽不下去了，「薛家這會兒引薦，是存著好心的嗎？明明白白說了是幹閨女，您沒聽真周？」
這下納公爺沒話說了，在圈椅裡呆坐半天，最後想到一個膽大包天的轍，「橫豎我在軍機處常能見皇上，回頭尋個機會在他跟前露露口風，就說嚶鳴許了人家，等日子一到就辦喜事。」
這回無話可說的輪到福晉了，她衝側福晉乾瞪眼，「你瞧瞧……」
和皇帝去說，我家姑娘不能跟您，您另尋主兒？這麼說，拿堂堂一國之君當什麼？皇帝至多一笑，說後宮的事兒全憑老佛爺做主，然後呢？小鞋管叫你穿個滿夠，接下來就等著丟官奪爵，回家吃鹹菜幫子去吧。
反正這件事成了懸在全家頭頂上的利劍，礙於皇后大喪未出服，宮裡也沒有更進一步的行動。側福晉終究擔心，便使了銀子，輾轉打聽慈寧宮其後有沒有再召見其他官眷，得到的結果是沒有。慈寧宮二把手，還狗搖尾巴地朝她打千兒，「給您道喜呀。」
喜從何來呢，真是壞得不能再壞了，誰讓滿朝文武都知道納辛和薛尚章穿一條褲子！側福晉在家熬油似的等了七天，第八天直去了果勇公府，拜訪果勇公福晉。
薛福晉知道她為什麼事而來，見了也分外熱絡，牽著她的手說：「我這程子真是忙昏了頭，原想著要去府上一趟的，竟未抽出空來。」
側福晉說話還得儘量委婉著，說家裡遭逢驟變，請公爺和福晉千萬節哀。又兜了半天的圈子，才問起那天太皇太后召見的事兒，忡忡道：「孩子回來一說，我心裡頭亂成了一團麻。我想著皇后娘娘方才大行，總不至於這個當口上相看人的……自然，都是我這做孃的瞎猜，拿不定主意，只好上您這兒來打聽，究竟是怎麼個說法兒，您給透個底吧。」
薛福晉卻說太皇太后的召見，她本也不知情，是後來有人來請，她進慈寧宮沒多會兒嚶鳴就到了，才知道太皇太后有心叫她進去問話。
「朝政大事不是咱們後院婦人能議論的，但你我兩家交好，宮裡頭早有耳聞。咱們是拴在一根繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。我是這麼個想頭兒，皇后沒了，嚶鳴要是能進宮，咱們兩家的富貴豈不可永保？」
側福晉的心都涼了，她打算得這麼細緻，還敢說事先不知情？
「福晉，咱們都是自己人，嚶鳴也是您瞧著長大的，您往常可疼她。皇后大行前召嚶鳴進宮，姐兒倆什麼心裡話都說……您瞧，您還覺得嚶鳴進宮是好事兒？」
薛福晉一口咬定是好事，「有了前頭這事，嚶鳴絕不會成為第二個深知，滿朝文武的眼睛都看著呢。」說著兩眼盈滿了淚，一字一句道，「深知是為嚶鳴打前鋒的，她能保嚶鳴步步高昇。嚶鳴是你的閨女，可在我看來，她也是我的閨女。做額涅的，哪個不盼著孩子好？你不願意她俯視蒼生，母儀天下？」
側福晉急得沒轍，「可……可她已經許了人家了，您沒往上報？」
薛福晉卻笑起來，「又沒成親，小定罷了，退了就是了。這世上還有誰尊貴得過萬歲爺？訊息一齣，只怕用不著你們費心，海家自會上門退親的。」
側福晉站在那裡，連哭都哭不出來。宮裡要查一個姑娘的根底，不費吹灰之力。嚶鳴許了鎮國將軍府的事兒，九成裡頭已經知道了，還宣召她，全是因為薛尚章掌管了六旗兵馬，太皇太后暫且不得不容忍他。等將來這六旗人馬收繳了怎麼辦？皇帝不再念薛家早年的大功，又該怎麼辦？
這是拿別人的孩子填窟窿啊，側福晉緩緩搖頭，「福晉，我可太恨您了……真的，太恨您了……」
恨也沒用，薛福晉說：「我是為了咱們大家。只要咱們的孩子是皇后，咱們就有一重保障，你現在不信，將來自然會明白的。」
側福晉什麼主意也沒討著，失魂落魄回了家。到家淌眼抹淚，連晚飯都沒吃就睡下了。嚶鳴坐在她床前，也不知道該說些什麼，但她懂得薛福晉的用意。這些年兩家捆綁得越來越緊密，薛深知在後位上，自會保住齊家；換個個兒齊嚶鳴在後位上，也不能不保薛家。
她輕拍了拍側福晉身上的被褥，說：「奶奶別哭了，事兒還沒壞得那樣呢。皇后娘娘才崩的，皇上百日之內絕不會選秀，也不會冊立繼後。只要宮裡沒有明確的示下，咱們滿了三十日就和海家把事辦了。我去和海銀臺說，過了禮就成，不用大肆張揚，兩家一處吃了喜宴，這個婚就算結成了，您看好不好？」
側福晉一琢磨，倒也成，「這麼著向宮裡表明態度，咱們不和薛家沆瀣一氣，也好叫皇上放輕對你阿瑪的防備。就是太委屈你，好好的明媒正娶，遮遮掩掩的辦了，怕叫婆家低看你。」
作者「尤四姐」的其他小說
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