三個月後，瀚州草原迎來了它的春天。
風從滁潦海帶來了水氣和溫暖。巨大的冰甲崩裂，裂縫中流淌著雪水，沉寂已久的土地再次暴露在陽光下，盡情地呼吸新鮮的空氣，青茸茸的細草鑽出地面，無窮無盡的嫩綠色彷彿從大地深處湧起的碧綠的春水，沿著起伏的草原一直溢到天邊。
爬地菊最先盛開。這種花說是菊，其實是野草，匍匐在地上生長。它最耐荒寒，只要有根就是不死的，春天來的時候爬地菊的枝條會從葉腋中生出兩條修長的花莖，開出嫩黃色的五瓣小花。
朔方原是整個瀚州爬地菊開得最盛的地方，簡直是花山花海，嫩黃色的花潮壓過了馬草的綠色，一直綿延到天際，組成一張看不到邊的巨大花茵。
五十多年前，東陸風炎皇帝也是在早春四月撤離了朔方原，那時陽光普照草原，風貼著大地流過，千千萬萬的小黃花搖曳，遮蔽了嚴冬那場殘酷戰爭所留下的枯骨。
草原浩瀚，像是蓋著一層金色的陽光。
「這就是蠻族的黃金啊，」風炎帝策馬離去前說，「這片土地的生機，遠遠沒有絕盡啊。」
蠻族人對於爬地菊總有種說不清的情懷，在燦爛的四月間，躍躍欲試的年輕人把打來的野狐皮放在懷春少女的帳篷外，少女的父母往往也視若不見，任他們偷偷地跳上馬背，偎依著在草原上賓士。
一黑一白兩匹馬狂奔著衝下草坡。馬踏黃花的痕跡彷彿兩道刀光，劃破了春日的寂靜。
兩匹都是初長成的小馬，胸膛已經頗為寬闊，烈鬃瘦腿，賓士起來全身的肌肉如水波般顫動。馬背上的騎士也是少年，十二三歲年紀，身穿狐裘打孔串聯而成的無袖軟鎧，是蠻族富家孩子喜歡的衣裝。
少年們握著弓，雙手離韁，在劇烈起伏的馬背上鎮靜自若，細碎的小黃花被馬蹄踏得飛揚起來，盈盈飄落，像是在馬後揚起了嫩黃色的輕雪。兩騎爭進，倏忽前後，騎術不相上下。少年們手中的角弓足長兩尺半，檀木為背牛筋為弦，是成年人所用的大弓制式。弓弦上搭了狼牙箭，兩人的目光都追著前方那個白色的小東西，它一蹦一蹦地在近尺高的黃花碧草間隱現，以靈活的「之」字路線奔逃。
距離獵物只剩二三十丈，眼前一片開闊。小東西也知道危機迫近，東撞西撞地想要躲避，卻終究快不過駿馬。騎白馬的少年猛夾坐騎，白馬長嘶著蹬地，瞬間超越黑馬半個馬身。就是這一刻，他雙臂一張，角弓引滿，烏稜稜的箭鏃在陽光下閃爍。黑馬上的少年武士急了，也是用力一夾坐騎。黑馬奮起餘力，又搶到白馬前方。黑馬上的少年身體一斜，擋住了同伴的視線。他只有瞬間的機會，不過瞬息的優勢就夠了，他全力拉開角弓，箭頭鎖住了忽然躍起的獵物。
刺耳的嘯聲從背後傳來！
「是箭！」黑馬上的少年心中一寒，猛回頭，仰視天空。
一個身形騰空躍起在他頭頂，遮蔽了刺眼的陽光，太陽給那個身影鍍上一層耀眼的金輝，燦然不可逼視。
「鐵葉！」黑馬上的少年喊出了同伴的名字。
鐵葉自馬鞍上騰空躍起，飛踏馬鞍橋張弓放箭。無愧於他「鷹眼郎」的綽號，弓弦一聲繃響，羽箭流星般一閃而沒，將躍起的獵物釘回了草叢中。
鐵葉落地，毫不停步，疾追上去，在草叢裡面一抓，將中箭的小東西抓了出來。那是隻不大的白兔，身上刷著白堊，更加地顯眼，雖然中了箭，還是揮舞著兩隻前爪掙扎，箭穿透了它圓圓的小尾巴，並沒有傷及要害。
「是我的！我先射到，哥哥你又輸了！」射中了兔子，鐵葉的興奮都寫在臉上。他拎起兔子的兩隻耳朵跳舞，又學著螃蟹步，對哥哥耍著鬼臉。
他的哥哥鐵顏兜住黑馬，瞟了他一眼，心裡不樂意，卻也沒有辦法。
鐵顏和鐵葉是青陽大將鐵益的兩個兒子，蠻族小名是巴魯和巴扎，年紀只差一歲，都是世子阿蘇勒的伴當。兩個都是貴族孩子中最勇敢的，鐵顏刀馬過人，可弟弟鐵葉靈活柔韌，騎射上更佔優勢。
鐵顏跟弟弟比賽射獵，總是輸多贏少，剛才擋住弟弟的視線，已經是耍賴，可是弟弟凌空發箭，一樣箭無虛發。他心裡知道自己騎射上差得遠，嘴裡卻不肯承認。
「不就是射中兔子，比刀你哪次贏過？」鐵顏嘟噥。
鐵葉跑回自己的白馬邊，眯起一隻眼睛對他吐舌頭，「犛牛犛牛。」
鐵顏身形魁梧，一身蠻力卻不靈活，有個「犛牛」的綽號，鐵葉一直拿這個嘲笑哥哥，樂此不疲。
「你！」鐵顏猛地抬頭瞪著弟弟，他沒有鐵葉機靈，被欺負得受不了就會發怒，將弟弟揪在地上打一頓出氣。
鐵葉也怕他真發火，捂了捂嘴，「不說了，不說了。」
鐵顏忽地不安起來，放眼望著四下，「奇怪！世子呢？世子哪裡去了？」
鐵葉也愣住了，想起了這事，「嗯，奇怪了，剛才還騎馬跟在後面呢，一下就不見影子了。」
鐵顏催著戰馬衝上草坡眺望，煩躁不安地轉來轉去。這裡可以遠望四五里地，可是一片黃花草原，一個人影都看不見。鐵顏的臉色漸漸變了，繃得鐵青。鐵葉有些害怕，不敢出聲。
「你說今天你看著世子的！就知道爭強好勝！」鐵顏真的發怒了，一把把弟弟從馬背上推了下去，「射個兔子有什麼大不了的，世子又不見了，這可怎麼辦？」
鐵葉摔在爬地菊叢中，倒是不痛。他不敢反駁，抓了抓腦袋低聲嘟噥：「世子，世子，說得好聽，早晚也是被大君廢掉。不過是跟我們一樣的小孩，丟了自己會回來，誰會害他？」
阿蘇勒微微一運氣，笛聲像是清澈的泉水那樣從每一個笛孔溢了出去，緩緩地溢滿了天地。
午後溫暖的陽光照在背後，雲雀輕盈地掠過天空，爬地菊的小黃花堆起齊膝的花海，直到視線所不能及的天邊，偶爾遠處的草坡上像是飄過白色的雲，那是放牧的少年帶著他的羊群經過。
爬地菊隨著風勢起伏，翻出一層一層的花潮，土地緩緩呼吸著新鮮的空氣。
棗紅色的小馬撒著歡在周圍亂轉，這邊啃幾口草，又去那邊啃，然後貼過去舔阿蘇勒的面頰。阿蘇勒低低地咳嗽幾聲，摸著它光滑的皮毛說：「無雙真笨，追不上鐵顏鐵葉，還來搗亂。」
這匹東陸產的小馬是他的坐騎。身體康復之後，父親再不許他習武，連雄壯高大的北陸馬也不讓他騎了，換了這匹溫順卻淘氣的小馬。鐵顏和鐵葉的坐騎都是戰馬的後代，馬腿比無雙的腿長了一倍。無雙跑著跑著就落下了，害得他只能坐在這裡等自己的伴當。
蠻族所謂「伴當」，是「朋友」的意思。貴族少年從練武開始就會有自己的伴當，根據家境的貧富，少則兩三人，多則十幾人。伴當陪著主子習武打獵，一起長大，將來上陣殺敵也齊馬並進，是一生的忠勇隨從。
阿蘇勒九歲才有了自己的伴當。大君欽點了鐵益的兩個兒子當阿蘇勒的伴當，鐵益是長子窩棚的人，誰也不知道大君為什麼要這麼安排。
不過大君那天召見鐵顏和鐵葉，親手拍著他們的肩膀，「從此，你們就是世子的伴當了，生死你們都要跟著他！」
女孩側盤著雙腿坐在阿蘇勒身後，咬著線頭紉針。
她穿著綠色的馬步裙，白色的綾子束腰，寬大的裙裾灑在黃花上，遮住赭色的小鹿皮靴子。蠻族少女喜歡這種裝束，馬步裙張開時像一領大氅，圍繞腰身纏起來，束上衣帶，就成了裙子。上身很貼身，勾勒出起伏的線條，裙幅卻寬大，便於騎射。她們不穿華族仕女喜歡的絲履，而是穿裹住小腿的軟皮靴子，這樣就可以像男子一樣大步地跑跳。
可阿蘇勒背後的女孩卻寧靜婉約，一聲不吭地低頭紉針。她披散漆黑的長髮，髮梢結著小小的金鈴，風來的時候，金鈴就叮叮噹噹地輕響，她這才會抬頭，沉默地看風來的方向。
那裡是南方，曾經在鐵線河附近的牧場，有一個叫做真顏的部落放牧牛羊。
笛聲忽地停頓了，尾音嫋嫋。阿蘇勒挪了挪，坐到女孩身邊去，「蘇瑪，你是想家了麼？」
女孩默默地搖頭，坐開了一些，低頭接著縫手裡的衣帶。
「我知道你總是想家的，」阿蘇勒說，「雖然你說不出來。」
龍格真煌的女兒龍格凝·蘇瑪那年十三歲。
草原上的牧人說，時光是無鞍的野馬，賓士起來像閃電，最好的騎手都無法駕馭。初到青陽部的時候，蘇瑪只有十二歲，一張消瘦蠟黃的小臉，像個貧苦家庭的小男孩，站在絕豔的姐姐龍格沁身邊，誰也不會多看她一眼。可女孩就像爬地菊一樣，十二三歲是將要綻放的年紀，她在大家眼裡一天天地變化著，肌膚像是沁紅的軟玉，漆黑的眼底帶些清澈的藍色，眉宇像是用淡淡的墨筆描畫出來的，瘦削的身材變得修長豐腴，胸口也漸漸飽滿起來，襯著細長的腰肢。
畢竟是龍格沁同胞的妹妹，人人都說龍格真煌的夫人是草原上的天女，自然也會生出天女一般的女兒們。
北都城的貴族少年都知道世子有個漂亮的女奴，阿蘇勒帶著她出去騎馬，少年們就扛著飛鷹跟在後面追看，肆無忌憚地吹口哨。
「蘇瑪，蘇瑪，我吹笛子吧。」阿蘇勒說，「我來吹笛子，你來跳舞。」他想讓蘇瑪開心些。
蘇瑪搖搖頭，指指自己的耳朵。阿蘇勒知道她是說不跳舞，聽阿蘇勒吹笛子。蘇瑪是真顏部女孩中跳舞跳得最好的，阿蘇勒記得他在真顏部的那些年，每逢燒羔節，龍格沁唱歌，蘇瑪在火堆邊舞蹈。
可那些日子都過去了。
他微微運氣，想起個高些的調子。「嗚」的一聲，笛子走音了，像是沉悶的牛吼。蘇瑪吃了一驚，抬頭看見阿蘇勒窘迫地左顧右盼。她把針紮在正在繡著的衣帶上，從阿蘇勒手中拿過笛子，指指自己的嘴唇，比了一個唇形給他看。阿蘇勒的笛子也是蘇瑪教的，他初到真顏部的時候只有六歲，蘇瑪已經是個八歲的大女孩，可是幾年過去，倒顯不出蘇瑪比阿蘇勒大多少了。
蘇瑪的無名指在按孔上輕盈地跳躍起來，笛聲有如一串串帶著迴音的鳥鳴，草間幾隻小雀在笛聲中唧唧清鳴著飛上天空，阿蘇勒的目光追逐著它們，就出了神。
天邊的雲懶洋洋地舒捲，大地靜馨，像是一場春天下午的夢剛剛醒來。
笛聲停了許久阿蘇勒才回過神來。蘇瑪把笛子遞到他面前，又低下頭去縫紉。阿蘇勒想著她剛才的指法，把吹孔湊到嘴邊。他愣了一下，鼻尖有一股淡淡的暖香，他湊近笛孔嗅了嗅，是從笛孔中散發出來的，像是麝香，卻又那麼飄忽，只是在鼻尖輕輕地拂過。
「蘇瑪，你抹香了麼？」
蘇瑪詫異地看了他一眼，搖了搖頭。
「是你身上的香。」阿蘇勒說著，把笛子遞到她面前。
蘇瑪聞了聞，搖了搖頭。阿蘇勒猶豫了一下，小心地湊到她脖子邊嗅著。蘇瑪回過神來，驚慌地推了他一把。兩個人一起滾倒在草叢裡，細碎的黃花彷彿被輕盈的蝶翼撲起，又飄落。阿蘇勒粗粗地喘了口氣，蘇瑪被他壓在下面，不敢反抗。她綠裙上散碎的花瓣像是繡成的金色花紋，卻更加鮮明清亮。她的頭髮散亂，白皙的脖子泛起粉色，隨著呼吸有淡淡的青紋。她扭過頭去，不看主子，飽滿的胸口微微起伏。
阿蘇勒清亮亮的目光垂下來，落在蘇瑪的臉上。蘇瑪覺得自己的臉那麼紅，那些纖細的血管就在皮膚下緊張地跳著。
「蘇瑪，你身上真是香的，跟阿媽是一個氣味。」阿蘇勒說。
他坐了起來，怔怔地有些出神。
蘇瑪飛快地整理好裙子，一個勁地低頭紉針。
兩個人誰也不說話。
「蘇瑪。」阿蘇勒抱著膝蓋看著她，「蘇瑪你那麼好看，又那麼靈巧，吹的笛子那麼好聽，身上還是香的，不知道將來是誰有那麼好的福氣，能娶到你。」他的聲音很輕，「也不知道我能不能活著看到那天。」
蘇瑪一驚，抬起頭來，看見主子眺望著遠處，眼神那麼安靜，沒有歡愉，也沒有悲慼。
阿蘇勒覺察到蘇瑪在看他，扭頭對她笑了笑，「陸大夫常說，我要好好養著，十年都不會出大事。我想陸大夫大概是說，我還能活十年吧？其實我不是害怕，只是不太甘心，生下來什麼用都沒有，然後自己就悄沒聲地死了。」
蘇瑪的手顫了一下，一滴血在手中的綾子上浸潤開來。
「你的手……」阿蘇勒握住她的手。
針從綾子上透了下去，扎進了蘇瑪的指尖，大粒的血珠紅得像透熟的紅豆。阿蘇勒舉著那隻手，左顧右盼卻找不到可以包紮的東西，張開嘴想把蘇瑪的指尖含住，卻忽然明白過來，呆了一下，訕訕地笑笑，把指頭送到蘇瑪自己的嘴裡。
蘇瑪跟著他笑，無聲地。阿蘇勒一看她，她重又低下頭去。
「哎喲哎喲哎喲，堂堂的世子、真顏部賤民的女兒，在這裡偷情！這就是我們呂家豹子血的後代麼？」
阿蘇勒猛地起身，十幾個人從草坡下躍了起來，他們已經被團團地圍住了。那是一群披著重錦的武士，領頭的人光頭閃亮，只有一根粗大的獨辮從頭頂垂下，辮子上纏滿了金絲，辮根釘了一塊鴿蛋大的寶石，在陽光裡熠熠生輝。
「丹胡？」
阿蘇勒認了出來，那是臺戈爾大汗王的小兒子丹胡。青陽部的四位大汗王裡，臺戈爾大汗王是大君最年長的哥哥，土地最大，奴隸最多，從西邊的火雷原到東邊的彤雲大山，草原上處處都有他家的牧民。丹胡十五歲了，是大汗王最寵愛的兒子，粗壯得像是一頭小牛犢，臉上的肉堆起來，有幾分像他父親的樣子。
丹胡手上套著的馬鞭悠悠地轉著，斜著眼瞟了阿蘇勒兩眼，忽然上去一步，把他推倒在地。蘇瑪想去扶他，卻被丹胡的伴當武士在膝蓋後面踢了一腳，倒下去撞在阿蘇勒背上。
阿蘇勒掙扎著想要站起來，丹胡又在他肩上一推，阿蘇勒再次倒在草地裡。
丹胡得意地笑，伴當們也跟著笑。他圍著阿蘇勒和蘇瑪慢悠悠地轉圈子，獨辮上的寶石折射著日光，亮得刺眼，阿蘇勒不由得舉起胳膊擋住自己的眼睛。丹胡轉著轉著，忽然蹲下身去捏蘇瑪的下巴。蘇瑪閃了一下，緊緊挽著阿蘇勒的胳膊。丹胡又去捏她的耳朵，這次蘇瑪沒有再閃避，她狠狠地咬住了丹胡的手指。
「哎喲！」丹胡差點跳起來，「這個小女人會咬人！」
他抽出手指，看見兩排齒痕上隱隱都是血。他的伴當抄著馬鞭走了上來，丹胡一把攔住。他低下頭，看見那個小女人兇兇地盯著他。她的唇色越發地紅了，羊奶一樣的肌膚下殷殷透著粉，眸子在陽光下似乎帶著藍。
「世子？」丹胡轉到阿蘇勒面前，「我出十匹馬，跟世子買一件東西。」
「什麼？」阿蘇勒受不了他嘴裡濃郁的酒味，退開去緊緊靠在蘇瑪背上。
「這個小賤女人。」
「不賣，」阿蘇勒斷然搖頭，「我不賣蘇瑪，阿爸說的，蘇瑪不能賣也不能送……永遠都跟我在一起！」
「十匹馬！」丹胡啐了一口，「這樣的女人，十個我都買到了！不能賣也不能送是吧？那就借到我帳篷裡！你的小女人咬了我，我要好好地罰她，才消了我的氣。」
「你……你到底要幹什麼？」阿蘇勒的心抽緊了，他伸手過去握住蘇瑪的手。
「你還小，嘿嘿，」丹胡笑著，「說了你也不懂。」
他伸手抓住阿蘇勒的衣襟，「來，我跟你摔跤。」
他身高力大，把阿蘇勒整個地提了起來。阿蘇勒慌亂掙扎，卻沒有可借力的地方，只能緊緊握著蘇瑪的手。丹胡猛地發力，把阿蘇勒扔了出去。蘇瑪的手和他的手脫開了，他摔在草叢裡，覺得全身沒有一處不痛。
丹胡狠狠地攥住了蘇瑪的腕子，滿口酒氣噴在她臉上。他扭頭對著伴當喊：「給我把世子圍住，別讓他起來！」
七八個伴當搶步上去圍死了阿蘇勒。阿蘇勒抬頭，陽光完全被擋住了，他只能看見一片藍色的天，像是在一口水井中。他想爬起來，可是腦子裡面像是有一群蜂子在嗡嗡地飛。他掙扎著跪了起來，卻有人按住了他的肩膀，讓他根本站不起來。他劇烈地喘息，全身重得說不出來，只想倒在地上。
丹胡的笑聲傳進他的耳朵裡，他聽見掙扎和扭打的聲音，裡面夾著某個細細的聲音，像是離群雁子的哀鳴。他忽然慌張起來，他熟悉那個聲音，夜深人靜的時候，蘇瑪抱著膝蓋坐在草地上流眼淚，就是這個低低的聲音。
她是個啞巴，哭不出聲。
他努力從伴當們的縫隙裡看出去，可他扒不開那些粗壯的武士。只有武士們腰間那條細縫是透光的，從裡面可以看見那件綠色的馬步裙在閃。
「哈哈哈哈，」丹胡大笑，「想看啊？想看啊？你沒看過麼？你沒看過我可先看了。」
他的雙手掐死了蘇瑪的腕子，把她的兩臂撐開，看著她柔軟的長髮在風裡凌亂。蘇瑪低頭想去咬丹胡，可是她咬不到，湊過來的是丹胡滿是酒氣的大嘴。
「哎喲喂！」丹胡鬆開了雙手，蘇瑪狠狠地咬了他的肩膀。
她被緊緊地摟住了，那股巨大的力量讓她幾乎窒息。丹胡放肆地笑著，狠狠地抱住蘇瑪，像是要把她整個地抱進自己的身體裡去。他掐著蘇瑪的臀和腿，隔著布料撫摩少女細嫩得像是羊乳的皮膚，在她身上留下一個又一個青色的掐痕。丹胡覺得全身熱得像是火炭，他猛地把蘇瑪壓在地下，膝蓋壓住蘇瑪的腿，猛扯蘇瑪的衣襟。
他沒有忘記對著縫隙裡的那雙眼睛笑了一聲。
阿蘇勒忽然聽不見聲音了，面前的一切是幅殘酷猙獰的畫。蘇瑪的領口被扯到了腰間，赤裸的背上肌膚像是羊脂。她動不了，丹胡把臉埋在她的胸前。蘇瑪對著他的方向回過頭來，臉上滿是淚水，可是沒有表情，那麼安靜，靜得讓他心顫，像是已經死去的荒涼。
他感到可怕的燥熱在心口跳躍，像是火，兇惡的火！他使勁按著胸口，想把那火壓回去。他有過這種感覺，那天晚上他發病之前就是如此的，兇惡的火，像是要把他燒死，把周圍的一切都燒掉！他壓不住了，火焰正在順著他的血脈流往全身，強烈的律動撕扯著他的身體。
他想站起來，可是壓著他肩膀的幾雙大手增加了力量。
他再次用力，他要站起來！
他抬起頭，看見那名粗壯武士的臉上充滿了詫異。
他用肘狠狠地撞在武士的小腹上，他猛踢那名武士的小腿，武士的腿骨發出了瀕臨折斷的聲音。武士痛得退了一步，低頭看著這個孱弱的孩子，不敢相信自己經歷的一切。他覺得這個孩子是瘋了，忽然間變成了瘋狂與憤怒的幼獅。阿蘇勒影子一樣撲擊出去，扯住武士的腰帶，拳頭連續地擊打在武士的小腹上，每一拳都發出弓箭命中牛皮的響聲。
血管裡的火控制了阿蘇勒。他有種可怕的快意，強烈的殺意控制了他的神志……他忽然想要殺了這個武士，在他的小腹打出一個血洞。
武士吐出一口熱血，栽倒在草叢裡。
丹胡和蘇瑪暴露在阿蘇勒的視線裡，丹胡滿是橫肉的臉上盡是驚詫。
他來不及閃避，阿蘇勒在他的眼裡化作了一團虛影，草原上的好漢子在拔刀的時候都很快，快得刀會消失，可從沒有人能快到連人影都模糊了。阿蘇勒抬腿狠狠地一腳踩在丹胡的臉上，丹胡倒在地上，阿蘇勒騰空躍起，膝蓋重重地磕在丹胡的臉上，下意識地伸手去丹胡的腰間拔刀。
他忽然意識到蘇瑪在他身邊，於是一把抱住。蘇瑪柔軟的身體輕輕地顫抖著，淚水滴落在阿蘇勒的肩膀上。
火燒得更兇了，阿蘇勒的喉間傳出類似野獸嘶吼的怪聲。
「你們還愣著幹什麼？給我打他，給我打他，給我打他啊！」丹胡對著伴當們狂喊。
對方畢竟是世子，伴當們心下猶豫，可又不敢違逆自己的主子，於是一起逼了上去。蘇瑪和阿蘇勒互相抱著，蘇瑪驚恐地看著重新圍成的人牆，阿蘇勒目光游移，死死地盯著伴當們腰間的刀柄。
馬嘶聲傳來，像是驚雷。
人們不約而同地扭頭看去，一黑一白的兩匹健馬狂飆著逼近。鐵顏和鐵葉舉起連鞘的戰刀，全力地劈斬下去。不愧是鐵氏的兒子，即使成年的武士也被他們兇狠的刀勁震懾，不由得退讓了幾步。鐵顏跳下馬背，從伴當中抓起一個高高地舉過頭頂，用力摜在地上。鐵葉一兜戰馬，把阿蘇勒拉上馬背。鐵顏對著胸口裸露的蘇瑪，覺得頭有平時三個那麼大。他那匹靈巧的黑馬兜轉回來，他咬咬牙，飛起一腳，把離他最近的那名伴當踢翻，攔腰抱過蘇瑪，翻身上馬。
伴當們還想圍過來，鐵顏低喝一聲，刀光像是電光般一閃，他的刀出鞘了，探身橫掃過去。
沒人敢擋他的鋒芒，人們認識這個鐵氏的孩子，成年武士輸在他刀下的也數不清了。
戰馬從缺口中直衝出去，把丹胡和他的伴當們拋在那裡。
那匹懶洋洋吃草的小馬「無雙」好奇地看看這些人，「咴咴」地低鳴一聲，撒開蹄子跟著離去。
丹胡愣了好一會，才暴跳起來，「追啊！追啊！你們這些廢物，就這樣丟了我們家的臉麼？」
平坦開闊的草地上駿馬交錯，馬身上汗氣蒸騰，比賽已經白熱化。場上十二騎賓士著換位，草塵飛揚，追逐著小小的櫟木馬球。
馬球在東陸也算流行的遊戲，但是發源於蠻族。曾經有青陽部的使團去覲見胤朝皇帝，以八人結隊大勝帝都禁軍的十二名好手。舉國驚歎蠻族的騎術，天朝上國折盡了顏面。皇帝大怒之下甩手而去，從此東陸的貴族豪商再不玩馬球了。
華族並不明白，蠻人對於馬球技藝精湛，是因為在北陸上至王子貴胄，下到流浪牧民都玩馬球。馬球對於蠻族的年輕人是生存的本事，只有藉此練好了騎術，才能牧馬走遍天涯，來日上陣也有更大的機會生還。而東陸的貴族們只是以馬球作為閒雅的遊戲罷了。
呂守愚一轉球杆，把球定在地下，笑了起來，「我隊連勝三場，還玩不玩？」
他解了衣甲，只穿一條馬褲，露出上身線條分明的肌肉，身上盡是熱汗。
「玩！怎麼不玩？還不是仗著你那匹馬？」四王子呂賀憤憤地哼了一聲。
「換頭神龍給你騎也未必就能怎麼樣！認命了吧！」二王子呂復得意地大笑。
「輕易認命，也不配姓帕蘇爾了。」呂鷹揚還是一如往日的冷靜，「玩了才知道！」
賽球的是四個王子帶的隊伍，兄弟四個並不和睦，這項爭強鬥勝的事情倒是都喜歡。
呂鷹揚和呂復的騎術都尋常，呂守愚和呂賀卻是蠻族武士中的佼佼者。呂賀更以刀術和臂力稱雄於貴族少年中，松木的球杆在他手中彷彿一柄利刀，揮舞起來銳得嘯響。呂守愚的伴當不敢正對呂賀的鋒芒，呂守愚卻不在乎。他騎的是大君賜予的極西駿馬「雪漭」，總能搶先趕到球邊。呂賀就恨他那匹馬，可是是父親賜的，卻也沒有辦法。
「好，旭達罕，我們兩個開球！」呂守愚把球拋了起來，一把抓住。
馬蹄聲亂了，三匹馬從草坎子對面登了上來，奔得急促。球場周圍護衛的武士們張開長弓，警覺地圍堵上去。
「是哪家王子帳下的人，是哪家王子帳下的人？」鐵葉勒著跑瘋的馬大吼。
「幾家王子都在這裡賽球，你們是什麼人敢衝撞？」
鐵葉閃過肩膀，露出了背後的阿蘇勒。
「世子！」為首的百夫長認出了他，按胸跪下行禮。
「快救救我們，有人追我們！」鐵顏也跟了上來。
「什麼人那麼大膽子，在朔方原的地方敢追世子，不是找死麼？」百夫長罵罵咧咧的，揮手一招，「你們幾個跟我去看看！」
「是我找死！怎麼樣？」
隨著吼聲，成群的戰馬如風捲一樣登上草坎子，他們打著墨綠色的大旗，旗上繪著兇猛的猙。領頭的武士年紀不大，頂著一根獨辮子，揮舞著馬鞭使勁地吼。
「丹胡……」百夫長哆嗦了一下。
丹胡的驕橫在北都城附近都是有名的，從來沒人敢管，也沒人能管。他是臺戈爾大汗王的兒子，有人說大君的位置都是臺戈爾大汗王當年讓給他的，所以對大汗王最寵愛的孩子，大君連訓斥都沒有過。
丹胡喘著粗氣，指著自己的臉，「你們的世子，看看，你們的世子踩了我的臉。什麼人敢踩我的臉？我生下來，我阿爸都不敢打我一下！你們誰有膽子攔我，信不信我殺了你們？」
丹胡半邊臉上沾了灰泥，是一個清清楚楚的鞋印，還流著鼻血。
他跳下馬，從馬鞍上抄過鞭子，惡狠狠地逼向阿蘇勒。鐵顏和鐵葉一動，丹胡的伴當們也跟著逼了上來。
白色的駿馬帶著疾風，忽然插入，瞬間把阿蘇勒他們遮在馬後。
丹胡暴跳起來，「什麼人敢擋我的路？我把你……」
他抬頭一看，把後面半句話吞回了肚裡。馬背上蓄著短鬚的年輕武士低頭玩著手裡的球杆，彷彿根本沒有聽見他的話。那是大王子呂守愚，丹胡認識的，父親提醒過他，這個跟九王出征過的王子並不好惹。
呂守愚略一抬眉，冷冷地瞥了他一眼，「丹胡，我打球的時候，可不想有人攪了我的興致。你有什麼話就快說。」
「我不跟你說！你把阿蘇勒交出來！我跟他拼個輸贏！」丹胡氣喘吁吁地指著呂守愚的馬後，「那個狗崽子敢踩我的臉，我要跟他比刀，我絕饒不了他！」
「啪！」清脆的一聲響過，丹胡「啊」地慘叫一聲，捂著紅腫的臉退了出去。
呂守愚坐在馬上，閉起一隻眼去瞄自己的球杆直不直。所有人都愣住了，是呂守愚用球杆抽了丹胡一記，乾脆利落，毫不留情。以臺戈爾大汗王在青陽的勢力，和大君誰強誰弱，很難說得清楚，雖然不是名義上的部落之主，可是進金帳不跪，也不聽從大君的調遣，是和大君平起平坐的人。
「你……你……你敢！」丹胡簡直瘋了。
「狗崽子？什麼狗崽子？你在說誰？這裡只有帕蘇爾家尊貴的兒子們，沒有狗崽子。」呂守愚冷冷地喝道。
「哥哥，哥哥。」呂復策馬上來，擋住了呂守愚，「消消氣，別跟孩子一樣見識。」
他轉過臉又對丹胡露出安撫的笑容，「丹胡，你若是跟世子有什麼衝突，就該去和大汗王還有大君說。這樣私下打鬥，我們都是帕蘇爾家的子孫，不是為祖宗丟臉麼？」
「我不管，我不管！他敢打我……他怎麼敢打我？」丹胡大聲地吼。
呂守愚抓起呂復的衣襟，把他推到一邊，「別擋路。」
「怎麼敢？！怎麼敢？！」他的眼神驟然變得凌厲，帶馬緩緩地逼了上去，「打你的是我，有什麼要說的也跟我說。沒長眼麼？野狗一樣瞎喊。丹胡，你以為自己是臺戈爾大汗王的小兒子，將來要接大汗王的爵位是不是？臺戈爾大汗王了不起麼？睜開你的狗眼看看，你招惹的是世子！是我們帕蘇爾家真正的繼承人！信不信我一箭射死你，我們呂氏帕蘇爾家也一樣是草原的主人！」
他冷笑起來，「回去跟你父親說，是郭勒爾的兒子呂守愚·比莫幹欺負了你，讓他去請郭勒爾來責罰我好了……如果你們沒死的話。」
他手觸馬鞍上的劍柄，雪漭緩緩地逼了上去。
丹胡的伴當們驚慌地互相看著。
呂守愚忽然鬆開韁繩打在馬頭上，那匹極西名馬脫去了束縛，長嘶一聲，龍一樣舒展了身形直衝出去。高大的北陸雄駒帶起的疾風撲面壓向丹胡和他的伴當們，呂守愚放聲大笑，鐵劍挑著風聲對著丹胡的頭頂斜斜削下。
「哥哥！」呂復變了臉色。
丹胡驚恐地撲倒在泥土裡，伴當中沒有一人來得及拔刀。雪漭舞蹈般在丹胡的人馬中折返，呂守愚的長劍隨著手腕轉動，淒冷刺骨的寒光壓在頭上，沒有一個人敢抬頭。呂守愚帶著笑聲兜了一圈，重新回到阿蘇勒面前。
丹胡的伴當們放開抱頭的手，緩緩地站了起來，忽然覺得腿上生涼。所有人的褲子都脫落下來。
丹胡也站了起來，褲子卻沒有落下。他沒有丟盡面子，喘息兩聲，額頭的筋跳了跳。
呂守愚看他發狠，笑了笑，把手中的東西扔在他臉上。丹胡接住一看，烏黑粗大的一條辮子。丹胡不解地看著呂守愚，呂守愚手裡還剩一塊寶石，陽光下璀璨耀眼。
「倒是個值錢的東西。」他掂了掂，順手扔給旁邊一個伴當，「送你了，拿著玩吧。」
丹胡忽然明白過來，戰戰兢兢地摸向自己的頭頂，那條從小留到大的獨辮不見了，只有齊根的短髮披散下來。
「殺、殺……殺人啦！殺人啦！」丹胡慘叫起來，捂著頭頂飛一般地跑了。伴當們呆了一下，提著褲子追了上去。呂守愚也不追趕，勒馬原地放聲大笑，看著那群狼狽的人衝上草坡，其中一個被落下的褲子絆到了，一個滾兒栽了下去。
「大王子，我們不是故意和大汗王的兒子衝突的，丹胡他……」鐵葉想上去解釋。
呂守愚揮手打斷了他，「不必說什麼。記得你們是世子的伴當，我們才是帕蘇爾家的主人。他們敢把骯髒的手伸到我們的頭上，就要教訓他們！」
「唉！哥哥……」呂復湊在呂守愚的馬側，想跟他說什麼。
呂守愚不理他，轉過頭對著呂鷹揚冷笑，「旭達罕你不幫他？臺戈爾大汗王不會怪你麼？」
「丹胡做得不對，大哥出手懲罰，我看罰得很好。」呂鷹揚不動聲色地回應，「而且我弟弟和人起了衝突，管他有理沒理，我都不能幫外人對不對？」
「雖說是萬世不易的大汗王，可是阿蘇勒畢竟是我們青陽名正言順的世子，帕蘇爾家血脈真正的傳人。一個分家的兒子居然敢跟本家的少主為難，臺戈爾大汗王就不怕盤韃天神的懲罰？未來的大君，可是天神選中的人。」
呂守愚話鋒一轉，「不過，也許大汗王覺得自己才是天神選中的人吧？畢竟他們家也姓帕蘇爾。」
「哥哥有見識，為什麼不自己去跟伯父們說？」呂鷹揚一振手裡的球杆，「打球的時候，我就只知道打球。」
「打球？」呂守愚斜眼掃過全場，「好！那麼我們也不必浪費力氣，一球定輸贏。我比莫幹有的，隨你旭達罕要什麼，我都賭得起！」
呂鷹揚指了指他胯下的駿馬，「那就賭哥哥這匹雪漭。」
呂守愚皺眉冷笑，「好，你敢賭我這匹寶馬，你押什麼？」
「我不像哥哥，有父親賜的寶馬，牛羊器皿，哥哥也看不上。」呂鷹揚想了想，「聽說哥哥僱了幾十個東陸匠人打造鎧甲，我手裡恰好有兩千斤上品的烏鐵。哥哥贏了，就送給哥哥打造鎧甲。」
呂守愚微微變了臉色，「誰說的？」
呂鷹揚不答，回頭大喊了一聲，「貴木，這場我們好好打，若是勝了，大哥就把雪漭送給你！」
遠處的呂賀舉起球杆吼了一聲。
呂鷹揚扭頭微笑，「那我們開始吧。」
呂守愚從腰帶裡摸出一顆櫟木球，掂了掂，忽然拋起在半空。兄弟兩人都是帶馬微微地一頓，而後兩匹戰馬一齊立起來，兩根球杆在半空中交擊。球落進了呂守愚的控制中，他長笑著帶球，單刀直入。雪漭像一道白電般橫穿場地，迎面呂賀已經帶著兩人拉開一個巨大的品字陣攔截。呂守愚並不硬衝，雪漭踏著舞步一樣半轉，而後再次衝出。呂賀眼睛一花，呂守愚已經趁亂把球遞給了呂復，自己策馬在品字陣裡轉了幾個圈子，大笑起來。
呂復帶著球賓士急轉，同隊的伴當散開陣型跟上，幾次在對方騎手搶近前的瞬間閃身掠過，直到距離球門不過八十步才揮杆微微一磕，對面呂鷹揚已經斜刺裡衝殺過來。
「大哥射啊！」呂復大喊著把球倒磕出去。
白色電光以目力難以追擊的速度趕到，呂守愚圍著球兜了一轉，已經準備好要射門。他的伴當在場邊高聲地喝起了彩，呂守愚卻覺得後心發寒，一道犀利的風聲追背而來！呂守愚猛地回頭，悚然一驚，黑馬上的是呂賀。他出手的一杆不是擊球，卻是抽向了雪漭。
呂守愚極為愛惜雪漭，收杆側擋在馬臀後。球杆在他的掌中化作刀劍，短短的一瞬間呂守愚以球杆抽出背刀式，肩膀一沉，球杆斜劈出去格擋。呂守愚的刀術老師是鐵晉，鐵氏的刀術犀利沉穩，揚名整個青陽。「嚓」的一聲，雙杆交錯。松木杆承受不住呂賀的勁劈，立刻折斷。
「狠毒！」呂守愚大喝。
「狠毒不狠毒，你的馬是我的了！」呂賀的球杆劃出一個完美的扇形，是一個長球的動作，他的伴當們已經馳向了對面門前射門的位置。
「笑話！」
呂賀忽然感到地下傳來一陣猛震，他的杆走空了！球已經自己彈了起來。剩下的半截球杆在呂守愚的手中發出低沉的呼嘯，呂守愚勒緊了韁繩，雪漭高高地立起來，斷杆凌空抽中了馬球，閃電一樣地直射入門。震耳的歡呼聲響了起來，看了許多年馬球，卻沒有人想到過這樣的射門。
「哥哥好快的‘雷’！」呂覆在遠處大喊。
蠻族刀術，通行的是「九技」，分別是順斬逆斬、順切逆切、左右中平、雷、逆劈竹和刺，所有刀術都是從這九個基本的動作演化而成，呂守愚以坐馬震地彈起了馬球，而擊球的動作則是純正的劍術了。
呂賀怔怔地看著自己的球杆，狠狠地把它拋在地上。呂鷹揚馳馬過來，輕輕拍拍他的肩膀。
「記得你那兩千斤烏鐵！」呂守愚揮舞著斷杆，大笑著兜轉馬頭。
「鐵已經在大哥的帳篷裡了，我今天早晨囑咐奴隸送過去的。」呂鷹揚笑，「本來就是弟弟獻給大哥的一點心意，打球不過是個彩頭，就算弟弟僥倖贏了，也還是要盡這份心意。」
呂守愚愣了一下，上下打量著呂鷹揚。
呂鷹揚臉上含笑，笑容恬淡，直面大哥審視的眼神。
「不愧是旭達罕，沒有讓我失望。」呂守愚冷冷地說，「若是別人做了我的對手，我還真的提不起興趣。」
他把巨大的披風裹在肩上，隨手帶動雪漭，轉身回城。
呂復指揮著伴當，跟在呂守愚馬後，覺得大哥走得分外地慢，像是懷著什麼心事。他剛想湊上去問問，呂守愚已經勒住了馬，停在阿蘇勒的面前。
呂守愚遙遙地看著遠方，聲音淡淡的毫無感情，「阿蘇勒，很長時間沒見你，病都好了吧？」
「都好了。」
「那就好，你缺什麼東西，儘管問人從我帳篷裡要。」呂守愚在他頭頂摸了摸，「這裡才是你的家，父親忙，顧不上你的時候，還有我這個哥哥。」
阿蘇勒微微偏頭閃開了他的手，「謝謝哥哥。」
他這麼說的時候扭過頭去望著遠處，同樣不看呂守愚一眼。
呂復瞥了大哥一眼，卻發現呂守愚並沒有生氣的模樣。他似乎還想找些話來說，卻找不出來。一陣風揚起他的大氅，他忽地扭頭，看見了那個偎在阿蘇勒身邊顫抖的女孩。蘇瑪雙手抱著護住了胸口，低頭看著腳下。風把她的長髮吹了起來，髮梢的金鈴「叮叮」地響。
異樣的沉默持續了片刻，呂守愚摘下自己的大氅拋在蘇瑪的身上。
「長得真像。」他低低地說，策馬離去。
「廢物！」帶馬經過阿蘇勒面前的時候，呂賀低低地喝了一聲。
呂鷹揚皺眉，「你胡說些什麼？」
呂賀梗著脖子，「怎麼也是我們家的兒子，連一個大汗王的兒子都敢欺負他，你說他還有什麼用？」
呂鷹揚搖了搖頭，「大汗王的事情，我們不要多說話。」
「哼！我才不管什麼大汗王，我就想不通，哥哥你跟他們走得那麼近，那幾個老傢伙有什麼好？比莫幹說別的我不理他，可這話說得是，大汗王們哪是支援我們？他們什麼時候給過我們兄弟顏面？一個小崽子都敢撒野，比莫幹不出手，我也扇他的臉！」
呂鷹揚不輕不重地在他腦門上拍了一記，呂賀癟了癟嘴，終於不說了。
呂鷹揚垂眼看看阿蘇勒，輕聲說：「以後沒事就不要出來玩了，你身體不好就待在帳篷裡，別叫父親擔心。」
兄弟兩人也帶著伴當策馬離開了。
廣闊的球場上只剩下阿蘇勒和他的伴當們。鐵顏把自己的外衣脫下披在主子的肩上，風捲了過來，阿蘇勒微微地顫抖了一下，戰慄著仰望天空，久久也不動一下。
黑色哨馬迅疾地馳到呂守愚馬前，馬背上的伴當滾身下馬，「大王子！」
「什麼事？」呂守愚不耐煩地喝了一聲。
「大事。」伴當湊上來低聲道，「東陸有人來，急著要見大王子，已經到帳篷裡候著了！」
呂守愚臉色一變，回頭瞥了幾個兄弟一眼，耳邊已經傳來了沉雄的鼓聲。幾個伴當的臉色也變了。
「夔鼓，夔鼓，金帳的夔鼓！」伴當喊了起來。
鼓聲從城中而來，越來越見沉雄，彷彿敲擊在人心口上，硿硿地震響，令人油然生出一種不安的情緒。
金帳宮前的「玄帳」中設了一面烏青色的大鼓，鼓面粗糙彷彿鱷皮，觸控起來堅實如鐵。據說是大君的父親欽達翰王昔年南巡狩獵路途中射殺的巨獸「夔」的皮革製成。每當金帳宮的侍衛敲起這面大鼓，就是大君急召將領和大臣。一名金帳宮侍衛馳馬而來，高舉著馬鞭大吼：「快！快！大君傳令，王爺王子和將軍，各家首領，都要到金帳覲見！已經響過一通鼓了！」
東陸，下唐國，南淮城。
白皙的兩指拈著一枚黑子靜靜地懸在棋盤上，許久，才「砰」地點落。
棋盤對面的人掃視局面，微微點頭，坦然地推了棋盤，「臣輸了。」
「拓跋卿還有半壁河山，難道不想涉險一搏？我聽說麋鹿若是死鬥，猛虎也畏懼啊。」
「臣倒是聽說紋枰對弈是心戰，本是治心之術，不在乎棋藝。臣在盤面上已經走到絕境，拼死一搏，只是搏國主失手。拓跋是一個武士，不懂士族的胸懷，卻不願做這樣的事。」
「呵呵呵呵，」國主大笑起來，帶著幾分雍容的雅意，「不懂士族的胸懷？拓跋卿雖然生在北蠻，可是南下十多年，行止早已是公卿大家的風範了。」
臣子整肅衣甲，起身離席，右手一扯黑氅單膝跪下，「承國主的知遇大恩，拓跋只望能夠不辜負國主的希望。」
對弈的兩人裝束全然不同。國主年過五旬，戴九旒黑幘，青袍博帶，外面披了件織錦的中長衣，腰間的青絛上瑩瑩然綴著一枚山玄玉。而臣子滿頭細細的髮辮，以牛筋帶束在腦後，身披一件油潤的舊革甲，倒像是蠻族牧人的裝束，惟有身上那件漆黑如墨的大氅上顯出隱隱的夔雷紋，是東陸名匠才有的手工。
國主整了整袍袖，從容起身，自顧自地踱步。拓跋不敢怠慢，跟隨在後。闊達七間的宮殿中靜得生涼，飛挑的屋簷遮蔽了大部分陽光，室內一片陰晦，看不清國主的神情。拓跋微一低頭，在平滑如鏡的雲石地面上看見了自己的倒影，蒼蒼然一張刻滿風霜的臉。
「已經老了麼？」他在心中自問。
他又想起了北陸的風，不似這裡的風暖軟，像是爽利的刀鋒，又像是蠻族嗆喉的烈酒。牧人們趕著馬群在那般的烈風中馳騁，老得也格外地快。這個年紀上，他的父親看起來已經完全是個老人了，每當撫摩他粗糙的大手，拓跋都覺得自己是撫摸砂岩。可父親依舊帶著弓箭騎馬，馬鞍上懸著牛皮酒囊，裡面是烈火燒喉的好酒。喝醉的時候，他會帶著兒子走到附近最高的草坡上，拉起那張祖傳的烈鬃琴，嘶啞的琴聲在風中扭曲，像是祖宗們的鬼魂一起唱和。
「阿爹……」他心底迴響著這個稱謂，像是一片無邊無際的黑暗中，有一個聲音靜靜地說話。
「拓跋卿？」國主腳步一頓，忽然回頭，「今天忽然召卿家進宮，並非僅僅為了賜袍，卿家猜到了吧？」
「是！」拓跋微微躬身，「內監急召，想必是有軍國大事。」
「是，大事。」
他們已經走到了視窗，國主伸出細白的手，拍拍窗欞，遙遙地看著北邊的天際。
「記得拓跋卿家初來下唐的時候，曾經說起要建立一支騎兵，引種北陸的健馬，教習騎射，本公卻沒有應允。」國主淡淡地說道，「可如今離國雷騎、淳國風虎都以北陸健馬為坐騎，而晉北出雲騎兵騎射無雙，並稱東陸三大騎軍，我們下唐的騎兵卻默默無聞。拓跋卿是不是覺得本公錯失了良機？」
「不敢，國主運籌帷幄，決勝千里，不是區區一支騎軍可以逆轉的。」
國主笑了笑，「錯便是錯了，也不是不能承認。不過，我們就要有騎軍了。」
「騎軍？」
「一支不下五萬人的騎軍，都騎最好的蠻族駿馬，可以接連幾天幾夜賓士不休，精通騎射。拓跋卿家以為如何？」
臣子動容，「五萬人？！」
五萬人的蠻族騎兵，這是一支可以橫掃東陸的力量。
「今天早晨，北陸青陽部的使者在紫辰殿覲見，他帶來了蠻族大君的手信，我們兩國願意互換人質，歃血為盟。青陽部的九帳兵馬、北陸最強的騎兵，從此就是我們下唐的朋友了！」
「與青陽訂盟？」臣子震驚了。
「難怪卿家驚詫。東陸北陸，是世世代代的死敵，北陸的門不對東陸敞開，從風炎皇帝開始算有五十年，從薔薇皇帝開始算有七百年。這個訊息傳到天啟，真不知朝堂之上是個什麼情景。」國主冷笑，「不過，本公不管帝都的袞袞諸公怎麼想，任他疑心，任他彈劾，任他眼紅，誰也毀不了這場南北之盟！一切都已經妥當，只差最後一步，開啟東陸北陸的大門！百里家萬世的功業，也該開始了。拓跋卿不為本公高興麼？」
拓跋一振戰衣單膝跪下，「拓跋山月恭喜國主，願為國主……」
國主揮手製止了他，「拓跋卿要為本公赴湯蹈火、出生入死麼？本公可沒有這個意思，本公要倚仗拓跋將軍，成就萬世的功業，怎麼能讓拓跋將軍做那出生入死的勾當？本公所要的，只是拓跋將軍奉本公儀仗旌旗，北上和庫裡格大君訂盟。卿家，這可是南北之盟的第一功啊！」
拓跋山月沒有回答，他像是呆了一樣。
國主皺了皺眉，「怎麼？拓跋卿莫非不願？」
拓跋山月全身一震，像是從夢裡醒來，急忙跪了下去，「拓跋不敢，拓跋為國主效命，明知萬死，也絕不推辭！」
「起來，起來。」國主恢復了笑容，拍拍他的肩膀，「拓跋卿家言重了。卿家出仕下唐十年，宵旰勤政，本公當然清楚拓跋卿的心意。拓跋卿和息將軍，都是本公的臂膀，缺一不可，還希望眾卿盡棄前嫌，同心協力啊。最近常有些小人在朝堂上多嘴，拓跋卿不要心存疑慮，拓跋卿雖然出身北陸，長於草原，但是本公從不以蠻夷相待。以拓跋卿氣度人品，即便東陸世家，也不過如此……」
國主揮著袍袖，侃侃而談，卻沒有注意到拓跋山月始終跪在那裡沒有起身，他的指甲摳在雲石的石縫中，摳得「喀喇喇」微響。
「諸事我都已經為你備齊，你還要什麼，儘管向鴻臚寺開口。本公在南淮日日北望，等拓跋卿歸來的好訊息！」國主終於想起要扶起拓跋山月的時候，拓跋已經在那裡跪了許久。
「國主，拓跋還有一言，不知道當說不當說。」
「說！我們君臣，有什麼不可說？」
「大胤前朝鐵律，私結蠻夷乃是叛國重罪。雖然我們下唐領袖諸侯，可是國主要提防帝都有小人藉機作祟。」
「呵呵呵呵，」國主笑了起來，「拓跋卿，你對東陸的瞭解終究還是隔著一層啊。若說真是私通蠻夷，淳國、晉北，哪一個不比我們下唐有地利之便？而諸家諸侯的動靜，又真的能瞞過帝都的耳目麼？我們這次這麼做，天啟城有人在看著呢，不過皇室是不會來阻攔我們的，這個我可以向你擔保！」
遠處高閣上傳來悠長的雲板聲，太陽西墜，再過一個時辰就是傍晚。侍女捧著焚香的爐子經過勤政殿前，遙遙地看見拓跋山月單膝跪地向國主行了大禮，國主上前挽起他，牢牢握住他的手，似乎滿是企盼。
「風箏，風箏，蜻蜓蝴蝶、長尾巴的大龍風箏。」
「桂花包子，剛出爐的桂花包子，熱的熱的。」
「鮮炒栗鮮炒栗，新上市的新鮮炒栗子，又酥又綿，甜的嘞。」
叫賣聲充斥著長街。這座天南之都地處繁華的宛州，長街兩側鱗次櫛比，商鋪的勾簷相連，店家為了爭搶生意，在店鋪外支起了各色的布篷。酒招在高閣處飛揚，遠處鳳凰池上輕舟劃過，行人比肩接踵，這才是東陸的繁盛，帝朝的榮華。
「撞著人了！長眼不知道用麼？紫梁街上你就敢騎馬？」一個富家公子模樣的人感覺到背後馬噴出的熱氣，轉過身破口大罵。
他猛地住了口。他背後是一匹雄駿的黑馬，披著金色菊花紋樣的馬衣，夔雷紋的純黑大氅一直蓋到馬臀。夔雷紋和金色菊，在下唐國都不是平常百姓可以用的東西。馬上的武士似乎沒有聽到他的話，沉默地望著遠處。人群悄悄地閃開，黑馬踏著小步走過。一片繁華景象中，卻有這麼靜靜的一人一騎，彷彿遺世獨立。
「雷依瀚……雷依瀚……」
耳邊似乎有人喊他的名字，可世上除了他自己，還有誰記得這個舊時的名字？
烈鬃琴嘶啞的聲音追著他從遠處飄來，他聞見草原上的風，那股淡淡的青草味。他想起父親親手刻的木娃娃，拿一根馬尾掛在帳篷前，木娃娃計量著他的身高，每年父親都會稍稍把木娃娃提高一點，摸著他的頭說：「雷依瀚又長高了。」
他又想起了火，燎天的大火，他至今還能感覺到那可怕的灼熱，他在火焰和夜色的縫隙中奔跑，他呼喊著他知道的每一個名字，可是沒有人回答他。最後他站在了一頂被火焰吞噬的帳篷前，馬尾被燒斷了，木娃娃落在地上，悶悶的一聲，從此一切結束了。
不再有雷依瀚，不再有銀羊寨。他們燒掉了它，連同他所有的一切都燒掉了，從此世界上只有他一個人。
拓跋山月的手臂在革甲的遮蔽下繃緊，他握著拳，手臂上的青筋跳得像憤怒的蛇。周圍熙熙攘攘，他被隔絕在這個繁華的世界之外，他恨不得放聲大吼，有什麼要從血脈中迸發出來。
「磨鐵啦，磨鐵啦，鐵刀銅鏡，亮如銀嘞！」
這個清亮的聲音灌進他的耳朵裡，那股兇暴的情緒退潮一樣消逝，拓跋全身一凜，他正立馬在橋上。
這是紫梁河，鳳凰池引水的一道小河，蜿蜒曲折，上面飛跨著紫梁橋，橋兩側也是擺攤的小販。吆喝著磨鐵的年輕人就站在他的馬前。磨鐵人長得頗清秀，一腳踏著木凳，淺淺地笑著。南淮這種走街串巷的磨鐵人不少，幫人磨鏡磨刀刃，都是窮苦人，賺不到多少錢。
「要磨刀麼？」年輕的磨鐵人仰頭看著拓跋，「我們磨得很細的。」
那張年輕黝黑的臉上帶著快樂的神情，遠不像其他面有菜色的磨鐵人。拓跋微微猶豫一下，抄出了鞍袋中的長刀遞了過去，「就請幫著把刀鋒磨利。」
拓跋山月自己也精通磨刀，上陣的時候他總會把自己的長刀磨得如鏡般亮，幾乎掛不住血絲。但磨鐵人過得太辛苦，可以說上無可頂之天下無立錐之地，只靠兩塊磨石吃飯，拓跋山月可憐他們的艱辛，每次遇到總是給他們生意做。
「好嘞！」磨鐵人身邊湊上來一個吊眼的漢子，漢子接過刀，跨上木凳，提起陶罐，粗黑的大手往磨石上抹著清水。
長刀從質樸的皮鞘中脫出，像是一股冰氣衝了出來，靠近刀鐔的地方以細字銘刻著「貔貅」兩個字。
漢子捧著那柄刀，愣住了。
「是好刀啊，」年輕的磨鐵人淡淡地說，「不如讓我來教你一些磨刀刃的小辦法如何？」
「夫子請，夫子請。」漢子急忙起身讓出了木凳。
「夫子？」拓跋打量著年輕人，看見了他洗得發白的袍下，那條粗麻搓成的腰帶。
年輕人是個長門修士，只有他們才會圍這種粗麻搓成的腰帶。
長門修會是個教派，據說是不信神的，徒眾都是些苦行的修士。在宛州物慾橫流的大都市並不常見他們的身影，倒是在荒僻的鄉下經常會見到這些克己和善的人。他們並不傳教，長門修會的「法」是要去求的，平常人不求他們，他們也就不認為你有得法的資質。
不過對於貧苦的人，長門修士們卻非常耐心，他們被窮人尊稱為「夫子」。也許是因為四方遊歷的緣故，他們的知識廣闊得難以想象，他們也從不吝惜把這些知識傳授給需要它們的人，他們也不吝惜把自己僅有的食物分給窮人，即使自己下一頓就要餓肚子。
「磨刀用水要足，幹磨會留下痕跡。要從一面磨，兩面磨會傷你的刀刃，還要從一個方向拋光，否則也很損刃口。」年輕的修士邊磨邊說，看來那個漢子是個初上手的磨鐵人，修士是指導他技術的老師。
「是柄好刀！」修士抬頭看著拓跋山月，「但是還不算名刀。」
「夫子好眼力。是年輕時從鐵匠那裡買來的武器，用得順手罷了。」拓跋說。
「是位將軍吧？」修士笑笑。
「怎麼看出來的？」
「將軍的馬衣和大氅，都是很名貴的手工。還有將軍的眼神，經常上戰場，指揮成千上萬的軍隊，眼神跟一般人是不一樣的。」
拓跋也笑笑，「是啊，眼神總是瞞不過人的。」
修士點點頭，「還看得出將軍有心事。」
「是麼？」
「有什麼事很意外，也很猶豫吧？」
拓跋心裡一驚，不由得警惕起來，冷冷地打量著修士。
「被我說中了？」修士抬頭看著拓跋，快樂地笑著，「我覺得將軍對我有敵意了。」
拓跋和他對視，努力想要從那雙年輕快樂的眼睛裡看進去。修士倒是沒有迴避他的目光，他聳聳肩膀，繼續磨刀。拓跋只看見了單純的快樂，和無憂無慮。
拓跋收回了目光，「我有些事情，想請人為我解惑，可是找不到這樣的人，夫子可以幫我麼？」
「我們這種流浪人，不懂軍國大事，不過將軍若是願意告訴我，我一定會努力回答。算是感謝將軍請我們磨刀吧。」修士說，「吆喝了半個上午，都沒有找到一個客人，是我的宛州話不夠好吧。」
「夫子有沒有遇到這樣的事……」拓跋斟酌著詞句，「為了一件事，你努力了很久，恨不得粉身碎骨也要做成，每個夜晚都輾轉難眠，時時都覺得痛苦包圍著自己，只在夢想有朝一日可以達成那個心願的時候，才能獲得片刻的慰藉。」
「這樣令將軍難忘的事情……是仇恨麼？」
拓跋沒有回答，繼續說了下去：「可最終你都沒能完成心願。你漸漸地麻痺了，也漸漸地忘記，甚至都不太願意去想。你覺得稍微好受了一些，不必再為那些舊事困擾，可以安靜地過完剩下的日子。可你忽然發現，一個機會就在眼前，你自己都要放手不管的時候，達成那個心願的機會終於來了！晚來了幾十年！你會怎麼做呢，夫子？你還會回到以前那種心境中麼？」
他這麼說著，默默地從紫梁河上看出去，看著北方。他感覺到胸口中有東西在翻滾，像是腥濃的血。
這次輪到修士猶豫了，過了好久，他低聲說：「將軍，你的拳握得很緊。」
拓跋愣了一下，低頭看著自己的手，鬆開手，掌心留下深深的指甲印。
「其實將軍心裡還是明白的。對麼？」修士歪著頭看他，「將軍只是害怕再回到以往心境裡去。可是那心境還在那裡，將軍只是不願想它。也許將軍可以把那些不高興的事情都壓下，放棄這個機會，可是終有一天，那些心緒還會泛起來，那時將軍會很後悔的吧？曾經你有一個機會復仇，但你放棄了。」
「你是說？」
「也許這麼說太玄了。」修士笑笑，「不過世上的事情，常常都是這樣，有的人求得太急切，最後什麼都得不到，有的人放棄了，卻又得到了。其實得得失失又算什麼？最終還是都要失去的，只可惜很多人在得得失失的過程裡失去了自己的心。」
「那我該怎麼辦呢？」
「將軍已經聽見自己心底的聲音了吧？世上多數的人，都是凡俗的人啊，你追著的東西，明知道不應該，知道最後都是一場空虛，可還是忍不住要去追。就這麼追著，追著，得到了，又失去了。」修士將一罐清水淋在刀上，雪亮的刀鋒耀人眼目，「然後人就死了。」
他年輕的臉上多了鄭重的神情，雙手託著刀捧給拓跋，「雖然說起來那麼悲傷，可是終究逃不過。」
拓跋接過刀，默默地彈著刀鋒。
「按照將軍心底所想的去做吧，要後悔，也是將來的事情。」修士搖搖頭，「將軍沉迷得很深，不是超脫凡俗的人。」
「是。」拓跋低聲說，從腰帶中摸出一枚金銖，恭恭敬敬地放在修士手中。
他兜轉戰馬，就此離去。忽然間他什麼都不再想，那種煩惡，那種困擾，如今都不再是問題，他知道自己眼睛中的神色恢復了堅毅，比以往更加銳利，有如發硎的利刃。
「給了一枚金銖！真是大出手！」漢子貪婪地看著修士手裡的錢。
「這是你的。」修士把金銖遞給他，轉而去看拓跋的背影。
「夫子，你們到底說的是什麼，我每句都懂，就是不明白。」
「要殺很多的人吧？」修士輕輕嘆了一口氣。
「夫子？」漢子吃了一驚。
「其實我也不太懂，」修士搖了搖頭，「不過有種不好的預感。雖然我不知道他的心願是什麼，但是像將軍那樣的人，完成一個心願要殺很多很多的人吧？」
「那夫子不勸勸將軍？」漢子很詫異，「長門的夫子都是體恤人命的吧？」
「人活在世上，都很不容易，可是仇恨在哪裡，就有人要復仇，」修士低聲說，「又有什麼辦法呢？」
「閃開閃開！」鐵顏和鐵葉從疾馳的駿馬上翻下，擁著阿蘇勒大步衝向金帳。
「什麼人敢闖金帳！」侍衛武士一起拔刀，領頭的百夫長大喝一聲，鐵護心打在鐵環甲上鐺鐺作響。
「世子，是世子，我們都是世子的伴當。」鐵顏高聲喊著。
夔鼓聲響得益發急迫了，兩通鼓已經擊完，第三通鼓也到了盡頭，咚咚咚咚地震人心魄。
「世子進去，伴當不行！」
「為什麼？」鐵葉挑著眉毛，「以往我們都可以進去的。」
「沒看見大汗王和首領們都候在外面麼？大君傳令，所有人都候在外面，只有王子進帳！」
鐵顏鐵葉往周圍看去，四位大汗王、大家族的幾十個首領、帶兵的將軍們都被擋在帳外，三五成群議論紛紛。夔鼓設在那裡，並不是經常敲擊的，每次敲都是為了緊急的大事。這次召集來得非常突然，大汗王們也摸不著頭腦。
「世子，快進去吧！我們在這裡等你。」鐵顏推了推阿蘇勒。
阿蘇勒艱難地喘了幾口氣，推開鐵葉攙扶的手，甩掉雪狐裘衝向金帳。侍衛們閃身讓出一個空隙，讓他通過，旋即又圍成鐵壁。
鐵葉看著他的背影，又看了看沉默的哥哥，猶豫了一會兒，低聲道：「哥哥，不是……要廢世子吧？」
「胡說什麼？」鐵顏兇惡地瞪大眼睛。
傳說大君要廢掉幼子重新立儲已經不是一天兩天了。鐵氏兄弟雖然年幼，卻不是聾子，心裡不能不忐忑。如果將來是大君的伴當，也許就能成為名傳後世的大將，若是一個被廢質子的伴當，又是什麼呢？不過是沒人要的野狗。
「都是我們的命不好，」鐵葉扁著嘴，「給世子當伴當，若是跟大王子……」
「你還胡說！」鐵顏狠狠地瞪著弟弟，臉漲得通紅。
蠻族最忌的是背主。鐵顏覺得自己有很多的理由可以駁斥弟弟的大逆不道，可每一個念頭到嘴邊，卻都說不出來。鐵葉想的有什麼錯呢？畢竟每個人都只能活一次，鐵葉的騎射那麼好，本該是成為將軍的人，難道僅僅為了忠誠兩個字，就要把一生賠給孱弱無能的世子？
私下裡鐵顏自己也想過，若是跟著別的王子就好了，不必說大王子和三王子，就是二王子和四王子的伴當，也一樣穿著東陸紺色的綢袍，騎極西的駿馬，有機會跟著大軍上陣殺敵，在人前人後高高地揚著頭。
可這不過是一時的想法，鐵顏沒有真的想過要離開這個沒有前途的世子。這個主子身上總有種與眾不同的感覺，讓鐵顏覺得應該追隨。當丹胡的伴當們逼上來的時候，堅持擋在所有人面前的，竟是世子自己。鐵顏想要衝出去，可是世子張開雙臂，像惡虎那樣把三個人死死擋在自己背後。
伴當替主子捱打本是應該的事情，將來上陣，幫主子頂箭挨刀也不該有什麼怨言。連鐵顏都覺得世子這麼做，純粹是愚蠢。可就在這種時候，總有一股溫暖從胸口升起來，令他什麼都不怕。
鐵顏想這是愚蠢的，可是這種愚蠢他不能拒絕。
「我……」鐵葉癟著嘴，「我不過就是想，不過就是想……」
「別說了。世子是個很好的人啊，」鐵顏拍了拍弟弟的背，「他跟別人不一樣。」
「咚！」最後一聲鼓響，餘聲像是天邊遠遠傳出去的雷。
阿蘇勒一掀羊皮簾子，雙手撐著地面跪在地毯上，大口地喘息著。金帳中出奇的靜，先趕到的四個哥哥都半跪在地上等著父親的召喚。
豹皮坐床上的大君看也不看他們一眼。他踞坐在那裡，扶著一張小案子，案子對面是個披黑斗篷的人，風帽遮住了他的臉。
小案子上的銀盤裡是烤羊，銀碗中是羊奶。能夠被賜坐床，和大君對面飲食，是蠻族最高的獎賞。只有立功的人身居極位，無法再給予其他獎賞的時候，才會有「賜坐床參政」的恩典。幾個王子記事以來，只有臺戈爾大汗王有過這樣的殊榮。
「離開家鄉很久，懷念草原麼？」大君笑著。
「草原倒是不怎麼懷念，東陸五光十色，我看都看不夠。」披斗篷的人切了一大塊羊肋排放進嘴裡咀嚼，「不過懷念英氏夫人的獺子肉和黃羊肉排，大君若是不留我，我已經在木犁家的帳篷裡了。」
「大合薩！」王子們都聽出了那個聲音。
那人一把掀掉了頭上的兜帽，閃亮的光頭，純白的長鬚，正是前陣子悄無聲息從北都城裡消失的大合薩厲長川。
「起身吧。」大君揮揮手。
他的目光在兒子們臉上掃過，「大合薩帶來了好訊息。我想先告訴我的兒子們，所以大汗王、首領和將軍們都在外面候著，叫你們先進來。不過要聽這個好訊息，先要答我的問題。誰答得好，我有賞賜。」
「是！」王子們一齊回答。
大君點了點頭，「你們也都不小了，都該知道軍事，那麼我們蠻族，最大的敵人是誰？」
呂守愚遲疑了一下，去看呂復，呂復攤攤手，表示自己也沒主意。蠻族地處瀚州，西有夸父，東鄰羽國，南面的天拓峽外是東陸胤朝虎視眈眈，可以說面面受敵，無所謂強弱之分。
「是夸父！」一個聲音打破了安靜。
「貴木？好，你說，為什麼是夸父？」
「我們蠻族多的是騎兵，又擅長射箭。羽人的弓雖然強，卻不會騎馬，華族人的武器好，鎧甲精，可是他們沒有我們跑得快，三萬騎兵殺他們十萬人。東陸現在學我們建騎兵，可是又怎麼比得過我們的虎豹騎？」呂賀·貴木大聲說，「只有夸父是我們的對手。他們不騎馬卻跑得和戰馬一樣快，不披甲冑，可是中了我們的箭根本不怕。所以兒子以為是夸父，若是能得一支軍馬，兒子願意帶兵去西邊虎踏河駐守，叫夸父不敢過河踏進我們的草場！」
「夸父是強敵。」大君搖頭，「但是，不對。」
「華族人！」
「是羽人！」
呂守愚和呂復不約而同地出聲，卻是不同的答案。
大君點頭，「比莫幹說是華族人，鐵由說是羽人，各有什麼理由？」
「兒子以為……」呂復有點語塞，他從小信服哥哥呂守愚，現在自己的答案和哥哥的不同，就手足無措起來。
「你說你的！」呂守愚笑。
「兒子以為夸父雖然可怕，不過人口極少，生育又慢，打一次仗要休養許久，就算我們敗退了，隔上幾年我們還是能夠搶回土地。華族人雖然人多，兵器精良，可是分裂四散，自從風炎皇帝之後，一次像樣的進攻也沒有。我們剩下的敵人，只有羽人了。」
大君還是點頭，「也有道理，比莫幹你說。」
「兒子說是華族人。羽人和夸父，雖然各有長處，但是東陸十幾個諸侯國加起來，上百萬的強兵。我們蠻族號稱三十萬鐵騎，可是真的遇上東陸的鐵甲和長槍，卻是死一個少一個，華族人口眾多，若想招募，隨便怎麼都能再起百萬大軍。若不是因此，風炎皇帝也不能隔著七年就兩次入侵我們北陸。所以兒子覺得，我們的心腹大患，還是東陸。」
「不錯！」大君拍了拍桌案，「你這個見識就要高過鐵由和貴木，我們怕的不是東陸的百萬大軍，而是東陸百萬大軍之後那幾千萬的人，那就是不斷的兵源。」
「旭達罕，」他轉向沉默的三兒子，「你的幾個伯父都說你是我兒子中最聰明的智將，你沉默不說是為什麼？」
「兒子的答案和大哥一樣，我們最大的敵人，是華族人。」
「是麼？」大君搖頭，「可惜你說得晚了。能說的都被你的哥哥弟弟們說完了，不過這也不能怪你。」
「不！」呂鷹揚仰起頭，「兒子說是華族人，可是兒子有不同的說法。」
「是麼？」
「是！」呂鷹揚上前一步，「兒子要問哥哥弟弟們，九州各國，誰的土地最大，誰又最富有？」
呂守愚皺了皺眉。這根本不必問，東陸胤朝佔據四州，幾乎一半的土地，是天下最大的國家。
呂鷹揚根本不想聽兄弟們回答，緊接著說道：「九州的疆域，九個州大小相差不多，貧富卻差得大。兒子當日算過，我們瀚州一年的出產，若是折成東陸金銖，大概是三千萬。可是東陸四州，光是中州一年的出產，就不下八千萬金銖。而據說宛州一州的出產，就比東陸其他三州加起來還多。華族人佔據最肥沃的四州，而我們蠻族七部只有一個貧瘠寒冷的瀚州，我們的敵人，怎麼不是華族人？」
「你到底要說什麼？」大君搖頭，「我問的是敵人，你說的是財富。」
「父親，」呂鷹揚單膝跪地，「我們蠻族的心願是什麼？當然是建立鐵沁王的功業，我們要踏遍大地和海洋。打敗一個兩個敵人又算什麼？我們要打敗所有人！可是憑藉瀚州的出產，我們沒有兵力四方開戰，我們只有佔據最富饒的東陸，藉助東陸的出產，才能完成盤韃天神指引給我們的功業！所以我們的敵人，一定是華族人！」
「說得太簡單。」大君冷冷地喝道，「風炎鐵旅侵入我們草原的時候，別說你們沒有看過，我也只是聽說。真正接戰的短短七個月中，我們七部戰死的年輕人不下二十萬，大半的青壯死在戰場上，只得依靠婦孺去放牧，十幾年都不能恢復。東陸的鐵甲硬弩，那兩次是殺傷了我們七部的膽，所以至今我們不敢越過天拓峽半步。你要進佔東陸，你憑什麼進佔東陸？你有你爺爺欽達翰王的勇敢麼？」
「兒子沒有爺爺的武魂，可要說勇敢，兒子也有捨身的志氣。憑著我們蠻族幾十年的積累，我們可以的。」呂鷹揚更上一步，「風炎皇帝鐵線一戰，我們蠻族損失慘重，東陸如今的分裂也未必不是因此而來的。只要他們分裂，我們就可以分開來擊破，東陸現在不是一體，再等下去，這個絕好的機會就要失去了！」
他走到門邊一掀羊皮簾子，指著南方，「我們蠻族要看的敵人，是整個九州。我們要成為這世界的皇帝，西邊打敗夸父、東邊打敗羽人又算得了什麼？只有拿下富饒的東陸，才是我們蠻族萬年立業的根本！」
金帳中靜得出奇，呂守愚微微吐口氣，也點了點頭。
「好！這才是我的兒子該說的話，應該賞的。」大君摘下壁上烏沉沉的角弓，拋給呂鷹揚。
「我要賞的，是旭達罕的志氣！」大君環視兒子們，「只看到眼下的不是英雄，你心裡有天下，你才能佔到天下的土地。遜王起兵前不過是個牧馬的奴隸，他為什麼可以一統七部？是因為他有一統七部的心思！只想著守著這片草原，你們是當不得英雄的！」
「是！」王子們齊聲回答。
「阿爸，兒子以為……」排在最後的阿蘇勒低低地說，可是他的聲音被哥哥們的高聲應答吞沒了。
大君轉向大合薩，「大合薩，在東陸的見聞，就由你自己告訴他們吧。」
大合薩在煙鍋裡塞滿菸草，深吸一口，抓著自己的光頭下了坐床，揮手掀開帳篷一側的帷幕。
帷幕下巨大的地圖暴露出來，它繪製在淡黃的生絹上，赭色繪製山脈，藍色繪製河流。細細的綠線標明瞭諸侯國的國境，散佈在地圖上的紅點是重要的關隘和都市。
「這是東陸的地圖，」他指點東陸諸國的疆域，「東陸四州，中州、宛州、瀾州、越州。胤朝開國的大皇帝白胤建國時候，就把土地分封給了大將和親隨，當時是十二諸侯國的制度，六公國六侯國，大皇帝只統治天啟城周圍的一片王域，面積還不及大的諸侯國。」
「後來的七百年裡，諸侯們爭鬥，有的兩國合併，也有的一國分裂。到了現在，一共十六國。其中又有五家大諸侯，分別是中州北面的淳國，瀾州北面的晉北國，還有號稱‘天南三國’的宛州下唐國、越州離國、宛州和越州之間的楚衛國。」
「我出使的是宛州的下唐國，」大合薩點了點地圖南方的一座城池，「這就是下唐的都城南淮。下唐國有個公爵，叫做百里景洪，要和我們結為盟友。」
「我們怎麼能和沒有信義的華族人結盟？」呂賀驚得喊了起來，「那些人還不如草原上的狼有骨氣！」
大君點了點頭，「你們幾個怎麼以為啊？」
「兒子也覺得不妥，華族人和我們結盟，下唐又遠在南邊，誰也不知道會是什麼打算。」呂守愚說。
「兒子想，結盟的事情還是和諸位大汗王計議一下的好。」呂鷹揚說。
「兒子……」
大君揮手打斷了呂復，「你想必也是覺得不好了。」
「是。」
「我知道這訊息傳出去，動靜比現在會大得多，所以先見你們幾個。」大君斬釘截鐵地說，「和下唐結盟的事情，不可更改！是我的兒子，就跟在我的馬後！」
「兒子會追隨父親！」呂鷹揚跪了下去。
「兒子會跟在父親的馬後！」其餘三個王子也醒悟過來，一起跪了下去。只剩下阿蘇勒靜靜地跪在最後，沒有出聲。
「你們能這麼說，我很高興。」大君這樣說著，卻沒有喜色。
他也不叫兒子們起身，冷冷的目光在兒子們頭頂上掃過，呂復微一抬頭，竟被父親的目光嚇得心裡一寒，急忙又低下頭去。
「東陸的規矩，凡是兩國結盟，就要互送王子貴胄，作為人質。你們既有膽略，誰敢去下唐國做人質？」
王子們愕然地抬頭看著父親，頭腦中一片空白。他們不是隻懂說大話的人，呂守愚也上過陣，在和真顏的一戰中冒著箭雨衝鋒過。可是遠去下唐實在是件令人不安的事情，到了千里之外，從此就不再是尊貴的王子，而是一個無依無靠的人質，像是陷在泥沼裡的飛鳥，只能任人擺佈。而最重要的莫過於離開了北都，或許在新的大君登位之前，都不能回來。
「怎麼都不說話了？」大君從坐床上走下，一一看著低頭不言的兒子們，「聽到要去東陸做人質，就沒有膽子了麼？」
金帳中一時間靜悄悄的。呂復趴在那裡，目光只敢盯著膝蓋前的一小片，餘光瞟見父親的重靴在面前悄無聲息地踱過，彷彿能感覺到那凌厲如刀劍的眼神在自己背脊上颳了過去，通體一陣冰涼。
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