阿蘇勒把帳篷的簾子掀開一線，向西眺望。
西方落日，大地蒼黃。
大人們都說阿蘇勒是個很奇怪的孩子，不像一般的孩子那樣喜歡跳羊騎馬揹著木製的小弓去草原上射雀兒，阿蘇勒靜得像是無風午後的海子，碧藍色的清波盪漾。蠻族人管湖叫海子，因為湖是大海的兒子。阿蘇勒總是靜靜地坐著，看著羊群如白色的雲那樣漫過山坡，看著篝火在夜空下一點點地升騰起來，最後化為沖天的烈焰，看月出日落，草長鶯飛。
那個被稱為「獅子王」的男人遊獵歸來的時候總是帶著烈馬從阿蘇勒的背後接近，一把把這個發呆的孩子擄上馬背，大笑著說這麼安靜的孩子哪裡會是草原未來的大君啊？你就像個等待勇士回家的小姑娘！我的任何女兒都能扮演搶你當新娘的勇士，說吧！你喜歡誰我就讓誰來搶走你！
落日給白雲鍍上一層淡金色，雲間有光如金縷一樣迸射出來。風忽如其來，流雲四散變化，雄獅、猛虎和巨龍在雲中隱現，緊接著大群燃燒起來的駿馬馳過浩瀚的天空，後面有蒼紅色的雲濤追趕它們。
太陽終於落了下去，草原上黯淡起來。
訶倫帖圍著阿蘇勒忙碌，把一件鐵環織成的鍊甲貼著小襖束在他身上，又在外面披上重錦的大袖，最後是御風的狐裘。她偶一抬頭，忽然觸到了阿蘇勒的眼神。這是她見過的最清澈的眼睛，映著夕陽的顏色，瑰麗又寧靜。
她猶豫了很久，輕輕摸了摸他的臉蛋。
她把一根白色豹尾束在了阿蘇勒的手腕上，以紅色的絲繩束好，打了一個死結，這才扳過他的頭面向自己，凝視著他的眼睛，「世子，你要記住，無論有什麼事，都不能解下這條豹尾。若是有人要害你，就舉起手給他看。你是草原上未來的大君，天命的主宰，草原上任何人膽敢傷害你，盤韃天神的刀都會從天而降，砍下他的頭顱來。明白麼？」
阿蘇勒點了點頭，垂眼看著地下。
他有心事，訶倫帖看了出來。這孩子瞞不住心事，心裡所想的都在眼睛裡映出來。雖然一直把他關在帳篷裡，但事情已經到了這個地步，他早該有所察覺。昨夜要上戰場的男人們圍坐在火堆前彈著馬鬃琴，雄渾蒼涼的歌徹夜迴盪在周圍，這孩子又怎麼可能聽不見？
「姆媽，是因為我麼？」孩子忽然問。
訶倫帖吃了一驚，緊緊拉住他的手，「不是，不是因為你，世子是個好孩子。」
「他們說九王的大軍就要打到這裡來了，草原上只有一個九王，那是我的叔叔呂豹隱。」阿蘇勒依舊低著頭，「他們還說死了很多的人，都是我們青陽的人殺的。」
訶倫帖心裡湧起酸楚，這個孩子就是太聰明又太脆弱了，這樣又怎麼能活得長呢？
「世子不要胡思亂想，」訶倫帖為他整了整發髻，努力擺出一個笑容，「大人們的事情和世子沒有關係，北都城的大君和我們主君都是喜歡世子的，世子是個好孩子。」
阿蘇勒輕輕地搖頭，「可是我什麼都做不了……我是個沒用的人。」
他又呆呆地望向帳篷外。偌大的營寨如此荒蕪，彼此相連的帳篷間不見有人走動，放眼看不到一匹馬，無人管束的羊啃著帳篷簾子，赭紅色的獅子大旗在風裡無力地顫著。訶倫帖不知再說些什麼，她拔出腰裡勾刃的小刀，在磨石上打磨起來。女人們都已經貼身帶著刀了，把刀刃磨得雪亮。真顏部的女人們和男人一樣性烈，敵人攻進營寨的時候，揮刀割開自己的喉嚨，比活著受辱好。帳篷裡被訶倫帖單調的磨刀聲充斥著，阿蘇勒默默地凝視刀鋒上的冷光，低低地咳嗽了幾聲。
「冷了吧？天要黑了。」訶倫帖走了過去，想合上簾子。
帳篷外傳來馬嘶聲。訶倫帖有些詫異，營寨裡應該沒有馬剩下了。她看了出去，只見那匹瘦弱的翻毛母馬立在帳篷外，腰裡拴著葛袍的老婦人半跪在馬腹邊擠奶。她放下心來，走了出去。那是給阿蘇勒供奶的母馬，這個孩子的身體很差，晚飯前要飲一杯新鮮溫熱的馬奶。
「哲甘，我來吧。」訶倫帖站在老婦人的背後，「你和其他人去帳篷裡休息。」
「讓我把奶擠完，主君有令說，只要我不死，就讓我記得擠奶給他喝。」
哲甘的聲音嘶啞虛弱，聽得訶倫帖心裡發涼。她看著哲甘花白的頭髮在褐色的老臉邊顫著，揪著馬奶的一雙手無力地重複著，像是落水的人揪著最後的稻草。哲甘本來是個手腳極輕快的女人，家裡養的母馬產的奶最鮮最好，主君才會命令哲甘每天晚上供奶給世子。
可是自從開始打仗，哲甘的丈夫和四個兒子都死了，小兒子的屍體拖回來的時候，只剩下了半邊，哲甘抱著他母狼一樣哭嚎，整夜不絕。現在哲甘在這世上沒有親人，只剩下這匹老母馬。
潔白的奶盛滿了銅杯，哲甘佝僂著背，把馬奶捧到訶倫帖手裡。她彷彿抬不起頭來，看也不看訶倫帖，轉過去摸著馬頭，趴在馬脖子上，雙肩顫動著，像是哭泣，卻又聽不見一絲聲音。
訶倫帖捧著馬奶，遲疑著不敢離去。
哲甘緊緊地抱住馬脖子，顫抖得越來越厲害。她忽然轉身猛地撲向了訶倫帖，奪過那隻銅杯拋在地上。
潔白的馬奶灑了一地。
「哲甘你這是做什麼？」訶倫帖驚慌地大喊。
「我不要用我的馬奶餵養青陽的狼崽子！他們青陽的人都是狼啊！他們殺了我的丈夫，殺了我的兒子，我還用我的馬奶喂這些狼心狗肺的畜生！」哲甘像是變了一個人，她發瘋地叫喊起來，眼睛紅腫，滿是淚水。
「寧願殺了，我也不要喂他！」哲甘拔出腰背後的刀，不顧一切地在母馬身上砍著。吃痛的母馬長嘶一聲，卻不敢踢主人，拖著受傷的馬腿閃避在一邊。訶倫帖使勁抱住哲甘，可是哲甘的力量大得像牛。
「放開！放開！」哲甘嘶吼著，「你們不讓我殺他，我殺自己的馬，我殺它，我殺它，我殺自己的母馬！」
女人們聞聲都跑了出來。幾個力量大的努力制住了哲甘，她掙扎不動，只能發瘋地大吼，最後聲音變成了嗓子裡的嗚咽。
訶倫帖看向帳篷那邊，簾子的縫隙悄悄合上了。
訶倫帖持著一盞燈走進帳篷，外面的人已經散去。
孩子縮在角落裡，抱著雙腿。以往這時候訶倫帖都要上去把他拉起來，讓他在床上睡，可此刻她有一種脫力的感覺，哲甘的嘶叫聲迴盪在她耳邊，令她恍惚失神。
她貼著孩子坐下，把燈放在兩人之間。
靜了許久，訶倫帖低聲道：「世子，真的不是你的錯。」
「為什麼我生在青陽呢？」
「跟你生在哪裡沒有關係。」
「我還記得哲甘的小兒子……他給我用草編過一隻蜻蜓。」
訶倫帖想起那個臉色紅潤的大孩子，她抱緊自己的腿，把頭埋在膝蓋上。
「我還記得好多好多其他的人，他們都對我很好。雖然你們不讓我出去，可是我知道，漸漸的我都看不見他們的臉了。他們沒了。我想巴莫魯，想看見他吹著竹哨帶著他的紅馬從我帳篷前過，可是……」
巴莫魯，訶倫帖害怕聽見這個名字。她沒有看見巴莫魯的屍體，回來的只有那匹會跳舞的紅馬。訶倫帖二十四歲了，她想過要嫁給一個像巴莫魯那樣的牧民。而巴莫魯總是騎在他的紅馬上，遠遠地對訶倫帖吹著他自己編的奇怪調子，而後露出雪白的牙齒笑。訶倫帖為他編了兩根拴住靴子的皮帶，現在還揣在她的懷裡，再也沒有機會送出去。
「我想過要是我是青陽的大君該多好，只要我說不打了，大家就都不打了。哲甘的兒子還會給我編蜻蜓，巴莫魯帶著他的紅馬……」
「不要再說了，你不要再說了！」訶倫帖忽然喊了起來，使勁按住孩子的雙肩，「夠了！夠了！你現在說了又有什麼用？你不是青陽的大君，你只是個小孩子，你能做什麼？你們青陽的鐵騎現在就在戰場上殺我們真顏部的人！你救得了誰？」她低下頭拼命地搖，咬著嘴唇不願發出聲音。眼淚劃過了臉龐。
「不要再說了！我們又能怎麼辦呢？」她嗚咽著抬起頭，看見孩子小小的臉上滿是淚水，他那麼安靜，又那麼悲哀。
兩人默默地相對，訶倫帖使勁把阿蘇勒抱在懷裡。
「姆媽，他們都去了，你不要離開我。」孩子也緊緊抱著她。
「世子，不要害怕，不管勝利的是誰，你都沒事的。也許你家裡人就要來接你了，姆媽會和你在一起，可是姆媽不能保護你了。你是青陽的世子啊，你將來會是這片草原的主人，盤韃天神的祝福加在你的頭頂，誰都無法傷害你的。」訶倫帖輕輕撫摸著他的頭頂。
她愛這個孩子，雖然以她卑賤的身份不配對這個尊貴的孩子說愛。但是她想過如果有一天自己生孩子，就要像這個小小的阿蘇勒。
「姆媽，不要離開我，」孩子喃喃地說，「我會……保護你的！」
天空中最後一線光明被暮色吞沒。
火燒般的雲霞黯淡下去，鐵灰色的陰影占據了半個天空，黑夜來臨。
鐵線河的水已經被染紅，戰場上獅子旗和豹雲旗混雜在一處，放眼都是屍體。倖存的戰士們狂吼著揮舞戰刀，刀光中人像砍草般倒下，濃重的血腥味沖天而起，食腐的禿鷹在天空中盤旋，叫得令人毛骨悚然。
戰鬥在傍晚開始，真顏部的戰士們渡過了鐵線河，埋伏在挖好的溝中，等待青陽部的騎兵去河邊放牧戰馬。倉促間青陽部矯健的騎兵們只得提起馬刀步戰，完全被真顏部的猛攻壓制了。雙方的兵力不斷地投入戰場，青陽部失去銳氣，戰線向著北方推動了一里，雙方都留下無數的屍體。
鐵線河南側的山坡上，蠻族武士在獅子大旗下立馬眺望，身穿華族衣甲的年輕人與他並肩。
「我部能勝麼？」蠻族武士轉頭看著年輕人。
「雙方都是強弩之末，誰的軍心先潰散，誰就輸了這場戰鬥。」
「把最後一隊也壓上去吧。」
「不必，現在再衝鋒勢必要越過鐵線河。河水會阻擋我們，如果青陽部陣後還有埋伏，趁機推進過來，趁我們渡河的時候加以狙殺，結果難以想象。」
「斥候報告說青陽九王的騎軍距離這裡只有兩百里，如果他真的趕來，怎麼對付？」
「如果九王呂豹隱·厄魯帶著虎豹騎來的話，沒人能擋得住他。不過我們賭的就是他不敢把援軍推進到鐵線河的戰場上，畢竟隔著兩百里，他不清楚我們到底有多少兵力。」年輕人目不轉睛地盯著遠處的戰場。
「華族人，你不怕麼？」
年輕人笑了起來，轉頭去看蠻族武士，「真顏部的主君都不怕，我似乎也不必害怕。」
布衣的蠻族武士就是真顏部的主君龍格真煌，草原上的人敬畏地叫他「獅子王」。親眼看見他的人會驚訝地發現他就像一個普普通通的牧民，敦實寡言，醉酒之後會起舞放歌，哈哈大笑。他只穿一件粗棉布的征衣，已經洗得發白，騎乘的斑毛馬尾鬃燒禿了一些，略顯得寒酸。惟一的例外是馬鞍上露出的半截戰刀，古樸沉重，有一股肅殺之氣。
「一直沒有問過你，為什麼幫助我們？」龍格真煌撫摩著刀柄。
「因為喜歡真顏部的好酒。」年輕人答得痛快。
年輕人不是真顏部的人，龍格真煌甚至不知道他的名字。他決心起事的時候，這個年輕華族人騎了一匹瘦馬流浪到真顏部的營寨，自願為真顏部出力。華族人住在遙遠的東陸，那裡是農業和商業繁盛的地方，據說樓閣連雲，遍地都是黃金。通常蠻族人不會信任華族人，因為他們狡詐能言，會變著法兒從蠻族人手裡騙到他們想要的東西。但這個年輕人不一樣，他什麼都不要，他只是要喝好酒。
正是藉助了年輕人的佈陣之術，真顏部才能在弱勢的情況下堅守鐵線河防線一個月之久，但這也是最後的防線，越過鐵線河，平坦的草原上再也無險可守，真顏部的族人將淪為青陽騎兵馬刀下的獵物。
兩人沉默了片刻。
「胡說而已。其實，是因為這個。」年輕人從手甲下亮出拇指，拇指上套著蒼青色的闊鐵套，表面上隱隱有一隻展翅的飛鷹。
「拉弓的扳指？」
「這是從我老師那裡得來的，持有這個標記的人，我們自稱為天驅。我的老師，他的一生都在幫助夜北高原上的蠻族抵抗東陸諸侯的威脅，我不過是希望能幫助你的族人，讓他們過上和平自由的生活，任何一個天驅都會這樣做。」
「天驅？你們這樣的人，有很多麼？」
「有過很多，但是都死了。」
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