接下來的形勢發展果然如魏徵所料，將勝局牢牢鎖定於自己手中的程明振並沒有對他們這夥「窮寇」追殺到底，而是匆匆地清點了一下傷亡，連戰場都沒留人打掃便繼續向南而去。
再度逃離生天的楊白眼等人誰也沒心情慶幸，他們低著頭在黑夜裡默默前行，任憑身背後的火光一點點衰弱，任憑垂死掙扎者的呻吟聲順著夜風一遍遍地折磨自己的靈魂。
直到被一條寬闊的大河擋住了去路，楊善會才回過頭來，率先打破沉默：「接下來咱們該怎麼辦？仗打成這般模樣，讓我等有何面目去見江東父老？」
「這個，還是由玄成來定奪吧！」武陽郡丞魏德深早已心如死灰，咧了下嘴巴，苦笑著建議。
楊善會嘆了口氣，將目光再度轉向了魏徵。雖然後者只是個文職，資歷也職位遠不如他和魏德深。但剛才在關鍵時刻後者所作出的決斷卻令人不得不對其刮目相看。憑心而論，當時如果不是魏徵判斷準確，行事果決，恐怕河邊這些殘兵當中有一半要成為洺州軍的刀下之鬼。
難以拒絕大夥眼中的期待，魏徵沉吟了一下，皺著眉頭分析，「只剩下這點人馬，我等即便繞路趕到清漳去，恐怕也起不到絲毫作用！反而有傷於官軍計程車氣。不如先過河休整，根據局勢變化再做另行打算！」
「也好。我等雖然戰敗，但也令程賊所部疲憊不堪。桑將軍在清漳以逸待勞，定然能一舉擒下此賊，替陣亡的弟兄們報仇雪恨！」楊善會點點頭，自己給自己找跑路的藉口。
「再說吧，造化弄人。老天爺到底想做什麼，豈是我輩凡夫俗子所能預料？！」魏徵搖了搖頭，話語裡對官軍沒有半點信心。
「莫非玄成以為程賊以疲敝之師，還能從桑將軍手下討到什麼便宜去麼？」楊善會被兜頭潑了瓢冷水，覺得很不甘心，咬著下唇追問。
「勝負恐怕已在五五之間！」魏徵繼續搖頭嘆息。「我等盡全力亦沒能纏住他，已經將先機喪失殆盡。此刻賊軍士氣正盛，平恩三縣又是他經營多年的根基。唉……」
嘆完了氣，，他又繼續補充，「於今之計，恐怕我等要想的不是如何建功，而是儘早想辦法善後。無論桑將軍獲勝，還是程賊僥倖再度逃過一劫，各郡恐怕都有很多功課要做！」
往直白了說，這話其實是在建議大夥放棄報復的幻想，各自回家。楊善會聽在耳朵裡感覺很不是滋味，但他卻無法否認魏徵建議的正確。如今兩郡殘兵加在一起，滿打滿算也只有三百出頭。如果硬要到戰場上送死，恐怕走不到半路就會被洺州軍的地方留守部隊給吞掉。即便僥倖沒遇到洺州軍，漳水河西岸那些首鼠兩端的地方豪強也不是省油的燈。如果他們決定拿這支殘兵的腦袋作為給程名振的見面禮，接連戰敗，士氣低迷的郡兵們未必有還能力反抗。
魏德深心裡的感受與楊善會差不多。雖然不甘失敗，卻不得不面對現實。比楊善會更為尷尬的是，此前洺州軍曾經撂下話來，如果武陽郡再自不量力挑起事端，年度的「保安費」便要加倍。而一旦程名振真的打敗了桑顯和，回過頭來進入武陽郡要求兌現「前諾」。上至郡守元寶藏，下到街頭販夫走卒，偌大個武陽郡內恐怕無人不想將其剝皮敲骨以免再受池魚之殃。
一人做事一人當，魏德深雖然不是什麼好漢，這點覺悟還是有的。想清楚了自己的處境，他居然不再如先前那樣失魂落魄，反倒是笑了笑，非常輕鬆地說道：「就按玄成說的辦吧。咱們早做些準備，總比事到臨頭再手忙腳亂強。楊公，你清河郡家業雄厚，將來若是聽聞我武陽郡遇到什麼難處，還請念在今夜你我同生共死的份上，不吝伸手相援！」
「那是自然！」楊善會點頭承諾，話卻說得沒有半分底氣。「若不是為了救我，德深也不會落到如此下場。待回到清河後我立刻重新整頓士卒，憑著楊某人這張老臉，努力上個一年半載的，想必還能再拉起幾千弟兄來！」
「楊公轄地臨近信都，何不請博陵六郡伸手相助？」聽楊善會把話說得如此喪氣，魏徵忍不住出言提醒。「我聽說博陵軍大總管李仲堅素有些胸懷，其治下想必也不盡是些錙銖必較之輩！屆時楊公背靠博陵，俯覽漳水，想必進也進得，退也退得。」
「嗨！」楊善會又是一聲長嘆，沒有直接回答魏徵的提議。「再說吧，如今清河郡還有能力自保，無須寄人籬下。況且眼下時局未定，桑將軍憑藉兩萬精銳，未必擒不下一個小小蟊賊！」
正所謂聽話聽音，從楊善會的語氣上，魏徵便能猜到此人想必跟李仲堅有什麼難於解開過節。所以也不再勸，轉頭去安排人手砍伐樹木，打造可以過河的木筏。忙忙碌碌一直到天光大亮，總算趕在沒被人發現之前將木筏造出來了。兩郡主將帶領各自麾下的殘兵陸續過河，互相道了聲珍重，然後便分頭散去。
如此一來，所有賭注便著落在桑顯和一人身上。無論肚子裡邊擔憂的是朝廷也罷，懷著不可告人的私心也好，漳水兩岸，無數道焦灼的目光都飛向了彈丸之地清漳，盼望著那裡儘早打出個結果，免得大夥下注時舉棋不定。
桑顯和卻不知道自己已經成了賭局的最後一套骰子。清漳城久攻不下，絲毫沒使得他感覺懊惱，反而令其對城內的守將心生幾分欽佩，悄悄地打起將此人收服的主意。
亂世將至，武將安身立命的本錢就是手中有屬於自己的一班人馬。朝廷早就靠不住了，地方上也早就亂成了一鍋粥。羅藝、李淵、李旭、薛舉、王仁恭，這些地方大員們，哪個不是依賴手中有足夠的實力，才能要風得風，要雨得雨。桑顯和原來沒整明白這個道理，所以打了敗仗，差點連腦袋也被朝廷砍掉。如今他已經琢磨過味道來了，所以再跟流寇交手，就不能不多長几個心眼兒。
城內的守將名叫王二毛，光從這個名字就能判斷出，此人出身極其寒微。無恆產者無恆心，無恆心者無大志。雖然他跟程賊是總角之交，但這年頭活命才是第一位的，什麼親情友情都必須看得開。王德仁還跟程名振兩個歃血為盟呢，在官軍強大的兵威面前，還不是照樣一箭沒放就讓開了通往清漳的大路？
此外，在距離清漳城五里左右的一座土山上，還有五百餘賊人在一個名叫韓葛生的頭目帶領下，與王二毛等人遙相呼應。此人也深諳用兵之道，連日來只要官軍攻城攻得緊了，他就立刻下山威脅官軍的營寨。而官軍幾次設了圈套試圖將其生擒活捉，都被他提前一步看穿，偷雞不成反蝕一把米。
如果能把此人也收歸麾下，再大的損失桑顯和也願意出。這年頭將才難得，肯吃糧上陣的小兵卻總是一劃拉一大把。還有城內的伍天錫，桑顯和沒想到此人戰敗後居然屈身事賊。不過這樣也好，跟王二毛進行接觸正缺一個可以在中間傳話的傢伙，憑著以前的賓主之情，桑顯和相信自己派人送封信進去，伍天錫不會做出扯書斬使的無聊勾當！
基於上述打算，他沒有對清漳城攻得太緊。另一方面，圍城打援，以逸待勞乃善戰者眼裡的上上之策，留著點力氣對付倉促趕回的程明振，總比將弟兄們的性命都消耗在一座彈丸小城下強。
信使很快就派出了，是原來跟伍天錫同屬一個旅的夥伴，彼此之間還算有點交情。伍天錫也的確沒有不講情面將舊同僚的腦袋掛在城牆上銘志，只是遲遲沒給外邊任何答覆。為了讓伍天錫早日下定決心，桑顯和催動兵馬又攻了一回城，用衝車將南城門搗了個稀巴爛。顧忌著對方情急拼命，才沒直接帶領部下突入城中。
這下，明眼人都能看出形勢高低了。即便有韓葛生在側翼呼應，清漳城也難擋得住官軍的下一次攻擊。而程名振所部還音信皆無，根本不可能從天而降。
「守南門的那個黑大漢是誰？」優勢佔盡，桑顯和愈發信心十足，說話的語氣和腔調都變得從容不迫。
「旗號上打的是個「雄」字，應該就是雄闊海！」旁邊的部將想了想，笑著回答。在極端劣勢之下，對方還多次率隊逆襲，一身過人的膂力和武藝，給帳中諸將都留下了非常深刻的印象。
「就是曾經仗義為張郡守請命的那位壯士？」桑顯和想了想，繼續追問。
「應該是他吧？這個姓氏很不常見！」一名文職幕僚在旁邊笑呵呵地回應。汲郡太守張文其落入賊手，又被百姓仗義相救的佳話早已於官場中傳遍，大夥都很羨慕張文其有如此好的運氣和聲望。對於敢為他請命的人，亦有心存幾分欽佩。
「城破後，儘量生擒他！」桑顯和笑著點頭，低聲吩咐。又是一員虎將，這次河北之行絕對沒有白來。！令人奇怪的是，這麼多有本事的人怎地都沒被朝廷所用，反而全聚集到了程名振賊手下？！難道真是老天眷顧麼？正思量間，門外突然傳來一聲急報：「稟桑將軍，伍天錫派人送信回來了！他願意重新歸於將軍麾下！」
「升帳，讓他報門而入！」桑顯和倏地板起臉來，非常威嚴地命令。
「桑將軍有令，來使報門！」左右親衛相視而笑，扯開嗓子衝著帳外呼喊。
將領們眼含笑意各自歸位，挺胸拔肚站于帥案兩側，靜等著欣賞對方臉上的屈辱。也有老成持重的文職幕僚暗自搖頭，對桑顯和的臨時主張甚為不滿。明知道對方來歷卻讓對方自報家門，這是一種非常具侮辱性的行為。雖然此刻官軍佔盡了上風，必須拿出點架子來，但如果欺人太甚，未免顯得過於沒有心胸。
事實證明，他們的擔心純屬多餘。來使根本就不懂報門的意思，更不會從中體味到什麼侮辱。接到桑顯和的命令後，立刻扯著脖子開始嚷嚷：「報門，什麼叫報門啊，俺是個粗人，不懂這個規矩。你們誰知道，能不能先教教俺。」
「嗯！」眾文武想笑又怕引起主帥的不快，拼了命地咬緊嘴唇。土匪到底是土匪，連個能拿上臺面當使者的人都找不出。弄這麼一個直腸子的饢貨來，桑將軍的一番做作算是全擺給了瞎子。
「給我押進來」，桑顯和揮著左臂，大喝到。不小心掃到了帥案邊緣，疼得碩大得身軀晃了晃，悶哼了一聲。
「將軍，小心！」，行軍主簿楊甫出列拱手，一語雙關。
「不妨，桑某一直有所提防」。桑顯和的回答裡充滿了自信。已經把敵人逼到了這種地步，他不相信對方還能玩出什麼花樣來。況且以對方這種粗坯性子，也實在不是玩花樣的那塊材料。
楊甫點了點頭，緩緩退回本位。眾將領也不多言語，目光一齊轉向軍帳門口。在他們奚落或提防的眼神中，來使大咧咧地走進。遠遠地向主帥位置一抱拳，粗聲大氣地問道：「您就是桑將軍吧，伍校尉讓我給您帶幾句話！」
「大膽！」「休得無禮！」「還不快快跪下！」眾將領們鼻子都給氣歪了，七嘴八舌地呵斥。有人乾脆從腰間拔出小半截橫刀，讓使者清晰地看見銳利的刀刃。
來使被嚇了一跳，歪了歪嘴巴，非常懊惱地抱怨，「你們的人到俺那去，可是一直好吃好喝地伺候著咧！輪到俺到你們這來了，怎麼連個好臉色都不給？不是說兩國那個，那個交兵，不關來使的事兒麼？俺還以為官軍比俺們懂道理吶，原來還不如俺們！」
幾句話說得語無倫次，卻讓眾將領個個臉上發燙。官軍一定要比土匪懂道理，世間似乎從來沒有過這一規定。可讓大夥承認自己還不如一夥土匪，實在又令人覺得太窩囊了些。
桑顯和也被氣得不輕，忍了又忍，儘量讓自己看起來和顏悅色，「行伍中人，原本也沒太多虛禮。伍天錫派你來做什麼？把他的親筆信拿來我看？」
「您真的是桑顯和？」使者往後退了兩步，皺著眉頭質問。
「這能還有假的麼？！」第一次被人如此質問，桑顯和手扶帥案，指關節處略略發白。如果不是為了收降城中的幾員悍將，他早就把眼前這個行止粗魯的使節推出去斬首示眾了。官軍和土匪關係本來就不對等，何須遵守什麼兩國交兵不斬來使的規矩？
「可俺家伍校尉說，他跟了您多年，您知道他不識字！」來使反覆打量桑顯和，臉上充滿了狐疑之色。「再者說了，是我家武校尉想投降您，又不是城裡所有人都想投降。他寫了信，被人搜到後怎麼辦？」
「嗯！」桑顯和被憋得一口氣喘不上來，差點沒暈倒過去。到了現在，他終於看出來的，使者表面上粗鄙無禮，事實上卻是個非常聰明的傢伙。自從進入大帳，此人就一直在裝瘋賣傻。偏偏在座這麼多英雄豪傑，全被一個草包給糊弄了。
「無憑無據，讓我家將軍怎麼相信你？」主簿楊甫不忍見主將一再吃癟，閃身出列，代替桑顯和質問。
「誰說沒憑沒據了，不寫字，還沒別的辦法麼？」使者非常鄙夷地看了楊甫一眼，伸手去解自己的衣服絆兒。
「大廳廣眾之下，休得無禮！」眼看著對方就要赤身裸體，楊甫趕緊側開半步，低聲呵斥。
「你不是要憑據麼？這裡，你看看我衣服裡邊是什麼東西！」來使不肯停手，解下上衣，將裡外翻轉。「這裡，這裡，還有這裡，武校尉說，大人一見，自然明白！」
眾將領忍笑細看，果然在來使的衣服裡側上看到了幾副水墨畫。已經被汗液潤溼了，多少有點兒走形，但具體想表達的意思卻是非常清楚。
第一幅畫上顯示的是一名大漢扛著大捆乾柴，低頭耷拉腦袋，好像就要餓死的模樣。而遠處一隊騎兵正策馬馳騁，耀武揚威，精神抖擻。
第二幅畫上顯示的是一名非常英武的將軍，將大漢拉到馬前，對他說著什麼。而大漢則雙手抱拳，誠惶誠恐。
第三幅畫是大漢做了將軍的親信，有吃有喝，眉開眼笑。
第四幅，是大漢被綁著，別人拿刀架在他的脖子上。他本來在閉著眼睛等死。身後卻跪了一大堆衣衫襤褸的弟兄。
第五幅畫上，大漢持刀被圍困在一群人中間，猶豫著不敢上前。遠處是一夥官軍，與他遙遙相望。
很明顯，畫中的大漢就是伍天錫本人了。他不識字，找人寫信又怕洩密，所以就用幾幅畫來表明自己的心意。首先，他記得自己是被桑顯和一手提拔起來的，知遇之恩沒齒難忘。其次，他投降土匪實屬無奈，本來試圖慷慨就義，但被俘的弟兄們太多，他不得不犧牲自己的名聲來保全大夥。再次，他本想早點投靠過來，但苦於土匪們監視密切，實在找不到聯絡機會……
幾幅畫所表達的內容未必完全是真，但也基本符合事實。特別是被桑顯和提拔後那幅開心模樣，活脫就是伍天錫當時的情況。此外，在最近的幾次戰鬥中，伍天錫的確也沒親自和大夥交手。最多隻是隔著城牆遠遠地向外看幾眼，很快就消失於人群當中了。
「我派的使者呢，伍天錫不會寫字，難道他也不會寫字麼？」半信半疑中，桑顯和皺著眉頭追問。
「你這位大人怎麼不懂事吶！他本來就跟你有瓜葛，派個信使進去，躲還躲不及，哪敢大著膽子往跟前湊？你想想，這功夫兒裡邊得有多少雙眼睛盯著您的信使。伍校尉如果主動去找他，不是明擺著告訴別人自己要造反麼？」信使看了他一眼，很是不滿地指責。
這話說得極為在理，不由得桑顯和不信。為了避免受騙上當，他想了想，繼續問道：「伍天錫準備什麼時候反正？他派你來，還有什麼話沒有？」
「伍校尉說來著，下次您再攻城，主攻城南，然後派一夥得力弟兄到城東去。屆時他會盡力尋找機會開啟東側城門，接應大夥進去！至於到底成不成，得看機會合適不合適。你不妨多試幾次，指不定哪會兒他就能接應得上！」使者想了想，憨憨地回答。
「這話什麼意思？既然答應反正，哪有不定日期的道理？」桑顯和一拍桌子，厲聲喝問。
信使被他嚇了一跳，向後退了幾步，非常委屈地解釋道：「不是跟您說了麼？裡邊的人都防著伍校尉呢！他只能儘量想辦法向東門那邊湊乎，人家答應不答應，答應之後會不會防備，還都得兩說著呢！」
如果信使痛痛快快約定了日期和裡應外合方式，桑顯和反而會懷疑這裡邊是否有圈套。而信使卻非常直白地告訴他裡應外合的事情沒多少把握，這不由得讓他對伍天錫的誠意更加相信了幾分。仔細斟酌了片刻，點頭道：「你說得也有道理。但我沒那麼多時間等。回去告訴伍天錫，我明天早、午、晚分三次攻城，他一定要把握住機會。如果他把握不住的話，事後別怪我不念舊情！」
「俺不能回去！」信使搖晃搖晃大腦袋，大聲拒絕。
「你不回去，怎麼把我的話帶到？」桑顯和臉色一沉，怒目而視。