「嗯，俺不是這個意思！」信使擺了擺手，吞吞吐吐地補充，「伍校尉，伍校尉跟俺說過，只管把話帶到就成。然後俺就留在您這兒當人質。如果大人不相信他，就等著瞧。發現他哪句話不實，就一刀將俺砍了。這樣，他就不欠您什麼了！」
「什麼話！我留你作甚？」桑顯和又是好氣，又是好笑。也就是伍天錫這樣的糙人，才會想出這麼蠢的糙主意。如果自己不相信他，不按約定攻城方法便是。又何必留下個人質來弄得彼此之間都不愉快。況且眼前這個信使在敵營中也不見得是什麼高官，留下當人質又有什麼價值？
「這位兄弟想必也不是一般人，敢問貴姓？」比起桑顯和這種喜歡直來直去的武將來，身為文職的楊甫就多了幾分謹慎。搶在他強行吧信使趕走之前，笑呵呵地問道。
信使立刻一晃膀子，雙拳緊抱，四下作揖：「俺行不更名，坐不改姓。鉅鹿澤風字營副堂主張豬皮是也。」
「跟王二毛一道破了黎陽的那個張豬皮？」楊甫被嚇了一跳，尖聲追問。
「是啊，是啊。黎陽城當年就是被俺打下來的。不過功勞都歸到了王二毛那小子頭上。他上邊有人，俺沒有，吃老虧了！」張豬皮點點頭，大有他鄉遇故知的感覺。
說罷，好像唯恐大夥不信，又訕訕地補充道：「本來俺也是校尉，跟王二毛平級。伍天錫是俺的下屬。但程小九不待見俺們這些從前跟著張大當家的，所以把俺的校尉給捋了，把伍天錫扶了上去！」
這樣說，桑顯和就完全明白了。張豬皮之所以跟伍天錫勾結起來投靠官軍，是因為他在洺州軍裡邊受到排擠的緣故。至於留在自己這裡當人質，完全是伍天錫考慮不周。張豬皮再不受重視，好歹也是一名副堂主，稀裡糊塗地消失不見了。王二毛豈不會懷疑？「
想到此節，他又十分不甘心地問道：「王二毛呢？難道他就想死心塌地跟程賊一條道跑到黑？」
「俺不知道哩！」張豬皮滿嘴大實話，「您的信使，伍校尉已經引薦給王二毛了。但他就是死活不給大夥準話。伍校尉平時不受他待見，所以也不敢往深裡說。又怕您等不及，只好先派俺出來跟您打個招呼！」
「那就算了！」桑顯和撇撇嘴，有些掃興地說道。「待本帥生擒了他，你和伍天錫再想辦法勸他吧。我就不信，他長了個石頭腦袋！」
「也中！」張豬皮點頭答應「不過那人跟程小九是把子，未必肯聽勸！還不如早點殺了，省得他日後再反水！」
沒等入營，倒先互相傾軋起來，可見此人跟王二毛之間的樑子不淺。這種齷齪的行為倒讓桑顯和愈發堅信他的誠意，擺了擺手，笑著道：「到時候再說吧。你先回去給伍天錫帶個信兒。此戰之後，桑某絕不會虧待與他。至於你，原來是校尉對吧。過來後還是校尉，絕無虛言！」
「嘿嘿，嘿嘿！」張豬皮高興得直搔腦袋，卻不肯挪窩。待桑顯和再度出言催促，才不緊不慢地解釋道：「俺，俺剛才是趁著自己人當值的時候，偷著墜下城來的。現在，那波人早換崗了。要回，也得天將亮時回。那會兒又輪到我原來的手下當值，沒人會出賣我！」
看不出來，此人倒是個非常謹慎的傢伙。桑顯和笑著點頭，「也好。什麼時候回去你自己看著辦吧。來人，先找個寢帳讓張壯士休息。然後再拿兩錠銀子給他！」
「不用了，真，真的不用了！」張豬皮連連擺手，眼睛卻喜歡的直冒光。銀子在大隋非流通貨幣，市價十分高昂。兩錠銀子，往少了說也有二十兩。摺合足色銅錢接近四萬，足夠夠尋常莊稼漢在土裡忙碌一輩子地哩。
「你下去休息吧，本帥這裡還有別的事情要處理！」桑顯和懶得看對方那幅沒見過世面的土氣嘴臉，擺擺手，命親衛將張豬皮拉出中軍大帳。隨後他立刻開始佈置明天的作戰任務，將一次強攻改為三次佯攻，並另外安排了人馬潛伏在東門附近，隨時等候伍天錫的接應。
第一場戰鬥於上午巳時開始。沒等屬下回報，桑顯和已經知道任務失敗。因為伍天錫和張豬皮兩個雙雙出現在城頭，大喊大叫地廝殺，唯恐別人注意不到自己。
中午的戰鬥又是徒勞，伍天錫雖然沒有出現在城頭，東門處卻也沒有他的音訊。強忍住將清漳城硬攻下的衝動，桑顯和等到了傍晚時分。第三次攻城戰剛剛開始，城頭上突然亂作了一團。
「東門，東門那邊有角聲！」親兵猜到伍天錫接應得手，凝神細聽，果然聽見了若有若無的號角。
「讓伏兵趕緊殺進去，把住城門。其他人，跟著本帥一道轉向城東！」桑顯和大喜過望，揮舞著佩刀命令。
將士們潮水般從城南撤下，迅速轉向城東戰場。當他們趕到位置，城門已經被完全拿下，張豬皮拎著把血淋淋的殺豬刀站在門口，衝著外邊大聲招呼。「柳將軍已經殺進去了，大夥趕緊著。伍天錫正在裡邊等著人接應呢！」
「殺！」桑顯和一催坐騎，帶頭衝向了城門口。才衝出幾步，戰馬韁繩卻被楊甫拉在手裡。
「提防有詐！」對著暴怒的桑顯和，主簿楊甫大聲解釋。「城門口沒看見一個咱們的人！」
桑顯和凝神再看，果然發現自己事先佈置在東門外的弟兄沒一個留在門口接應。還沒等他下令急於立功的將士們放緩入城速度，耳畔只聽轟隆一聲巨響，有扇純鐵打造的柵欄從天而降，將城內城外的弟兄們硬生生切成了兩段。
再找張豬皮，哪裡還有對方的影子。原本空落落的城牆上面，突然冒出了數以千計的嘍囉兵，個個彎弓搭箭，將銳利的鐵羽向城牆和甕城附近的官兵射去。
「桑顯和在那邊，桑顯和在那邊！」正憤怒間，一個熟悉的聲音再度出現於他的頭頂。張豬皮手挽一張大弓冒了出來，帶領幾十名嘍囉，衝著桑顯和的位置就是一通亂射。
「賊子，老子今天跟你沒完！」羽箭及時被親衛們用盾牌擋開，桑顯和卻如同被射中了心臟般，痛得嘴角冒血。「整隊，整隊，攻下此城，將裡邊的賊子碎屍萬段！」抹了把嘴角上的血跡，他厲聲呼喊。戰馬盤旋，佩刀舞成了一團光。
「將軍，士氣已沮！」楊甫再度拉住他的馬韁繩，「再攻下去，只會越陷越深！」
「弟兄們，還有弟兄陷在城裡面呢！」明知道對方說得在理，桑顯和依舊不想放棄。是他粗心大意上了蟊賊的當，才將數以千計的弟兄送入了虎口。如果不將他們救出來自己獨自撤退，日後還如何面對麾下眾將士？
「將軍，你看看那邊！」楊甫咬牙切齒，指著北方大聲提醒。「那邊，程賊早就來了！」
「哪裡？」桑顯和茫然回頭，果然看到一杆猩紅色的戰旗卷地而來。旗幟上寫著斗大的兩個字，洺州！
洺州軍主力來了！程名振趕回來了！本來士氣就非常低落的官軍將士愈發無心戀戰，紛紛從城門附近撤了下來。形勢比人強，桑顯和也不敢再意氣用事，只好強壓下心頭萬丈怒火，命令全軍且戰且退。
好在趕到戰場的援軍只是程賊麾下的一小部分，估計也就是擔當先鋒的幾個旅。所以看到桑顯和部撤退後並沒有尾隨追殺，而是喊開了城門，井然有序地撤進了城內。
重新站穩陣腳後清點損失，桑顯和發現自己一個疏忽就折損了近兩千弟兄，遠遠超過了兩日來攻城戰傷亡的總和。受打擊更大的他這位主帥的威望，本來在這隻拼湊起來的隊伍中，就有不少人懷疑他的領兵能力。如今在一個聲名不顯的小毛賊身上連連吃癟，更是令麾下軍心浮動。
更倒霉的事情還在後邊。還沒等桑顯和想出穩定軍心的辦法來，軍營內又傳開了另外一個對他極其不利的流言。傍晚時入城的那支隊伍根本不是程名振所部主力，而是駐守在平恩縣的老賊杜疤瘌怕王二毛頂不住，打著程名振的旗號來壯大聲勢。所有援軍滿打滿算也就五百多人，卻把桑顯和這個統帶著兩萬大軍的主帥嚇得望風而走。
「老賊！」桑顯和聽聞此訊，眼前一黑，差點沒當場氣昏過去。先是上王二毛的當，然後上伍天錫的當，接著再上杜疤瘌的當。敢情他這個大軍統帥是個傻子，群賊中隨便拉出個人來都能把他糊弄得團團轉。
「明日五更開飯，日出後立刻攻城。城破之後，裡邊的匪徒一個不留，匪產可隨意抄沒！」緩過一口氣後，桑顯和咬著牙下令。原來心裡那些收容匪首壯大實力的想法全部推翻，恨不得立刻將幾個愚弄自己的對手剝皮碎骨。
沒等眾將答應，主簿楊甫第一個跳出來反對，「不可，此舉萬萬不可。桑將軍請暫且息怒，敵情複雜，切莫意氣用事！」
「什麼？」桑顯和臉色一凜，兩眼殺機畢現「難道你還想為匪請命不成？」
「屬下不敢！」楊甫桑顯和惡狠狠的表情嚇了一跳，後退半步，躬身施禮。「大帥切莫誤會。屬下並非為匪請命，而是以為我軍雖受小挫，但筋骨未傷。沒必要做此孤注一擲之舉。從容整頓，徐徐圖之。程賊及其屬下再狡猾，也難逃覆滅之命！」
「嗯，你說得也有些道理，但不殺此賊，讓我如何向弟兄們交代？」桑顯和心中的火氣少平，皺著眉頭反問。
剛才勸阻他的也就是曾經在關鍵時刻提醒過他的楊甫，如果換了別人，早被他扣上「巧言擾亂軍心」的罪名拿下了。慈不掌兵，越是軍心浮動時刻，越需要用霹靂手段維護主帥的威嚴。
看到桑顯和的臉色稍有緩和，楊甫心中也悄悄鬆了口氣。想了想，低聲道：「大帥視弟兄們如自家子侄，屬下何嘗不是如此。但如今之計，我等越是急於攻城，越是遂了程賊的意。屬下推算程賊的意圖，想必是欲犧牲掉王賊麾下這幾千人，以達到消耗我軍實力的目的。待我軍將清漳拿下，實力受到大損之後。他再趕來趁火打劫！」
後幾句話純屬故意向敵人身上栽贓，但前面的幾句分析卻是非常獨到。如果桑顯和不惜代價猛攻的話，的確可以將清漳城夷為平地。但那樣的話，官軍也必將付出較大的代價。而程名振正星夜向清漳趕來，萬一他到達的時候，恰恰是官軍正精疲力竭的時候，恐怕屆時桑顯和即便拿下了清漳，也會在新趕來的生力軍手中栽一個更大的跟頭。
程賊不比王賊，他不僅僅是狡詐，出手比王賊更加狠辣。一旦被他佔據了先機的話，桑顯和很難再搬回局面。
「那又如何？」明知道楊甫分析得正確，桑顯和還是有點拉不下臉來推翻先前的決定。
「以將軍的手段，程賊最終難逃一死。但弟兄們損失過重，恐怕也有違將軍的本意！」楊甫笑了笑，非常委婉地勸告。
這個臺階給得非常及時，桑顯和舒舒服服地就走了下來。點點頭，叫著楊甫的字說道：「子卿說得極是，桑某受教了。但不攻此城，難道我等就坐視程、王兩賊再度合二為一麼？」
「那又如何？」楊甫聳聳肩，用桑顯和說過的話反問。
對啊。即便程賊與王賊匯合在一起，又能翻出什麼大浪來呢？剎那間，桑顯和心中湧起一股莫名的驕傲。洺州軍全部實力加起來也不過是萬把人，而他現在實力雖然受損，麾下能戰者尚有一萬六千出頭。即便先做出一些退讓，又能如何呢？
「嗯，子卿說得對，看來我還是過於執著於一時勝負了！」桑顯和展顏而笑，同時向楊甫投去感激的一瞥。他不是不明白自己先前之所以急於趕在程名振到達前拿下清漳，是因為過於忌憚對手的緣故。然而迫於眼前局勢，他不得不在戰術上做一些重大調整。楊甫的建議，既恰恰給他找到了合適的調整理由。與此同時，對那些心存狐疑者，也能有個體面的交代。
梳理清楚了眼前局勢，桑顯和立刻傳令全軍後撤二十里，到背靠漳水的廣平堡去暫做休整。
官軍這邊一撤，清漳城頭立刻歡聲雷動。所有嘍囉們都明白，大夥這回真的是絕處逢生了。距離跟程名振約定的匯合日期只剩下幾個時辰，而程教頭向來沒出言必踐，從沒有過用大話忽悠屬下去送死的記錄。
「還是小心些，當心桑顯和學著使詐！」杜疤瘌越老越謹慎，指點著遠去的煙塵對大夥提議。
「是啊，可別毀了您女兒女婿的家業！」張豬皮跟杜疤瘌原本就混得很熟，沒大沒小地調笑。在他印象中，杜疤瘌可從沒主動援救過任何江湖同行。這回突然轉了性，拼死前來救助清漳，不是為了護住女兒跟女婿的地盤又是為了那般？
「我是怕你這小兔崽子死得太早，留下一堆孤兒寡婦讓我幫忙照顧！」杜疤瘌「惡狠狠」地橫了他一眼，撇著嘴道。
「疤瘌叔，那還不得把你吃出了聲！」另外一名校尉正好經過，扭過頭來替張豬皮助陣。
「沒事，沒事。疤瘌叔才不會在乎那點吃喝呢？他會一筆筆記下來，然後年底時找鵑子姐報賬！」孟大鵬走上前，接茬調侃
杜疤瘌的吝嗇與他的膽小一樣是出了名的。眾人聞言，無不哈哈大笑。笑過後，卻又強打起精神，拖著疲憊的身體去視察各自的防區，以免桑顯和真的像杜疤瘌所說那樣，冷不丁殺個回馬槍。
「你們這些小兔崽子，一點兒也不知道尊老敬賢！」杜疤瘌不依不饒追上去，衝著每個人的背影虛踢，「老子現在年紀大了，不跟你們一般見識。倒退三年五載，哼哼……」
倒退三年五載，他的日子可不像現在這般順心。又要保全自己的實力，以免被其他幾個寨主吞併。又要控制自己的鋒芒，避免引起張金稱的猜忌。直到女婿進了鉅鹿澤後，日子才一天比一天輕鬆起來。如果不是桑顯和突然率領大軍殺到家門口，杜疤瘌幾乎都忘了自己還是個綠林頭領。他早已把自己當成了一個富家翁，平素幫晚輩管管帳本，偶爾伸手收拾一下院子，日子過得輕鬆愜意。唯一美中不足之處是不能逗逗親外孫，按說鵑子和小九成親也不少日子了，卻至今沒見任何結果……
不是當初老子殺孽過重吧？但那跟小九有什麼關係，他可是姓程啊！一想到杜鵑和程名振二人的子嗣問題，老當家杜疤瘌就很是惶恐。他不確定抬頭三尺之處到底有沒有神明，但脾氣卻越來越溫和，對人也越來越親厚。
正發著呆，王二毛帶領雄闊海、伍天錫兩個也走上了城頭。看見杜疤瘌兩眼無神，以為老人家累壞了，上前扶住他的胳膊，低聲勸道：「您老先下去睡一會兒吧，這裡有我們盯著就行。最遲明天中午，小九哥肯定能趕到！」
「嗯，嗯！」杜疤瘌心不在焉地答應。很快又緩過神，盯著眼睛詢問：「你剛才說啥，他不是該明天一早到麼？」
「路上設伏收拾了魏德深，所以可能會耽擱幾個時辰！」王二毛點點頭，將最新獲得的情報向老人通稟。
「嗷！」杜疤瘌輕輕點頭。「贏了？」
「贏了，大獲全勝！」
「那就好，那就好。這下就可以全力對付桑顯和了。打敗了他，估計以後就能過安穩日子了！」杜疤瘌很高興，花白的鬍子上下亂顫。越是經歷過戰亂的人，越渴望安寧。特別是在他親眼看著平恩、清漳和洺水一點點恢復生機的，如果有可能的話，此間的一草一木杜疤瘌都不希望有外人來破壞。
「嗯！」王二毛笑著點頭，扶著老人慢慢走下馬道。安穩日子，有可能麼？打敗了桑顯和，還會有李顯和，王顯和。而更遠的地方，還有瓦崗軍，竇家軍，高家軍，誰不想將繁榮富足的平恩三縣納入囊中？這刀頭打滾的日子，誰能說清楚什麼時候才是盡頭？