「老子跟他這麼大時候……」張金稱兩眼瞪得像雞蛋一樣大，想炫耀一下自己少年時的英雄形象，話說到一半兒，又悻悻地閉上了嘴巴。二當家薛頌說得對，王二毛和程名振其實都只能算半大孩子。兩個半大孩子發現了敵情，能留下一個想辦法阻攔敵軍，一個跑回來報信，已經非常不容易了。放眼天下，這樣勇敢、聰明而又仁義的孩子有幾個呢？換了其他人，甭說是孩子，恐怕幾位寨主也沒程名振那份勇氣和決斷吧？
想到這兒，他心中怒氣稍平。又看了眼王二毛，低聲安慰道，「你甭著急，只要九當家沒死，我一定把他救回來。」
隨後又將頭轉向其他弟兄，點了點頭，正色說道：「各位堂主立刻回去整理隊伍，能提刀上陣的，全給老子從被窩裡揪出來。各位寨主留下，咱們商量個萬全之策。敢在這種狗齜牙的天氣領兵來襲的，估計不是個善茬子！」
話音剛落，衙門外又傳來一陣腳步響。負責把守東門的小頭領朱耳朵親自跑進來報信，「稟告大當家，東門外火頭越來越近。屬下建議拆掉靠近城牆的房子，以免火頭燒進來！」
「拆，拆你孃的狗屁！」張金稱抓起驚堂木，徑直向朱耳朵砸過去。「臘月的火，燎地皮，能燒進城裡才怪！把各城門的弟兄全過我調到東門外，準備野戰。」
朱大耳朵被他罵得面紅耳赤，答應一聲，倒退著跑了出去。幾個寨主以目相視，暗自點頭。都明白張金稱的話說得在理兒。臘月的野草和枯樹都被雪打過，露在表面的一層被風凍幹，沾上火星便著。燒到後來，土地和粗枝裡的冰被火烤化，反而能起到壓制火焰作用。所以民諺中總結，「臘月的火，燎地皮，著得快，滅得急!」，便是說這種火勢看上去威風凜凜，其實很難造成大的災害。（注1）
待眾堂主全部領命退下，張金稱歎了口氣，對著幾位寨主推心置腹地說道：「這把火不用說也是九當家放的。這小子為了咱們，把命都豁出去了。咱們不能丟下他一個人不管。鵑子呢？怎麼沒見她？是不是已經出城去了？」
「鵑子帶人去救九當家了！」杜疤瘌低下頭，黯然回應。張家軍這幾年聲勢雖然大，卻從未與朝庭的正規兵馬交過手。上回對付王世充的江淮鄉勇，已經力不從心。這回又遇上「有很多戰馬大軍」，一旦殺來的是大隋府兵，恐怕杜鵑和小九兩個都難逃虎口！
「無論怎麼著，咱們不能丟下七當家和九當家，自己逃命。大當家下命令吧，我來打頭陣！」八當家盧方元倒也是個乾脆人，拱了拱手，低聲請命。
「對，咱們好歹也得拼一拼，別辜負了九當家的心意！」五當家郝老刀也大聲響應。
二當家薛頌為人最是沉穩，見張金稱的目光轉向自己，想了想，低聲分析，「如果我帶兵來偷營，最怕的就是被人提前識破。九當家在野外放了一把火，敵將不知道咱們的虛實，肯定會以為大夥早有防備，所以提前放火燒斷他的去路。趁著敵軍猶豫不絕的時候，我們傾巢殺出，也許能給來人一個下馬威！」
「的確如此，九當家肯定是這個意思！」剎那間，眾位寨主全都明白了程名振那句「出城野戰」的用意，紛紛撫掌讚歎。這種情況下，張金稱已經無需再過多動員，用力拍了拍桌子，長身而起，「是騾子是馬總得拉出來遛遛。咱們不能一輩子都躲在鉅鹿澤當山賊。這縣太老爺的滋味不錯，我做得挺過癮。將來誰敢說咱們不能過過郡守、總管的癮呢。起兵迎戰，告訴弟兄們，死了四腳朝天，不死，老子有一份富貴，便能分他們一份富貴，決不相忘！」
「對！苟富貴，勿相忘！」二當家薛頌掉了一句誰也不懂的文言，滿臉都是激動。這趟館陶大夥沒白來，才幾天，他就從張金稱身上看到了一個喜人的變化。原來的張大當家只懂得殺戮，而現在，除了殺戮外，張大當家眼中明顯多了一些閃耀的東西。
注1：在極冷的雪後天氣，雪未化，草卻能點燃。筆者小時候曾經玩過類似的遊戲。有條件的朋友可以試試。注意不要引發事故。
片刻之後，大小嘍囉們在城東擺開陣勢，準備跟前來征剿的官軍決一死戰。寒風呼嘯，黑夜裡卻看不見敵人，只看到大大小小的火堆兒在城外數里處星斗一樣蔓延。單論任何一處火頭都不算旺，數萬個火堆兒連線起來，饒是鐵甲金剛試圖從中穿過，恐怕也少不得烤成錫酒壺了！（注1）
見到此景，眾寨主都猜測程名振可能小命不保。忍不住搖頭嘆息。杜疤瘌卻不甘心好不容易釣到手的女婿就這麼沒了，用力推了推五當家郝老刀，低聲求肯道：「老五，你能不能派些人手去找找鵑子，好歹她叫過你一聲師父！」
「這話不用你說！」郝老刀瞪圓虎眼，沒好氣地回應，「我自己帶人去。九當家是為了大夥死的，找不回他的人，我也得把屍首給搬回來！」
說罷，向大當家張金稱抱了抱拳，策馬便向火海衝去。幾十名親兵呼哨一聲，縱馬跟上。一行人瞬間去遠，只見其背影越來越亮，越來越亮，幾乎與火光連線為一體，卻始終沒有人回頭。
目送郝老刀的背影在濃煙中消失，張金稱慢慢轉身，先向弟兄們掃視了一圈，然後衝二當家薛頌命令道：「我看一時半會兒敵軍也過不了火場。你派些精細的弟兄穿到城西去，試試運河上的冰凍得結實不結實。如果到天明時七當家和九當家兩個還沒回來，你就帶著輜重和老弱先撤過運河。我留在此地替你斷後！」
二當家薛頌想了想，鄭重點頭。招手叫過來幾名心腹小頭目，命其帶領各自麾下的弟兄到城西探路。待一切都安排利落了，又將目光轉回張金稱，看著對方的眼睛，低聲建議：「官軍想偷襲咱們，估計是沒指望了。但咱們也沒機會趁其立足未穩之時打他個措手不及。天亮後，還是大當家帶主力掩護著老弱和輜重先撤吧。我帶領本寨弟兄斷後就行。反正能拖住他們一會兒便是一會兒，實在打不過，大不了我學九當家，把館陶縣全給點了。燒死這群王八蛋！」
「一會兒你們都走，我來斷後！」杜疤瘌每逢打仗都是逃跑在先，衝鋒在後，這次卻突然轉了性。「鵑子和小九如果都回不來，我還活個什麼勁兒，拼他一個夠本兒，拼他兩個賺一個！」
眾寨主聽三當家如此一說，心中不覺凜然生寒。遠處的火頭雖然烤紅了半邊天，但總有熄滅的時候。屆時數以萬計身披鐵甲的大隋精騎踏著餘燼殺過來，大半還持著木棒做兵器的嘍囉們又能抵抗多久？所謂斷後，不過是以少部分人的死，給大多數人創造逃命機會而已。無論現存的六個寨主中哪個留下，其結局相差都不會太大！
有程名振這捨身取義的先例在眼前擺著，幾個寨主誰都不肯被人瞧扁了。一時間，斷後倒成了「美差」，人人要搶，誰都不肯先行撤退。
「不如全留下賭一把。官軍又沒長著三頭六臂！」看不慣幾個寨主那滿臉悲壯的模樣，新來的八當家盧方元大聲提醒。「九當家這把火燒紅了半邊天，說不定把官軍已經燒得哭爹喊娘了。等火頭一小，咱們立刻殺過去。還不一定誰輸誰贏呢！」
「他們可全是騎兵！」四當家王麻子立刻大聲反駁。張家軍的聲勢雖然在河北排得上前五，但以前的作戰對手大多是地方鄉勇。凡事與正規官軍交戰時候，幾乎沒有過勝蹟。
「騎兵怎樣，大不了一命換一命。九當家能豁出去，咱們也能豁出去！」素來不參與指揮的六當家孫駝子一邊咳嗽，一邊嚷嚷。
「對，不能讓九當家白死！」眾堂主們也贊成與敵軍決戰的觀點，七嘴八舌地回應。
「人死鳥朝天。反正爺們也痛快過了！」受寨主們的情緒感染，幾名小頭目也跟著表態。
自打舉義以來，張家軍的心氣還沒有像今天這般齊整過。放眼望去，十個嘍囉裡邊至少有六個抱定了死戰的心思。被遠處的火光一照，臉上隱隱居然帶上了肅穆之色。
大張金稱看得啞然失笑，嘆了口氣，大聲道：「好，既然弟兄們都想跟官軍伸伸手，咱們就鼓足精神打上一仗。誰都不退，火勢一小，我親自帶著你們向前衝！」
「願與大當家同生共死！」一干大小頭目將刀抽出來，高高地舉向天空。
正滿臉悲壯間，遠處的官道上突然衝來一串人影。當前一人渾身煙熏火燎，雙手卻穩穩地抱在胸前。「五當家回來了！」立刻有眼尖著認出了來人，驚喜地大叫。
「五當家，五當家回來了！」
「七當家，我看到七當家了！」
喊聲交疊而起，句句透著發自內心的喜悅。原本還算齊整的軍陣登時亂套，張金稱自己帶頭，大小嘍囉蜂擁迎了上去。
「讓開，讓開，騰開一個寬敞的地方！」五當家郝老刀一邊用腿控制住坐騎，一邊大聲呵斥。「駝子呢，趕快讓老駝子過來看看。九當家還有氣兒，趕快想辦法救他！」
說罷，飛身下馬，將抱在懷裡的人放在一個積雪尚未化盡的土坑旁。蹲下身子用雪替此人擦拭面孔。眾當家這才看出剛才被郝老刀緊緊抱在胸前，黑得像碳團般的東西居然是程名振。立刻呼啦啦圍成半個圈子，眼巴巴地看著孫駝子施救。
六當家孫駝子早已被簇擁過來，蹲在程名振身旁查驗傷勢。只見他左手一把草灰，右手一把黑炭，三下五除二將少年人的外袍剝了個精光。然後用手在對方胸口使勁壓了幾下，大聲說道，「還好，只是被煙燻暈了。這小子身上的絲綿袍子事先自己沾過雪，隔住了一層熱，沒真正讓火燒到。大夥都往遠處閃閃，讓他自己透過這口氣兒來！老五，你繼續拿雪擦他的身子，凡是露在衣服外邊的地方，甭管燒到沒燒到，都使勁兒的擦！」
「我來，我來，我來！」杜疤瘌聽說女婿還有救，喜得幾乎連鼻涕都顧不上蹭。分開眾人，抓起殘雪就向程名振額頭上抹。土坑裡的被風吹剩下的些許殘雪很快就被耗盡，也不待張金稱吩咐，眾嘍囉們四下散開去，將城牆根兒附近的殘雪一把把捏成團，排著隊送將過來。
「不要救他，讓他活活疼死！」人群中突然響起一聲怒叱，七當家杜鵑一把推開自己的父親，抓起別人送過來的雪團，狠狠地砸在程名振的臉上。
「鵑子，你這幹什麼？」杜疤瘌被女兒瘋狂的舉止嚇了一跳，扯了扯對方的衣袖，低聲追問。
「別救他。反正他自己找死！」杜鵑用力一甩衣袖，將老父的手指甩開。從嘍囉手裡接過雪團，繼續朝程名振的身上猛丟。「死了活該，大半夜跑出城去，活該你遇到官軍！」
被她這麼一鬧，周圍的弟兄們反而不敢繼續幫忙了。一個個愣在當場，明知道這樣不妥，還是眼巴巴地看著杜鵑從自己手裡將雪團奪走，接二連三地砸在程名振身上、臉上。
「丫頭，丫頭，你要是還想嫁他，就給他留點顏面。」別人無法插手小兩口的家務事，杜疤瘌卻不能任由女兒胡鬧，再度湊上前，低聲祈求。「他再不對，也是你男人啊？！你剛才要死要活地找他，好不容易找回來了，又何必當眾折他的面子！」
「誰要嫁給他了。他想的倒是美！」不知道被煙燻的，還是被程名振氣的，七當家杜鵑兩眼通紅。「他，他既然自己找死，我又何必攔著！」
說到這，頭一低，楞楞地流下兩行淚來，把被煙燻黑的小臉兒硬生生衝出兩條白線。
見到女兒傷心如此，杜疤瘌也知道今晚程名振遇到官軍之事恐怕另有貓膩。嘆了口氣，低聲道，「既然你不想嫁他了。爹也不強迫你。總之好不容易將他救回來的，先讓駝子弄醒了他再說！別弄得前功盡棄！」
「死了活該！」杜鵑抹了一把淚，咬著牙詛咒。抬起戰靴，欲再踹昏迷不醒的程名振幾腳洩憤，看到對方手上、臉上那一串串水泡，沒來由心又是一軟，搶過幾個雪團，用力丟在他的身旁。
「老五在哪找到的他？」趁著杜氏父女在旁邊胡鬧的功夫，張金稱將郝老刀拉到身旁，壓低了聲音詢問。
「五里之外的土坑中。不是我發現的，是鵑子先找到了他。傻丫頭以為他死了，正抱著他準備殉情呢！」郝老刀笑了笑，被煙燻黑了的嘴唇下，露出一口的白牙。
他帶著幾十名心腹沿著官道一直向火場近前闖，接連衝過了兩層不大不小的火頭，才於一處低窪處看到了十幾名驚慌失措的小嘍囉。大夥團團將杜鵑圍在中間，死活不肯讓開通道。而一向堅強的七當家卻像瘋了般，抱著程名振的「屍體」，大步向火勢最旺處衝……
「哪個準備跳火了。我正準備把他燒成灰，偏巧你就到了！」沒等郝老刀繼續描述，繼續追問，人群中立刻又響起一聲尖利的反駁。
「是，是，我到的不是時候，行不行！」郝老刀向來不跟女人一般見識，笑呵呵地回應。
「就是！我當時不過想再待一會兒，看看敵軍有沒有機會從火場中穿過來而已！」杜鵑的聲音又從人群中響起，隱約帶著幾絲憤怒。
「胡鬧！」張金稱回過頭，狠狠瞪了杜鵑一眼。「如果你被火困住，大夥怎麼跟你爹交代？！你到底看清楚沒有，敵軍過得來麼？」