北疆明王，——祈鳳卿手上一鬆，面具跌落地上，鏗然有聲。他眼睜睜望著季淑，邁步向前，不料剛邁出一步，手腕上一緊，竟是被皇后握住。
皇后道：「慶鸞！」聲音略有些急促，雙眸看著祈鳳卿，目光之中透出前所未有的焦慮同擔憂之色。
祈鳳卿一怔，便停了步子，那邊楚昭道：「母后，大哥，太子，我先告退了。」皇后道：「你去罷。」太子也點點頭，說道：「三弟，改日有空，我再去你府中坐坐。」楚昭答應，仍握著季淑的手，轉身欲走，卻又看向嫻妃。
嫻妃急忙也向皇后告退，幾個宮女相陪著她走在前，楚昭便握著季淑的手在後。
季淑身不由己走了一步，才回過頭來又看祈鳳卿，卻見他也跟著自己走了一步，卻被皇后又喚了聲，他便停了步子，眼睛卻兀自盯著這邊。
一直等季淑離開，皇后道：「慶鸞，你隨我來。」祈鳳卿不語，終究回過頭去，也跟著皇后離開。
剩下太子跟那文士站在原地，太子望望季淑跟楚昭離開的方向，又看看祈鳳卿跟皇后離去方向，忽地笑道：「這果然是一場好戲，時風，你覺得如何？」
那叫做「時風」之人，乃是太子身邊頭一號得力心腹，本姓商，是個飽讀詩書足智多謀之人，在北疆帝京，更是名聲在外。
商時風聽太子問，便笑道：「竟給太子料中了，只是未曾想到，那眾人口中的醜怪之人，竟生得是這個模樣。」
太子道：「正是。先頭我們只猜，或許是他生得醜怪之極不敢見人，又或者在外頭這些年毀了容貌，所以才遮遮掩掩地，誰知道竟是個如此之人，竟比女子生得更好。」說著就哼了聲。
商時風哈哈笑了兩聲，說道：「其實他生得這個樣子，太子反要放心了。」
太子問道：「這是為何？」
商時風道：「也難怪他戴著面具，這幅模樣太過驚世，反覺得妖異不同尋常，先前太子同我說起來，都也知道皇上他必定知道明王真面目的，皇上既然許他戴著面具，必有道理，既然不是因為他生得太過醜陋，如今卻是因為他生得過於好看，……可見皇上心裡頭也覺得這個模樣很不妥當的，因此……太子該明白我的意思了罷。」
太子轉念一想，眼中有光，嘴角帶笑，道：「你的意思便如同是‘紅顏禍水’一般罷？他生得比女子更好看三分，又哪裡有個皇子的威嚴架勢？更別提是……」
商時風會心一笑，道：「正是如此。先前我們如臨大敵的，如今倒好了，明王生得如此，昭王出身又是如此不堪，至於寧王……哈，我看將來太子可要高枕無憂了。」
太子嘿嘿笑了幾聲，伸手拍拍商時風肩膀，道：「不管怎樣，在那一天來臨之前，還需要警醒些……我看，那個人她好似有些不肯罷手呢，畢竟，我這個位子本應該是他的，人生死未卜之前，她自是無計可施的，如今回來了，試問她怎麼肯甘心呢？」
商時風道：「她雖不甘心，但朝野皆知太子你的品性無可挑剔，深得皇上讚賞，何況皇貴妃娘娘又深受皇上寵愛，她再不甘，又能如何？——且如今看那位那副模樣，真真是老天也在相助太子。」
太子仰頭，笑了幾聲，道：「好了，我去看看母妃，她吃了氣，必然不忿，我得安撫她一番。」商時風點頭，道：「務必讓皇貴妃忍耐些，將來太子登基，此刻她受得氣，將來一一討回來都不在話下。」
太子點頭，說道：「嗯，我明白，那你先出宮去罷……對了，聽聞你最近宿在了杏眠樓？」商時風笑道：「什麼也瞞不過太子。」太子望著他，道：「那杏眠樓的夜慧姑娘，是有名的冷美人，聽聞你前幾次都吃了閉門羹，我還跟元寧賭了五十兩銀子……」商時風笑道：「太子買我輸？」太子嘆道：「我的確想看看你踢上鐵板的樣兒，可惜可惜，竟便宜了元寧。」商時風哈哈而笑，道：「那下回太子買我贏便是了。」
太子忽地說道：「對了，老三帶回來的那個……花什麼……方才見了，你覺得如何？——比夜慧如何？」商時風含笑，道：「看來是個極妙的人。」太子道：「這就是比夜慧更妙了？」商時風道：「而且瞧起來也極有趣，不然的話，怎會讓昭王跟明王同時為之動心？」太子看著他，道：「你瞧她是什麼來歷？」商時風搖頭，道：「暫時不知，我會再讓人去東明查探。」
太子道：「看她那氣派，性情……倒好似大有來頭……」商時風點頭。太子道：「不過如此倒好，我看慶鸞對她念念不忘，極為痴情的，而老三那樣兒……哈哈，我似乎能想到將來的情形會是如何有趣。」商時風道：「兩位王爺為了個絕色女子爭執起來，對太子真是有百利無一害。」
太子舒了口氣，道：「讓他們爭罷，爭得越厲害越好，若是這把火不夠旺，咱們就想法兒給他們添一把柴。」商時風作揖，微笑道：「臣遵命。」
太子同商時風分別，自去安撫皇貴妃。商時風自出宮去。
且說先前皇后同祈鳳卿兩人離開，自回寢宮，皇后將宮人摒退，連王太監都出到外面，只留下貼身的伺候嬤嬤。
皇后執著祈鳳卿的手拉他到裡面榻上坐了，才問道：「慶鸞，你方才是怎麼了？莫非你先前認得花梔子？」
祈鳳卿不答，肩頭微抖，垂著眸子，長長的睫毛抖動，顯得極為脆弱。
皇后又憐又愛，輕輕地握了一把他的手，心頭一動，道：「嬤嬤，倒杯茶來。」伺候嬤嬤急忙從旁邊倒了杯茶，皇后試了試冷熱，便遞給祈鳳卿，溫聲道：「慶鸞，先喝一口，母后不是要逼問你，母后只是……擔心……」
祈鳳卿搖搖頭，將茶推開，道：「母后……」皇后看著他神情，嘆了口氣，說道：「你這孩子……總是什麼事都悶在心裡頭，自你回來，對你在外頭所遇何事隻字不提，我知道你是怕我傷懷。可是……」她停了停，終究說道，「你執意要戴面具，我問你為何，你說不想面對這張臉，我又問你難道要戴一輩子面具不肯見人？你可記得你跟我說過什麼？」
祈鳳卿面上露出難受之色，雙眸微微泛紅，說道：「我……自是記得。」
皇后說道：「你說過什麼？」
祈鳳卿扭頭看望別處，皇后跟嬤嬤對視一眼，又看他，祈鳳卿靜了會兒，道：「我說，或許有一日，我會遇上個令我心甘情願棄了面具之人。」