周樂雖然不知道元禕炬為什麼會出城，但是他在那個瞬間想起賀蘭袖反覆說過的：「……後來他去了關中稱帝。」
段韶不在身邊，也來不及做更多部署：誰都沒想到元禕炬會開門衝陣——他做縮頭烏龜太久了，司州城中弓箭充足，又趕上冰封城牆，周樂這城圍得無異於老虎吞天，無處下嘴，他樂得減少傷亡損失。
如果能交代段韶一聲，讓他及時進城就好了，周樂一路追，一路思量，但是這時候回頭已經來不及了。活捉天子的機會也是千載難逢，他心裡清楚，之前放走的陸儼和宇文泰，個頂個都是禍害。
不能讓他們得了元禕修！
走得太倉促，他身邊只有兩千人。元禕炬一路使人纏鬥，雙方且戰且走，追了一日一夜不曾停歇，終於力竭。
周樂大覺得可惜，然而事已至此，底下將士還看著，自然不能露出沮喪的形容，於是笑著與左右道：「我聽說千金之子，坐不垂堂，君子不立危牆，偽帝自稱天子——豈有天子下殿走？」
親兵把這個話遠遠喊出去，元禕修怒容滿面。
元禕炬勸道：「陛下何必受此激將？」他心情也不好，他在前線扛了這麼些日子，連日陰雨，又下雪結冰，周軍愣是不退，他也只能死扛，誰知道死扛到這時候，元禕修突然跑來與他說，洛陽丟了。
洛陽丟了，司州就不能再守——從洛陽打司州，根本不費力氣，而況腹背受敵。因只能匆匆棄城而走。臨走還不忘分兵去找落在周軍手裡的明月，也不知道幾時能找到：他人不在，就失去了對底下人的掌控力。
當初始平王一死，且樹倒猢猻散，而況是他。
幸而元禕修也知他身世孤苦，親近之人左右不過那幾個，雖然從洛陽跑得匆忙，也還是帶了陸五娘母子過來——當然陸五娘是陸儼的妹子，自個兒又頗能戰也是原因。
他們是生力軍，又一人雙馬，不比周樂久戰疲乏，因而得以順利逃脫，只是想到前路茫茫，無不心中惶然。
蕭阮看畢戰報，與十六郎說道：「汝陽縣公敗了。」
元十六郎探頭看了一眼，不太甘心地解開荷包，數了五枚金餅給他：「手握七八萬嫡系，佔據洛陽正朔，州縣多觀望，這樣都能敗，十九郎真真廢物——也是真真不能與陛下賭，十賭十輸！」
蕭阮嘿然，在案上疊起金餅，漫不經心地道：「……是始平王世子出手了。」
元十六一驚：「他還活著？」
「如今看來是，」蕭阮笑道，「最好他還活著。」成年君主與手握重兵的權臣之間方才有角力的可能。
如果始平王世子沒了，無論繼位的是他的遺腹子還是幼弟昭恂，都沒有一戰之力：元禕欽背後有姚太后名正言順，始平王妃卻不可能垂簾，無論因為禮法還是群臣戒備；長幼有序，也輪不到嘉言；而嘉語——在昭熙和周樂之間，她或有所猶豫，但是昭恂？昭恂對她的羈絆遠不及其兄。
如此一邊倒，自然不是隔岸觀火的南朝願意看到的局面。值此北朝新舊交替，原是最好趁虛而入，可惜吳朝亦多事，蕭阮也抽不出手來。
「那多可惜，」元十六郎懶懶道，「真死了才好，讓華陽把燕朝天下葬送個乾淨。」
「這話從何說起，」蕭阮詫異道，「便真葬送，這賬也算不到三娘頭上——敗掉你家江山的，難道不是姚氏母子？」
元十六郎「哈」了一聲：「陛下偏幫她。」
蕭阮道：「她是我娘子。」
「娘子？」元十六郎怪叫道，「陛下的娘子在清暉殿裡！」
向來皇后都住椒房殿，但是蕭阮一直沒有立後，蘇卿染也就只能委屈暫住清暉殿。蘇家心裡上火，頻繁催促，蕭阮倒是無所謂，就是太史監總也卜不到一個吉日，從冬到春，過夏，查出來蘇氏有喜。
龍胎要緊，事情就此擱置。
提到清暉殿，蕭阮臉色就有些不好看，苦惱道：「是否女子有孕之後，性情就會古怪起來？」
元十六郎幸災樂禍：「恃寵而驕啊我的陛下。」
蕭阮搖頭：「阿染不是那等人，十六郎你又不是不知道。」
元十六郎道：「那陛下還問——」
「那倒是，」蕭阮忽然笑了起來，「問別人也就罷了，問十六郎，豈不是問道於盲——算來十六郎年滿二十了。」
元十六年少進宮，曾為姚太后禁臠，卻又遠不如後來鄭忱得寵——大致就是個玩意兒。起初是刻意結交，後來時長日久，弄假成真。元十六那點心病，他是知道的，橫豎他年紀也小，所以並不曾過問他的婚事。
數年過去，元十六郎已經褪去了當初鋒銳孤峭的少年氣，他長高了一些，如今只矮他寸餘，輪廓也硬了，身形卻依舊單薄，以至於初見他的南朝士人很難相信他來自北朝——傳聞北人都生得高大健壯。
元十六郎垂著眼簾沒有作聲。他知道這天早晚會來。他在南朝舉目無親，卻是蕭阮心腹，向他示好想拉攏他的人、看他不順眼想掐死他的人……一樣多。結一門好的姻親，不僅他需要，蕭阮也需要。
那是避免他陷於四面楚歌、十面埋伏唯一的辦法。
「十六郎有心上人？」蕭阮見他不說話，又問。
元十六郎笑了一下。
「在金陵？」如果是在洛陽或者冀州，想必十六郎不會這樣心無牽掛地隨他南下。
元十六郎猶豫了一下，說道：「陛下是要幫我說親嗎？」
蕭阮從案上抽出來幾卷畫軸：「是有人託我問你——既然十六郎有了心上人，自然再用不到這些。」就要將畫軸丟進火盆裡，十六郎卻攔住他道：「不急，陛下替我看看，陛下覺得好，便替我定了吧。」
蕭阮驚道：「十六郎為何——」
「他另有心上人，」十六郎落落寡歡道，「我總不能勉強他。」
蕭阮仔細端詳了一下元十六郎，元十六少年時候眉目銳如刀鋒，薄得一用力就能折斷，後來去了冀州，經了歷練的緣故，戾氣收斂，氣質亦稍為緩和，雖然不是頂出挑的美人，也自有他的味道。
不由脫口笑道：「哪家小娘子這麼沒有眼光。」
元十六低頭笑。
蕭阮又躊躇道：「我給你挑人容易，就怕你娶了人家，又不能好好待她，那就不是結親，而是結仇了。」
元十六郎笑道：「相敬如賓總是能做到。」世間夫妻，能做到相敬如賓已經不易，相濡以沫需要運氣。
蕭阮展卷看了一回，畫卷上少女無不明眸多姿，家世、容貌都不弱。他知道他們除了指望搭上元十六之外，未嘗不想有誰能入了他的眼，畢竟如今宮裡嬪妃編制還空了大把。卻仍覺得不妥。
遂合卷道：「還是找機會請她們進宮，到時候十六郎自個兒看。」
元十六郎面上露出古怪的表情，過了好一會兒方才說道：「我聽說沈侯的女兒賢惠。」吳興沈氏族中子弟頗有才幹，蕭阮正當用人之際，有意栽培，他是知道的。
蕭阮頭也不抬：「十六郎不必如此。」
他是要用人，也確實需要姻親關係將這些渴望建功立業、出人頭地的年輕人綁上他的戰車，以對抗他叔父留給他的「遺產」，但是他不想十六郎這樣委屈自己。十六郎與其說是他的心腹，不如說是他的手足。
他記得嘉語與他說他們從前，說她不該強他；然而人生在世，其實沒有那麼多選擇的餘地。他沒有為始平王的軍權娶嘉語，到頭來還不是要為了得到蘇氏支援與蘇卿染完婚——伸頭一刀，縮頭也是一刀。
然而在可以選擇的時候，他不想——無論是蘇卿染還是十六郎——他不想他們為難自己。
元十六郎屈膝道：「我誠心求娶，請陛下玉成。」
蕭阮按住他的肩：「十六郎——」
元十六郎像是被灼痛了一般，退了半步，避開他的手，重複道：「我是誠心求娶，請陛下玉成。」
蕭阮愕然，不明白他何以如此，然而他堅持，他實在也不能強求，只得撒手，從畫卷中抽出沈氏女子的畫像丟到他面前：「那朕就不多事了，求娶也好，六禮也罷，你自個兒與沈侯商議去罷。」
他是好心，但是元十六郎並不領情。
他想起數年前他們在文津閣裡，他說「我這樣的人，也許還能求個一雙良好，如殿下，就不要做這種夢了」，然而如今，他明明另有心上人，卻斬釘截鐵與他說「我是誠心求娶，請陛下玉成」。
玉成什麼？玉成他的婚姻，而不是玉成他遂心如意。到頭來，他與他一樣，所想之人，如鏡花水月。
蕭阮心裡很是茫然，而月亮已經上來了，滿地清輝。
十六郎渴慕的，到底是誰家女子呢，他想。
周樂到第四天中午才回來，在城外休整過，倒不狼狽。這日李時當值，趕著過來迎他。聽說竟然是嘉語領軍進城，不由駭笑；待後來聽到昭熙人在洛陽，也是意外；嘉語姐妹對於將領的處置也並無問題。
「……大將軍連日不歸，公主十分擔心，遣了段將軍沿途尋找。」李時道。
周樂：……
他又不是走失小兒。李時這小子也是，說個「接應」會死啊。他心裡這樣想，嘴角卻忍不住微微上翹。
進公主府見到嘉語，亦覺她欣欣然，就彷彿連月陰霾一朝散去。
「公主大喜！」周樂裝模作樣給她見禮。
嘉語哼了一聲：「哪裡來的軍漢，敢直闖公主府，來人，給我轟出去！」
周邊的婢子都捂住嘴直笑。
嘉語自個兒也沒能撐得住，笑了。
周樂搖頭道：「看吶，這會兒就給我擺公主架子了，待回了洛陽城，那還了得——我還指著三娘在聖人面前給我說幾句好話呢。」
嘉語拉了他坐下，又傳喚飲水用食，卻奇道：「大將軍如此功勳，還需要我說什麼好話，難不成我阿兄會吝於賞賜？」