訊息才傳出來，信都就亂了。
尤其剛剛登上賊船的幾家豪強。他們原本並沒有與洛陽對抗的野心，如果不是周樂帶了三十萬雲朔降軍壓境的話。
如今好了，才上賊船，就鬧出遇刺。
聽說華陽公主無恙，傷的是周樂；甚至有流言說周樂已經死了。華陽公主管什麼用，她是帶得了兵，還是打得起仗？華陽公主出了意外，只要不是死在周樂手裡，於時局無損——不是還有個一息尚存的始平王世子嗎？
可是周樂出了意外，麻煩就大了。
幾家豪強都打著同一個主意：如今最要緊是打聽周樂死活。因一個一個帶了藥物、補品，號稱「妙手回春」的神醫，遞貼子登門。
都吃了閉門羹。
別說周樂，就是華陽公主都沒有露面。只使了個婢子出來傳話，說是公主看顧將軍，無心梳洗，不便見客。
之前華陽公主與周樂拜訪周家，便有說始平王世子有意招周樂為駙馬。當時人不信，如今兩下里一對，倒信了個七八成。不然周樂什麼身份，使個婢子看顧就成了，何至於公主親自上陣。
也不知道從哪家傳出來，話漸漸地就不好聽了。說當初華陽公主就有個克母之名，如今看來，恐怕不止克母，而是克父、剋夫，五行見克。有時候事情經不起細想：華陽訂親，李家滅門，成親，始平王府一夕見敗，始平王沒了，王妃和一雙兒女下落不明，世子重傷，唯華陽公主毫髮無損。
就不說那個倒霉的咸陽王妃賀蘭氏了……聽說是華陽公主的表姐。
如今輪到周樂，六鎮出身的軍戶，什麼刀斧沒見過，怎麼就才和華陽公主扯上瓜葛，就生死不知了呢？
看來命不夠硬，還真當不了華陽公主的駙馬。
嘉語聽了不過啼笑皆非，反而嘉言氣得跳腳：「誰說我下落不明瞭，啊？誰說我娘和三郎下落不明瞭！」
嘉語道：「恐怕是洛陽來人了。」
克母之類，是她初到洛陽時候的惡名，這種沒根據的話，洛陽也不人人都信的。何況後來變故迭生，洛陽人也忘了這茬。信都遠在千里之外，反而翻起這筆舊賬來，雖然有因勢利導，也值得細思了。
嘉言氣咻咻道：「汙言穢語，沒的糟蹋人！」
嘉語搖頭道：「這也不是什麼要緊事。」
謠言飛了兩三天，華陽公主也好，周家也罷，都沒有出面澄清的意思。第四天段韶進城，眾人都眼巴巴伸長脖子等著：他們是外人，華陽公主不見也就罷了，段韶是周樂心腹，難不成她還能硬扛著不見？
結果大失所望：華陽公主還是兩個字，不見。她是公主。真要撕破臉皮也就罷了，不然這冀州地面上，還真沒個人身份上壓得住她。
宅子外蹲點的人說，段小將軍出門來，臉色鐵青，照著門外的石獅子狠狠抽了一鞭，一路縱馬回營。
段韶回到營地，下午親兵來報，說有人求見，也不遞貼子，也不自報家門，只給了卷文書。那親兵不識字，段韶接過來一看，是寧遠將軍的任命書。
這份見面禮可是不小。
段韶捏著任命書不說話，左右親信也不敢多問。
親信不比一般士兵，他們離將官近，得到的信任多，過耳的訊息多，心思也多。這幾日信都鬧得兇，營地裡人心浮動，他們嘴裡不敢提，心裡未嘗不是惴惴。雲朔亂了三年，亂象波及七州，死傷百萬。有多少次是從死屍堆裡掙扎出來的命，他們自己心裡有數，不是每次都有這樣的運氣。
以為到冀州能吃上口飽飯，運氣好攢下幾個錢，買塊地，說門親事，生幾個滿地亂跑的崽子，也不枉了投個人胎。誰知道——
周將軍死了，他們怎麼辦？是留在冀州，還是走回頭路？雖然他們也聽說始平王世子在軍中，但是始平王世子什麼人且不說，始平王他們見過的，便沒見過也領教過他的部將，人家可沒把他們當人看。
要再像先前一樣落到朝廷手裡，男人發配去朔北打柔然，女人賣給兇羯為奴，就是這些軍漢，也免不了打個寒戰。
可是要繼續反，還不是和周將軍說的一樣，遲早被朝廷清剿了。
想來想去都沒有活路，眼睛只能盯著面無表情的段將軍。段將軍年紀小，話也不多，主意卻是大的。在軍中很得人心。
段韶搖了搖頭，把任命狀退了回去，也沒有別的交代。
片刻，那親兵又進帳來，說外頭那人奇怪，退了東西給他也不走，反而又塞給他十卷帛紙。段韶面色有點凝重，九張空白委任狀，三張蕩寇將軍，三張威烈將軍，三張宜威將軍。最後還是那張寧遠將軍。
意思很明白了。
是朝廷來人，毫無疑問。
段韶臉上沒有什麼表情，心裡未嘗不動盪。從七品的蕩寇將軍，七品的威烈將軍，六品的宜威將軍，最後，五品的寧遠將軍。五品往上，封妻廕子。他這裡不過兩千人，這個價碼不能說開得不夠大。
看來這次來信都的，不是什麼小人物。
段韶微嘆了口氣，掀帳迎了出去。時已九月，暑氣未散，那人一身文士裝束在烈日下，卻不見急躁之色。
段韶道：「不知先生前來，段某有失遠迎。」
不過是客套話，那文士也就笑一笑，說：「段將軍肯屈尊來見，已經是吾輩榮幸。」
待進了帳，段韶方才問：「先生貴姓？」
「姓王。」那文士笑道：「段將軍呼我王郎即可。」
段韶微欠身。之前華陽公主就說過可能是王家人。又呼親兵上飲子瓜果。只道：「軍中簡陋，王郎且將就用些。」
那文士到洛陽已經有些時日，對周樂手下這些心腹不說盡知，也打聽得十分詳盡了。知道段韶儉樸訥言，也就不多客套，直接說道：「如今信都都傳周將軍已然不幸，不知道段將軍有什麼打算？」
段韶面上一閃而逝忿忿之色，口中卻道：「先生慎言——不過是流言蜚語，如何信得？」
「這麼說，段將軍是不信了？」那文士也不動怒，慢悠悠問。
「自然不信！」段韶道，「我家將軍何其英武，區區蟊賊，怎麼動得了我家將軍。也就是些無知小人以訛傳訛罷了。」
那文士大笑，連連搖頭道：「段將軍何必自欺欺人呢？」
段韶冷冷看住他，直到他收了笑，方才說道：「先生何故發笑？」
那文士心中甚惱：他總不好厚著臉皮再說一次「我就是笑你自欺欺人」吧。取了案上一枚瓜果，入口生津，停了片刻，忽道：「我看段將軍也是良家子出身，從軍之前，大約也穿過綾羅綢緞。」
——段韶的底細他自然是打聽過的，段家雖然眼前不怎麼樣，祖上也出過仕，做過官，雖然在他太原王家看來，那等芝麻濁官，不值得一做。
段韶只管微笑，他從前過的當然是小少爺的生活，但是富而不貴，哪裡敢在王家人面前誇耀根基。
「……段郎以為，是綾羅貼身呢，還是布衣貼身？」
段韶笑道：「段某命賤，好戎裝。」
那文士被他噎了一下，這回卻不惱了，只道：「段將軍卻是忠心，可惜了。」
段韶知道是戲肉來了，他這裡姿態也擺夠了，也就不以為甚，順著王某人的話說道：「先生是有所不知，周將軍待我，對外雖稱上下，實如骨肉至親。如今他受了傷，我心裡只有急，並無他意。」
那文士道：「我說的可惜卻不是段將軍。」
段韶這回不響了。
洛陽高門之中，尚且禁不住克母這樣的流言，何況大字不識一籮筐的底層軍漢，也就是還有個公主的頭銜、皇家威嚴壓著，不然軍營裡的非議，多難聽的話都有。
「段將軍可曾去過洛陽？」
段韶搖頭：「京中繁華，段某無福。」
「那將軍可曾見過宋王殿下？」
這話周樂軍中上下是統一了口徑的，登時就應道：「什麼宋王？」
那文士心裡攥了一大口血，只得說道：「周將軍掩耳盜鈴了，便沒有宋王，就能否認華陽公主有過駙馬嗎？」
段韶又是不響。
「不瞞段將軍，從前公主在洛陽時候，王某不才，與公主有過一面之緣。」