周昂進門的時候嘉語在看信，清晨的陽光穿過竹簾，被割裂成無數琴的弦，婉轉和成窗外鳥鳴。她看得十分認真，他走到近前刻意加重了腳步，方才如夢初醒，抬頭來笑了一笑：「週五郎君。」
周昂看了一眼她手裡的信，就放在几案上，她大大方方地說：「周將軍來信，說我妹妹有訊息了。」
周昂沒見過始平王府的六娘子，聽說既美且慧——要沒見過華陽興許他就信了。不過這會兒，他下意識覺得，既然華陽能養成這麼個土匪性子，她妹子也不會強到哪裡去。一個爹生的麼。
因乾咳了一聲：「我聽說李娘子——」
「我也聽說了。」嘉語道，「我之前在李家與李娘子打過照面，如今不方便見她。讓半夏去了。」
周昂「哦」了一聲。華陽公主這話說得，就好像她不是始作俑者似的。當然他也知道她手裡就二十人。他的手下是他的手下，歸攏上來的訊息怎麼看都像是意外。她使得動她那幾個婢子，可使不動李琇半夜三更去崔九的房間。
「府君的心腹，我讓底下人看起來了，」嘉語又道，「怎麼處置，還要看週五郎君的意思。」
周昂道：「公主處置得當。」
自當如此，沒有收尾之前，訊息萬萬不能走漏。崔李兩家要反目，是崔李兩家的事。他務必把事情推卸得乾淨——不想他哥找他麻煩的話。又問：「小石頭……我聽說小石頭連夜就走了，他可與公主說了什麼？」
「他說讓週五郎君等他兩日，他把兇手帶回來。」嘉語說。
周昂：……
也就是說，李家已經想好了怎麼交代。
倒是給他省事。
周昂愣了愣，要手邊有酒，他這時候想喝一點。最終只吐了口氣，說道：「會出這樣的事，真讓人意想不到。」他也無法確定這件事裡到底有沒有華陽插手，插手有多深。有和沒有都不意外。
嘉語垂目道：「是李娘子沒有運氣。」半夏說服了她的婢子。李琇一直在哭，哭著哭著就昏了過去，也不知道是因為悲痛還是恐懼。她的婢子選了這個說辭。正常人都會如此：這個汙名，總要有一個人來承擔。
周昂道：「那兇手是誰，小石頭可有與公主透露？」
嘉語搖頭道：「這我就不知道了。不過我想，分量不足的人，也背不起這個罪名。」
周昂聽她說得滴水不漏，心裡也有一點佩服。果然這丫頭就是狡猾。也不知道小石頭會找個什麼人過來。有分量的人，哪個有分量的人肯被背這個鍋——他沒嘴分辨麼？這個念頭過去，猛地醒悟過來。
那人當然活不到河濟。
然而這也不過就是令崔李兩家反目，斷了李家後路。但是事後李家想起來，難道不會怨恨？還是說，李家原本的態度也模稜兩可？那李家找來背鍋的這個人，難道不會一併把他也拖下水嗎？
這些傷腦子的事，原本都是周乾在做，如今周乾不在身邊，周昂不得不親自想了一回。越想越覺得，什麼可能都有。但是三娘子把自個兒抵押在這裡，就是一副有恃無恐的模樣。
她仗的什麼？她不怕她兄長鞭長莫及麼？
「……他還說了什麼？」周昂脫口問。
「什麼？」
周昂朝案上信努了努嘴。字跡實在說不上漂亮，勉強橫平豎直。他爹總說這小子胡兒氣重，說真的，懷朔那麼個窮鄉僻壤，能認字已經不錯，這小子還能寫，端得天賦異稟。
嘉語笑道：「也沒什麼，周將軍說，他精選了兩萬人，再過五六日就抵達河濟了。」
周昂：……
他就知道、他就知道這丫頭是隻狐狸——等等！周昂從鼻子裡哼了一聲：「兩萬人麼？」他的眼睛賊亮賊亮。也不知道這小子有沒有長進，他在那個瞬間覺得自己腰間大刀都在摩拳擦掌，飢渴難耐。
嘉語：……
嘉語意識到她好像料錯了一件事。
意識到自己料錯了事的也不止嘉語一個。李時握著刀，心口發緊。他知道這一刀下去，李家是無論如何都下不了賊船了。
華陽公主一定會把琇姐殺了崔府君的事最大程度地坐實，而琇姐百口莫辯，或者說李家百口莫辯——誰會相信這背後不是他李家的意思呢。不不不，即便他們信了這是一樁意外，是崔府君意圖不軌，導致琇姐被迫殺人，李崔兩家反目也是反定了。
除非殺了華陽公主，殺了她的婢子和護衛，然後保證週五、週五的人和崔府君的隨從不會走漏訊息，那根本就不是在河濟孑然一身的他能做得到的。周家的態度始終曖昧。反正他看不出週五殺華陽公主的半點可能。
殺了他吧……他想，殺了眼前這個人，斷了後路，以後同舟共濟。也許祖父也這麼想？然而祖父不在身邊，不能替他決定。
能替他決定的就只有身邊這個——華陽公主的侍衛，他臉上一絲兒表情都沒有，也沒有逼他：「刀在郎君手裡，殺與不殺，郎君可以自己決定。」
李時心裡一萬頭肥羊飛過去：他能決定什麼，從河濟回信都，他一直跟著他，寸步不離，他回不得家，也沒有時間去找人。他不斷提醒他：「沒有時間了。」是啊，崔府君已經死了。
王九郎死的時間不能和那個時間相距太久，不然無法說服崔家。
李時深吸了一口氣。刀遞出去，血飛濺出來。
他從前沒有殺過人，至少是沒有殺過這等地位的人。太原王家。聖人對王八郎寵信得無以復加。他祖父那裡的訊息，王八郎甚至常常夜宿禁中，與聖人同榻而眠。這已經不是人臣的待遇了。
殺了他。這段意外就能說得通了：崔府君打著巡視的藉口來河濟，不知情的只道他勤政愛民，知情的知道他是去找華陽公主——華陽公主替乃兄奔走的訊息已經傳出去了。也不知道是誰傳的話。
李時想來想去，仍疑的周家。
王九郎聞風而至，竟為了爭功殺了崔府君，崔家家奴懷刃報仇，之後自戕——傳出去也不失為一段佳話。
為難的始終是崔家：王八郎與皇帝相知於微，榮寵不比尋常，王九郎是皇帝安置在崔九郎身邊的耳目。說得好聽是爭功，誰知道皇帝背後打什麼主意。無論如何，一命換一命這種事，聖人肯定會和稀泥糊弄過去的。沒準事後還會補償王家。他王家人的命是命，他崔家人的命難道就不是命？
有趙郡李氏這個前車之鑑，清河崔氏應該知道怎麼選。
或許有不信邪的，堅持等皇帝一個說法——但是皇帝肯定不會讓他們失望。華陽公主這麼說。這個話李時信。雖然華陽公主實話並不太多，又明顯多疑。但是她終究是皇帝的族妹，洛陽城裡的貴人，對於皇帝的性子，比他們摸得透。
何況她押的注，可不比他們小。她是想拐他們上賊船沒有錯，但是她一定不想翻了這條船。
李時第二刀直直地砍了下去。
周乾終於接到周昂的信，是三天之後了。
河濟發生這麼大的事，周乾整個人都是懵的，周昂還與他說千萬千萬，要瞞住七娘——他也不知道七娘得到這個訊息會做什麼反應。透露華陽在河濟給崔九的人是她，如今崔九郎死了。
他當然知道華陽不會安分，不過這個不安分的結果出來，未免有點心驚肉跳。李家已經陷進去了。李琇不算什麼，李時陷進去，李家就真的陷進去了——只能說，李時到底年少。不過沒準一開始李延就是這麼打算呢？
崔家人已經趕了過去，他周家，也是到了該決斷的時候了。他收了信，還是決定去見一見父親。
路過麥田的時候，周樂下了馬，小心翼翼不讓馬踩到那些綠油油的莖葉。麥子這個長勢，讓他心裡充滿了歡喜，更讓他高興的是，有他這個榜樣，兩萬人過去，麥田並沒有受到太大的損失。
他知道是他之前的恐嚇起了作用，這些在雲朔七州無法無天的鎮兵終於意識到他們不能做一輩子的賊，要他領著他們去河北找出路，就得聽他的。
距離河濟還有一日一夜的路程。他收到了三孃的信，信裡說，一切安好，盼著他儘快趕到。
周昂出城之前問嘉語：「公主會彈琴嗎？」
嘉語笑盈盈回答：「我會擊鼓。」
周昂：……
他就該知道，龍生龍，鳳生鳳，老鼠的女兒天生會打地洞！
周樂是前一晚收到的戰書，委實有點啼笑皆非。
他這個五叔，多少年了還這麼個脾性。當然你不能說個人勇武無用武之地，將是軍膽，沒這個膽撐著，成不了軍。但是大咧咧在信裡說要問過他手裡的刀才讓進城，周樂森森覺得這貨是看戲文看多了。
如果不是三娘在信裡說周乾點了頭，他真疑心這是賺他人頭的把戲。
雖然急於進城，也還是按捺住心情，在距離河濟二十里的地方紮營。他是盼著三娘能夜來相見，又覺得自己毫無道理。他大軍壓境，沒個人在城裡，如何能壓得住城裡那些老的少的狐狸。
早上全軍飽餐了一頓，都知道是行軍最後一程了——要麼進城，要麼開戰。
周樂帶了兩千人先行，到河濟城下，已經是巳時。夏日裡太陽出來得早，這時候已經城裡城外白茫茫一片。城門很快就開了。出來一支約百人的隊伍。領頭那人黑得鐵塔一般，周樂看了半晌方才認出來。
有種家養的狗崽子一夜長成熊的錯愕。
周昂也是多年沒見過周樂了，從前見他，只覺眉目伶俐，如今兩軍對仗，坐在馬上，眉目都像是被扶正了，竟有了幾分嶽峙淵渟的氣度。心裡頗不服氣，遠遠喝了一聲：「小兒輩，見了你叔叔還不下馬磕頭！」
周樂：……
他就知道週五會給他來個下馬威，偏他還挑不出理來，可不就是小輩，他可不就是他族叔？但他要真下了馬，這個頭一磕，眼下或可順利進城，可是氣勢倒了，日後這裡怕是再沒有他說話的地方了。
何況背後還有兩千雙眼睛看著呢。
兩千雙眼睛，兩千張嘴，再加上——怎麼都堵不住。
周樂微抬頭，迎著光，有風，光球被吹到睫毛上，折射出斑斕的顏色。能看到牆頭站了不少人。除了守城的將士，也許還有各家子弟，他們總要看看，這個即將進駐冀州的胡兒是個什麼樣的人。
要是他軟了，他的人，他的兵，他們的血肉就是供他們饕餮的大餐，背靠河北之利，他們輕易能夠一轉手就把他賣給洛陽。
不知道三娘在不在這裡，這個念頭轉過去，就聽見牆頭響起戰鼓聲。
周昂：……
周樂笑了。他不懷好意地看了周昂一眼，周昂扯開嗓子罵道：「看什麼看！沒見過你叔叔啊！」顧忌不能落人話柄，沒開口說「你爺爺」，已經是很有分寸了。
周樂驅馬上前，拱手道：「國事在身，恕我顧不得多敘家禮。」卻下馬，遙遙衝城牆上行了一禮。他這個禮行得規矩，有點眼力的都能看出來是臣禮不是家禮。沒眼力的也能知道，這個禮不是衝的週五。
周昂：……
不由自主也回頭看了一眼。就如同他衝周樂喊小兒輩，周樂無法反駁一樣，有華陽公主在，周樂只行國禮不行家禮，怎麼著都能說得過去。
牆頭周乾心情十分複雜。
逼周樂陣前認親示弱當然是他的主意。周昂只想與他痛痛快快打一場。不想這小子確實有幾分急智。他斜睨了嘉語一眼，隔這麼遠，這小子怎麼認出的華陽？這時候又想起華陽給阿難畫的半張臉。
要說這兩人沒鬼，他是真不信了！有種平白被塞一嘴狗糧的氣惱。可惜了宋王這等人才……
又想起七娘。崔九郎的死訊他瞞了一陣子。他沒有能夠說服父親就匆匆來了河濟。橫豎週五是個腦生反骨的，從來不聽老爹的話。他一走，家裡就沒人壓得住了，想來七娘已經得了訊息。
這時候木已成舟，惱也沒有用。她甚至不敢聲張，說崔九郎死在華陽手裡——那隻能徒然令她孃家怨恨她：不是她，崔九郎怎麼會想到去河濟，不去河濟，又哪裡來這飛來橫禍。
大約七娘心裡也會委屈。誰成想崔九郎就這麼個銀槍蠟頭……不、不對，她不知道，他卻是知道的。他知道他蠢，知道他志大才疏，知道他剛愎自用，知道他附庸風雅。就如同他知道，有本事不一定爬得上去。
他一直沒有細想過這口怨氣在心裡憋了有多久。他像是一尾魚，在這些人之間，他清楚自己每句話都說得動聽，就像他知道他們對他的敷衍。他有時候未嘗不羨慕弟弟心胸豁達，永遠吃得下睡得著。
永遠吃得下睡得著的週五這時候惱羞成怒，拔刀喝道：「來戰！」話音方落，就聽得背後一陣「咔咔」的響聲。
城門開了。
周樂「哈哈」一笑，驅馬上前與他並行，低聲道：「阿樂如今也是帶兵的人了，五叔多少我留給點面子。」這聲「五叔」喊得周昂通體舒暢，只哼了一聲，到底沒再與他追究。
周樂朝城頭看了一眼，鼓聲還在繼續。這兩千人是他全部的騎兵，控馬十分得力，從頭至尾走完，不過花了一刻鐘功夫。
最後一槌到這時候方才落定。
前來迎他的，周乾，曹林，陳悅，封隴，曹典。李時跟在李延身邊——之前他也沒有想到祖父會親自來，問了前因後果，倒是沒有怪他，只道：「合當如此。」他之前惴惴的心思才慢慢放下來。
周樂掃了一眼，沒有看到嘉語，心裡頗有些失落。當然他也不是不知道，這等場合，並不適合一個小娘子出沒。想是已經下了城牆，回宅子裡去了。她能走，他不能走，穩定的地盤有多重要，他清楚的。
沒有地盤，再多的人馬，也經不起一場敗。
到申時才安頓好人馬，應付完這些老的少的狐狸。被灌了不少酒，想到家裡有人在等，愉悅都像是花，開了一朵，又一朵。然而一進屋，就看見週五大大咧咧坐在嘉語對面，不由頭皮一麻，他就知道、他就知道這小子賊心不死，不和他打一場，恐怕今晚連覺都睡不好。
因不得不拔刀，衝周昂揚起下巴：「來吧。」
周昂撓了撓頭，猛地跳起，匆忙丟下一句：「我走了。」溜之大吉。
周樂：……
見鬼了！
一回頭看見嘉語笑得古怪，心裡一蕩，也忘了要問她怎麼把這個殺星打發走的。三步兩步過去。
嘉語給他斟了酒，說道：「將軍一路辛苦。」
周樂也不伸手接，直接湊了上來。
嘉語：……
就該反手全扣在他臉上！
卻聽那人道：「……一路都在擔心你。」心裡一軟，酒沒有潑出去，舉手讓他飲了。放下酒杯道：「……僥倖不辱使命。」她覺得這次冀州之行她還是有點運氣。之前並沒有想過能把崔家拉過來。
她根本不知道他在擔心什麼，他想，猛地抓住她要收回去的手。
嘉語吃了一驚，掙扎了一下沒有掙脫。愕然抬頭。他喝了酒，之前想是知道不能醉，一直強撐著，到這會兒醉意都漾在眼睛裡，潑了出來。眉目裡風霜之色，想是一路勞心勞力。嘉語低聲道：「將軍且坐！」
周樂挨著她坐下來，半夏也看出這貨醉得不輕，給搬了個小杌子給他靠著，就聽見他嘀咕道：「……李愔那個混蛋，你一走我就後悔了。」
嘉語：……
李愔真是千古奇冤。
「……沒一個好東西，」周樂碎碎唸叨，「小刀都與我說了。」
小刀是她派去送信的護衛，多嘴，她想。其實這次分別並不太久，比之之前——之前他回懷朔鎮，差不多兩年不見。