建安王——如今燕朝的宋王沒有見過安業——興許見過，也沒有太在意，他叔父身邊有太多人需要他警惕和提防，安業不過是個小人物。但是安業是記得他的。那時候他不過十三四歲。
眉目是青澀的，青澀，恭謹，斯文守禮，你看不出他的鋒芒，也挑不出他的毛病。但是沒有人敢親近他——誰敢去挑戰帝王的猜忌之心呢——大約是因了這個緣故，氣質裡漸漸就滲出生人勿近的清冷來。
再後來……
建安王北上是在五年前的正月，水冷得刺骨，他記得皇帝當時愕然——沒有人想過他會逃。更多人覺得他會聯絡父親舊部發動政變，但是沒有人想過他會逃，還是帶著母親和未婚妻一起逃走。
去洛陽的人回來說燕主封他為宋王，說起他的風采，萬人空巷，這些話，皇帝也是愛聽的，聽的時候微微笑的光。
他看得心驚。
蠟丸神不知鬼不覺出現在他的面前，蠟丸裡的地圖也沒有署名，不知道為什麼，他就是想起他。
興許是他。
他為什麼要這麼做——誰知道呢。
也許是想南歸？梁園雖好，終非久留之地。然而歸——安業嗤笑了一聲。他記得那個少年的聰明絕頂，他曾旁觀皇帝與他下棋，他總能下出三局兩負——你倒是猜猜，為什麼不是三局三負呢。
猜不透，索性不猜。
親信問：「……不會是陷阱吧？」
安業笑道：「如果是陷阱，就該換個法子送到我面前了。」
親信不知道換個法子是什麼法子，但是有了這張地圖，他的手有點抖，有了這張圖——燕軍關卡設定、軍力分佈皆一目瞭然，他們這一路，豈能不勢如破竹？又問：「要告知汝陽縣公麼？」
「告訴他做什麼，」安業微微笑道：「倒是這個——」順手又遞過一卷絹書。
親信：……
安業忍不住一笑，想必建安王也一早料到如此，所以分開備份。倒又可惜起來，如今陛下膝下諸子，竟無一人能及此人。
他隱隱有個念頭，竟不敢細想。
親信低頭細看絹書，額上登時冒出汗來，卻是駭更多過於驚：「將、將軍，這是真的？」
安業道：「真不真有什麼要緊——拿去給汝陽縣公看吧。」
親信遲疑：「……怕是無人敢信。」
安業笑得十分安詳：「所以才要交給汝陽縣公看啊，他總有法子令人信的。」
「……將軍英明。」親信擦了一把冷汗下去了。
安業的笑容收了起來，雙手安在案几上，沉思。要說信，他也不見得全信。起初元禕修入朝，皇帝得到訊息，倒是想過趁虛而入，大舉北伐，但是群臣皆諫，說前車之鑑，不可妄動傾國之兵。
什麼前車之鑑，無非是江南好日子過得久了，沒有人想打仗罷了——尤其這等苦戰。自晉末以來，屢戰屢敗，而江南漸漸富庶，三五代一過，都習慣了江南溫軟，誰還惦記北伐——也就是皇帝了。
皇帝也在猶豫中，又有密報傳來，說燕主駕崩。
這一下舉朝震驚，越發機不可失。有人建議說元禕修這張牌得好好打。之前定的是清君側，如今看來，豈止是清君側！元禕修也是高祖之後，血統比元禕欽也不差什麼。元禕欽有子尚幼，如何能擔當大任。
於是戰略目標轉為護送汝陽縣公北上登基——人不須多，須勇；將不須高門，須智。
安業自然知道朝中諸公不過是在糊弄皇帝。
太平日子過久了，都想著爭權奪利，軟玉溫香，沒有人想打仗——然而說出來的道理，卻是無可反駁。也就只有他這樣的人——他這樣出身寒門，渴望建功立業，提升門第的人方才走這條需要拼命的路。
他是挺身而出，主動請命。
皇帝雖然心有疑慮——他是棋待詔，雖然棋藝精湛，很得皇帝歡心，從前可沒有打過仗，然而想來不過費些財帛，這些年的安穩，江南要別的沒有，財帑卻是充裕的——也就讓他領軍一試了。
不想天上又掉了塊餡餅給他。
安業低頭笑了一聲，吩咐下去：太后不慈，弒君鴆子，命全軍縞素，為天子戴孝。請汝陽縣公打出旗號來——為天子報仇！
始平王收到訊息有點遲了，始平王妃記起來該給丈夫送信，已經是十天以後，幾乎與昭熙前後腳，信到朔州，始平王已經到了雲州，這等訊息，亦不敢輕易經手他人，待輾轉到始平王手裡，已經是正月初五。
訊息對於始平王的衝擊絲毫不比對他的兒女們來得輕。
因為王妃的關係，他和太后私底下見面的次數遠多過於一般臣子，太后對他的親暱，也不同於一般臣子，乃至於宗室。在他的印象裡，太后是個秀麗溫和的中年婦人，人機敏，見識也是不錯的。
怎麼會做這樣的蠢事！
皇帝是她的立身之本好嗎！
實在皇帝忤逆，也該把訊息一步一步透出來，無論真假，待天下皆知，皇帝翻不了身，再立皇子……說得不好聽，自先帝以來，皇家子嗣稀少，小兒成活率又低，就算皇帝再十惡不赦，也該關起來讓他下崽子！
這下倒好，統共就一個皇子，連選擇的餘地都沒有，這要萬一夭折了——
始平王敲了敲額角。
「王爺？」親信問。王妃與世子接連急報，自然不會是小事。
始平王輕呼了口氣：「陛下駕崩，新君登基，恐怕要上個賀表。」
親信：……
「不須回京？」親信問。
始平王往南邊看了一眼，搖頭道：「不須。」羽林衛在昭熙手裡，應該是穩得住。朝臣就算有疑慮，皇子總是真的，太后把控朝政也這麼些年，除了永巷門皇帝作妖那次，也沒有出過大亂子。
又道：「如今這戰況，如何回得去。」
說起這個，真是一口血。
最早李司空北上處理的時候，情況其實還不是太糟糕，天災是主因，賑濟不及時，糧草不濟，隊主、幢主反的多，上面鎮將和軍主幾乎沒有反的，都在苦苦守城。所以李司空登高一招，幾乎兵不刃血就平了叛。
被宜陽王一攪，完了。
待蕭阮再來，已經是費功夫。也虧得冀州十六郎鼎力相助，要錢出錢要糧出糧要人出人，蕭阮自個兒也能幹，生生又收服一次。
被元禕晦兄弟一攪，又完了。
到他北上……有句話叫事不過三。如今朝廷在雲朔邊鎮的信用度，已經是個渣。這一回，是隻能憑實力硬生生打了。
更糟糕的是，叛亂這種事，從來都形同養蠱。起先總是雜亂無章，群雄並起，漸漸分出高低來，消亡，合併，譬如當初董卓亂政，十三路諸侯齊集河內，其勢洶洶，到一朝雲散，已經是三分天下。
如今也是這麼個形勢，杜洛周已經完了，如今葛榮已經從邊鎮漸侵中原，除雲朔代三州之外，幽州，冀州，定州，瀛洲，殷州、滄州……已經盡數落入他手中，眼下正圍攻鄴城。鄴城一下，刀鋒直指洛陽！
所以不是他不回，實在是回不去。葛榮席捲九州，號稱部眾百萬，如今已經自稱天子，建國號齊，連年號都有了，年號廣元……雖說麾下多流民，幾同當年黃巾軍，但是打個折扣，三四十萬也有。
他這裡有多少兵……精兵一萬不到，加上獨孤所部呼應，再連燒火的運糧的餵馬的全加起來，也不過三萬。
以寡迎眾，這滋味可說不上好受。
親信深知其苦，也就嘆息一聲：「偏這當口，南邊也有動靜……」
始平王道：「管不了那麼多了——兵馬也不多，領將籍籍無名，元禕修又是個……讓他蹦躂幾日。」
親信點了點頭。
其實始平王還有話沒說透，讓元禕修去擾一擾也好。
只要洛陽不下……便可。洛陽堅城，哪有這麼好下——葛榮連鄴城都打不下呢。何況羽林衛在昭熙手裡。從來有敵人從外頭殺進來，反而能促進城裡的人抱團。所謂生於憂患，死於安樂。
而他如今手裡有的，是他的基本盤。如果這時候收兵回京，被追尾就麻煩了。便不被追尾，這千里奔襲，能有什麼戰鬥力？白填了人命。倒不如……先打好眼前的仗，要是打得好，葛榮麾下這三十萬……
魏武王不就是收了青州軍起的家麼。
盤算歸盤算，到底還是掛念，他妻兒子女可個頂個的都在洛陽，身邊就只有一個爹不親孃不愛的侄兒。要說起昭敘……那是始平王心裡另外一口血。他弟弟不成器，這個兒子也好不到哪裡去。
也不能說全無可取之處，至少武勇。但是為將之道，光武勇頂什麼用，當個先鋒就到頭了，手底將士超過三千數，就駕馭不住了。然而眼下也只能放他在身邊，在京城……昭熙都在慢慢摸索。想到昭熙，又念起兩個女兒。嘉言也快要及笄了。三兒的笄禮沒趕上，阿言的笄禮總該能趕上。
三兒的親事……可真是傷腦筋啊。他和李愔只在朝上見過寥寥幾面，說不上特別的印象，不過趙郡李氏，門第是可以的。誰想——雖說是天有不測風雲，但是早知道，就不該應了，讓三兒遭此無妄之災。
「王爺要回信麼？」親信見始平王眉目裡大有憂色，又問。素來公文都是他處理，私信卻是始平王自個兒寫的。始平王文字才能有限，下筆艱難，偏又不肯假他人之筆。他心裡也不是沒有腹誹過。
始平王虛應了一聲。
「我給王爺磨墨？」
始平王略點了點頭。墨色在清水裡化開來。始平王提了筆。一封給昭熙，一封給王妃。
素來他給昭熙寫信最多，老子教兒子，也沒什麼客氣可講，也不須講究文字；給王妃就要斟酌一下。給昭熙交代的無非守好洛陽，穩住局勢，隨機應變；給王妃則隱晦問起宮裡以及皇子的情況。
到收筆時候忽又想起，王妃常日在宮裡，昭熙又忙於局勢，府中男丁就只剩了三郎……見鬼，三郎這會兒該會走路了吧。本該是謝氏主持家事，但是記得前兒昭熙曾來信，提到謝氏有喜。
這掐指算去，豈不是三兒在管事？
推紙寫第三封，交代局勢不穩，叫她們姐妹少出門，多備糧草藥材，免得萬一有事措手不及。又將府中攻守據點詳細寫來，竟寫了滿滿一張紙，信到末尾，心裡一突，想道：這要真萬一有變……
於是提筆又寫：
「……李家遭厄，也在為父意料之外，不怪你母親。如今局勢動盪，如萬一城中有變，汝兄不及回家，可往宋王府上求助。前日宋王向為父提親，以為父看來，此子甚佳，如三兒心無他念，為父……」
他原是想寫「打算應下」，想到女兒性情——他這些年東奔西跑，在洛陽都沒呆上幾日，就更別說平城了。除去昭熙，嘉言、嘉語都不在身邊。嘉言好說，她有親孃看著呢，嘉語卻是……摸不透。
從來做父親的，如何去體諒小女兒心事？浣初走得早，浣雲又糊塗，阿袖都教成這樣了，對比嘉言一看，始平王心裡不是不後悔的。這會兒思來想去，抹了好幾次，方才小心翼翼寫道「想來亦可」。
話雖然這麼寫，其實始平王倒不覺得嘉語心裡能有別的人。他雖然不懂曾經滄海難為水之類文縐縐的句子，卻也知道，如蕭阮這樣出色的男子，原本就萬里無一，如果只是泛泛見過也就罷了，偏偏——
西山兵變，外人看得雲遮霧掩，他豈能不清楚發生了什麼。
當時如果不是三兒當機立斷，以他的名義發號施令，還不知道會鬧出什麼亂子；於瑾行刺，如果沒有蕭阮在，三兒必不能倖免；以及，蕭阮當時傷勢之重，幾乎殞命……別人不知道，他能不知道？
三兒後來讓傳出話去，一句佈局擒賊，就像自始至終都在計劃之中一般——然而他知道不是的。
這樣生死相托，生死相依，別說三兒，他都要動心了。
所以春日裡接到王妃來信，說三兒應了李家求娶，要說吃驚——他比蕭阮更吃驚。
他想不明白三兒在想些什麼，但是這等情形之下，蕭阮應該可以信任和託付的。始平王落下最後一筆，微嘆了口氣，交給親通道：「加急。」
那親信應聲出門，片刻，忽又折轉回來，說道：「王爺，外頭有人鬧事。」
始平王：……
這是軍營誒，有人鬧事，不會一板子打出去？
「什麼人？」
「說是……」親信覷著始平王的臉色，小心翼翼地道，「姓周。」
始平王被氣樂了：天下姓周的沒十萬也有八萬，說有姓周的人找他，他就能知道是誰那才見了鬼了。
親信笑了起來，低聲說了幾個字，始平王「哈」地笑了一聲，卻道：「我如何知道他是真降還假降？」
「那位小周將軍說他去過信都。」親信說道。
始平王這才「啊」了一聲，他記性甚好，自然記起嘉語和蕭阮逃到信都時候，宋王府派出來營救的人裡有這麼個姓周的小子——昭熙留了他做親兵，不知怎的，後來又送給三兒訓練部曲了。
——他並不知道周樂回懷朔鎮一段，只當一直跟著昭熙。
一時自語道：「他怎麼到了這裡——快叫他進來。」
帳門一掀，果然是故人。始平王一眼看見，心裡卻咯噔一下：這小子怎麼瘦成這樣了，形容之中亦大有憔悴之意。始平王頗有些以貌取人，若非信都曾見，光這形容，能讓他打發了養馬去。
周樂見了始平王，登時拜倒，口中叫道：「王爺！」
來見始平王，他心裡不是沒有猶豫過的。雖然之前李愔問他，如果始平王北上，他當如何，他當時隨口應道「當降」——然而真到眼前來時，卻想起當初他與嘉語的約定。他答應過她，不倚仗她父兄的力量。
他支支吾吾，遮遮掩掩把這個約定說給李愔聽——李愔也是倒霉得緊，那日在他帳中吃過野豬肉之後繼續向幽州進發，未幾，幽州城破，李愔喬裝改扮混進流民裡逃命，被抓了回來。
好在他喬裝得十分成功，人家抓了他，只當是尋常人，留在軍營裡做飯……李愔哪裡會做什麼飯，饃饃蒸成了炭，被一群軍漢吊起來打。到這份上，李愔哪裡還敢報出自己的名字令姓氏蒙羞。
也是巧，剛好周樂經過——總之一場大烏龍，李愔也算是認了命，如今在他帳下為他出謀劃策。葛榮眼下聲勢雖大，形勢其實並不太好，入了冬，山上獵物也少了。再打不下鄴城，哪裡找這麼多東西填人肚子。
李愔聽得周樂竟然與華陽有這麼個約定，那真是一口血卡在喉嚨裡，只差沒提起他的耳朵狂吼一萬遍……最後只冷靜地問了一句：「如有朝一日，始平王有天子之分，難道將軍還能拒之門外？」
——開什麼玩笑，如果始平王當了皇帝，你還能不在他手裡討飯吃？
好有道理。
如果兩人仍在洛陽，仍是太平盛世，自然不會提什麼天子不天子的，但是眼下世道亂成這樣——
李愔又道：「當初將軍與華陽公主有此約定，是將軍身無長物，一飲一食皆賴之始平王父子，與乞兒何異，如今將軍手下有兵，已經今非昔比……是始平王得將軍之助，而非將軍借始平王之力……」
——可還是身無長物。周樂默默給自己補全。
為了能見到始平王，賄賂始平王左右為自己說好話，連三娘給的金子都送了出去。真真窮得乞兒不如。
始平王自然不知道他這麼多小心思，倒也難得禮賢下士，雙手扶起他道：「……不急，你慢慢說來。」