她跨進式乾殿裡，耳邊是一聲一聲的通報：「太后——駕到——太后——駕到——」就如同寺裡的鐘聲迢遞。
腳步卻是輕的，皇帝並沒有迎出來，迎出來的是滿臉惶恐的玉貴人。
「聖人呢？」太后問。
「聖……聖人在書房。」玉貴人戰戰兢兢地說。
太后往前走。
「太……太后！」玉貴人叫了一聲。
「什麼事？」太后問。
「妾、妾身謝過太后賞……」玉貴人結結巴巴地說。
太后從鼻子裡哼了一聲，腳下不停。
「太后！」玉貴人又叫了一聲。這次太后沒有應，腳步一轉，已經向著皇帝書房去了。玉貴人腿一軟，幾乎是癱倒在地。她今兒不過才和皇帝提了聲太后，尚未說到賞賜，皇帝臉色就極之不好看。
想到太后的雷霆之威，玉貴人掙扎著起來，又摔了下去，一咬牙，再爬了起來——可恨這不是在聆音閣，她總共就帶了一個宮人過來，如今還留在裡頭呢。式乾殿的宮人，眼睛可都長在額頭上。
好容易捱到書房門口，就聽見太后不陰不陽地問：「陛下在寫什麼？」
「皇兒深感心浮氣躁，正在抄《蓮華經》。」
「……此經能救一切眾生者；此經能令一切眾生離諸苦惱；此經能大饒益一切眾生，充滿其願，如清涼池能滿一切諸渴乏者。如寒者得火，如裸者得衣，如商人得主，如子得母……如渡得船……」
太后目光落在「如子得母」上，稍稍一偏，看到案頭的梅花糕。
「皇兒抄完了這經，要供到佛前去麼？」太后問。
「正是。」
太后沉默了片刻，目光不知怎地又飄了一下，卻笑道：「永寧寺如今佛法昌盛——」
「孩兒福薄，不敢有勞永寧寺大師！」
太后遲遲「哦」了一聲。
「母后這個時候來式乾殿，可有什麼訓示？」皇帝問。
太后再遲疑了一下，說道：「哪裡就說得到訓示了——無非是天涼了，過來看看奴才們有沒有盡心，該添減的衣裳、被褥，陛下便虔心向佛，也不可熬到太晚，過了酉時，就不要再進食，免得睡不安穩……」
皇帝順著她的目光，落在了案頭的梅花糕上，是玉貴人給帶來的，母后不喜歡玉貴人，並不因為她做錯了什麼，就因為她長得像小玉兒。
皇帝冷笑了一聲。
但凡他喜歡的，他母后就不喜歡，可憐這個丫頭，連一盒梅花糕嚐了好，都捨不得吃完了，巴巴兒給他送過來。這東西隔夜就硬了，還能吃麼。
太后出了式乾殿，小么兒還跪在那裡，太后看了他一眼，琥珀說：「稟太后，並沒有……搜出什麼。」
太后「嗯」了一聲，其實比起聖旨，還是口諭更好。這麼個年紀的小么兒，也不像是識字的，要能中規中矩背幾句聖人之言，也由不得人不信。不然皇兒派他出來做什麼，他又為什麼一見了自己，撒腿就跑？
那小么兒全然不知道眼前的貴人心裡起了這許多波瀾，猶自心心念念地想，今兒倒霉，趕不上賭場開局了。
風又緊了一緊。
太后吩咐道：「琥珀你守在這裡，再有人出來，就封了式乾殿。」
琥珀微微張嘴，卻應道：「是，太后。」
「著人來報我。」
「是，太后。」
再有人出來……到再有人出來，就該是來報死信了，太后淡淡地想，這孩子，自找的死路……不知道淑景宮裡那位怎麼樣了。
王太醫垂手立在殿下，十分為難地道：「李貴嬪身子是強健，但是催產……催產可傷身。」他心裡也知道那位李貴嬪家裡已經沒人了，太后不會留著她，無論從什麼角度考慮，但是話總要說在前頭。
「那孩子呢？」
「……孩子怕也弱。」王太醫說。
「能活麼？」
「七月活，八月死……如今還沒到八月。」
「那就催吧。」
皇帝元禕欽死在正始六年十一月十九日戌時一刻，式乾殿裡慌慌張張往外找太醫被琥珀攔下，太后再來，就只看到他搖搖晃晃地倒下去，同時倒下的還有玉貴人——當然，沒有人會在乎她了。
蕭阮趕回洛陽，在除夕之夜。
雨一直下到除夕，他遠歸而來，進府的時候帶了北地風霜，連撥出來的氣都是白茫茫的。屋裡卻點了燈，燈不算太亮，但是一直亮著。蕭阮推門，蘇卿染手攏著袖子歪在火盆邊上，盆裡暗紅色的火。
人進門帶起的風驚醒了她，她抬頭的時候眼睛還沒有完全睜開，半醒非醒，像是蒙了薄薄一層霧氣。
讓蕭阮想起數年前他們過江的時候，那也是冬天，江南的冬雨跟著他們的足跡，從金陵一直跟到長江，江上結了薄冰，冰上覆雪，卻不能縱馬而過。還是須得坐船，又不似春秋，船能順風順水而下。
蘇卿染冷得臉都發紫了，也沒有火，也不敢生火，就著雪嚼幾把乾糧，他把她的手暖在胸口，那像是冰，慢慢化開來。
金陵的冬天……簡直比洛陽還冷，蕭阮抖了抖羽篷，跺著腳問：「怎麼還沒睡？」
「等殿下呢。」她說。算著時辰，該是這晚到。起身取衣裳。這麼晚了，婢子都打發了去歇了。橫豎除夕是要守夜。
蘇卿染的手如今倒是暖和，擦過他的面頰，那暖意一絲一絲的。他其實是許久沒有見過她了，差不多有年餘罷，自西山下來，他匆匆去了豫州，再回來，她就已經在家廟裡，陪著母親念佛誦經。
他與她說過不必如此——從西山回城就與她說過，華陽當時……不過是為了趕她走，免得露出破綻。但是蘇卿染說：「有些話，華陽公主說得也不算錯。」是她想回金陵——比他更想。
「……但是有些事，還是須得我自個兒想明白。」她說。
那如今，是想明白了麼？蕭阮想。
脫掉溼透的斗篷，硬得硌腳的靴子，換上輕軟的睡袍，散了頭髮。蘇卿染把火挑旺，金狻猊裡的沉水香也慢慢透出來，蕭阮忍不住輕舒了口氣，和雲朔的日子比起來，這暖香真真教人筋骨酥軟。
「家裡一切都好？」他問。
「都好。」蘇卿染說。連她在內不過四口之家，金銀財帛盡有，她手下，哪個奴才敢不服管？兩個主母——王夫人鎮日念佛，彭城長公主交遊廣闊，又喜歡出門，橫豎碰不到面，能有什麼不好。
蕭阮憐惜地看著她的背脊，繃得太緊了，阿染總是繃得太緊，緊到他想喘口氣……都覺得奢侈。
家常總是說不下去，亦無須他操心，蕭阮想一想，說道：「聽說陛下……」
蘇卿染點了點頭。
到底還是驚了一下。
訊息是早就收到了，元禕晦被斬首——那倒不是他的意思，他不想把皇帝得罪死了。也一早就知道元禕晦兄弟的來意，如果叛亂已平，他想要的人馬到手，他是不介意把兵權給他們。
如此，待大軍回朝，逼太后歸政，這些年他在皇帝跟前，也並非沒有香火情——皇帝再對南用兵，也不能不用他。
可惜元禕修壞事，元禕晦為了給弟弟補簍子，不得不提前動手，惹反了雲朔來投誠的鎮將。
到這時候，為了穩定軍心，是不殺也得殺了。當然最後動手的也不是他，借了一把刀：是元禕晦的老丈人——那個成天笑呵呵的傢伙，素日只覺風度極好，不想心狠手辣。
斬了元禕晦，元禕修營也不回撒腿就跑，手下追了一天一夜——天知道他們有沒有盡力，總之他哥是被他坑死了。
他也想過，元禕晦這回奪兵失敗，訊息傳回到洛陽，朝中定然會大變。但是在他看來，大變破天，也不過是太后軟禁皇帝而已。剩下的就拼命了——如果皇帝能活得比太后久，還是有希望的。
結果——
他從前覺得，叔父為了皇位不顧手足，已經是禽獸所為。到這時候方才知道，他叔父已經是天底下一等一心慈手軟的人了：竟然顧及輿論沒有殺他。他也是到這時候方才真真對他的那個名義上的學生生出憐憫來。
想他死的時候該是何等不甘，何等怨恨。落地就是儲君，當時千種貴重，萬般珍愛，及至沖齡登基，卻做了一輩子傀儡。也並非不懂謀定後動，也並不是不能忍，也不是沒有接近過成功——卻到底一敗塗地。
錯在哪裡？
大約就錯在不敢當。未必他就還念著母子情，到這一步，都能想到調兵勤王了，還有多少母子情分，無非是，不敢當……「不孝」之名。一個人要成事，多少要背上罪名，背上罪孽，背上血債。
千古未有之罪又如何。
他不敢，太后敢，他就輸了。有人輸了江山還有命，但是他的命……既得之於她，失之於她，這樣想，大抵也可無恨。
「我這裡得到訊息，」蘇卿染說，「元禕修過了長江。」
「那個成事不足敗事有餘的東西。」蕭阮嗤笑一聲，卻見蘇卿染神色有異，不由驚道，「難道叔父——」
「我沒有見過元禕修，從得來的訊息看，這人膽子奇大，口氣也大。」蘇卿染說，「陛下大約是看中了他的膽識。」
蕭阮：……
他知道她這時候說的陛下是指他的叔父蕭永明。
「倒讓皇叔挑了個好時候。」蕭阮略一思忖，說道。他才從朔州退下來，始平王北上，如今豫州就只剩了陸家軍。陸儼這年餘經營豫州還算得力，但是兵力有不足；卻巧元禕修深知雲朔戰亂，北軍疲憊。
換了他在叔父的位置上也該趁火打劫。要知道眼下燕朝是既要防著柔然，又要收拾雲朔一攤子亂——被元禕晦兄弟這麼一攪，多少人降而復叛，這都第二回了，也算是駕輕就熟……沒準連旗子都不用新制——兩線作戰都已經是大忌，哪裡還應付得了第三方。就不說攘外需先安內了。
燕朝全力向北，長江一線原本就空虛。
這些年大興佛寺，內庫也被掏了個七七八八。打戰要錢，多線開戰那是個死要錢。無論太后在位還是皇帝上位，都得焦頭爛額，太后欠了名分，皇帝缺了實權，兩宮掣肘……除非天縱之才。
又問：「皇叔派了誰為將？」
「安業。」蘇卿染說。
蕭阮：……
「他不是個棋侍麼？」饒是蕭阮的記性，也費了好些時候才想起這個名字。並不是什麼了不得的大人物，就是個棋待詔。要說過人之處，大約是精力充沛。能與叔父下棋到旗鼓相當，他算是一個。
是這些年長進了，還是叔父抬舉？沒聽過他的戰績啊，蕭阮想了想，問：「領軍多少？」
「七千。」
蕭阮乾咳一聲，搖頭道：「看來皇叔也沒抱太大的希望。」
只是騷擾一下。
這就是叔父的不對了，不出手也就罷了，出手就該大方些，這畏畏縮縮，前怕狼後怕虎的，到底誤事。他這個叔父，內政理得是不錯的，如今南朝富庶，不亞於北朝，但說到兵事……就差了魄力。
蜀中算什麼，中原才是根本。
不趁著如今燕朝內憂外困，自顧不暇，至少拿下幾個州，待來日恢復了元氣，又哪裡還有北伐的機會。
不過話說回來，人少，可以打元禕修的旗號，算是他北朝宗室內亂，元家家務事，各州府可擇善而從；這要人多了，明擺元禕修就是傀儡，就是外敵入侵，敢放他入關就是叛國——那性質又不一樣了。
「殿下怎麼打算？」蘇卿染不置可否，只問。
蕭阮沉默了片刻：「雲朔雖然亂，始平王還是收拾得下來。」不說戰功，光身份上的優勢，始平王勝過他太多。
「難道殿下此去，就全無收穫麼？」
蕭阮看了她一眼，說道：「十六郎在河北收了一些人……是可以跟我南下。」
「我有一個想法。」蘇卿染忽道。
「嗯？」
「如果放元禕修北來……」蘇卿染說道，「如今洛陽城裡，對陛下的死有疑慮的，也不止一個兩個。雖然始平王世子手上有羽林衛，城中壓制得住，但是如果訊息放出城去——我是說，傳到青州去……」
蕭阮臉色略變：弒君、殺子，洛陽城裡固然壓制得住，但是傳揚出去，足以瓦解大多數人的鬥志——誰能容她？當初呂后何以倒臺——難道不是因為漢惠帝的死嗎？呂后可還沒有親手殺死漢惠帝。
「給我輿圖！」
輿圖迅速被展開。蕭阮跟著始平王駐守過豫州，對洛陽到豫州一帶水文地理、城池兵力心中有數，這時候信手蘸茶，在地圖上點出幾個位置來，說道：「……繞開這幾座城，就不需要打太多硬仗……」
譬如當初漢高祖進關，論兵力，漢王如何及得上西楚霸王，卻比霸王早一步，無他，避開了秦軍主力而已。
「安業這人我見過，」蘇卿染介面道，「是個聰明人。擅棋者多長於謀算……可惜了人少。」說到這裡，蘇卿染也沒忍住遺憾。七千人，從豫州到洛陽一路折損，能存下五千餘眾，已經是神勇。
蕭阮卻笑道：「倘若人多，那必然會委之以親信宗室，又哪裡有我的機會。」
又說道：「便是到了洛陽城下，也進不了城——洛陽堅城，自古以來，少有從外攻破。如今城裡的兵力又泰半握在始平王世子手裡。始平王世子年紀雖輕，卻是沙場老將，不容易出大的紕漏。」
蘇卿染應了一聲，洛陽大致的城防圖她也看過，只要中規中矩，穩打穩紮佈防，要攻破是不容易的。
何況始平王聽聞洛陽被圍，就算戰事不容他親自回師，遣一偏將勤王卻是不難。
七千人，把洛陽圍上都做不到，何況裡外交攻。
她低頭尋思半晌，忽道：「如果殺了他呢？」
「什麼？」蕭阮脫口問。
「殺了元昭熙。」蘇卿染說。