那寺人柔聲道：「奴家也知道王妃為難。」
「那你們還——」
寺人嘆了口氣：「王妃也要體諒太后的難處。」
王妃「呵」了一聲。
連翹竟無從判斷這聲音裡的意味。
屋裡靜了片刻，王妃的情緒大約是平緩了些，問：「那如今，太后要我怎麼做？」
寺人微微一笑道：「太后也是為王妃著想，不想壞了公主的好事——也不驚動世子殿下，請李御史和九娘子來見一見……也就罷了。」
王妃斟酌了片刻，一時沒有應聲。她要這麼做了——她當然知道她必須這麼做，李家完了，三娘不能賠進去。好在只是訂親，也幸而這一年裡事多，只來得及訂親。然而說到底，她並不相信李家有這樣的膽子。
私通反賊，殺良冒功——李家能得什麼好，元辰就是個小人，阿姐又不是不知道。
真真可笑來。要早一步讓她知道這個訊息，還能勸阻一二，不不不……王妃忽地記起大半個月前，嘉語來暢和堂懇求她的事。她說強遷降戶，六鎮必亂。她說六鎮一亂，恐怕會調父親北上收拾殘局。
她說一旦父親收拾了這個殘局，下一步就是功高震主，兔死狗烹。
竟……一步一步到眼前來。王妃心裡一陣驚濤駭浪。寺人已經等得不耐煩，如果不是始平王妃著實得寵，恐怕早撂了臉。
饒是如此，仍忍不住出聲提醒道：「王妃？」
「讓我靜靜！」始平王妃嘴裡突然冒出這麼一句，竟是不太客氣。那寺人一驚，愣了愣，到底閉了嘴。
連翹聽見自己的心跳得和擂鼓一樣，撲通，撲通，撲通。
是什麼事，讓王妃覺得不好和姑娘交代？太后遣了這寺人來，就只為見一見李郎君和李九娘嗎，見過之後呢？
她不知道那之後會發生什麼，以她有限的見識，也實在想不出來這寺人要見李郎君做什麼。但是姑娘定然是知道的，就像姑娘知道王妃出來必然有事一般，姑娘是知道的，姑娘讓她來，是、是想要她阻止嗎？
阻止……李郎君被帶來見這個閹人？
她像是抓到了一線生機——也許只是一根稻草，但是無論如何，她抓到了，抓牢了，她死死按住自己狂跳的心，一步一步、一步一步地退了出去——「誰？」王妃的喝聲從屋裡傳來：「芳蘭，外頭是誰？」
連翹登時就不敢動了。貓在窗子下，半人高的花草——幸而還不到深秋，草木還沒有枯盡。
「一隻雀兒。」芳蘭應道，「雀兒啄食呢。」餘光定在地面的影子上，深紅一角衣袂。這個蠢丫頭。她並不清楚是三姑娘房裡哪個蠢丫頭，但是她並不覺得有必要聲張。屋裡除了王妃，還有外人呢。
讓外人知道三姑娘偷聽嫡母成什麼話。這兩年裡，三姑娘給的好處不少，能睜隻眼閉隻眼，就睜隻眼閉隻眼罷。
一個丫頭，能翻了天？
便只喝一聲：「滾！」
嘉語不知道為什麼連翹一去這麼久，也不知道王妃何以去得匆匆，可能的推測大約是府裡出了什麼大的事故，須得王妃出面處理。然而笄禮已畢，便再有什麼，也不急在一時，非王妃不可。
——也沒有什麼事故會比笄禮上大服被毀、簪子被換更嚴重了。
這兩年裡，無論王妃私底下如何，面子上是很過得去的。這樣的場合，王妃絕不會失禮。
因此越發忐忑。
這心神不寧的時候，姚佳怡到面前來，送的一對金絲扭穿珠耳墜，造型頗為別緻。她如今已經梳了婦人髮髻，想起去年早些時候，她和嘉言哄她海上方……頗為歡樂。
恐怕，已經是最後的歡樂時光。這個念頭突如其來，嘉語忍不住往門口再看了一眼。
姚佳怡笑道：「一轉眼，三娘都及笄了。」
嘉語失笑：姚佳怡才多大，話說得這樣老氣橫秋。
「……從前小，那些胡鬧的事兒，三娘不要記恨我。」姚佳怡舉杯道，「今兒為三娘賀，這杯我先飲了。」
人生真是奇妙，嘉語看著笑吟吟飲酒的姚佳怡，忍不住想，從前她們可沒有和解過，她到死都沒有想過姚佳怡的下場——總不會太好：整個姚家都完了，覆巢之下，焉有完卵。何況從前各有驕縱。
她能有這樣的際遇，姚佳怡能有這樣的轉變，再轉眼，看到嘉言在為她待客。她改變不了那麼多，但是身邊的這些人，但願這些人，這一世，會好過從前。嘉語也舉杯，一飲而盡，亮了杯底給姚佳怡看。
算是一笑泯恩仇。
都過去了。
「公主。」李九娘怯怯喊了一聲，眼神仍然是躲閃的。
如果華陽公主問起十五娘、十六娘，或者母親，她該怎樣回答？這眾目睽睽的，身邊多是始平王府的親友，總不好說母親聽信謠言，要給她沒臉吧。做女兒的，如何能直言母親的不是？
如果說李九娘從前還是溫柔大方的性子，自姐姐死後，這個世界對於她，就沒有多少溫柔可言了。她要到這個時候，方才能夠認識到，雖然姐姐只長了自己一歲，但是給她擋去多少風雨。
她的婚期就在二十天後，萬事俱備。
好在嘉語看過來，面上微笑一如既往：「九娘子。」李九娘是李十二郎的妹子，卻年長於她，她是喊姐姐也不好，喊妹妹也奇怪，所以只含混過去。
李九孃的性子比八娘還怯，在宮裡時候，兩姐妹形影不離，她當時也沒有太深刻的印象。也比不得李十娘膽子大，性情果敢。不過是個無害的小娘子……嘉語當然不至於為難她。
笑一笑，說道：「來日九娘子大喜，我再上門相賀。」
明月與永泰、陽平兩位公主相攜而來。如今元禕炬封王出征，待明月再年長些，應該也能請個不低的爵位。她養在宮裡，宮裡如今孩子少，太后、太妃待她好，有兩位公主的，就有她的，姐妹三個關係很不錯。
元禕炬之前官位雖然不算高，卻是個重要位置，如今又領軍，倘若以後明月從宮裡出閣，少不得能配到一個位高權重的高門子弟，前途不可限量。
嘉語看她氣色好，神情裡卻有愁意，略一思索，低聲問：「明月是想阿兄了嗎？」
明月點點頭。
嘉語倒是想安慰她說元禕炬定然無事，卻說不出來。
刀槍無眼。
她從前的記憶裡，朝廷對六鎮用兵，是一路潰敗，死了不少人，雖然以底層軍漢居多，宗室將領也並非沒有。不說別的，咸陽王如今，不就連個囫圇屍都找不回來嗎——雖然他並不是死在戰場上。
只按一按她的肩，說道：「吉人自有天相。」
明月瞪著黑白分明一雙眼睛看住她，忽得滴溜溜一轉，湊過來道：「三姐姐，我阿兄已經回來了。」
嘉語吃了一驚，元禕炬回京，怎麼半點風聲也沒有？
「昨晚，」明月又補充道，「阿兄昨晚回的京，昨晚進了宮。」
明月這幾句話，大可以理解為元禕炬一回京，首先就進宮去看妹子——到底他們兄妹是相依為命，情分與別家不同。但是嘉語並不會這樣以為——元禕炬、元明月兄妹都不是尋常人家的孩子。
明月與她說這個，自然不會是因為他們兄妹情深。
而是……重點是，元禕炬進宮了。
要沒個急事，元禕炬怎麼會連夜進宮？不整理儀容、洗滌風塵麼。進宮當然也不會是為了見妹子，而是見太后。難道北方的局勢，已經不可收拾了？嘉語心思急轉如電，然而這急切間，又哪裡想得透。
陽平見明月與嘉語咬耳朵，忍不住酸道：「二十五娘就是和三姐姐好，見了三姐姐，連我們姐妹都撂下不理了。」
好天真的公主——風雨欲來，也只有深宮裡不須食人間煙火的公主才能這樣天真了罷，嘉語想道。正要隨口取笑「二十九娘急什麼，待二十九娘及笄了，二十五娘想必也有大把的私房話要與二十九娘說」，餘光裡卻瞧見芳蓮朝她走過來。
來了。
嘉語心裡再一次響起這個聲音。
連翹沒有回來，反而來了這位。
嘉語都顧不得陽平，目不轉睛盯住來人。芳蓮躲不過去，不得不走近來，屈膝行禮：「公主、縣主，小娘子……」大約自個兒也覺得人物眾多，一笑，對李九娘說道：「王妃請李娘子過去……」
李九娘「啊」了一聲，脫口問：「是母親來接我了嗎？」這是她時時刻刻懸在心上的事，一有個風吹草動就成了形。
——她怕是母親來揪她回去。
——因為華陽公主謀算姐妹的傳聞，母親心有不喜，明發了話不許她們姐妹出門，十五娘十六娘不敢違抗，唯有她心裡還念著她和始平王世子再三相救的好處，揹著母親溜了出來。
不然，王妃……始平王妃找她能有什麼事？
芳蓮卻搖頭：「這就不是婢子能知道的了，王妃在暢和堂等候——李娘子請隨婢子來。」
李九娘應了聲，跟著芳蓮過去，眼看著就要走出主廳了，嘉語忽地叫了一聲：「九娘子、九娘子！」
李九娘回頭問：「公主有什麼吩咐？」
嘉語急走幾步跟過來，微笑道：「我陪你去罷——此處我是主人。」
芳蓮吃了一驚，脫口道：「三姑娘！」
嘉語揚眉：「怎麼，不方便？」
芳蓮心道王妃吩咐了只帶李九娘過去，這話卻不便直說，正如嘉語說的「此處我是主人」，芳蓮雖然是王妃的婢子，母婢同母，但是當真站到面前，要端長輩的架子就可笑了——一時躊躇道：「哪裡就說到不方便了，只是這裡還有這許多小娘子等著賀姑娘及笄呢，姑娘怎麼好走開？」
李九娘也乖巧地附和道：「公主且忙……」她也怕嘉語和母親撞個正著。
嘉語毫不在意地道：「有嫂子和阿言呢，今兒來的都是我的客人，既然來了，作為主人家，我怎麼好不出迎？」
芳蓮心裡已經叫了一萬句「姑奶奶」了，要在平日裡，三姑娘跟來也就跟來，橫豎三姑娘也不是個作妖的，可是今兒、這事兒……芳蓮還在左右為難間，嘉語又催促道：「走吧，莫讓母親等久了。」
芳蓮思來想去，竟是找不到藉口拒絕，遠遠往人群裡一掃，倒是指望世子妃或者六姑娘能出來打個圓場，世子妃顯然是懶得多管閒事，明明看見了，卻還走開去，六姑娘……六姑娘和姚娘子又膩上了。
芳蓮也是無可奈何，拖也拖不下去，只能硬著頭皮帶嘉語和李九娘過去——這為難的樣子，讓李九娘越發忐忑，想著真要是母親來了，不給華陽公主好臉，且不說她，阿兄那頭，還不知道如何為難。
此去暢和堂，也不過一刻鐘有餘，轉眼就近了，遠遠能看見門口徘徊的陌生人，李九娘沒有留意，嘉語心裡卻是越發得沉。要見九孃的是誰，這些又是什麼人——李家人可不敢來始平王府撒野。
敢來始平王府如入無人之地的……
「三姑娘……」快到門口，芳蓮做了最後一次努力，「三姑娘也要進去嗎？」
「為什麼不？」嘉語臉上已經全然沒了笑意。
芳蓮咬了咬唇。
王妃交代過的話，她總不能打折扣，便是得罪了三姑娘……往好裡想，三姑娘再過幾個月就要出閣了，出閣的姑娘，便手再長，也不好伸到繼母房裡來不是？三姑娘和王妃之間……並不是太難選。
「三姑娘留步！」芳蓮道，「還請三姑娘，莫要為難奴婢。」
嘉語看住她：「怎麼，我要和九娘子去見母親，是為難你？」
芳蓮一咬牙，道：「……是。」
李九娘也覺察出有異來，莫非是母親不知道分寸，鬧到王妃面前，王妃恐怕華陽受委屈，所以……
也幫著芳蓮勸說道：「公主——」
嘉語卻盯住芳蓮的眼睛，問：「果真是母親要見九娘子？」
李九娘吃了一驚：三娘子問這話是什麼意思？
芳蓮就只能苦笑，要是下跪管用的話，恐怕這會兒她已經給三娘子跪下了。如今卻只能重複：「三姑娘莫要為難婢子。」
嘉語臉繃得緊緊的：「九娘子是我的客人。」
「九娘子是府中客人，婢子知曉。」芳蓮也只能說到這一步：李九娘不僅僅是三姑娘你的客人，而是整個始平王府的客人，自然也是王妃的客人，王妃請李九娘過來——自然是萬不得已。
李九娘還在一頭霧水中，嘉語的臉色已經白了。她是一直都知道鄭忱對李家的怨恨，想必李家……至少當家人心裡是清楚的，若非早有準備，李司空北行也不會這樣順利。原以為難關已過，卻不料——
「九娘子已經訂親了。」嘉語忽然道。
李九娘：……
芳蓮有瞬間的茫然——她只知道來的是天使，並不知道天使此行目的。李九娘已經訂親，與天使要見她什麼相干？
總不成天使此來，竟是為了聖人……
不由多看了李九娘幾眼，九娘當然也是個美人，但是遠遠說不上絕色，又，她堂妹已經在宮裡——芳蓮雖然近日不曾進宮，也聽說過李貴嬪得寵。總不成聖人有了妹妹還想姐姐吧。
且，三娘子又如何知道？
李九娘是羞紅了臉，不知道該作如何反應。
「既是母親不許我進去，」嘉語嘆了口氣，說道，「那我就在這裡等著。九娘子你記著，你已經訂了親，就是崔家的人了……」接下來的話，到底不便說得太明白——她也沒有十全的把握。
嘉語說到這裡打住，李九娘不明所以，又遲遲等不到下文，只得倉促道：「我記著。」
「李娘子……」芳蓮再做了個「請」的姿態，李九娘回頭看了嘉語一眼，嘉語果然站在那裡，既不跟進，也沒有要走的意思，眉目裡多少有些憂色，讓李九娘也越發不安起來，不安到腳步都發沉。
芳蓮想的卻是，王妃吩咐了不許驚動世子與三姑娘，世子也就罷了，他在外庭，自然不至於驚動。原想著不驚動三姑娘也難不到哪裡去，這麼多小娘子在賀她及笄呢，哪裡就會注意到李九娘了。
誰知道……三姑娘這嗅覺，真真叫她服氣。
既是已經驚動了，王妃要責怪下來，也是無可奈何——好歹沒帶進門，給留了半分臉面。芳蓮這這樣想著，兩個人已經到了門口，芳蘭打起簾子，通稟道：「王妃，婢子帶李娘子來了。」
王妃目光過來，喚道：「李娘子。」
李九娘雖不便東張西望，也看得到母親並不在屋中。屋裡除了王妃，坐著的就只有對面的白麵男子。論理，小娘子見外男是需要回避——即便是王妃與外男相見，也該以屏風或者帷幕隔開。
但是都沒有。
李九娘雖然說不上聰慧，也是進過宮，這時候腦子裡一轉，多少明瞭來者身份。是宮裡來人。莫不是十娘……不不不，便是十娘有事，也該遣人回家才對。
沒有理由來這裡。
更沒有理由找自己。
宮裡遣使，沒個道理不找父親，不找母親，卻來找她。
尤其她還在別人家裡作客。
既然沒有理由，那為什麼……又來了呢？李九娘腦子裡一團亂麻，卻還能中規中矩行禮道：「王妃。」
始平王妃見她目色雖亂，舉止卻還能鎮定，也不得不感慨一聲到底大家風範。卻指著寺人說道：「這位是天使。」
「天使。」李九娘再次確認自己的推測。
那寺人卻也和氣，微笑道：「我此來，是為了帶李娘子回府。」
「回……府？」李九娘愕然，脫口兩個字，停一停，方才問道，「敢問天使，我家中……發生什麼事了？」
為什麼竟讓宮裡人來帶她回府？
那寺人仍是和氣地笑一笑：「娘子回府就知道了。」
等於沒有說。
方才引路婢子一路猶疑，華陽面上憂色，這時候全都湧了上來，李九娘問：「敢問天使，我兄長何在？」
——今兒母親不許她們姐妹來觀禮，她能出門，是全託了兄長斡旋，李十二郎自然也是來了的，不過他在外庭，是由世子招待的男客。
「令兄自然是要一起回去的。」寺人毫不猶豫地回道。
他回答得文不對題，李九娘也不敢再問，遲疑片刻，目光轉向王妃。
「已經等了很久了。」寺人也看了始平王妃一眼，始平王妃眼簾微垂，也不知道在想些什麼，並沒有應話。
李九娘忍不住往窗外看了一眼，目光收回來，經過始平王妃，始平王妃仍面無表情，一言不發。
心裡越發沒了底。
來人是天使，王妃已經證明，那是不會有錯了——以王妃與太后的關係，也沒個假天使能騙過王妃的，那為什麼、為什麼……王妃不說話呢？
無論發生了什麼，好事壞事，王妃總該知道一二；她今兒是她始平王府的客人，如今要不明不白被帶走，無論明示暗示，於情於理她都該透露一二；為什麼卻……一句話都不說呢？