這是嘉語第二次舉行笄禮了。
上次始平王倒是難得的在京中，場面比如今更盛，但是父親眼睛裡的憂色，如今想來，如風裡渺渺。
他為她擔著心，她如今是知道了。
她與李十二郎定親，比當初與蕭阮，要讓父親放心得多吧，如父親再回到平城，在母親墓前，會不會說，總算是能給她一個交代了？
笙樂響了起來。
女官引導嘉語步入偏廳，宮姨娘等在那裡，之前和她置氣，鐵齒銅牙說了不肯給她加簪，臨了臨了，卻還是坐在這裡，等著給她梳頭——到底是她一手帶大的孩子啊，她怎麼狠得下心。
宮姨娘一下一下地給嘉語梳著發，嘉語的髮絲細軟，柔順，撲滿了整個肩頭，疏密光澤如烏玉。讓她想起她小的時候，才到她膝高的時候，才到她腰高的時候，一轉眼，就夠到她肩頭……再之後，她比她高了。
挺拔，亭亭，清新如新發的竹，怎麼都是好看的。
她的孩子……她還有一個孩子，因為她流落天涯，宮浣雲鼻子一酸，到底忍住了。三孃的好日子，她可不能把它沖壞了。
如果阿姐能看到三娘及笄……該有多好。她這時候想起阿姐，面容已經模糊了，到底是十餘年過去。卻還記得她說話的樣子，每個字都清晰，像是金的玉的落在地上，一錘定音——那乾脆勁兒。
有時候她覺得，王妃比她像阿姐。
她不像，她知道她不像，雖然眉目是像的。姐夫對她並不是不好，然而姐夫只是姐夫。
她從前是把三娘當女兒看，當女兒養。有時候她覺得三娘比阿袖更像她的孩子。但是後來知道不是了，並不是。阿袖才是她的女兒，沒有父親的孩子。三娘是姐姐的女兒，金尊玉貴的公主。
命運終於在她面前撕裂，血淋淋的殘酷。也許阿袖是早知道，所以她才不像她。她不能像她。
一滴眼淚，終於無可奈何墜了下去。
「姨娘？」嘉語沒有回頭，卻有些不安。
「……就好了，三娘莫急。」宮姨娘嗓子有些啞。
嘉語道：「我不急，姨娘慢慢梳。」
兩個人都沒有再說話。嘉語多少是心虛，雖然她不信賀蘭袖已經死了，但是景況定然好不到哪裡去。她並不後悔，她只是不知道如何與宮姨娘交代——宮姨娘還肯為她梳髮，已經不容易。
宮浣雲心裡充滿了酸楚，她不知道她是該為三娘高興，還是為阿袖心酸——她那樣匆忙地出閣，冰天雪地的，她給她插上簪子，就算是及笄。寒酸到她每每午夜夢迴，都能聽到女兒在哭泣。
想到這些，難受得手都發軟。最後一下把頭髮梳上去，一箇中規中矩的髻。
女官領嘉語出去，嘉語尤回頭對宮姨娘道：「姨娘過來觀禮啊。」
天真如昔時。
宮姨娘強笑道：「姨娘換過衣裳就來。」
待看到她一手養大的那個孩子姍姍出門去，再看不見，她身子一軟，幾乎跌倒在地：那人說，阿袖還活著。
嘉語跟著女官進到東房，賓客俱已到齊。一眼掃過去，謝云然、嘉言、嘉穎、嘉媛幾個都在。李九娘坐得略偏，眉目裡大有憔悴之色。始平王妃升座，左首是如今宗室裡最年長的淮陽長公主。
執事也是宮裡來的女官，奉笄以進。樂浪長公主往前一步取笄，到嘉語面前，北向而立。樂聲稍歇，樂人唱祝禱詞：「令月吉日，始加元服。棄爾幼志，順爾成德。壽考綿鴻，以介景福。」
然後樂聲又響了起來。樂浪長公主給嘉語加笄。笄是溫玉所制，雪白如羊脂。簪尾鏤空了雕一朵牡丹半開，奇的大約是牡丹花心裡一點胭脂紅——竟是天然。也難為王妃從哪裡尋來。
嘉語低一低頭：「姑母。」
樂浪長公主微微一笑。
女官引嘉語到裡屋去。芳桂雙手捧了大袖長裙，待嘉語進來，抖開衣物，忽地手上一緊，定睛看時——
一聲驚叫從裡屋傳來。
一時廳里人人側目。得虧有王妃、長公主坐鎮，在座的也多是高門貴女，打小養出來的規矩，雖然好奇，到底沒有誰伸長了脖子往裡看。最多也不過是心裡感慨，始平王府真是流年不利。
——先前世子迎娶出事，如今華陽及笄又……
芳桂面色慘白，唇一直在抖動，卻連個囫圇字都吐不出來。
她知道她完了。
她死定了！
王妃素日再疼她，出了這種岔子，也不能饒她。更別說三娘子，不不不，就是她自己，也無法原諒自己——怎麼能出這樣的差錯！
來了。嘉語心裡響的卻是這一聲。那就像是繃了太久的弦，就等著絃斷的那個時刻——終於斷了，錚然。終於不必再提心吊膽。
從來等候才是最磨人。
「讓我看看。」嘉語說。
「公、公主……」
「讓婢子先來吧。」
女官卻阻止了她，上前一步，剛剛好擋住她的去路。嘉語知她職責所在，也不勉強，略站定了。就聽得女官與芳桂低聲交談幾句，說是交談，其實多半是女官在說。芳桂不過單個單個的應字。
「只剔了一根線……」女官道，「手法巧妙，看來是個針線上的高手——這根線剛剛好就在經緯結點上……」
「要補卻來不及。」
沒出口的話是，公主及笄何等肅重，難道能叫公主穿件有破洞的大裙來完成她的成人禮？便是瑕疵都過了。雖然並不是不能遮掩。
然而這也不是追究責任的時機。女官與芳桂都是極能幹的人才，當此關頭，竟都束手無策：雖則笄禮上有三套禮服，每加一簪，換服飾一次，然而每種服制、配飾都有相應的規格，絲毫都不能亂。
而良辰吉時也是定好的，最多能寬限一刻——不能再多了。
芳桂慘然道：「我、我——」
篤、篤、篤。
外頭傳來叩門聲。屋裡靜，這叩門聲就格外清銳了。幾個人都是一驚，卻聽門外人問：「阿姐，我可以進來嗎？」
是嘉言。
嘉語朝婢子點點頭，婢子開了門。嘉言幾步進來，見嘉語無恙，先自鬆了口氣——也是被她數次受傷嚇怕了——方才問：「出什麼事了？」
「大服像是出了點問題。」嘉語說。聲音仍是穩的。
如果儀式與祝福有這麼重要，從前她就是不該落了那麼個下場。細想來，未嘗不是報應。她毀了陸靖華的大婚，報應回來，是昭熙婚禮上的意外，如今又輪到她的笄禮——然而她並不覺得害怕。
祥與不祥，無非在人。
倘若皇帝當初能把陸靖華、至少是陸家看得比那個見鬼的讖語重要，那麼她裝神弄鬼，也就止於裝神弄鬼。
嘉言「啊」了一聲，跳過去，只看一眼，臉色就沉了下來。芳桂是母親的貼身婢子，嘉語不便責備，她卻沒有這個顧慮，當時就怒道：「芳桂姐姐——」
「阿言。」嘉語喊了一聲。
嘉言回頭看她。
嘉語道：「不關芳桂姐姐的事，有人存心使壞，哪裡是芳桂姐姐防備得到的。」
嘉言這才……還是氣咻咻瞪了芳桂一眼。她當然知道芳桂心思細密，行事謹慎，平日裡母親的衣物、首飾，都是她打理，再沒有什麼錯的。然而今天這樣的日子，又到了這個時辰，外頭都等著呢。錯過了吉時可如何是好。
家裡連母親、嫂子在內，上下都忙活了大半月，更別說繡娘費的功夫了。
芳桂咬得下唇都破了，一橫心，說道：「六娘子勿惱，婢子這就去王妃面前領罪。」
「芳桂姐姐糊塗！」嘉語喝住她道，「姐姐是母親的婢子，這事兒傳揚出去，母親的臉面還要不要？」要薄荷經手的也就罷了，更明白一點說，要王妃是她親孃也就罷了，要今兒及笄的是嘉言也就罷了。
自古繼母都不是那麼好當的。
芳桂面色更是慘然不見半分血色，卻也再沒有別的辦法——連死都不成，她這會兒死了，更坐實了王妃薄待繼女的罪名。便是王爺回來，也都不好交代。
嘉言摸著破損的大服，這不是常服，比常服要華麗得多，也貴重得多，除掉節日，或者比較鄭重的場合，尋常是不穿的。然而……就有這麼巧，嘉言深吸了一口氣，說道：「阿姐，我有個法子。」