夏日的午後，屋裡放了冰，熱的風過來，吹成涼風細細，窗臺上的琉璃串子，瓔瓔清響，如金花細落，遍地玲瓏。
嘉語確信自己是聽到了鈴聲，在哪裡呢，她想，沿著這一路走過去，一路都開著花，綠的葉子被毒辣辣的日頭曬得有些蔫了，花卻開得好，重瓣的長壽花，孔雀草，紅的豔麗，白的纖細，水光濯濯，轉過角去，是重重簾幕。
錦緞流光，瀰漫在空氣裡的香，香氣沉鬱，那像是清晨，日光還沒有起來，天邊一線，清與濁的分界。
門是虛掩的，不知道為什麼沒有婢子服侍在側——原本該是誰在這裡？嘉語也不知道，也想不明白，這彷彿也不是這時候該想的，金鈴又響了起來，瓔瓔，瓔瓔，時有時又無，像少女嬌嗔……或者別的。
像是著了魔，推門的時候，嘉語這樣想。
門開了。不知道為什麼，門這樣輕易就開了，金鈴細細碎碎的響聲終於就到了耳邊，到了眼前，有人聽到動靜回過頭來，她看到他的眼睛，熱的，潤的，滾燙的，像是火，汗水打溼了他的頭髮。
這不是她認識的那個人，她想，這不是她認識的蕭阮，蕭阮是冷靜的，冷靜如深夜的湖水，或者玉石。然而另外一張臉也抬了起來，溼漉漉的髮絲，溼漉漉的臉，紅的帔子從她肩上滑下去，肌膚雪白。
她總不能說，這個女人，她也不認識。
長久的寂靜，如腦海中的空白，張開嘴，只聽到喘息的聲音，不知道發自哪裡，屋裡冰鎮融化的滴答聲，窗外知了聲嘶力竭地開始叫喚了：
知——了——知——了——
哭聲。
嚶嚶的哭聲……嘉語確信自己是聽到了，是聽錯了，那不是琉璃串子，不是金鈴搖動，是哭聲，誰在哭——是她嗎？
嘉語忽然就醒了過來，頭頂青煙色雲錦帳，累累繡一串葡萄，有飛鳥來啄，翠羽金光。是夢……還好是夢，過去很久的事——她撞見蕭阮和賀蘭袖的姦情，不知道為什麼，忽然又到夢裡來。
縱然是夢，也有幾分驚魂，嘉語揉了揉眉心，忽然耳尖一動——她聽到了，她又聽到了，那細細碎碎的嚶嚶聲，細細碎碎的，像合歡花的蕊，細細碎碎得抖落下來，落得遍地都是，如煙如霧。
手心裡登時沁出汗來——她這是……被魘住了？她還在夢魘裡麼，那要如何才出得去？一時是想起鳳儀殿中賀蘭袖設局，一時又害怕簾子一掀，走進來的卻是蕭阮，蕭阮是如何與她說的，在她撞破他們之後？
她記不起來了，她記不起來了！嘉語幾乎要尖叫，一顆心在腔子裡咚咚咚地直響——
「二娘子……」外頭影影綽綽地傳進來，卻是茯苓的聲音……是茯苓的聲音……茯苓……這兩個字讓嘉語抓到了救命稻草，她深吸了一口氣，發現自己能動了，她看見了窗外的暮色，暗藍暮色裡遙遠的星。
不是午後，不是那個絕望的午後。
「誰，誰在外頭？」嘉語穩了穩神，聲音仍不由自主比尋常尖了一線。
茯苓慌了神：下午世子妃送姑娘回來，說是喝多了……鄭娘子也是，怎麼能灌姑娘酒呢，巧了連翹、半夏都不在，薄荷又躲懶，世子妃囑自己在這裡守著，等姑娘醒來服侍，卻不知道二娘子怎麼就得了訊息。
來就來了，還不信姑娘是醉了酒，非說姑娘心存芥蒂不肯見她——她當自己什麼人物了，也值得姑娘避而不見？
好說歹說就是不信，還哭上了，也不知道是不是個水龍頭成的精，抽抽噎噎個沒完，她就一直在提著心怕鬧了姑娘……真是怕什麼偏來什麼，茯苓心裡哀怨著，起身應道：「姑娘，是二娘子。」
嘉穎，嘉語再舒了口氣，是嘉穎。她訊息倒是靈通，也不知道誰做的耳報神。想是知道她去了鄭家，她是見過她在鄭家與鄭忱會面的，自然會疑心她知道了真相。嘉語擁衾坐起，說道：「請二娘子進來罷。」
茯苓這麼個軟和性子，幾時得了空真該說說她——連嘉穎都攔不住，她攔得住誰？
這一念過去，嘉穎已經被扶進屋裡來，她哭了有小半個時辰，眼睛全紅了，眼皮腫著，臉面上也浮了光。妝全花了。
嘉語不由嘆氣道：「二姐這樣，教人看見，還當我欺負二姐了呢。」
「三娘……」嘉穎才說了三個字，眼睛裡又浮起一層水汽，再說不下去，就只咬著唇，不尷不尬地站著。
嘉語看了眼茯苓，茯苓會意退了出去，嘉穎才要開口說話，外頭又傳來茯苓的聲音：「姑娘先喝盞醒酒湯罷，仔細頭疼……」
嘉穎：……
嘉語忍住笑，卻應道：「進來。」
茯苓進來，服侍嘉語用過醒酒湯，又服侍梳洗，又服侍換衣，再疊被鋪床，這來來去去，嘉穎營造出來的悲情氣氛已經被衝了大半——那還得慶幸天色已晚，嘉語沒有出門的打算，沒有上妝。
然而嘉穎也是了得，起初惶急，到後來氣息竟然漸漸穩了，嘉語一面是奇，一面也是見好就收，讓茯苓退了出去。
屋裡就只剩了堂姐妹兩個，嘉穎收了眼淚，卻幽幽說道：「三娘如今是恨了我麼？」
嘉語心平氣和地問道：「二姐何出此言？」
嘉穎低眉楚楚，聲音又細又碎，碎的就像是一樹花，急雨來時，落英滿地，收拾不起：「我原也不想這樣……三娘，你是王爺、王妃捧在手上怕摔了，含口裡怕化了的心肝寶貝，金尊玉貴的公主，如何知道我們這些人……我們這些人……阿兄是一心一意想要我給張家守……守望門寡……」
——這話原是不好說給沒出閣的妹子聽，然而到這份上了，還有什麼說不得的。
「有父親和母親在呢，」嘉語淡淡地道，「二姐這話說得過了，有父親和母親在，二姐不情願，大兄也不能勉強。」
張家算什麼——或者對於沒有始平王這條大腿可抱的元昭敘，張家已經是了不得的存在，但是既然已經進了始平王府，張家算得了什麼，元昭敘會放著滿洛陽的大好姻緣不去結，吊死在張家這棵枯樹上？
「張家還算是好的……」嘉穎的面容更見慘淡，「和被阿兄胡亂配了人相比，張家沒準還是個好的……」
這話方才有幾分真意，元昭敘當初能想到賣了她，不見得就不捨得賣嘉穎這個妹子。嘉語不作聲，木著臉，嘉穎也不知怎的，雙腿就是一軟，膝行而近，伏在嘉語膝上，聲音越發的幽遠，遠得像一顆塵埃。
「……我也是為妹妹好。」
「妹妹和李家定了親，不日就要出閣，雖然是自個兒開府，有李郎君在，總不好再時時與鄭郎見面……」
「總需有個人給妹妹看著……」
「是我擅做了主張，妹妹怨我是應該的，但是我也是沒法子……」
「如今是錯已鑄成……」
「如何？」嘉語忽然開口，倒把嘉穎嚇了一跳，半晌，方才幽幽道：「妹妹、妹妹想要如何？」她是料定了嘉語也不敢把事情捅出去——所謂魚死網破，她是條賤命，可不怕與她這等玉瓶兒碰。
嘉語卻搖頭道：「二姐與鄭侍中的婚事，那與我什麼相干？二姐快莫要哭了，讓別人見了，還當二姐不願意嫁呢——那也不與我相干。」
嘉穎又是驚又是疑，仰了面孔看嘉語，嘉語面色如冰雪：「二姐回去罷，真與我不相干——從前那些，二姐猜錯了。」
話至於此，起身道：「茯苓，送二娘子回去。」
嘉穎原抓著嘉語衣裳下襬，隨著嘉語起身，一寸一寸從指尖滑過去，她心裡反反覆覆就響著最後幾個字：「……猜錯了。」
不相干。
猜錯了。
當真……猜錯了麼？
剎那間，巨大的陰影在暮色裡，在花樹背後，在觸目所及，天地之間，滿目皆霾，如果猜錯了，如果她猜錯了，如果……不，這不可能！如果她猜錯了，鄭郎如何肯——三娘……三娘是騙她的罷？
她心裡又酸又苦，想三娘這樣的天之驕子如何知道她的難處，她都求饒了，她為什麼還這樣苦苦為難？要是她肯撒手也就罷了，要是不肯……要是三娘不肯放過她……便鄭郎不肯毀約，她也有的是法子讓她出不了閣。
那可如何是好？
總、總要有個法子，讓她自顧不暇……才知道她縱如螻蟻，也、也和她一樣，一樣……一樣什麼呢，她並沒有想下去，天邊最後一絲顏色也都沉了下去，夜幕籠住了大地，樹影婆娑起來。
嘉語是醉得夠嗆，鄭忱不知怎的也有些上頭，明明酒並不烈，身子卻是軟的。橫豎鄭笑薇也不是外人，索性和衣而眠。不知道睡了多久，漸漸暑氣消褪，暮雲四合，暮色裡的星光，一時有，一時又無。
他忽然聞到了熟悉的氣息，一時遠，一時近，但是慢慢就到了跟前：「念兒——」