重又翻身上馬，劉桃枝跟了上去。
馬行不過半刻鐘，就聽得哭喊聲，尖叫聲，喝罵聲，沖天的火光裡，影影綽綽看得見婦孺的影子。
周樂猶豫了一下。亂世之所以是亂世，無非是官府失去了威懾力，律法全作了廢紙，再不能約束殺燒擄掠——在洛陽且不能，何況天高地遠的朔州。且如今他是匪不是官。輪不到他來管。
卻勒馬緩行。
陷在火裡的是一處驛站，跑馬圍住驛站的二三十條漢子，人不算多，都是好馬，騎射也見功夫。不是烏合之眾。禮崩樂壞，歇腳驛站的不過是尋常旅人、商賈，便有些隨從、護衛，又哪裡是他們的對手。
之所以放火，無非是貓戲老鼠的快意。
周樂不作聲，劉桃枝也不問，兩個人都沉默著，火燒得噼裡啪啦，吹過來風都是熱的。
忽然一騎從火裡衝出來。
是個少年的模樣——想是誰家愛俏的小公子，這白馬銀盔，紅纓長槍，端地叫人眼前一亮。人立刻就圍了過去，有七八個，少年奮力挑起長槍，火光點點，在槍尖連成一片，夜色裡頗為壯麗。
風裡傳來漢子肆無忌憚的笑聲。
周樂眉睫一動，他們看不到，他卻是看到了，在那個少年張揚的背後，有另外一個少年黑衣黑馬，藉著夜色的掩護溜了出來。
周樂催馬上去，截個正著。
那少年抬頭來，不過十二三歲的小子，瘦骨伶仃，眉目裡的驚慌似曾相識。周樂怔了一怔，卻喝道：「哪裡去！」
最初的驚慌過去，少年反而鎮定下來——那種魚死網破的鎮定，讓周樂忍不住微微一笑，說的卻是：「跟我來。」
少年：……
那是段韶第一次看見周樂，在夜未央、天未曉的詭異時分，一個因為猶豫不決被手下出賣告密而不得不半夜逃亡的倒霉蛋。整夜的奔逃讓他形容裡幾分憔悴，然而神志仍然是清明的，星光在他的眉目裡，朗朗。
他不知道自己為什麼就信了這個人，調轉馬頭，跟著他直奔向火場——那裡，有他被圍困的父母兄妹。
幾步就近了，已經有人注意到這邊動靜，周樂揚聲問：「是葛帥麾下的兄弟嗎？」
圍著白衣少年遊走、戲耍的漢子懶懶散散回過頭來，用疑惑的目光打量來人，這人雖未著盔甲，卻直得像一杆標槍，看著不像是尋常路人，興許是個幢主……或者將軍？一時有面面相覷，卻無人接話。
周樂驅馬更近，問：「主事者誰？」
這才有人排眾而出，仍是滿懷戒備地，並不敢怠慢，反問：「閣下何人？」
周樂卻不答，再前行幾步，目光一掃。
他在洛陽給嘉語訓兵就已經習慣了發號施令，回懷朔鎮之後又多有歷練，這一眼掃去，目有精光，頗具威嚴，那些漢子雖不知他來頭，一時竟被他鎮住了，連壓住那少年動手的漢子都慢了下來。
卻見得那人吊兒郎當笑道：「諸位兄弟打的好草谷！」
一句話，眾人心口一鬆，連領頭的幢主都舒了口氣，驅馬上前攀談，誰料才走到跟前，周樂猛地拔刀，迎面一刀劈下——
那幢主大驚失色，抬手格擋，當時就聽得「咔擦」一聲，先就斷了手腕，而刀勢不歇，一腔熱血直噴了出來。
周樂提了幢主頭顱，轉示眾人，喝道：「葛帥為大義興兵，豈容你壞他名聲！」
幾乎所有人都傻了眼——不管是跟著幢主來打草谷的漢子，還是跟在周樂身後的段韶，更休說那白衣少年了，驚得連長槍都沒握住，「哐當」一聲掉在了地上。也就只有劉桃枝還能不動如山。
周樂好收了刀，再環視眾人，沉聲道：「首惡授首，從者無罪——下馬，原地待命！」
不知道多少人鬆了口氣，果然下了馬，三三兩兩坐下，有竊竊私語，竟沒有一個想起來要質問這貨是誰——更別說反抗了：這人如此熟悉軍中將令，又口稱葛帥，說不是葛帥派來巡視的將軍他們都不信了。
周樂再一緊韁繩，馳馬入內，路過白衣少年的時候信手一撈，把他帶了上馬背——這小子也是個十二三歲的光景，武藝興許比黑衣小子還強上那麼兩三分，但是哪裡架得住這許多弓馬嫻熟的漢子圍攻，身上很受了幾處傷，衣裳也裂了，至於先前騎出來那匹精神抖擻的白馬……那是最早陣亡的。
白衣少年扭頭看段韶，段韶道：「阿舅勿驚，這位將軍是好人。」原來這兩個小子雖然年歲彷彿，卻足足差了一輩。周樂頓時對黑衣小子起了同病相憐之心——週五那混小子還長他一輩呢。
白衣少年只應了一聲，再未言語，顯然對段韶的眼力頗具信心。
再往裡幾步，周樂勒馬一停，白衣少年和段韶一前一後滾下馬來，一叫道：「阿爺！」一叫道：「阿姐！」
裡頭迎出來三五個人，皆汙衣汙面，粗服亂頭，神色間有驚有喜，當頭一個看見周樂，登時眼睛晶亮，叫道：「小周郎君！」
周樂愣住，那人雖用鍋灰汙了臉面，然而細看時並非認不出來——竟是被他差人送回平城的婁晚君。
一時奇道：「婁娘子如何在此？」
都是劫後餘生，便從前並無瓜葛也能生出幾分親熱來，更何況有人芳心明許。
一一說來，卻原來六鎮已經亂得一塌糊塗，平城亦不能獨善其身，婁家長子早逝，徒留下嬌妻弱子，幼子婁昭——便是那白衣少年——尚小，也頂立不起門戶，這兵荒馬亂的，婁父讓婁晚君姐弟帶了嫂子、侄兒，跟著姐夫段榮出城避禍，誰想幾條路都走不通，這兜兜轉轉又遭了劫——
「這也是命裡該的。」段榮年屆三十，言語之間大有老氣。婁晚君悄聲兒與周樂說：「我姐夫好歷數之學，最擅易。」
原來是個神棍，周樂心裡想，倒是他那個兒子，雖言語不多，卻有幾分成算。
收到來自始平王府的帖子，鄭笑薇微微有些吃驚，但細想，也在情理之中。落款是謝氏和元三娘，讓她想起寶石山上，桃樹林中——不過年餘光景，已經滄海桑田，物是人非。
這段公案也是到了該了結的時候了。她當然知道謝云然和嘉語想見的不是她，但是她們大約也想不到，她也許久沒有見過鄭忱了。今非昔比。真是，洛陽才多大，她嫂子也合該姓元。
鄭笑薇遣婢子春琴把帖子給鄭忱送過去，只說是收到華陽公主的帖子，卻有個字不識得，要請教堂哥。春琴不敢擅作主張，問：「要三郎問起哪個字——」鄭笑薇胡亂給她指了個，卻是個「炎」字。
夏日炎炎，鄭笑薇坐在妝臺前，描畫著眉眼。
她生得好看，她自幼就知道。鄭家多美人，但是美到她這個份上其實也不多。不能和三哥比，也不能和……姑姑比。想到那個不知所蹤的美人，鄭笑薇微微仰起面孔，鏡面上晶光閃爍。她被三哥藏起來了，她知道。
這當口怎麼想起來，興許是因為，三哥的平步青雲，從遇見三娘子開始——雖然嘉語後來封了公主，但是對於兩年前進宮給太后賀壽的那群貴女而言，她永遠都是始平王府的三娘子，那個在深夜裡趕來救她們的少女。
她快記不起她最初的樣子了，平城來的三娘子，鄭笑薇噗嗤笑了一下，真的，不知不覺，已經沒有人記得她來自平城，有過那樣古怪的舉止，如今人們再提起，都讚譽李御史的眼光了。
——前兒始平王世子大婚，她一身戎裝出面，不知道多少人暗地裡唸叨虎父無犬女——連帶著年前和宋王一場風波都揭過了。嘖嘖，多健忘的洛陽人，鄭笑薇忍不住嘴角微微上揚，一個嘲諷的笑容。
三哥會與她扯上瓜葛，在鄭笑薇也始料未及，當然三娘子一向都是愛美人的，三哥容色不輸宋王，又素來風流，但是三娘子會把他送到太后面前去……鄭笑薇不知道她想做什麼，難道始平王妃還不夠受寵？
亦或者，正是因為始平王妃太過受寵？鄭笑薇手裡的眉筆抖了一下，那如今又鬧的哪出？
是興師問罪，還是——
索性她是看不懂他們這些人。就和始平王管不住三娘子一樣，家族裡的老頭老太太也管不到她三哥。如今都仰仗他呢，也不敢多問一聲，那嘴臉！鄭笑薇哼了一聲，她是瞧不上。
當初她三哥初初來京，他們可不是這模樣！
這世道，有的家門清高，就有家門諂媚，得虧祖父沒了，要祖父在，少不得被這些不肖子孫活活氣死。
待點完唇，春琴已經回來，鄭笑薇問：「三哥說什麼了嗎？」
「三郎君說他就過來，叨擾姑娘一盞酒。」春琴道。
鄭笑薇多看了她一眼，春琴會意，補充道：「三郎君不喜。」
鄭笑薇「嘖」了一聲，吩咐道：「替我把那件繡了鳶尾的白綾衫、寶藍緞子裙尋出來——一會兒待客要穿。」她心知肚明自個兒不過走個過場，也無須刻意裝扮——裝扮起來給誰看呢。春琴應聲退下去。
到午後，鄭忱先來了。