又過了幾日，袁氏與嘉穎姐妹漸漸熟了王府，王妃吩咐下去裁剪的衣裳也已經做好，姑嫂三人只覺有生以來，竟從未見過這樣軟如雲霞的衣裳，王妃又給備了首飾，讓嘉語和嘉言領嘉穎姐妹出門。
嘉言擠眉弄眼笑話嘉語：「二姐和七娘可比阿姐你肯受教。」
嘉語哼一聲，懶得與她計較——她個做妹妹的，好意思管教她做姐姐的？吃熊心豹子膽了！
嘉言又碎碎與她唸叨：「二姐不愛說話，七娘倒是活潑，堂嫂就……」她搜肚刮腸，是找不到確切的形容。
嘉語道：「分了家的，堂哥選到官就能搬出去，倒是正經嫂子過門，須得你我敬著點。」
嘉言刮她的鼻子：「阿姐少給我裝正經，什麼正經嫂子，不就是謝姐姐嗎，就知道你和她好，連我這個妹子都比下去了——說起來這陣子的宴請可多。」
「時節好麼。」在未婚人群中，昭熙和謝云然都年齡偏大，如今一拍即合，兩家都急著辦喜事。
其他幾家情況又不一樣，比如鄭笑薇，訂親最早，這成親的日子卻到這會兒都還沒有定下，據說是夫婿守著孝，橫豎鄭笑薇也小——她比嘉語小些月份。
李家也有宴。原是李八娘與崔九郎訂親，去年八娘過世，李家不想放棄這門姻親，換了九娘頂上。崔九郎也是倒霉催的，連著兩個未婚妻都出意外，謝云然退了他的婚覓到如意郎君也就算了，成親居然還比他早。崔家是徹底坐不住了，原本準備冬天的婚事，打算提前到秋天辦。
——還是晚於昭熙和謝云然。
不過嘉語也算是說中了一件事，五月是個讓人賞心悅目的時節，花都開得好，也不太熱。
帶嘉穎和嘉媛赴宴，帖子是不須擔心的，始平王府多了兩個小娘子，誰家都願意多出兩份帖子，橫豎也不費什麼。要家中有兒郎尚未訂親的，也樂得相看一番，要是閤眼，也不失為一樁美事。
鄭家是中原大族，要論發跡還是太武帝時候，也出過書法大家，出過賢臣，出過才子，不過這家在洛陽高門中，一向以容色美豔與擅長音律著稱。
元家也算是多美人了，不能和鄭家比。
去鄭家赴宴，但凡是個小娘子，都忍不住多描幾筆眉，免得被比下去——雖然最終還是會被比下去。要嘉語想，去觀摩美人也是一樁樂事，不然這樣的宴請多了，有什麼趣味，又不是每家都如謝家巧思。
鄭家園子裡雲鬢花顏，鶯聲燕語，嘉語一面隨意應酬——她如今已經習慣了，一面多三分心留意嘉穎——嘉媛歸嘉言管。不過嘉穎其實不費她什麼，她性情溫和，就算被下了面子，也忍忍就過去了。
竟是這麼個逆來順受的性子，嘉語也有點意外。
人群忽然躁動起來，那就像是平靜的水面上被丟進了一顆石子，奇怪的情緒一個傳一個，像是所有人都往同一個方向看過去，有人來了，嘉語的第一個判斷是，第二個念頭就是：誰？
那人像是從很遠的地方走過來，緋色袍子上略略沾了塵，然而那絲毫無損於他的容光。
嘉語有一瞬間想起蕭阮，想起初見，那種被擊中的感覺，大約對於大多數人來說，一輩子也不會有幾次。
這人當然不是蕭阮，他衣袍上的金線在陽光裡閃閃發亮，隔得遠，嘉語也看不真切。
他在門口就站住了。
「鄭侍中……」
「是鄭侍中……」
「太后寵信的那個？」
竊竊私語，在最初的驚豔過後，就好像水滴落在衣上，順著經緯暈染開來，那一小塊地方的顏色會洇得比周遭要深。
「我看到一樹花，開得很好。」那人站在門口，遙遙說道，隔了這麼遠，原本里頭是該聽不到的，只是眾人都被他容光懾住，偌大的園子裡一時沒了聲息，就只有蝴蝶撲閃撲閃，飛起來又落下去，「想著阿薇喜歡，沒準諸位娘子也喜歡，就送了過來——驚擾了各位，還多見諒。」
哪個捨得不原諒他，哪個能和這樣的美人較真呢，連嘉語都忍不住想，這貨像是比在寶光寺裡遇見時候更美豔了十分——莫非這就是權勢與富貴的作用？只是那一身緋色，讓嘉語想起一句話，說每到紅時便成灰。
說起來此人委身太后，也是得了莫大的好處。去年年底她鬧出這麼大的事，能讓太后各打五十大板，未必就沒有他從中斡旋的功勞。只是永寧寺之後，他與她算是心照不宣，明面上並不往來。
花送進園子，果然是極好，嘉語聽到有小娘子認出來，說是宮裡的品種，極是珍稀。以鄭忱之寵，嘉語是一點都不意外。
嘉媛拍著心口驚歎道：「世間竟有這樣的美人！」
嘉穎教訓道：「這話你我姐妹間說說也就罷了，可莫叫別人聽了去笑話。」
嘉媛大咧咧應道：「阿姐又多心，誰來笑話我們！」說著走開了，嘉穎坐到嘉語身邊來，出了好一會兒神，方才說道：「讓三娘見笑了。」
嘉語笑道：「不笑，頭一次看到鄭侍中的時候，我比七娘好不了多少。」可不是，錯辨雌雄這種笑話，也是夠了。
嘉穎笑一笑，又出了會神，悠然道：「這位鄭侍中袍子上的金繡，繡得實在精緻——卻不知如何製成。」
這話可問住嘉語了，這手藝活，哪裡是她會的。
嘉言固然不擅女紅，她也好不到哪裡去，正要與嘉穎說「回家問繡娘就知道了」，忽然來了個藕色衣裳的小丫頭，不過七八歲，走過來屈膝行了一禮，說道：「是華陽公主嗎？」
嘉語應道：「我是。」
「我家主人有請！」那丫頭再屈一屈膝，一個「請」的姿態。
又來！嘉語怒盈於睫：蕭阮他有完沒完！
上次在永寧寺這樣——永寧寺也就罷了，沙門中人未必有心、也未必有膽來管她的閒事，在彭城長公主的莊子裡這樣——那是他自個兒的地盤，但是這是鄭家，上上下下都是鄭家的人，被看到可怎麼好？
一時深吸了口氣，皺眉道：「我不知道你家主人是誰，不過這樣藏頭露尾，可不是君子所為！」
這話說得重，小丫頭吸了吸鼻子，稚氣未脫的樣子，卻說道：「我家主人說，華陽公主看了這個，就會跟我走了。」
嘉語：……
小丫頭白白嫩嫩的小手伸出來，拳頭仍握得緊緊的，往嘉穎方向看一眼，嘉穎裝作賞花走開幾步，小丫頭方才張開手，卻是瑩瑩發亮的一顆夜明珠。
這些珠子，蕭阮可都連著半夏一併還給了她，一顆不少。不對，如果是蕭阮找她，他應該記得她還欠他一件事，大可以……不必用這等實物來落人口實，再說，他不過匆匆看了一眼，就算是過目不忘……也未必偽造得出一模一樣的珠子來。那見過這些珠子的人就剩了、只剩了……鄭忱。
鄭忱要見她？嘉語吃了一驚。
這麼說，他之前送花過來是為了找她？嘉語這樣想著，鄭忱向她行大禮也沒有避讓——她當得起。
鄭忱在太后面前固然巧舌如簧，到嘉語面前就省了這些，開口說的便是：「聽說公主大喜了？」
嘉語心道莫非他有什麼禮要送我不成——要說他們倆的關係，借誰之手都不方便，所以親自來與她說？當下垂首，微飲一口酒。
鄭忱明顯猶豫了片刻，方才說道：「我原以為公主與宋王殿下——」
嘉語猛地抬頭，鄭忱嘆了口氣，收住話頭，自罰了一杯，才又說道：「我說一句話，公主不要惱。」
嘉語道：「明知道會讓我惱的話，不說也罷。」
鄭忱沉默了一會兒，終於苦笑：「不說……怕是不成了。」
嘉語心裡一沉：「是李十二郎——」
「不是他。」
「那是——」
「李家，」鄭忱眼簾微垂，「李家郎不是良配。」
這回輪到嘉語沉默了，又飲了半口酒，方才說道：「……卻是說遲了些。」已經訂了親，李家沒有對不住她，她怎麼好反悔。
「我原道九夫人刁難——」鄭忱才說了這幾個字，面上就是一涼。他原來得及避開，到底沒有，自個兒提袖慢慢抹了酒水，「……公主這婚訊來得太急，我、我不知道該如何與公主說。」