謝家今兒辦宴的園子叫寶墨園，雖然不比陸家賞春宴聲勢浩大，繁花似錦，倒也清雅。
從進園伊始就一脈水聲潺潺，如影隨形。也不知道哪裡引入，時寬時淺，曲折有致，又清得見底，底下幾塊石頭，圓潤可愛，又幾尾花色豔麗的魚，一時浮上來吐一串兒泡泡，一時又沒了蹤影。
水面上浮了幾隻瑪瑙色雙耳羽觴杯，每隔一段就會看到。打製得頗為玲瓏，觴中有酒，或豔如胭脂，或碧如春水，讓人頓生浮生半日閒的雅思。一時又有魚上來，頂得木觴微傾，傾而不倒，引來一陣一陣的驚歎聲。
更別提岸上一路，時有青竹森森，清簡幽靜，時又桃花灼灼，繁麗多端，有時又換了奇石嶙嶙，古樸凝重，襯著水流不息，清幽的不至於單調，繁麗的不至於俗氣，古樸的不至於呆滯。
用心之妙，實在難得。
嘉語聽得有人竊竊語道：「聽說是謝娘子一手佈置……」
「謝娘子可是個巧人兒，太后都誇過的。」有人記起前事，「要不是……」有人扼腕，又覺得無此必要，始平王世子與崔九郎比起來，並不落了下風，非要說遺憾，也不過是始平王家底略薄。
然而元家到底是宗室。
就有人笑道：「始平王世子又哪裡不如人了，我和你說，前兒我剛巧在城南見了，雖然隔得遠也沒看得太真切，但是那風采，比宋王也不差什麼……」
聽到「宋王」兩個字，嘉語下意識暗道一聲「不好」！
果然，又一人接過話頭道：「說到宋王，我倒是想起華陽公主，聽說定了你們李家？」
原來是李家娘子，卻不知道是哪位，嘉語心裡想著，她今兒穿的芙蓉春衫珍珠繡，在桃花叢中，卻不容易看出，幸而如此，不然真是太尷尬了——說話人尷尬，聽話人何嘗不尷尬。
「是十二兄。」那李家娘子應道。這回嘉語聽得細緻，並不是九娘。
場面冷清了片刻，方才有人說道：「可是李御史？」
李家娘子應道：「正是。」
場面又冷清了。大約是不好接話，誇李御史年輕有為？這不是沒出閣的小娘子熱衷的；要稱讚「真是一對璧人」？去年年底過去才多久；要說「李御史怎麼肯」，又大大掃了李家的面子。
與其說錯，不如沉默。場面雖然冷清，自有桃花開得喧鬧，蝴蝶飛過來收起翅膀，蜻蜓立在水上。忽有人笑道：「前頭遠芳亭在投壺，還有美酒，花枝，皮影戲——各位姐姐躲這裡做什麼呀！」
一句話，散了眾人。
嘉語才出了口氣，就聽得外頭那人又笑道：「三姐姐還不出來！」
嘉語愣了一下，探頭看去，是個穿柳色桃花裙的小娘子，鮮嫩得像剛摘出來的水蔥。身量卻不甚高，只到她肩膀，眉目生得極是精緻，嘉語乍看這一眼，想的是，這容色，只有阿言能與她比了。
被人逮個正著總不是件讓人愉快的事，雖然這個小娘子幫她轟走了其他人，又直呼她「三姐姐」——嘉語一激靈，是宗室女？再細看眉目，可不是！一時卻想不起，是哪個王叔、王伯的女兒。
這愣神間，只聽小姑娘「咯咯」笑道：「三姐姐不記得我了。」
嘉語訕訕，倒是想要不認賬，但是這一不認，瞧這小姑娘一臉的精靈古怪，要下一步就問「那我叫什麼呀？」豈不更尷尬。
只得認輸道：「是哪家妹妹？」
小姑娘嘻嘻一笑，清清脆脆應道：「三姐姐，我是明月啊。」
嘉語：……
上次賀帝后大婚進宮受傷之後，嘉語就再沒有進過宮，明月的生辰她倒是記得，姜娘有幫她備禮，也是禮到人不到。她上次見到明月，還是女童，怎麼才半年不見，忽然就生得玲瓏有致了。
她臉上這明明白白寫著驚歎，明月又笑道：「太后許我替永泰和陽平來賀謝娘子，剛巧瞧見三姐姐走到這桃花後頭，一閃就不見了，猜著怕是人多，三姐姐不願意出來。」
幾句話把前因後果交代得清清楚楚。嘉語心裡讚歎，颳了一下她的鼻子笑道：「就你心眼多！」
是個極親暱的語氣。
明月越發高興起來，拉著嘉語唧唧呱呱說話，先是謝過嘉語遣人進宮賀她生辰，又問嘉言怎麼沒來，又說起前兒得了太后的賞，天水青的緞子，拇指大的珍珠……這又十足小姑娘的口氣了。
她聲音清脆，雖然聒噪了些，倒不討人厭，嘉語一面聽，一面會心微笑，沿水前行有十餘步，忽聽得有人叫道：「三娘子！」
立刻就有人訓道：「該稱公主殿下了！」
嘉語失笑，聞聲看去，卻是崔家九娘和十二孃。脫口叫「三娘子」的當然是十二孃，她身量高了好些，臉上稚氣也退了，圓溜溜兩個眼睛還是多少有些懵懂。九娘越發穩重了，再身邊那個——卻是七娘。
嘉語略略吃驚：前年尾時，崔七娘跟了週二私奔，這時候竟能正大光明參與仕女間交遊了，想是週二郎已經獲得了崔家認可。這個週二，果然不簡單。心裡這樣想，人已經迎了上去，說的是：「好久不見！」
崔家七娘領頭，九娘、十二孃跟著斂衣屈膝：「公主殿下！」
嘉語忙忙扶起她們，說道：「自家姐妹，何必多禮。」
崔十二孃起身來，「噗哧」一下笑了：「三娘……公主這句「自家姐妹」，還真真沒有說錯。」
嘉語尚未開口，小明月全身的刺已經豎了起來，一張俏臉繃得緊緊的：「這位娘子何出此言？」
崔七娘叱道：「十二孃放肆！」
嘉語摸摸明月的頭，有些歉意地笑道：「這是我家二十五娘，」又與明月說道：「我曾借住崔家，崔家幾位娘子都待我極好。」算是解釋。
可憐十二孃先是受了明月質問，又被姐姐呵斥，急得滿臉通紅：「我、我不是這個意思……」
崔九娘代妹妹求道：「公主勿怪！」
嘉語雙手扶起她：「崔姐姐言重，你我原就姐妹相稱，從前這樣，以後也這樣，毋須多禮。」
明月口中雖不言語，心裡大不以為然。上下尊卑，是天理倫常，便三姐姐心地好，也不能讓這起子人蹬鼻子上臉——什麼阿貓阿狗的，也敢和她元家攀親戚論姐妹了！
嘉語看她一眼，這孩子年紀小小，心眼又多，氣性又大。說到底她出身尊貴，又很吃了些苦頭，要沒這個身份，怕苦頭還要吃得更多，自然在意這個。
心裡這樣想，口中道：「十二孃說得也沒有錯——我聽說李家九娘子許了崔九郎……」話到這裡，猛地想起，崔九郎可是謝云然的前任未婚夫。一時倒自悔失言，笑了一笑。
偏崔十二孃得了話頭，添道：「九姐姐還許了鄭家，鄭家和李家也是姻親。」
這樁婚事是才定下來，嘉語也沒有聽說，一時只想道李家是九娘，崔家也是九娘，倒是巧，至於鄭家……她眼皮子跳了一下，說道：「原來九娘好事也近了，許的鄭家哪位郎君？」
——不會是鄭忱吧。
崔九娘乾咳一聲，小聲說：「……是鄭侍中。」
嘉語：……
真是哪壺不開提哪壺！
太后怎麼會許他成親！這是閃過嘉語腦海裡的第一個念頭，緊接著又想道，這根本不是一樁親事，而是一個交換，或者是利益的交換，或者是出於家族的需要……兩個家族，或者三個家族的需要。
李家不把自家的女兒嫁過去，反而通過崔家……大約是因為李夫人這層關係罷。
嘉語再看了崔九娘一眼。崔家這三個娘子，以七娘最有主意，十二孃最得寵，九娘最為溫順。是了，自然是要娶個溫順的，便是苦，也都自個兒嚥了，不會與人添麻煩。卻是可憐。
嘉語這面上掛相，莫說七娘明月，就是九娘都看出不妥來，只是不便直問，唯有十二孃還懵懂著。
七娘問：「公主可是見過鄭侍中？」
嘉語謹慎應道：「永寧寺塔落成那日，有過一面之緣。」點到為止，該說的都說了。
崔七娘卻道：「我想起來，從前倒是有位姑婆許了謝家，我們今兒既然來了，論理是要去拜見——九娘，你帶十二孃去。」
九娘也就罷了，知道姐姐是藉故支開她們，十娘尤奇道：「七姐姐不去麼？」
七娘瞪了她一眼：「十二孃糊塗了！」
九娘小聲道：「七姐姐已經是周家的人了。」
「那也是七姐姐啊。」十二孃嘟囔了一句，倒是沒堅持，不情不願跟著九娘走了。
這邊不等嘉語開口，明月先自道：「我聽說謝娘子今兒準備了不少佳釀——我去給三姐姐取來。」實則取酒這種活，連翹就足以勝任，哪裡勞駕得到她。卻是一溜兒小跑拉著連翹走開了。
這察言觀色、明哲保身的本事也是沒誰了，嘉語才不相信這個小傢伙會不知道鄭侍中是哪個——當初清河王還是她點出來給她的呢。
崔七娘一個眼神，貼身婢子自走開幾步，目光四下裡掃望。
崔七娘再走近一步，低聲道：「我素知道公主忠厚……」
嘉語：……
她前後活了兩輩子，還是頭一次被稱「忠厚」，不知道賀蘭袖聽到這個評語，該作如何想。
「……我和九娘，素來都不是什麼緊要人物，」父親官位不高，做女兒在族中地位自然有限，七娘聲音壓得極低，但是委屈還是從聲音裡透出來，「從前我的親事，是他們做主，如今輪到九娘……」
家族就是這樣一個存在，恃強凌弱，鋤弱扶強，為了家族的利益，李家能對八孃的死無動於衷，崔家對於七娘、九娘也不會格外留情。所以李十二郎有高攀的想頭，實在也沒有什麼出奇，嘉語想道。
「九娘不比我，她性子軟，」嘉語不出聲，崔七娘只得硬著頭皮往下說，「這門親事若是不妥，還望三娘子告知。」這會兒，倒又換了稱呼，不再尊稱公主，改了昔日暱稱，盈盈下拜。
嘉語思忖半晌，結結實實受了她這一拜，方才說道：「七娘子可曾聽過「禁臠」之說？」
是南朝的典故，說起來與謝家還有些淵源——晉時孝武帝看上謝家子，想留了許配自己的女兒，未及成事，孝武帝變了先帝，便有旁人想要染指，畢竟佳婿難得，有人便戲謔道：「此皇家禁臠，卿且勿近。」
崔七娘何等靈省，聽了這半句，又想起之前「永寧寺塔」之說，便料想是有貴人看上了鄭侍中，心裡只管尋思道：這樁親事是三叔親自上門來說的，卻作甚沒有提起——連周郎都說這門親事好？
嘉語又問：「七娘子在周家——可好？」
原來嘉語也是疑心，論理，去年永寧寺塔落成時候，崔家姐妹是否已經進京她且不知，週二郎是已經在洛陽的。當時祥瑞，目睹的人實在不少，週二郎沒有理由不知道。除非是——
崔七娘臉色微變，垂首應道：「他對我還好。」
對她自然是好的，至於九娘——「他說鄭侍中風姿出眾。」七娘又補充道。
嘉語頷首道：「確實是出眾。」
兩個人目光一對，彼此都心知肚明，週二郎十有八九是想坑了這個姨妹，且不論是為著崔家還是為著自己。
七娘微微出了口氣，明月已經歡天喜地回來，拉著嘉語道：「三姐姐、崔娘子，我們去那邊投壺罷。」
嘉語看住七娘：「崔娘子要等九娘和十二孃麼？」
崔七娘搖頭道：「不必——留了流月在這裡就可以了。」
原來這個機靈的婢子叫流月。嘉語不知道她打什麼主意。該說的話她說了，之後，就不是她一個外人能插手的了。七娘是與家裡鬧還是不鬧，九娘是聽天由命還是自有主張——各人自有各人的命罷了。
鄭忱當然不是良人。
這亂世裡，高門大族能夠保持門第不墜，不就是靠著眼光，靠著果斷嗎，該交換的時候交換，該站隊的時候站隊，該斷腕的時候斷腕，對別人狠，對自己也狠，別說一個女兒了，就是多賠上幾個，也算不得什麼。
三個人往遠芳亭去。遠遠就能聽到喧譁和笑語。
轟然叫好聲，也不知道是誰投中，可惜了嘉言沒來——這點嘉言像姚太后，頗擅此道。
嘉語正想著，才走近，就聽一人懶洋洋說道：「不過是些投壺，皮影，素日都玩膩了，有什麼趣兒。」
邊上有人應道：「我倒有個別緻的玩法，就是不知道大夥兒有沒有興趣。」
嘉語聽到「玩法」兩個字就頭疼。
素來洛陽高門貴女社交，拼的就是才藝，她總共就習了幾日吹笛，書藝平平，畫藝也平平，從前就常常出乖露醜，吃了不少虧。便是重生之後，太后壽宴那次畫舫上，也被灌了不少酒，若非如此，也不至於落水。
當下輕輕一拉崔七娘，低聲道：「我不擅此道，先走一步。」就要退開去，才退了三五步，就聽得一個刮辣爽脆的聲音說道：「七娘、七娘哪裡去——你要敢走，我這裡軍法行事！」
嘉語：……
之前遠遠看見花團錦簇，衣香鬢影，人一時認不過來，這位小娘子喊了一聲，倒是讓嘉語留意到了，穿的藍襦紅裙，藍是碧藍，像天，像海，像鳶尾；紅也是最純正的紅，如霞，如胭，如紅的牡丹。濃得化不開來，熱烈得叫人眼盲。而裙上又細細繪了金縷梅，燦燦如陽光——該是金線所繡。
再細看，眉目倒是她最熟悉的那款，應該是個宗室女，這天來的宗室女不少，一時也猜不出是哪個。
崔七娘被點了名，腳下就走不動了，略略歉然地看了嘉語一眼：她走不了，嘉語勢必也走不了，要真個拂袖而去，那是不給這位面子，也是不給謝家面子了。
嘉語在袖子底下握一握她的手，微笑道：「無妨。」
偏頭時，卻瞧見明月一臉的躍躍欲試：也對，她這個年歲，又在宗寺裡孤單了這麼多年——便如今在宮裡，大多數時候也是冷清的。一時憐意大起，說道：「我們去罷——今兒謝姐姐的好日子，原是該熱鬧一番。」
三個人走近去。
這遠芳亭卻是極大，裡頭三四十個貴女各安其位，連站著婢子、侍女，足足有五六十人，竟不覺擁擠，或這亭原本就不是用來歇腳，而是個玩樂的地兒。左右兩翼是千步廊，廊中圖繪，皆山水，花鳥，人物，極盡妍妙。
投壺與皮影就在這長廊下，仍有人在戲耍，投壺也就罷了，皮影咿咿呀呀，卻不知唱的哪朝哪代的戲。
那藍襦紅裙的小娘子丹鳳眼左右一掃，笑道：「人也差不多了。」
便有人湊趣道：「那縣主還不說說玩法？」
是個縣主，洛陽城縣主卻多，不知是誰家女兒，看年歲倒比自己稍長，嘉語暗忖。