其時距中秋還有三五日，嘉語突然歸來，果然讓始平王喜笑顏開。
昭熙再趁機說謝家下聘的事，始平王瞬間就……抓起腰刀，追著昭熙打了整整一百下：「你個兔崽子，成親這麼大的事，這麼薄的聘禮，虧你拿得出手——以後出去，別說是我兒子！」
昭熙：……
又一個抓不住重點的爹！
元景昊與王妃連夜商議，重擬了聘禮單子，火速請人去謝家重新下聘——既然之前昭熙請了元禕炬為媒，秉著一事不勞二主的原則，勞煩元禕炬再跑一趟，這樣一來，元禕炬與始平王一家子的關係倒是近不少。
至於宜陽王、廣陽王叔侄怎麼想，始平王就沒怎麼顧慮：一個市儈，嗜財如命，一個瞎子，能有什麼作為。
到請期畢，這事兒就算是定了。
始平王妃也就罷了，元景昊給她透過口風，她雖然怕世人議論厚薄，但是既然昭熙自個兒願意，她還有什麼話說。聘禮之類，只管往多里給，橫豎元景昊家財豐厚。
反而嘉語被父親和哥哥這效率驚了個目瞪口呆——她之前還真怕一直等到謝云然人嫁了，孩子都生了，她這個傻哥哥還反應不過來，結果一夜之間，天翻地覆——這幾天到底發生了什麼！
賀蘭袖在宮裡算計她，父親說會給她一個公道，回家來果然沒有再見到。也不知道父親把她送哪裡去了。賀蘭袖本身並無權勢，從前是全仗了她父兄的名頭，她父親自然能轄制她。沒有她在其中摻和，嘉語心裡的恐懼又少了大半。
想到賀蘭袖，嘉語心思跳躍了一下。她之前是有過寄希望於周樂能解決她，然而——他該是回懷朔鎮了吧，她微微嘆了口氣，不知道婁氏有沒有見到他。
這時候夜色已經很深了，倦意上來，筆尖一滴墨，直直墜了下去……她揉揉眼睛，眼前卻是金閃閃的光。
是火光！
嘉語清楚地知道自己是在夢中，夢中她見過很多次這樣的火光，火光總在深夜裡沖天而起，把夜空照得亮了，染得紅了，人哭喊跌倒的聲音，馬長嘶奔逃的聲音，還有金戈交擊斷裂的聲音。
每一次都如此。
在洛陽，在信都，在鄴城，在晉陽，在……很多地方。實則她也記不起來，當初被裹挾在元昭敘軍中，後來跟隨周樂，輾轉過多少戰場。
大約是很多罷。
這又是哪裡？她默默地想，發現自己是在一座營帳前，火光映著來來往往的兵士，疲憊的面孔，刀和槍的影子婆娑。
「公主！」背後傳來的聲音，嘉語呆了一下，沒有動。那人便轉到她面前來。她吃了一驚，這是多少年過去了，他竟然……蒼老到了這個地步！白髮，皺紋，眉目裡線條冷峻如刀刻斧削。
眼睛也是冷的，到看到她的那一刻才暖過來。
她張嘴，沒有出聲，也許是不知道該說些什麼。
然後她看見他笑了，他說：「他們總說我夢不到公主，是因為公主怨恨，不肯入夢。」
怨恨？嘉語也笑，真的，她怨恨這世間多少人，也怨不到他頭上去。
忽又一驚：這是多少年後了——她死了多少年了？眼前這張臉，眼前這個人，真是不堪細看，細看多少歲月風雲。
「我沒能為你報仇。」他說。
報仇……嘉語再怔了一下，他還記著呢。
她有什麼仇可報？殺她的固然是蘇卿染，背後未嘗不是蕭阮，然而歸根到底，也不是為了她。是為了挑撥元禕修與周樂君臣反目——如果周樂因此一怒興兵，那簡直再好不過。當然周樂沒有——理當如此。
他雖然姓周，到底不是周幽王；她的容色，也當不起烽火戲諸侯。
她的死活，從來都不重要。她從前重要，因為她是元景昊的女兒，元昭熙的胞妹；後來重要，是因為全天下都知道，她是他周樂的女人。作為一個人，作為元嘉語本身，她從來都……無足輕重。
那就像是兩國交戰中，無數死在戰場上的將士，被殃及的平民，誰在意他們的生死，他們又能找誰去報仇？
嘉語長長出了一口氣，她想要說「不要緊」，然而只一個口型，沒有聲音——這是夢裡，她發不了聲。
那人分明讀懂了她的唇語，卻還是黯然，他伸手，想要撫過她的發，最終卻沒有；手從半空折下去，怕一觸之際，煙消雲散。
「三娘，你我相遇太遲。」他啞聲說。
如果相遇在她落難之前，如果相識在他發跡之前，如果相知在她父兄被殺之前，如果。
嘉語忍不住笑了：她落難之前，他發跡之前，始平王的嫡長女，如何看得見邊鎮上的一個軍漢？他連她的指尖都夠不到。
那人哪有看不明白的，一時放聲大笑，那笑聲裡先是得意，慢慢變成嘆息：「便是……便是那之後，公主又何嘗看得見下官？」——若非如此，何至於蕭阮一招手，她便不遠萬里前去金陵？
那固然是元禕修所迫，但是在她，難道半點機會都沒有？捎信，留言，哪怕那之後，夢裡來見他一次？
「如今……是我大限已到，公主來接我嗎？」他問。
嘉語搖頭：她不過是在夢裡。
那人眉目裡許許失落，自語道：「是啊，以公主生前為人，死後自然不能上天堂。然而即便是下地獄，公主手上的血債，又如何及我——莫說是地獄裡，就是有來生，想必，也難再見了吧。」
來生——如果有來生，如果這算是來生，嘉語又搖了搖頭，不，他們還會再見的，這一次，在她落難之前，在他發跡之前，在她父兄被殺之前，然而——也還是徒勞。
「公主、你……」那人目中露出十分震驚的顏色，他說，「我遇見公主以來，只見過公主兩次落淚，一次是為始平王，一次是今晚。能得公主眼淚相葬，我這一生，也不算是太遺憾了。」
落淚？
她？
嘉語詫異地伸手，摸到臉上——她的手穿過了她的臉——
眼前忽然大亮了，嘉語眨了眨眼睛，是燈光，筆還在手上，筆尖垂到紙面，墨跡已經幹了。是夢。她清楚地知道是夢，卻還是不由自主反手貼了一下面頰——面頰溼得像剛下過雨。
她……哭了？
哭……什麼呢？
嘉語怔怔地想，她雖然決意要與蕭阮劃清界限，發誓絕不重蹈覆轍，然而對於她過去對他的傾慕，她是認的；而對周樂，她像是找足了一萬個藉口，否認，否認他與她之間，否認所有過的一切。
有過什麼？大概是……近十年的時光吧。
那又怎樣？她幾乎是冷冷地想，你看，這一世，他們相遇得夠早，夠巧，然而那不過是她知道未來的結果。
一旦他知道真相，知道她並不是對他另眼相待——她不過是對未來的大將軍另眼相待，無論這個大將軍是他周樂，還是李樂、蕭樂，都不影響她的態度，大約會……瞧不起她罷：她並沒有慧眼識珠的本事，她不過就是和別人一樣……趨炎附勢。
嘉語嘆了口氣，燈火在淚光中模糊成光斑，都信手擦去了，想的卻是，明兒該如何應付宮姨娘。
她回來了，賀蘭袖沒有回來，宮姨娘來問過好多次，嘉語總推說是太后留了她在宮裡，陪公主讀書。然而即便是這樣，這都中秋了，也該放回來與家人團聚了吧——這可怎麼回答的好？
和嘉語想得不一樣，這時候的周樂，還遠沒有後來的原則。
他還沒有殺過人——那就好像老虎要吃過人，才知道人肉美味一般，人也要殺過人，才知道殺人的滋味。這時候至多就是隱約覺得，女子嬌弱，不該受斧鉞之刑，至於為什麼不該，倒沒細想。
月亮已經很圓，圓得像嬰兒胖鼓鼓的臉，夜色浸在月光裡，吐一口氣，已經能看見白茫茫的霧。
賀蘭袖不知道自己怎麼醒的，大約在這雪梅庵，她就沒能紮紮實實睡過一個好覺。床太硬，被褥太薄，枕頭太涼。她總在半夜裡餓醒來，摸著空蕩蕩的肚子，翻來覆去，再睡不著。