這句話果然成功堵住了嘉語的嘴，嘉語斜斜看他一眼：還不快說！
昭熙道：「原本還真不是，只是她們說話得久了，我又屏住呼吸，就有條沒長眼的長蟲，當我是截木頭。然後我忽然想、我是忽然想到，要是拿這長蟲嚇她們一嚇，那她們是不走也得走了。」
嘉語：……
「哥哥又說謊！」
「三娘這話就不對了，昭熙叫屈，「我哪裡有說謊，還又！」
「那我問你，」嘉語道，「十娘對謝姐姐做什麼了？」
昭熙驚道：「她告訴你了？」
話出口就知道上當。他那個方才還板著臉像全世界欠她十萬大錢的妹子，已經換了張笑盈盈的面孔。
「所以，」嘉語笑著說，「哥哥有沒有想好，該怎麼和謝姐姐賠罪呢？」
她才不覺得昭熙與謝云然在漏月亭私會有什麼問題，以謝云然守禮，和昭熙的遲鈍，有什麼才見了鬼。
昭熙像是到這時候才意識到，也忘了要和妹妹置氣，「哎」地叫出聲來：「慘了！」眼巴巴看向妹妹，「三娘你替我向謝娘子賠罪可好？」
嘉語：……
「三娘……好三兒！」
嘉語嘿然冷笑：「哥哥自個兒闖的禍，倒叫我去賠罪！」
昭熙心裡想天理何在啊——他明明是因為謝云然格外照顧他妹子，才特意找了她道謝，如今出了岔子，他妹子倒好，一口一個「哥哥自個兒闖的禍」，這天底下當哥哥的還有沒有說理的地兒！
但是這時候想起那個少女，唇上幽香，盈盈妙目，當時窘迫，心裡也實在過意不去，低頭尋思半晌，問：「三娘方才說，謝娘子喜歡珍稀善本？」
這個傻哥哥，總算是有點覺悟，嘉語笑嘻嘻道：「可不是。謝家原本就藏書極多……聽說她家在南邊時候更甚，北來倒是丟了不少。」
昭熙道：「那三娘你給擬個單子？」
嘉語給氣樂了：「謝家北上丟了哪些書，我大門不出二門不邁的上哪裡打聽去？要我問謝姐姐打聽了來，謝姐姐難道不知道是我乾的？這要賠罪的到底是我呢，還是哥哥你？」
昭熙：……
就他這妹子，好意思說自己大門不出二門不邁。
「總之我不管，哥哥自個兒去張羅去。」嘉語道，「我就在這寶光寺裡再多住幾日，免得哥哥沒借口過來，夠意思了吧我？」
昭熙：……
「穀雨！」嘉語懶洋洋喊，「送世子出去！」
穀雨：……
我我我……我站得還不夠遠麼？
謝云然住的探雲閣，因有個「雲」字，謝家覺得好。探雲閣不如疏影園佔地廣闊，但是小歸小，五臟俱全，玲瓏也是一重好。
謝云然自漏月亭回來，就一直悶悶不樂，四月實在擔心。
到午時，寺裡忽然騷動起來，比丘尼過來告知，說寺裡進了賊，要各處緊閉門戶，不可大意了，要有不對，千萬敲鑼打鼓通知。四月對比丘尼的鄭重其事嚇了一大跳，特意出去打聽了訊息。
回來喜孜孜同謝云然說：「是漏月亭出了事兒。」
謝云然看她一眼。
「是九娘子，」四月說，「李家九娘子被條死蛇嚇昏了——奇怪，怎麼昏的是九娘，不是十娘。」
「四月！」謝云然喝止她的幸災樂禍。
「姑娘，那李十娘好生無禮！」四月說。她是很樂意看到李十娘受驚受怕。她猜，那定然是始平王世子所為。只不知什麼緣故，倒霉的卻不是十娘，而是九娘。九娘雖然不及八娘溫厚穩重，也是個好性子。實在可惜。
「世子是在給姑娘出氣呢。」四月說。歡喜得太過，連「始平王」三個字也省了，就彷彿是她自家的世子一般。
謝云然卻搖頭：「只是巧合，始平王世子怎麼會和幾個小娘子過不去……李家十娘子久不在京中，有些事，不知道而已，情有可原。我瞧她性情是不怕事的，倒是八娘九娘，想來受驚不輕。」
四月聽她一一說來，如同親見，心裡又是佩服又是難過。
「九娘既受了驚，想必李家姐妹會在寺裡逗留兩日，四月，」謝云然吩咐，「一會兒叫人備了禮，給李家幾位娘子送去壓驚。」
「是。」四月應下。
謝云然轉眸看了四月一會兒，這一向她穿得素，四月也跟著素，梨花白裙裳，上面一絲兒繡色也沒有，簡單梳的雙鬟，也不曾插戴些珠兒花兒，她原是正活潑好動的年歲。謝云然嘆了口氣，她說：「你如今也一年大過一年了，我瞧這光景……不如我和母親說，讓她帶你回家吧。」
「姑娘！」四月大驚，抬頭看時，姑娘眼睛裡並無半分嬉笑或者戲弄的意思，登時就哭了起來，「姑娘不要我了嗎？」
「不是我不要你……」
「姑娘說這話就是不要我了！是我說錯了話還是做錯了事，姑娘和我說，我再不犯的！」說著就要跪下去，謝云然一把拉住她，沉吟良久，只嘆了口氣：「罷了，你不走，就不走罷。」
「我不走！」四月清清脆脆地應道。
「始平王世子的事，」謝云然頂著四月殷勤的目光，頭皮一麻，硬著心腸道，「你不要想多了。」
四月才不覺得自己想多了呢，以她家姑娘的眼高於頂，能記得這號人物，就已經不是她想多了。
嘉語看著拜帖，心裡有種不好的預感，來者不善，善者不來。特別落款處硃砂描的三朵蓮花紋，他是在提醒她，還欠他三件事，如今，是踐約的時候到了。
看見姑娘拿著彭城長公主的拜帖翻來覆去地看，一言不發，穀雨心裡打鼓：「姑娘，見是不見？」
嘉語長長出了口氣：「你去，把半夏找來。」
穀雨還小，怕沉不住氣。
半夏很快就到了，嘉語略問了幾句周樂，半夏讚不絕口：「婢子生平還從未見過這樣聰明的人。」
嘉語：……
還會不會說話了！好歹把我這個主子排除在外啊！
她心裡腹誹，然而眼下不是說話的時候，就叫半夏去請蕭阮進來。半夏聽到蕭阮，唬得臉上一白，不敢多問，匆匆就去了。
驚蟄設了坐具和屏風，也被打發出去。
蕭阮進了門，半夏沒敢跟進來，就守在門口。
薄墨紋象牙色長袍，巴掌寬玉格帶，帶下繫有玉玦，緋色絡子，豔色奪目。蕭阮有一樣本事，再俗氣的顏色到他身上，都像是蒙了一層冰霜，那就彷彿百花繁亂，由著天光雲影一襯，就生出清貴來。
開口便是：「我這次來，是有事相求。」竟一句廢話沒有。
嘉語知道他雖然用了個「求」字，但其實並不是懇求，而是要求。因微微頷首道：「殿下請講。」
這樣生疏客氣……也許早該如此。失落之餘，嘉語忍不住想。蕭阮也這樣想。距離聽到她受傷，已經過去一段時間了，他也記不起當時驚駭。他只是想，她究竟得罪了什麼了不得的人物，這樣頻頻受傷？
他是想過要進宮探望，但是——
「殿下打算，以什麼名義去？」蘇卿染這樣問。他甚至不知道她是幾時看出他的這個心思。
「殿下以為自己瞞得很好嗎？」她冷冷地說。
瞞……瞞什麼？他聽見自己心裡有個聲音在問。然後另外一個聲音回答：還能瞞什麼。她不肯下嫁，那麼她對他，就毫無意義。有意義的是賀蘭袖——他有義務去探望和詢問的，是賀蘭袖。
蘇卿染問：「她……有什麼好？」
好？他不覺得。她定然不如蘇卿染一心為他，不如賀蘭氏善解人意。不過是做了個莫名其妙的夢，就死活不肯與他在一起，全然不顧念他千里迴護的艱辛，壞了他多少事。她有什麼好，他是真不知道。
大概就是……就是他前世欠了她。
他答不上來，蘇卿染眼裡的光，一點一點暗下去。
如果他能說出她有什麼好，她至少知道他圖的什麼。知道他圖的什麼，就好對付了——如果他們果然有姻緣之分。朝夕相處的日常，足以磨滅一個人身上大多數的光環。何況華陽也不是什麼滴水不漏的人物。
但是她這樣問，他竟是答不上來。
最可怕的是，她不肯嫁給他，她就永遠沒有機會讓她露出破綻，讓他幻滅。那就彷彿曇花，因為一現之後，永不再來，才會在記憶裡被妥善收藏，你可見過有誰稀罕四季常青，勝過曇花一現？
她說：「蕭郎，不要去見她。」
這是蘇卿染第一次對他說這樣的話。那也許是因為他從前，從未反常過。他知道自己經不起反常，他一直自律，非常自律。他明確知道自己要什麼，他從不做有損自己利益的事，任何事！
而華陽，就像是從天而降的一塊磚，把一池春水砸了個粉碎。
她不許他婚約，原沒有什麼大不了。計劃不能成事的，比比皆是——這個世界沒有義務實現你的計劃，所以每個計劃都可能出錯，但是也每個計劃，都有第二手準備，那就像，華陽不肯嫁，還有賀蘭氏。
沒有誰不可替代。
所以她受傷昏迷，他原本不該著急，不該心憂，哪怕她就此死去……那對他甚至是個好訊息——這真是個殘忍的事實：她死了，始平王父子對她的感情，多少會移情賀蘭氏，在對待他的時候，也會因為追念他曾經對她的迴護而網開一面。無論從哪個角度，她的死亡，他都是受益者。
但是他不想她死。
人的感情多麼奇怪，明明毫無益處。
比如蘇卿染原可以留在金陵；比如彭城長公主原可以再嫁他人；再比如他的父親，他想了一輩子的金陵，唸了一輩子的金陵，最後卻因為兩房妻室的爭端，鬱鬱而終。難道對他來說，不是金陵最重要嗎？
「難道對我來說，不是金陵最重要嗎？」這個話，他同樣可以拿來問自己。華陽算什麼。他覺得他該苦笑，但是最終也沒有。他回答蘇卿染說：「好，我不去。」
他沒有進宮。
不久，十六郎請求外放；再後來，他也得到了華陽回寶光寺的訊息。他這次登門，為的是請她踐約——他不與她客套，直接說道：「……請三娘子幫忙，解除我與令表姐的婚約。」
賀蘭氏沒用了。
一個孤女，背後沒有始平王，對他能有什麼用。
但是他不能提出解除婚約：落井下石，從來都不是一個好名聲，實力不夠之前，好名聲至關重要。他原以為要費一番口舌，但是意料之外，他說得乾脆，華陽答得更乾脆：「如君所願。」
乾脆得蕭阮反而有片刻的失語，過了片刻，方才道：「如此，多謝三娘子了。」
「殿下不必客氣。」嘉語嘴上這樣說，心裡卻在懊悔，早該想辦法賴掉這幾件事，可惜這一向多事，倉促也沒有別的法子。幸而他不過是想與賀蘭袖解除婚約——天知道他下次會想要什麼。
蕭阮想解除婚約，對她不算意外：因利而起，自然會因利而終。他到這時候才提出來，已經比她想的要遲。
也許是訊息遲了。嘉語很想知道，賀蘭得知這個請求會是個什麼心情。從前被放棄的是她，如今換作她。她也不知道要不要同情蕭阮：他不知道賀蘭袖的價值，也就不知道，自己放棄了什麼。
也許永遠都不會知道了。
說完正事，兩個人一時無話可說，室中靜了一會兒，嘉語終於道：「半夏——」
「三娘子傷好了嗎？」蕭阮忽然問。
嘉語略怔了一怔，終是應道：「好了，勞殿下記掛。」
蕭阮來得快也去得快，嘉語覺得他這日情緒有些蕭索，大概是為了賀蘭袖，嘉語猜想，他這裡放手，以賀蘭如今的境況，未必能再覓良人。
他對女人總多少心軟。
所以日後，讓他聽到賀蘭袖的死訊，想必會很吃驚。便是從前有過想要娶她的心思，到這時候，也通通都泯滅了吧。
就像是放了一把火，所有牽扯瞬間燒個乾淨。
雖然殘忍，未嘗不是皆大歡喜。
有時候嘉語也覺得，如果不是有叔父篡位、父親北走這個意外，以蕭阮的心性，應該會長成一個難得的君子，君子如玉。
然而他並沒有這個機會——這樣的機會，原本就極其難得。這世上大多數的人都在泥淖裡掙扎，在泥淖裡打滾，在泥淖裡，奮力把身邊所有夠得著的人都拖下去，刀山火海，沒有人能夠獨善其身。
蕭阮不知道嘉語打算怎麼對付賀蘭氏，不過她該是有辦法，既然她已經應諾了他。其實他猜，即便沒有他發話，她也會對賀蘭氏出手，但如果他不知會這一聲，很難保證她不把火燒到他身上來。
他不知道賀蘭氏想做什麼。
如果說臨摹他的字，揣測他的性情，給他推薦那個莫名其妙的隨遇安還勉強能夠解釋的話，她對華陽的所作所為簡直匪夷所思。這對姐妹身上充滿了謎團。華陽還有坦誠，賀蘭氏簡直就是個……黑洞。
蕭阮心不在焉地陪彭城長公主在寶光寺裡轉。他母親王氏也禮佛，但是他來找嘉語用的藉口還是彭城長公主。
母親待他不親近。他有時候猜測，她是責怪他當年拖累，以至於她沒能跟上父親的腳步，以至於父親停妻再娶。父親和母親之間，有太多糾結的情感，他不敢、也不想去細究。
他扶著長公主從畫滿佛陀、羅漢、尊者與供養人的畫壁前走過。彭城長公主虔誠誦佛，她極少過問他的行蹤，也許知道，也許不。蕭阮也沒有想過，如果有朝一日他成功南下，該怎樣安置她。
他對她一直心存敬意。
這對全無血緣關係的母子慢慢拜完佛堂，該點燈的點燈，該添油的添油。彭城長公主每月有固定的添油錢，自有婢子送來，像這日親來的，在額度之外。寶光寺一眾比丘尼自然好生奉承。
午時用齋。寶光寺裡齋飯頗為精緻，母子倆用得十分盡興。午後小憩過，又遊覽寺中勝景。走到百鳥園，彭城長公主久久佇立。百鳥園雖有百鳥之名，在這盛夏的午後，卻還算幽靜。仙鶴在樹下悠閒踱步，麻雀兒蹲在樹梢上，頭一點一點，差點沒栽下去。天鵝半浸在湖水裡，唯有蟬噪不止。
彭城長公主嘆了口氣，低聲道：「父皇在的時候，後宮獨寵幽皇后。」
蕭阮不響，他知道他這時候帶一雙耳朵就夠了。燕朝的宮闈秘事，他可以打聽，可以利用，但是並不方便赤裸裸表現出興趣。
「幽後無子，」彭城長公主自失地笑了一笑，「當然的，父皇怎麼捨得讓她有兒子。」以幽皇后的受寵程度，如她有子，高祖定然不捨得不立為嗣，而燕朝祖制，子貴母死。有燕一朝，就只有當今太后逃過了這條形同詛咒的規矩。
「皇兄自小養在幽皇后膝下，後來幽皇后被囚，皇兄侍奉如故。一直到她過世。」彭城長公主說，「後來皇兄獨寵周後。」
周皇后也沒有兒子。
和幽皇后不同的是，世宗廢除了「殺母立子」的規定，但是沒有兒子就是沒有兒子。有時候人拗不過命。她沒有，也不許別人有，所以世宗不敢把皇帝養在她跟前。但是結果……也沒什麼不同。
幽皇后生前，馮氏一門三男尚公主，若非侄女夭折，太子妃的位置也是她家的。幽皇后死後，馮氏迅速敗落，取而代之的是世宗生母周家——周皇后就是先帝的表妹。世宗並沒有照顧養母的家族。
世宗駕崩之後，這個殊榮轉至姚氏，昔日馮氏如何，今日周氏就如何。
彭城長公主不知道蕭阮能聽懂多少，她只是感慨，不需要他傾聽。她沒有子嗣，也不打算再嫁。蕭永年之前，她嫁過一次，駙馬死了；後來皇兄許她再嫁蕭永年，她與他感情甚好，但是好端端的，他也死了。
兩次婚姻，都沒有留下一兒半女。她是公主，沒人敢說她剋夫，但是中道失偶，總是個傷心，要再來一回，彭城長公主頗覺得自己折騰不起。既然是註定的不能白頭偕老，也不想再折騰了。
蕭阮這孩子，總須得喚她一聲母親。這幾年下來，他對她禮敬周到，並不比對生母差多少。她知道他想什麼，如果他南歸，她是不可能跟隨的，她是燕朝長公主，她的根在洛陽，她不希望他走。
但是，有王氏和蘇氏那個小妖精左右教唆，他不成天想著南下才奇怪了。
她想在洛陽給他找一房妻室。