「九娘！」
「九姐、九姐你醒醒！」
八娘和十娘都看得清楚，九娘頸後一抹鮮紅，分明是血！血都滴到衣上了！八娘生平哪裡見過這樣的詭異，又是驚又是慌，一個字也說不出來，惶惶然抬頭，卻見一個蛇頭，晃晃悠悠到眼前來。
八娘這時候只恨昏厥過去的不是自己。
「……只是條蛇。」不知道過了多久，十孃的聲音像是從天外傳來。
「……蛇血涼，所以九姐以為是雨。」十娘繼續說，「如果是人血，該是熱的。」
八娘哭都哭不出來。
「……我和八姐怕是抬不起九姐，八姐你守這兒，我去喊人。」十娘說。
八娘腿軟，別說去喊人，就是站起來都做不到。只能勉強對堂妹點點頭。
她頭頂上卻有個人暗自嘆了口氣。
這樣狡黠的小娘子他也是頭一次見，她的冷靜在他意料之外，涼薄也在意料之外：她既然能夠冷靜地看待這條從天而降的蛇，就該猜到死蛇不會無緣無故落到她們頭上。所以這樹上，她們沒看到的地方，必然有人。
這個藏在樹上的人，如果要對她們姐妹示好，絕不會用一條死蛇。
然而她迅速穩住了六神無主的堂姐，自己跑了——當然她可以說她是去叫人，不過她應該不會不知道，留在這裡才是最危險的。
元昭熙搖了搖頭，虧她這兩個姐姐對她掏心掏肺。他知道八娘絕不敢抬頭，所以藉著樹枝的彈跳力往另外一個方向跑了。
這時候嘉語已經換好衣裳，梳洗過，上了妝，插戴好首飾。穀雨回來稟報說，沒找到世子。
「沒找到就沒找到吧。」嘉語毫不在意。
「那一會兒王妃問起，姑娘怎麼回答？」穀雨有些擔心。
「問什麼？」
「問世子哪兒去了呀。」
「我怎麼知道，」嘉語笑嘻嘻地說，「哥哥又不是二郎，去哪兒都要人抱著，興許是有羽林郎來找，他回宮裡去了呢。」
穀雨：……
姑娘咱們說正經的，你能正經點嗎？
自有比丘尼給嘉語主僕領路。始平王妃已經等候有一段時間了，見了嘉語，上上下下打量一番，笑道：「看起來好多了。」
嘉語微笑回禮：「勞母親掛念。」
「這是我家三娘，」始平王妃給屋中貴婦介紹，「三娘，這是李夫人。」
「李夫人好。」嘉語乖巧地問安。
李夫人起身要給她行禮，被王妃攔住：「今兒咱們這裡只敘輩分，不論品秩。」——應該的，萬一她做了昭熙的丈母孃，這個禮，嘉語哪裡受得起。
嘉語卻不知道這個，心裡直犯嘀咕：王妃叫她來見人做什麼？
李夫人卻堆了滿臉的笑，沒口子誇讚，直誇得她天上有地下無，還從手腕上捋下一隻赤金雕花鐲子，說是見面禮。嘉語口中說著「長者賜不敢辭」，心裡卻直不住打鼓，不知道這兩位什麼意思。
正胡思亂想，李十娘匆匆從門外進來，說道：「九嬸，九姐昏倒了！」
「什麼！」李夫人驚得站起，滿面惶然。
嘉語回疏影園的時候昭熙已經在房裡，看來等了不少時候，姜娘、驚蟄幾個服侍得倒還周到，並沒有不耐煩。
嘉語羞他：「我道哥哥是特意來看我，卻原來——」
昭熙辯解道：「明明就是特意來看你，順便……相看。」說到「相看」兩個字，沒忍住臉紅。又問：「幾個小娘子怎麼樣了？」
嘉語：……
「那死蛇——」
「不是故意的！」昭熙道，「我在樹上，她們一直不走，剛好又爬來一條不識趣的長蟲，我就順手宰了，一時沒拿穩——」
嘉語：……
「可嚇得人家夠嗆！」嘉語道，「九娘昏厥過去了，住持把過脈，倒是無礙；八娘眼睛都直了，李夫人抱著她不知道喊了多少聲「乖囡囡」，好歹回過魂來。」
「十娘呢？」
「十娘倒是鎮定。」嘉語淡淡地說，沒有告訴昭熙這份鎮定讓王妃大為欣賞。
兄妹倆都沉默了一會兒。
「哥哥——」
「三娘——」
「哥哥先說。」嘉語道。
「還是你先說吧。」昭熙嘆了口氣。
「哥哥當真不是故意的？」嘉語問。
昭熙乾咳一聲。
嘉語道：「我猜也是。哥哥拿刀的手，還拿不住一條蛇？且哥哥當時……為什麼會在樹上？難道不是為了偷聽李家小娘子說話？」
昭熙：……
合著他在他妹子心裡就是個登徒子？他忿忿地想，正色道：「還真不是！」
「哦？」嘉語揚眉，「那為什麼？」
昭熙極少見他妹子這樣咄咄逼人，很是招架不住，心裡有個聲音在咆哮：特麼誰說我家妹子懦弱無用的，這完全是隻偽裝成虎斑貓的吊睛白額大老虎啊！他不敢說實話，只含混道：「就是經過。」
嘉語嗤笑一聲，倒不再逼他，只問：「那李家這幾個娘子中，哥哥可有看中？」
昭熙道：「母親像是看上了十娘。」
果然還是十娘，嘉語心裡一沉：從前也是她。
當初父親和兄長遇害，她就消失得無影無蹤，後來想，該是李家接走了。到她被周樂帶回洛陽，才又聽到訊息，改嫁了週六郎，據說是很恩愛。她住在雙照堂，她還來看過她一次。
她說：「公主莫要怪我。」
嘉語心裡想我有什麼可怪你的。獨善其身好過落井下石。難道她還能指望誰雪中送炭？
她說：「不是我不肯為你哥哥守著……」
但是他們也沒有一兒半女，嘉語簡直能流利地幫她續下去。當然嘉語並不是怪她，她只是覺得，沒必要說這個。連她自己都淪落到這個份上，難道還要為難寡嫂？何況北朝素來少有守寡的風氣。
不過她心裡也清楚，沒有周樂對她的另眼相看，另眼相待，李十娘不會來見她，她是個聰明人，聰明人難免涼薄，也許是看得太明白，知道這個世界上，講究一個「利」字遠遠好過「義」字。
趨利避害是人的本性，亂世裡能活下來的，都是這樣的人。
她不知道她的後來，她相信即便這個世界再顛覆一次、兩次……無數次，她都能過得很好。
「哥哥也中意她嗎？」這時候嘉語問。
昭熙再一次避而不答：「三娘覺得怎麼樣？」
他這樣認真的姿態，嘉語心裡嘆息——她並不是認為李十娘不好，從前聚少離多，也許昭熙的過錯還更大一些。你不能要求這世上人人品性高潔——有多少夫妻生死與共呢，她和蕭阮？賀蘭袖和莊烈帝？倒是始平王妃，在她父親死後，好歹盡力全了夫妻之義。
她只是覺得，哥哥值得更好的——當然那不是她能左右的，如果哥哥當真喜歡。嘉語於是評價道：「貌美如花，聰慧過人。」
「這麼說，」昭熙道，「三娘是很喜歡她？」
這回輪到嘉語答非所問：「哥哥是覺得，如果我喜歡，就可以娶了嗎？」
「不能嗎？」昭熙含笑問。
「當然不能！」嘉語斷然道，「是哥哥娶妻，不是為我娶嫂子。」如果叫昭熙給她娶個嫂子，她當然希望是謝云然，但是不，她並不希望他娶謝云然是因為她，那既對不起昭熙，也對不住謝云然。
昭熙才要開口，又被打斷：「我知道這世間有人為奉養父母娶妻，有人為操持家務娶妻，有人為繁衍子嗣娶妻，也有人為照顧年幼的弟妹娶妻。他們覺得天經地義，理所當然，但是我不這麼認為。」
「三娘怎麼認為？」
「哥哥會希望日後我的夫君娶我，不是因為對我有情意，而是因為他的父母年老，需人服侍，他的兄弟姐妹年幼，需人照顧，他的姓氏與香火，需要有人幫他傳下去嗎？」嘉語問。
聽到「情意」兩個字，昭熙心裡已經在咆哮：他妹子到底哪裡聽來這些個混賬話！
偏還駁她不得——他讀書雖然不多，孔夫子說「發乎情止乎禮」還是知道的。何況三娘是在與自己說話，並不是和別人。
一個人在親近的人面前，總少不得放肆。
待聽到後來，卻微微發怔：他沒有想過這些。娶三娘回去做牛做馬嗎，娶三娘只為傳宗接代？那怎麼可以！
那當他妹子什麼人了？
父親為她擇婿——不會太久了，三娘還有年餘及笄，這一年裡總會議親——也不會看上這樣的王八蛋！
「我日後的嫂子也是別人的女兒，別人的妹子，」嘉語涼涼地說，「想必別人家做父親的，做哥哥的，也不願意選擇這樣的郎君。」
「可是千百年來，不都這樣嗎！」昭熙爭辯說。
「他們過得好嗎？」嘉語幽幽地回答。
這世上種種因利而結合的婚姻，有多少人也因此漸漸生出情意，白頭偕老，但是那更像是一場豪賭，輸贏在兩可之間。
如果賭輸了，一生一世相看兩厭呢——你娶她為侍奉父母，父母過世之後呢？你娶她為照顧兄弟姊妹，兄弟成家、姊妹出閣之後呢？你娶她為她的門第背景、權勢財富，那如果有一日，妻族失勢落敗呢？
如果像她一樣，家破人亡呢？就該像蕭阮一樣不顧而去嗎？運氣好如蕭阮，他棄她不顧，她只能忍氣吞聲；如果運氣不好呢，如果她當時有魚死網破的機會，他蕭阮還能這樣逍遙自在嗎？
你能想象枕邊盤臥一條毒蛇嗎？
如先晉司馬宣王厭憎他的妻子張春華，張春華因此想要絕食自盡，她的兒子們心疼母親，相約絕食，司馬宣王因此且驚且恐，不得不向髮妻致歉。他這樣厭惡她，而她纏在他身上，至死方休。
更準確地說，是至死不休。
死後，他們仍共用一個墓室，所謂生不同衾死同穴，所以，如果死後有靈，他還會看見她，他永遠都擺脫不了她——這是他想要的嗎？
在大多數男子的認知裡，婚姻重要，因為那意味著來自妻族的助力，而妻子不重要，他在她身上得不到的，可以在妾室、婢子、歌舞伎甚至花樓中得到，但是作為妻子，她們沒有機會。固然可以養面首，但那也是夫君死後，那時候大多數妻子都已經老了，他是她再難擺脫的過去。
所以，當夫家與孃家起衝突的時候，有人會回答說：「人盡可夫。」——丈夫沒了，可以再找，爹孃沒了，難道能再找？
也所以，從前昭熙死後，李十娘頭也不回地回了李家。這誠然不算是悲劇，最多隻能說，昭熙在感情上的失敗，他沒有得到一個願意為他的死亡悲傷的妻子。據說人的一生會經歷兩次死亡，一次是肉體，一次是記憶。在嘉語的記憶裡，昭熙一直活到她死，但是在李十孃的記憶裡，他當時就死了，沒有多一刻。
那其實還是運氣，如果昭熙不是死亡是落魄，那有誰，會陪他顛沛流離？
「那三娘是覺得十娘不好？」昭熙問。
「那不重要，哥哥。」嘉語說，「我覺得好或者不，那不重要。是哥哥娶妻，日後要和她一起過日子的是哥哥，不是父親母親，更不是我。我會出閣，而父親和母親……誠然我總盼著他們長命百歲，然而你我都知道，總有一日，他們會先我們而去。然後就只剩下哥哥和嫂子了。哥哥娶嫂子，該是為了和她一起過日子，而不是為了我們這些……不相干的人。只有哥哥真心待她好，她才會願意為哥哥侍奉父母，照顧弟妹，生兒育女。然而哥哥，你總要喜歡她，才會對她好吧？」
「我娶了她，自然會待她好。」昭熙說。
「怎樣算對一個人好？」嘉語冷笑，「阿言喜歡騎射，你送她胭脂水粉，她會歡喜嗎？謝姐姐喜歡珍稀善本，你送她金銀首飾，她會感動麼？袖表姐喜歡權勢，你不把天下送給她，她會笑嗎？」
「三娘不得胡說！」昭熙道。「天下」這兩個字，哪裡是女孩兒可以隨便掛在嘴上的。
嘉語無聲地笑了笑：「以哥哥的身份與才貌，天下女子，大多任哥哥挑選，所以，哥哥才更應該慎重。對一個人好，是要用心，沒有用心，她會知道。哥哥對她不用心，她對哥哥，也不會用心。」
「謝娘子喜歡珍稀善本麼？」昭熙忽然問。
嘉語：……
昭熙也意識到自己關注錯了重點，忙補救道：「我被三娘說糊塗了，照這麼說，我還要不要成親了。」
「哥哥想要個怎樣的妻子？」嘉語問。
「總要是個美人吧。」昭熙不假思索地回答。
嘉語：……
昭熙也笑了起來：「你不喜歡十娘子，我就放心了。」
嘉語：……
合著哥哥你逗我？
昭熙瞧著妹妹臉色不好看，說道：「就像三娘說的，李十娘聰慧過人，恐怕厚道不足。母親很是看好她，要是三娘也看好，保不準阿爺就給我定了……」停一停又道，「三孃的好意，哥哥知道了。」
——要三娘不說這番話，他擇妻的時候難免不去想，她會不會對三娘好，會不會敬重宮姨娘，就如他們兄妹一般。
李十娘容貌也就罷了——元家多少美人，他總不至於看見個有姿色的就神魂顛倒，走不動路。但是這揣度人心的本事，實在讓他心裡不安。猛地卻見他妹子面色一板，喝道：「穀雨，送客！」
穀雨：……
這是要鬧哪一齣！
昭熙也懵了：三娘這是……逐客？自信都重逢以來，三娘再沒有使過小性子，他倒忘了他這妹子從前是個彆扭人，這可怎麼好，要三娘又變回到從前那個樣子……昭熙一陣頭皮發麻。
穀雨磨磨蹭蹭朝他走過來，她走得這樣慢，每個動作都彷彿在朝他吶喊：「世子你快想想辦法呀！」
「世子再想不出辦法，就莫怪婢子無禮了！」
「世子莫要讓婢子為難！」
昭熙：……
昭熙硬著頭皮道，「三娘是惱我了嗎？」
「不敢！」嘉語板著臉，從牙齒縫裡掉出這兩個字。昭熙但覺背心森森一涼：好吧他就不該作弄她，可是他也是——
「穀雨！」嘉語又喊。
昭熙忙道：「方才三娘不是問我，那死蛇是不是故意的嗎？」