「公主命人剖開那美婢的肚子，把胎兒取出來，往美婢腹裡塞了一包草。」九娘心有餘悸，「把駙馬給嚇得！」
對付爬床的賤人，可不就得這樣治，十娘心裡想，只是這樣的話，終究驚世駭俗，她這兩個姐姐，又最是溫良恭儉讓，她忍住叫好的衝動，說道：「那後來呢，駙馬還偷腥嗎？就算他敢，府中婢子也不敢了罷。」
「還偷呢，」九娘說，「駙馬把公主給殺了，朝廷誅了駙馬三族……全毀了。」
十娘：……
昭熙：……
好端端的小娘子，怎麼說些這麼血淋淋的事兒。一陣風過去，昭熙都覺得身上起了雞皮疙瘩。
十娘叫道：「好瘮人！」又道：「我們還是說三娘子吧。」
這個十娘，對他妹子還真有興趣，昭熙不由腹誹。他是不懂，女子出閣之後，常年在內宅，與婆母、姑姐、妯娌相處的時候比丈夫還多。特別他這種常年出征的人。所以對他的妻子來說，三孃的性情至關重要。
「三娘子去年來的洛陽。」八娘說。話到這裡，也不知道該怎麼說下去：她一貫是不背後說人是非。只訕訕添了句，「如今該稱華陽公主了。」
九娘介面道：「剛到洛陽的時候，鬧騰過一陣子，風言風語也有，不過後來我們在宮裡見到，倒不像傳聞中那樣。」
「傳聞中怎樣？」十娘問。
又來了！九娘心裡起膩，便不答話，十娘也是個會察言觀色的，登時就道：「我不問清楚，一會兒又得罪人可怎麼辦？」
這話卻是有理，得罪謝娘子也就罷了，拿剛回洛陽，年幼無知也能敷衍過去。要十娘當真嫁入始平王府，這三娘子可是要長長久久相處下去的——尤其始平王世子還對妹子這樣著緊。
八娘道：「傳聞都當不得真，只說三娘子剋死生母，忤逆王妃，欺侮姐妹，又險些害了世子之類。」其實嘉語最為人非議的還是和宋王那一段，只是八娘厚道，隱下了不說。昭熙也就罷了，要讓嘉語聽到這句「傳聞都當不得真」，真該百感交集：為這句話，她費了多少功夫啊。
「怎麼就當不得真？」十娘問。
「三娘子和六娘子感情很好。」八娘說，「從前六娘子騎射也出眾的，不過遠沒有如今出眾，據說就是——」
八娘突然卡殼，十娘緊追著問：「就是什麼？」
「就是去年三娘子遇險，六娘子懊悔自個兒騎射不行。」八娘含混道。
「遇險？」
八娘招架不住，看了看妹妹，九娘解圍道：「其實三娘子也沒有別的忌諱，你只不要在她面前提宋王就可以了。」
「宋王？」十娘又發現了新鮮事兒，「我想起來，宋王不是已經訂親了麼，定的就是、就是——」
「賀蘭氏。」九娘說，「三娘子的表姐，始平王的外甥女，也就是我們前頭提過的，那位姨娘的女兒。」
「我知道了！」十娘拍手道。
「知道什麼？」八娘、九娘齊聲問。
「知道三娘子是個什麼樣的人了呀。」十娘掰著指頭數給她們聽，「你們想想看，那些傳聞：剋死生母，是沒法辯解，赤口白牙，怎麼說都可以；欺侮姐妹，必然是沒有，不然六娘子不會和她好；忤逆王妃，則可大可小——我瞧著王妃這樣子，也不像是個能容人忤逆的。」
這幾句，不僅昭熙暗中點頭，連八娘、九娘也心服口服。
十娘繼續說道：「其他，八姐不說，九姐不肯細說，就是都和宋王有關了。我早聽說過宋王是個難得的美男子，想是三娘子對他起過淑女之思？」
這話自然不必等回答：「三娘子心儀宋王，宋王卻和賀蘭氏定了親，這其間發生了什麼？想那賀蘭氏，連母親都要與人做妾，可見父族不可恃，能到洛陽，全靠著始平王過日子。她是那個姨娘的女兒，想必與三娘子養在一起，卻能奪去三娘子的心上人，可想而知，手段心機。」
這段分析何其犀利，昭熙忍不住想：怪不得王妃看中她，聰慧確實不同尋常。
八娘和九娘聽到這裡，卻是悚然而驚，她們從未這樣分析過那些謠言，只當是眾口鑠金，積毀銷骨，誰料是有人作梗。
八娘辯解道：「不至於罷，我瞧著賀蘭氏為人大方知禮，對三娘子尤其周全。」
「就在這周全上！」李十娘說得眉飛色舞，「她不周全，旁人如何覺察得到三娘子不妥當？她越是周全，旁人就越是覺得三娘子不妥當，好人全她當了，壞人誰當？三娘子不當誰當！我看，要不就是宮姨娘藏奸，要不就是賀蘭氏天賦異稟，至於三娘子麼……」她笑了起來。
「三娘子如何？」九娘忍不住問。
昭熙卻不想聽，他心裡隱隱有些不舒服，像是預先知道她不能說出什麼好聽的話。
「也沒什麼，無非就是耳根子軟，性情懦弱了些，沒用了些。」十娘輕描淡寫地說，「蠢貨」兩個字，在兩個姐姐面前，還是少說為妙，但是她的口氣和神態，都在表達這個意思：這樣的出身，父親能幹，兄弟爭氣，姐妹友愛，連繼母都沒什麼壞心眼，卻爭不過什麼都沒有的表姐，白瞎了一手好牌。
「不至於罷，」八娘仍喃喃道，「我瞧著……三娘子也是個聰明人，賀蘭氏不至於這樣欺負她。」
十娘笑而不語，要連她這兩個宅心仁厚的姐姐都能看得出來，賀蘭氏哪裡搶得到洛陽城裡第一美男子，說起來她倒是佩服：能十年如一日地算計，這份韌勁和狠心，哪裡是平常人做得到。也太可惜了，這等手段，竟然只搶到一個有名無實的宋王——她既然有機會進宮，怎麼就沒想到母儀天下呢。
如果賀蘭袖知道她的這個想法，必然引為知己，然而她這時候，還困在城外雪梅庵。
雪梅庵離洛陽城兩百里，如有馬，一日一夜也就到了。但是僅憑雙腳，賀蘭袖清楚得很，她是無論如何都逃不回去：荒山野嶺，她一個嬌弱女子，莫說找不到路，就算是找到了，也防不住野獸和剪徑劫道的強人。
雪梅菴菴前庵後都種了梅樹數百株，如果不是在眼下的境地，她大約也有心去想雪地尋梅或者就著梅雪煎茶，但是這時候，她唯一的心願就是放火，一把火把這裡燒為平地，包括雪梅庵的姑子。
雪梅庵原有姑子三四人，俱容貌枯槁，穿的也就灰撲撲的僧衣——她也得了一件。姨父這次是真狠了心，王府都沒讓她回，也就沒了機會讓母親去求情。
南燭也是當時就被拿下。瑞香應該也保不住。當然她還有法子籠絡到別的人，但是丟了這兩個心腹，實在可惜。
話說回來，連她自個兒都是九死一生，能保住命就不錯了，還能奢求這些。當時誰能想到——誰想得到姚佳怡會在最後關頭突然闖進來！
闖進來也就罷了，三娘當時嚷的那些話，如今想來，卻不是胡話，而是字字都針對自己——她是一早就知道姚佳怡會來，或者說，姚佳怡和皇帝能在當時趕來，恐怕根本就是她一手策劃？
有姚佳怡和皇帝這樣有力的目擊證人，她能脫身實在僥倖。都怪陸靖華沒用，她早一點弄死三娘，何至於此。
她那些日子日思夜想，只盼著三娘重傷不治，結果還是天不從人願。
她何嘗不想反咬一口，奈何當時被看得太死，沒有機會序列埠供；要不是她手裡攥著鄭忱的秘密，恐怕這時候墳頭都能長草了。姨父固然念舊，但是他念的更多她的母親和姨母，而不是對她。
姨父比三娘心硬多了，手段也狠。
也是她天真。既然知道三娘也是死而復生，就該料到她有防備——不對，她是想到了她的防備，但是沒料到她會反擊。
這次倒是學了個乖，她想，幸而她與蕭阮的婚約早已定下，姨父再怎麼著，也只能關她三個月，到中秋之後，蕭阮出孝，她就能回洛陽待嫁了。再怎麼著，姨父也要臉，不至於讓她光著身子出閣。
她憧憬了一會兒出閣之後的良辰美景，終有一日，她會一把火燒了這裡，一把火燒了洛陽，她要看這些欺凌她的人跪在腳底下哭泣，求饒——當然她是不會饒恕他們的。
「賀蘭娘子，」一個天真的聲音從背後傳來，「師父讓我過來問，柴火幾時好？」
「就快了。」賀蘭袖有氣無力地回答。
「等劈好了我們就燒飯。」小尼子並無半分不滿，歡歡喜喜地說，還唱了個喏才離去。
賀蘭袖想哭，前世今生兩輩子，她哪裡吃過這樣的苦頭。她長這麼大，還頭一次看到柴火，還有砍刀——她是恨不得回頭一刀砍死這個小尼子，但是她心裡也清楚，砍了她，她還是沒飯吃。
你以為燒火煮飯不用技術嗎？
賀蘭袖深吸了一口氣，慢慢再撥出來，這樣，能讓她稍稍平靜。
她並不知道，有白米飯吃，已經是始平王格外開恩了。洛陽城裡升斗小民一年到頭也吃不上幾次，因為有她住在這裡，始平王才有此施捨，白米，瓜果，蔬菜，雪梅庵的姑子不知道有多歡喜。
剛被送來的時候，賀蘭袖是抗拒過的。她逃過。不過沒逃太遠天就黑了，滿山滿谷都是野獸的叫聲，她躲在樹下瑟瑟發抖了整晚：她算得到人心，可算不出這些畜生的心。
好容易熬到天明，路早就走丟了，餓得奄奄一息，要不是小尼子發現了她……她回到庵裡，住持和幾個小尼子明顯鬆了口氣，說還好小娘子你回來了，不然，再過幾天，就須得往城裡報信了。
「報什麼信？」她心中暗喜。
「當然是死信。」住持說，「沒人領路，這裡是走不出去的。小娘子又沒帶乾糧，過上兩天沒回來，多半就是被山裡大蟲給吃了。要多拖得幾天，連遺物都找不到。」
住持還說，附近山裡有賊匪，看見她這樣嬌滴滴的小娘子，絕不會跟她客氣。
她以為住持嚇唬她。
但是住持嘆息說：「從前我有個徒兒就被他們搶了去，連骨頭都沒剩下。你倒不必信我，不過我瞧著，小娘子也是個貴人，何必把命送在這裡呢。我那小徒兒賤命一條，我還覺得可惜呢。」
這話算是說到她心坎上了，她是要做皇后的，她的命，金貴著呢。
後來住持安排她劈柴挑水，都是始平王吩咐過的，「不勞不得食。」始平王這樣說。住持雖然不知道這位看起來高貴得不得了的小娘子到底犯了什麼錯，但是始平王的這個話，她很贊同。
只苦了賀蘭袖。
起初她不肯，不肯砍柴，更不肯挑水。住持說：「小娘子，你不挑水，就不要指水缸裡有現成的供你梳洗；不砍柴，就沒有柴可以生火，沒有火煮不熟飯，就沒有飯吃。」
「那你們呢？」賀蘭袖冷笑，「難不成我不砍柴挑水，你們也不吃不洗？」
老尼姑安詳地回答她：「我和徒兒是習慣去水邊梳洗的，缸裡有沒有水都不要緊。至於煮飯，」老尼姑有點不好意思，長滿皺紋的臉上一絲兒羞澀，「小娘子來之前，其實我們也不是日日都有飯吃。」
賀蘭袖：……
姨父到底打哪裡找出來這麼個地方，打哪裡找到這麼些活見鬼的人！
「那，事情都我做了，你們做什麼？」。
「生火煮飯都是我們的事。」老尼姑和顏悅色地說，「不是我們為難你，小娘子，這些活我不讓你做，是為你好，不然，糟蹋了東西，回頭王爺減少米蔬的供應，不僅我們吃不飽，小娘子你也……」
老尼姑好說歹說，她就是不肯動手。
到晚上，餓得整個胃都痙攣了。賀蘭袖算是深刻理解了什麼叫前心貼後背，前心為什麼能貼到後背？因為抽筋！不僅餓，還渴，好心的小姑子告訴她，小娘子可以到後山去飲水，後山的水很乾淨。
賀蘭袖：……
最後她拿起了砍刀，一刀、兩刀、三刀……她恨這個世界！
為什麼她要吃這樣的苦！陸靖華這個沒用的東西！枉費了她將門出身，連個手無縛雞之力的三娘都掐不死！三娘怎麼能這麼狡猾！姨父怎麼可以這麼狠心！還有表哥！他們說拿她當親女兒親妹妹的，他們肯這樣對待三娘嗎！他們捨得嗎！母親為什麼還不來救她——她知道她被關在這裡嗎？
應該是不知道的，她知道。姨父和表哥不會讓她知道，大約是會和她說，她被留在宮裡，沒準還會告訴她，太后很喜歡她。
她想哭，但是餓得實在太厲害了，連哭都沒有力氣。總有一天，她恨恨地想，她會連本帶利討回來！
三個月……只要熬過這三個月——可是這三個月何其漫長。
要知道，這世上雖然確實有美人餐風露宿也能驚豔眾生，就像這世上有布衣荊釵傾倒王侯，但是並不太多。大多數美人都是靠著綾羅綢緞、山珍海味、金珠玉石滋養出來的。賀蘭袖有自知之明，她算是天生麗質，但絕非天賦異稟。
如今不過半月，軟嫩如凝脂的雙手就已經長滿血泡，血泡破滅之後鑽心地疼，握住砍刀疼，舉起砍刀更疼，落下去的時候她幾乎要疼得叫出聲來——而那之後，她知道，血泡破滅的地方會生繭。
俏麗如春筍的指尖會粗起來。
然而最讓她擔心的還是臉。沒有鏡子，她根本不敢去想臉上和頸上肌膚經這風吹日曬，還能保持住幾分美貌。
那些該死的……所有的人都該死！
賀蘭袖自怨自艾的時候，並不知道這世上還有人在找她：陸儼已經打聽到了，賀蘭氏沒有回始平王府。她去了哪裡？她能去哪裡呢？不管她去了哪裡，他下定決心，一定要找到她——他要找她問個明白，他不能讓四娘死得這麼……不清不楚。
寶光寺，漏月亭。
八娘努力回想，卻並不能把華陽公主和堂妹口中那個耳根子軟、懦弱、無用的人聯絡起來，但是傳聞確實是這樣，她確實沒有和宋王訂親。她也確實無法反駁。如果是真的，那賀蘭氏太可怕了，她想。
九娘說：「三娘子倒不難相處。」
「那是自然！」十娘笑了，「作惡也是有門檻的，八姐、九姐以為誰都能作惡嗎？」
話音方落，就聽得頭頂簌簌。響動之大，八娘、九娘也聽到了。姐妹幾個一齊抬頭，頭頂是茂盛的綠蔭，枝葉糾纏，簡直像是一張濃綠色的網，那綠意裡竟透露出森森寒涼，陰鬱橫生。
「是風。」八娘說。
「風這樣大，倒像是樹上藏了人似的。」十娘說，她心裡有些不安。
「十娘快別說了，被你嚇死！」九娘道，「橫豎咱們也歇得夠了，回去罷，免得她們找不到人，又急起來。」
十娘說了一句和昭熙差不多的話：「寶光寺裡能有多大，還怕咱們走丟不成！」
但是這時候九娘已經走到亭子邊緣，只覺得頸後一涼：「下雨了？」
八娘伸手出涼亭：「哪裡有雨……」這當口九娘回手摸了一把，鮮紅，不由尖叫起來：「血、血！」
她仰頭張望，只覺天旋地轉……忽地身子一軟。