那是一些辛苦但是振奮的時光，打仗，練兵，奔走，恩威並施，收攏人心。累得和狗一樣，但心裡是快活的。他一步一步往上走，那些他少年時候仰望過的，憧憬過的，權力，財富，地位，都慢慢到眼前來。
他入主洛陽，他扶立天子，滿朝文武都是他的人。他躊躇滿志問她：「需要我為你尋找家人嗎？」她的家人，比如始平王妃，再比如琅琊公主，還有元昭恂，亂世裡，誰也不知道是死是活。
她當時回答：「將軍是覺得，我如今，能夠決定自己的命運嗎？」
他的笑容登時僵住。她仰他鼻息，依賴他生存，這一點他知道，原來她竟然也知道？
「連自己的命運都不能左右，難道還要揹負旁人的命運？」她這樣說，冷得像冰霜，平常得像呵出去的一口氣。
他當時驚住，為這個女人的冷血。他們是她的親人啊，她的繼母，她的姐妹，她的兄弟，怎麼能算是旁人！他想起京中流言，他們都說，始平王父子殞命，華陽公主連一滴淚都沒有流。
他努力壓制住這種憤怒，勉強說道：「如果是公主的心願，我願意為公主找尋。」
「不必了。」她說。
真是簡單明瞭無情無義的三個字，他張嘴，發現自己無話可說。反而她看了看他，問：「如果我為此懇求將軍，將軍幫我找到他們，他們會感激我嗎？」
周樂：……
他最後誠實地回答：「不會。」
——這個世界上，沒有哪個女人會原諒害死她丈夫的人，也沒有哪個做女兒和兒子的，願意去原諒一個害死他們父親和兄長的人。
「所以，」她臉上永遠是那種理所當然的冷淡，「我為什麼要找他們？」
他們是你的親人啊，這個理由還不夠！這句話卡在周樂的喉嚨裡，最後衝口卻成了：「你就沒想過贖罪嗎？」
「贖罪？」她像是十分地詫異，詫異地凝視他的面容，「我贖罪能令他們好過？」
「不能。」周樂真有種深深的挫敗感。
「能令我好過？」這一回，她沒有等他的回答，自己就做了回答，「也不能。既不能讓他們好過，也不能令我好過，沒有人受益，這種事，我為什麼要做？」
周樂：……
難道要拿仁義道德來責備她？那像是一個笑話，但是他終於沒有忍住，脫口道：「公主每件事都會這樣衡量利弊嗎？難怪宋王南下帶了賀蘭氏，卻不肯帶公主同行了。」
——原本他該稱賀蘭氏為皇后，不過既然她跟了人私奔，自然不配再享有這個尊稱。
這句話十分惡毒，他知道。
華陽公主意料之中地變了臉色，語氣卻還是平緩：「她是個十分有用的女人。」
「有用？」周樂露出古怪的神色。
對他來說，女人前面的修飾詞，最常見的是有姿色或者沒有，到了這個古怪的華陽公主嘴裡，卻成了「有用」，他覺得他再一次被顛覆了——始平王到底是怎麼養出這麼個奇奇怪怪的女兒來的？
「對，有用。她對他有用，所以他帶她走。」這一次，語氣又穩上許多。
周樂冷笑：「那公主為什麼不也變得有用一點呢？」
她微抬了眉看他：「我不需要。」
她不需要，她是始平王的女兒，她有能幹的父親和兄長，她不需要有用，身份就是她的用處。就算是他，不也因著她的這個身份養著她麼？周樂從她平淡的眉目裡讀出諷刺的笑容。
最可恨他不得不承認她是對的，有這樣的父兄，她再出色也蓋不過她的出身，世人對女子的要求不過如此，所以，她還需要有什麼用呢。
他承認她說得有道理，只是難以接受。
那就像是用一把冰刃，把這個火熱的世界剖開來給他看。他有好些日子不去見她，她像是並沒有受到什麼影響。即便婢子和僕從對她不夠殷勤……他後來才知道，這些，她在宋王府早就經歷過了。
他再去看她的時候，已經是來年。他告訴她嘉言的下落，是被元禕修收藏在宮裡。
他再一次試探她：「如果公主發話——」
如果她開口，他也許會救她的妹妹。但是她再一次搖頭：「我沒有話。」
「如果大將軍有意出手，不必我開口，大將軍也會出手。」她補充說，「大將軍救我，是因為我的父親，將軍不忍見我淪落。琅琊也是父親的女兒，和我一樣。我並沒有什麼特殊之處，值得將軍為我輕身入敵營，但是將軍這麼做了。所以將軍沒有救琅琊，無非就是因為，這件事並不容易。」
「既然不容易，就算我開口，大將軍也未必就會出手。」這是她的結論。
周樂啞口無言。
原本在他想來，華陽公主是個不太聰明的女子，她得不到夫君的歡心，連累位高權重的父兄，被堂兄挾持和出賣而無力自救，這麼蠢的女人，通天下都找不到幾個，所以他再意外了一次——原來她不蠢？
事實正如她的判斷，除非他肯撕破臉皮，否則要帶走琅琊公主，不是個容易的事。
元禕修不是三歲小兒，他不會不知道強留堂妹在宮中的後果，既然他都不在乎名聲，不在乎青史臧否，也不在乎宗室失望、臣下離心，說明他對元嘉言迷戀已極，要逼他放手，無疑十分困難。
畢竟他是天子。天下亂起三百年，天子遺威尤在，他不能拿對臣子的態度來逼迫一個君王，便縱然他手無實權。
而且也犯不上。他手裡有華陽，再多一個琅琊，並不能帶來更多的好處，何況還須得與天子翻臉。如今形勢，與他當初救下華陽時候，已經不一樣了——她們已經沒有那麼重要。
「元禕修雖是宗室近親，但是比他更近的也不是沒有。」華陽公主直呼天子名諱，並無半分敬意，「我聽說當時朝廷提出要鑄金人，宗室中只有他鑄成，於是以他為真命天子。但是我想，我元家得天下一百三十載，歷經十帝，鑄金人雖是祖制，卻極少聽說有鑄不成。這其間蹊蹺，大將軍比我明白。」
他當然明白。
無非宗室搞鬼，他們瞧不上他這個邊鎮來的軍漢，也不甘心被他把持朝政，大權旁落。只恨實力不夠，所以出此下策，以祖製為由，左右天子人選——最低限度，不能讓他扶立一個幼君。
他當時沉默了片刻，方才說道：「怎麼，公主為什麼不為他們說話？」
她也姓元。
「將軍以為是誰殺了我的父親？」她冷笑。
原來她還記得父兄的仇。那原本是理所應當，但是不知道為什麼，他又吃了一驚。始平王的死，是莊烈帝元禕欽親自動手，那之前，是高陽王送信，城陽王設伏，濟陰王截斷退路，後來……他們都死了。
「如果我父親的死還能說事出有因，那麼琅琊被囚，他們怎麼就一句話都不說呢？」華陽公主輕飄飄地說。
輕得像鵝毛。
這個古怪的女人，足不出戶，她到底是怎麼做出的這些判斷，是有人教她還是……如果她果真這樣靈敏，那到底為什麼，宋王會棄之如敝履？
大概就是這些疑問的存在，後來弟弟周琛向他求要她——她雖然不是絕色，也是元家的女兒，元家的女兒都不難看——的時候，他沒有鬆口，另賞了個宗室女。公主也好，郡主也好，亂世裡，都不算什麼。
不過是昂貴一點的玩物罷了。
再後來，隨著地位一步一步鞏固，他意識到自己的短處。他是白手起家，發跡太晚，識字不多，但是他也知道，前事不忘，後事之師。從前發生過的事，是最好的借鑑。
太陽底下沒有新鮮事。
鬼使神差想到這個人，大約是因為她全無依靠，連骨肉至親都恨透了她，只有他慷慨給她一席之地。
他問：「公主可願意為我念幾卷書？」
起初是兵書，他蒐羅來的方誌，筆記，後來漸漸繁雜，連公文也偶爾交給她，為什麼不呢，她讓他放心。
相處日多。
比起她的容貌，他更熟悉她的聲音，略略有些低，柔和得恰到好處，語速也不快，他猜她從前也不是多用功的女子，有時候斷句，會花上好些工夫。他也不催她，他發現自己樂於看到她的窘迫。
大約是因為……窘迫也是她難得的表情之一。
她的表情一直很少，自他遇見她以來，最初還有惶恐不安，後來通通都抹去。大多數時候，就只剩下漠然，也許還有疲倦。
後來……那大概是到秋天了，她唸到一卷筆記，筆記裡說始平王最初帶兵，有四千人，半夜裡炸了營，火光四起，始平王持劍手刃十餘人殺出一條血路。到天明清點，身邊只剩了三百人。
一則閒人筆記而已，總共讀出來大約是三四十字，字正腔圓的洛下音。到最後一個字，室中悄然再無聲息。他睜開眼睛，看到她面上的淚痕。還沒來得及擦去。她哭了，他想。
「他們說，始平王父子下葬的時候，公主沒有哭，是真的麼？」