建康城恰到了一年中最為漂亮的時節，絕勝煙柳滿皇都，處處都是繁花似錦。江左舉子盡聚於此，他們將一個個坐進江南貢院中那些長五尺，寬四尺，高八尺的小隔間裡，一筆一筆寫下錦繡文章，從而一朝位列朝班光耀門楣。
舉子們一個個又是緊張又是激動，入貢院後一路見兩側八面彩旗，分書幾個大字：明經取士、為國求賢、青雲直上、天開文運、連中三元、指日高升、鵬程萬里、狀元及第。過棘闈、上飛虹橋，終至於貢院的明遠樓下。
舉子們舉頭望去，見明遠樓上一十九位考官端坐於上，正中那位便是他們的座師——當年聲震江左的少年榜眼，而今名滿天下的大梁樞相，齊敬臣。
這般傳聞中的人物一朝現於眼前，舉子們自然難免興奮激動，又聽座師低眉言道：「矩令若霜嚴，襟期同月朗，望諸君明明德、慎思取，今朝天開文運，他日筆照乾坤。」
座師一言既罷，考場諸閣大開，銅鑼應聲而起，舉子紛紛坐定，提筆答起捲來。
在齊嬰坐於明遠樓上監考的這九日，陸徵便已經手腳麻利地給楊東安好了罪名，很快便緝拿入了大牢，春闈還沒考完，人便上了斷頭臺，辦事之穩妥、動作之迅疾，實在是古來罕見。
楊東剛被廷尉抓進大牢時還心中從容，想著傅貞一定會求傅家的長輩救他出去的。傅家也是三姓之一，那齊敬臣就算再是厲害，難道還能跟傅家的長輩們叫板不成？他對傅家還是有用的，傅家那幫老匹夫絕不會眼睜睜看他喪命。
只是一等二等，傅家的訊息卻遲遲不來，他等得脖子都長了，倒方便了行刑的刀斧手，於斷頭臺上「咔嚓」一聲便取了他的命去，至死都睜著眼不肯瞑目，似乎不敢相信他連當年沈家傾覆的滔天大禍都躲了開去，哪成想只是一時不慎碰了個不該碰的小丫頭，便就這樣被人奪了性命。
這廂楊東人頭落地，那邊的傅貞自然為他打抱不平。
他二人雖是苟丨且，可畢竟相互糾纏了許多年，她對他也不是完全沒有情分，早在楊東來找她說及此事時她便替他去同三叔傅宏通過氣，三叔也答應了會保他，哪成想沒過幾天楊東便被抓進了廷尉，她驚怒之下還沒來得及再去求叔伯們，便聽說他已經被砍了腦袋。
……哪有如此荒唐之事！
廷尉是什麼地方？他們手底下積壓的官司數也數不清，多的是陳年舊案來不及料理，若非無人在背後施壓，他們哪來的這麼麻利的手腳來管楊東？又是哪裡來的膽子敢同他們傅家作對？
齊敬臣，實在欺人太甚！
傅貞滿腔怒火，當即便去找傅家的長輩們討說法，請他們務必給那齊家小兒一個教訓，否則來日他們齊家豈不要把傅家全不當一回事了？
傅貞乘怒而來，哪料一向強橫的自家長輩卻都擺出一副不管此事的架勢。
甚至連她那脾氣秉性最為暴烈的三叔都勸她暫且放下此事，還說：「貞兒，並非三叔不想幫你，而是那齊二如今手握春闈座師之位，咱們家的孩子今年能被點中幾個皆在他一念之間，如此節骨眼兒上與他為難，豈非是自找苦吃？不如權且忍上一忍，待春闈過後再議此事罷。」
的確，今年應考的傅家人有許多，除了旁支的那些子弟，傅卓和傅容的庶弟傅然今年也在應考之列，若真得罪了齊嬰，那這些子弟的前程便都懸了。捨棄一個楊東，換自家兒孫前途似錦，豈非太值？
傅貞聞言面上雖不表異議，實則心中甚為不平。
她知道自己對於家族來說已經是個廢人了，傅家最重利益，對她這樣的廢人，不過是表面客氣，實則沒有人會真正悲她所悲、痛她所痛。楊東死了，他們只能感到來自齊家的羞辱和輕視，卻不會真的感到悲痛和憤怒。
呵，這就是現實，不是麼？
春闈之後再議此事？就憑傅家人的品性，為了眼前之利什麼不會做？他們到時候還會記得楊東的死麼？
傅貞回到了她的無名小樓，坐在鏡前哀哀出神。
九日一過，春闈便算結束，舉子們從狹小的格子間裡走了出來，亦揮別了號舍，開始四散回到家中或是客棧，待美美地大吃大喝大睡一頓之後，便開始緊張地等待放榜。
而這個過程便足以看出舉子們的殊異來了：士族之後相對而言總是心平氣和氣定神閒，彷彿已然對前途有了把握；而寒門的舉子們則不免求神拜佛，且拜過之後也大多面含憂色，似乎都對考中不抱什麼指望。
一十九位考官判卷也快，前後不過三日便出了結果，金榜懸於貢院之外，當日車馬行人前前後後裡三層外三層將那小小一張榜圍得水洩不通，紛紛引頸張望，想看看金榜之上有無自己的大名，順道再看看這考中的貢生都是哪路神仙。
結果這一看不要緊，眾人簡直瞠目結舌：
一甲三人，狀元榜眼探花，皆不聞其名，俱非士族出身；二甲進士，傳臚亦是庶族，其餘若干人等罕有貴胄之後；三甲同進士多達上百人，這裡倒是多見世家之人了，只是區區同進士頂什麼用？還要再行朝考才能被列為庶吉士——跟沒考上又有什麼分別！
粗略數來，這回春闈榜上有名者，十之有七都是寒門舉子！實在荒唐至極，乃南渡以來前所未有之事！