放爆竹總是孩子們最喜歡的事，火紅的爆竹掛在樹上，噼裡啪啦的震天響，小孩子們又怕又激動，開心得直拍手。
趙瑤其實並不喜歡放爆竹，但二哥哥來了她便也要來，琢磨著爆竹響起來的時候便裝作害怕，往二哥哥身後躲一躲，若能拉著他的手便更妙了。算盤雖打得好，可誰料到爆竹還沒放的時候齊樂就跑過來找她同她說話，她一邊應付著一邊被孩子們擠得離齊嬰越來越遠，心裡頭十分著急。結果爆竹響了她還沒摸著齊嬰的邊兒，更可恨的是她還沒害怕呢，齊樂卻怕起來，拉著她往她身後躲，還碰掉了她鬢上的簪花，把她氣得火冒三丈。
趙瑤真生了氣，直到隨著眾人回到屋子裡守歲時還悶悶不樂，齊樂知道得罪了妹妹，也有些不好意思，手裡捏著她被人踩壞的簪花賠著笑臉，礙於堂上坐了許多人也不好動靜太大，只悄聲賠罪道：「好妹妹，你快別生氣了，這簪花我明日賠你一個就是了——或者十個？十個也使得！」
趙瑤瞪他一眼，心想她氣的才不是一個破簪花，而是少了一個同她二哥哥親近的機會，這個事兒齊樂又能怎麼賠！她越想越氣，正要罵他，卻見齊老太太在堯氏的攙扶下入了房內。
房內沒有點燈，只燃了幾根蠟燭，今夜齊家的親戚雖然來了許多，但遠一些的便在別的屋內守歲了，這一間房內都是親近的，統共不過十來個人。
齊老太太上了年紀，最近幾年身子又不大好，照理來說是應當早些休息的，但她今夜精神還不錯、興致又好，便來和晚輩們一同守歲。
齊老太太從齊雲手裡抱過徽兒，小娃娃已經有些困了，眼睛半合著，頭一點一點的，這副模樣也討人喜歡極了，討得老太太滿腔憐愛，抱了一會兒便還給長孫媳婦、齊雲之妻韓若暉，說：「快先哄著孩子睡吧，瞧她那小可憐樣兒。」
韓氏抱過孩子，恭順地應下，同齊雲打了個招呼，便先抱著徽兒下去了。
齊老太太四下裡看看，看到齊嬰坐在角落裡，便朝他招招手：「敬臣，來，坐到祖母身邊來。」
齊嬰站起來，依言走到老太太身邊，齊璋和堯氏見老太太興致濃，也不好打擾，彼此對視了一眼，給齊嬰騰出一個位置來，老太太便拉著他讓他坐下。
齊老太太神色感慨，拉著次孫的手，道：「這日子啊過得也真是快，我總覺得敬元小時候的模樣還在我眼前呢，結果這一轉眼，他都有了孩子了。」
眾人跟著應和，老太太拍了拍齊嬰的手背，說：「你大哥之後，可就輪著你了——敬臣，你也該成家了。」
坐在堂下的趙瑤一聽這話下意識地看了母親趙齊氏一眼，隨後便暗暗挺直了腰板兒，坐在她旁邊的齊樂納悶兒地嘀咕了一句「你坐這麼直幹嘛」，又被趙瑤瞪了一眼。
齊嬰聽了這話倒沒有什麼特別的反應，平靜地點了點頭，答：「全憑長輩們做主。」
齊老太太聞言十分欣慰，尋思了片刻，隨後語重心長地說：「我不是存了私心，但傅家的丫頭確實出了幾個與你般配的。依我看，這一輩上最出挑的是容兒那丫頭，論品貌是第一流的，你們又自小一同長大，情分到底是深一些。我想著，等過了年，你們兩個便可以多走動走動……」
趙瑤聽到這裡神情一變，趙齊氏也微微皺了皺眉，心中盤算：容兒？是指那傅家的嫡女傅容？齊老太太便是傅家女兒，那傅容算來應是老太太的侄孫女，老太太有意讓她嫁給齊嬰？
趙齊氏心中陰鬱：若是如此，那瑤兒……
齊嬰默默地聽著，老太太又嘆了一口氣，道：「其實若沈家沒出事，我原本還琢磨著去討他家的女兒配給你，可誰又能料想到……」
在座諸位一時被這話勾起了情緒，心中也各自唏噓惆悵起來：想那沈家也是富貴無極，鼎盛之時足可與齊家一較短長，可卻在朝夕之間化為烏有，族中的子弟大半被斬首，婦孺則被流放邊地，百年世家轟然覆滅，怎能讓人不扼腕嘆息。
齊嬰鳳目低垂，也不知是不是想到了什麼事什麼人，神情有一絲波動，但很快就平靜下來，沉默不語。齊璋見母親動了情，心知她是想到了沈家老太太，在沈家出事時便心疾發作撒手人寰，她們是半輩子的老姐妹，齊老太太當時驚聞此訊也是痛心不已。
齊璋安慰母親道：「這都是過去的事情了，往後我們齊家每一步都會走得穩穩當當，母親莫再憂心。」
齊老太太聽了這話仍連連嘆息，而後竟又垂淚，她責備自己不應在除夕夜添晦氣，可是淚意卻收不住，到後來竟有些喘不上氣。房中眾人一下亂了套，齊璋和堯氏一左一右圍在老太太身邊，齊雲連忙招呼家中的僕役去尋大夫。齊璋憂心母親身體，索性也不拘泥什麼守歲之事，先囑咐齊雲照看好局面，隨後便和堯氏一同將齊老太太扶入裡間。
齊雲與房中的親戚應酬著，心裡卻掛念祖母，左等右等仍不見方才派出去尋大夫的小廝來回話，不禁有些焦慮起來。這時齊嬰走到他身側，對他說：「除夕夜恐怕大夫難找，大哥，不如我親自去吧。」
齊雲先是搖頭，又聽齊嬰勸道：「祖母身體要緊，我不過跑一趟罷了，沒有什麼。」
齊雲有些動搖，又想了想，還是點了點頭，對齊嬰言：「那你速去速回，路上小心。」
齊嬰點頭，轉身離開房間。穿庭過院，走過中庭時見白松仍站在原處未動，眉間隱約發白，依稀結了一層薄霜。白松也看見了齊嬰，抬頭望著他一時不知作何反應，齊嬰快步從他面前走過，錯身時撂下一句：「還不快走？」
白松一愣，一眨眼的功夫便見齊嬰走得遠了，這才回過神來眼前一亮，一瘸一拐地跟上。
出得府門，齊嬰著府中小廝牽出兩匹馬，兩人翻身上馬，駿馬長嘶，在除夕之夜的萬家燈火和爆竹聲中向清霽山的方向急行而去。
風荷苑。
夜中悽清，園中仍堆雪。
沈西泠的廂房中燭火明滅，映得她一張病中的臉格外蒼白。之前那位大夫還沒走，雖然早就過了同白松約定的一個時辰，但六子死活不肯讓他走，如今就蹲在廂房的門檻兒上守著，讓這大夫也屬實無奈。
他已經認了命，曉得今夜恐怕是沒什麼機會回去同家人守歲了，於是索性又煎了一副藥，還冒著熱氣，用小勺舀了喂進沈西泠嘴裡，可惜情形依然如舊，喂進多少她便吐出來多少。
大夫嘆了一口氣，自語道：「你這孩子也是苦命，小小年紀便失了生機，莫非是有什麼心魔不成……」
喃語到一半，忽聞身後六子驚呼一聲「公子」，接著便聽見有人走入房中，那大夫一回頭，便見到風塵僕僕的齊嬰和白松。他並不知曉眼前這位生了一雙鳳目的公子便是傳聞中聲名顯赫的齊敬臣，只大概明白他是此間主事的人，遂將藥碗放下起身拜謁。齊嬰虛扶他一把，眼神已經望向床榻上的沈西泠，對那大夫說：「大夫不必多禮，她情況如何？」
那大夫拱了拱手，猶豫了片刻，看了看齊嬰的臉色，見平靜如水看不出什麼喜怒，便只有如實答道：「寒氣入體，病得很重，亦是多勞多憂思的緣故。眼下是用參片吊著命，若能喂得進藥倒還能救，若不然，那恐怕就……」
大夫沒再說下去，但意思卻已昭然。
白松站在齊嬰和大夫身後，看不見沈西泠，也看不見大夫說出這話之後齊嬰的神情，只能從後面看到他側臉冷峻的線條，卻無法探知他此刻做何打算。房內有一瞬的靜默，過了片刻，白松聽到齊嬰對那大夫說：「有勞，我知道了。」
那大夫又拱了拱手，齊嬰問：「不知大夫能否撥冗再去一趟齊府看診？如此勞頓辛苦，齊家自有重謝。」
那大夫聞言一愣。齊家是何等高門？若非今夜是除夕情況特殊，恐怕還輪不著他進府看診。這是天降之喜，焉有拒絕之理？那大夫立刻躬身，連連應允。
齊嬰點了點頭，客氣地說了句「有勞」，隨後回過身對白松道：「你送大夫過去吧。」
白松一愣，看了看床上的沈西泠，又看了看齊嬰，沉默著點了點頭，同大夫一道從房中走了出去。六子還在門口，看著公子站在那小姑娘床前，過了一會兒親手端起藥碗，坐在她床塌上，抬眸朝六子看過來。六子渾身一顫，立刻低下頭，又聽見公子吩咐道：「屋裡有些冷了，去給她換個炭盆。」
六子一聽立刻稱是，低著頭退了出去，關門的時候依稀看見公子將那孤女摟進了懷裡，他不敢再看，輕輕地關上了門。
床榻上，齊嬰將沈西泠扶起來，倚靠在自己懷裡坐著，他端著藥碗，從她身後環著她。當她在自己懷裡的時候，齊嬰才越發感覺到她的瘦，瘦得驚人，細弱的手腕彷彿稍微一使勁就會折斷；她的呼吸也微弱，好像下一刻就要停止。