淮西的訊息傳入朝廷，同時，派去傳達訊息的人，也肩負著要求朝廷授予吳元濟節鉞的責任。第一批遣入朝廷的人是溫杞的學生，本以為此事應該可以得到永貞皇帝的允許而順利解決，卻沒料到完全見不到永貞皇帝，就連王丕也只是敷衍他們，並沒有肯定的答案。
訊息傳回淮西，急不可耐的吳元濟大發雷霆：「朝廷在搞什麼？我爺昇天做仙，這淮西節鉞就該授予我才是！婆婆媽媽拖泥帶水的，到底是怎麼回事？嫌錢少嗎？」
溫杞將學生的來信細讀了一遍，輕輕地說：「恐怕不是，陛下病倒，我想我們是找錯人了。」
「什麼意思？」吳元濟也不是笨蛋，連忙問：「還有別人？」
溫杞又將信展開，手指點著信紙：「我們與陛下向來是通過王丕，他這人雖然貪財，卻很講信用，錢到事成。但是仲卿信中說，王丕只見了他一面，給的財貨，只取一部份，顯然是暗示這事恐怕做不成……我想，陛下身邊出現了另一個人，他說的話，才是鐵定的。」
「那個人是誰？」吳元濟跟著問。
「還不知道。」溫杞搖頭，收起信，拱手說：「下官想親去西京，懇請大帥
俯允。」
吳元濟自然沒有不允的理，連聲說：「好好好，你去你去。」
溫杞便交代了鎮內諸事，隔日乘船北上，一路來到西京。在春明門內的胡麻店下榻後，與早已等在那裡的學生問明原因，稍稍整理了思緒，又去求見王丕，得到的訊息卻是王丕已有多日不回家。溫杞留下名刺後，又再去找了其他的東宮官，卻發現他們並沒有隨著新君登基而被提拔到朝廷去。
「張兄，我以為你應當能夠進入門下省啊？」溫杞說，看著對面坐著的太子中允：「太子登基，東宮官理應對應進入朝廷。中允應當是門下侍郎或者給事中，卻為何還在東宮？」
「溫掌書有所不知，神皇不準陛下動中書令，三省六部的侍郎以上要職，中書令又不準吏部任意調動。也不只我們，本來應該在今年冬選把東都那批人都調回來，但是中書令又說這是六十年來第一次內禪，唯恐影響東邊的局勢，拒絕把東都的人調回來。眼下朝廷裡，就只杜相公跟韋學士是中書令允許可以進入宰相班子裡的新人。」
溫杞心中一驚，這些時日他忙著在南邊活動，無暇顧及朝廷，卻沒想到李貞一等人還是當權派：「難道陛下沒有其他自己的人？不可能吧？」
「有倒是有的，只是不是原本的東宮官，所以我想你應該不認識。」
「都有些誰？」溫杞連忙問，太子中允說了柳劉等人的名字，溫杞皺眉：「這些人都是從哪裡出來的？」
中允看了看旁邊，壓低聲音；「你聽過東宮有兩位王待詔嗎？」
「聽說過。」
「這兩位一內一外，王丕比較顯眼，太子也很信任他。但是王叔聞不一樣，他不常與東宮官有聯絡，卻不知何時籠絡了一票外官，尤其是韓泰、柳子元跟劉夢得三個，柳劉二人是李千里提拔的御史，那韓泰雖然不如他們鋒芒外顯，聽說也是個足智多謀的人物。」
溫杞將此事暗記在心，辭了太子中允出來，便遣兩個小卒去探查那王叔聞的動靜，聽聞他一早就出門入宮，特別等在他家門附近暗暗檢視。卻見一個神態凝重的緋袍官員走出來，後面另一個青衫女官也提著東西出來，兩人翻身騎上驢子，並無一語。
「那個女官是他什麼人？」溫杞問。
「是陛下許配給他的妻子，是個女進士。還有一個老一點的，是元配，那個晚一點會出來操持家務。」小卒輕聲說。
望著那一緋一青的身影，溫杞心中想起另一對官員。他們一入宣州，他就派人去監視動靜，聽說常見他們同進同出、處置諸事……
「她看起來怎麼樣……我問虞璇璣。」溫杞問。
「看起來約莫三十出頭，吃得不錯，臉胖呼呼的。」
溫杞微微苦笑，想起她小時候的模樣：「我問的是她的心情。」
「心情？小人沒有與她說過話，不知道，但是看她與那李千里說話，兩個人看起來都很開心的樣子。」……
「掌書？」小卒問。
溫杞從回憶中驚醒，王叔聞夫妻已經走了很遠，他默默地拿出名刺與禮品，登門造訪。
等到王叔聞下直回家，看到溫杞的名刺後，陷入沉思。對於溫杞的來意，他已瞭然於心，只是要不要會一會這位淮西謀主，他還有點遲疑。
女科第二屆進士、東宮譚主簿走進來，冷淡地看了一眼：「怎麼了？這是誰的名刺？」
「一個藩鎮幕官。」
「認識的？」譚主簿隨口問，逕自在書箱裡找書，王叔聞說不認識，她便說：「是來找你撞木鐘的吧？」
王叔聞應了一聲，譚主簿拿了書，起身撣一撣膝上灰塵，一面往外走，一面說：「我勸你別學王丕，他的名聲都臭到秘書省了。」
「我若是學他，不是今天這樣。」王叔聞淡淡地說。
譚主簿出門，回頭說：「我不知道你想做什麼，也不想知道。不管往後旁人說你是賊臣還是賢臣，我也不在意，但是我不能忍受旁人說我嫁的是個髒官、貪官，俯仰無愧、笑罵由人也就是了。」
王叔聞苦笑，看著小他近二十歲的平妻回到她自己的小院，他知道譚主簿根本看不起他，她對他的期待建立在她的名聲上，因為她是進士出身的宦門女子，這與結髮四十餘年、還大他兩歲的老妻是完全不同的。
正想著，元配進來，她已經華髮盈頭，卻還繫著圍裙在廚房裡張羅飯食，她擦著手、略帶不安地說：「三郎，今天送來的禮物……」
「明天我會派人送回去。」王叔聞說，但是他敏銳地看見了夫人一閃而過的失望與強作的贊同，低頭一看禮單，裡面大多是文具，還有就是幾疋錦緞……他再看向她身上洗得泛白的上襦，心中便明白了，搔搔頭說：「牛昭容賞了我幾疋官綾，說是特別要與你做衣裳，今天離開翰林院時走得匆忙，過兩天我一定帶回來。」
「哎，我穿不慣……」夫人低下頭，看看自己粗大的指節：「也不配……」
王叔聞搖頭，堵住了她後面的話：「別這麼說，你辛苦了幾十年，別說做幾件好衣裳，就是穿上誥命服色也是配得的。」
夫人抬頭看了他一眼，喜悅的神情毫無掩飾，卻只是低低地說：「噯。」
「今天煮了什麼？我聞到醬肘子的味道了。」王叔聞說。
「你前幾天說想吃醬肘子，剛好今天去的早，見肘子便宜，就買了幾隻燉給你和阿孃補一補。你收拾收拾，就要開飯了。」
王叔聞應了一聲，夫人便去了，他坐在書房中，品著這一座小宅中的人情冷暖，也深深地感覺到這個國家、朝廷的不平。這一輩子，他從很小就努力成為棋藝神童，但是他很快就發現，他最大的出路，也不過是在宦門中教授棋藝，也很快就發現那些名為學生、實是僱主的官宦子弟大多在才智上遠遜於他……
看著溫杞的名刺，王叔聞其實早已知道此人的出身與他自己有很高的相似度，但是溫杞走的是尋常平民學子往上攀的那條路，而後就與自己出身的社會完全決裂、再不回望。
但是王叔聞不一樣，他並不怨恨自己的出身，事實上，看著一年到頭辛苦耕種以供應他學習棋藝的父母、看著替人打掃以求能夠借燈共織的妻子，他完全沒有任何怨恨。
「如果有怨，恐怕該是怨大梁吧？」王叔聞在心中無聲地說，將溫杞的名刺放在禮物上面，不打算去見這個不可能認同他這番道理的幕官，而把心思投向了那個與他出身有如雲泥、集萬千優點於一身的人……
一想到永貞皇帝明明無法說話、卻還是拼命抖著嘴囑咐他的表情，王叔聞就覺得一陣氣餒，大好的情勢，怎麼會變成這個樣子呢？
※※※
淮西的幕僚在西京奔走，其他藩鎮也有人在為繼承的事情鑽營。而他們比淮西更囂張，撞木鐘的物件竟然是中書令本人。
李貞一看著對面那位西川副帥滔滔不絕地說著西川多麼物產豐饒、多會治理百姓、多會打仗守邊、絕對可以把前陣子收歸朝廷的東川也治理好……云云。其實很想提醒他一句『你們上一次打勝仗是什麼時候？』不過還是沒有說出口，原因在於西川的現任節度使韋大帥雖然與韋夫人十分疏遠、但是卻是李貞一從前的上司……
韋尚書在旁邊殺雞抹脖子似地不停使眼色，但是李貞一不為所動，依然微笑，俗話『打狗看主人』，雖然這隻狗真的很不識相……李貞一想像前面這個身穿蜀錦袍、套著錦半臂、頭上戴著織錦渾脫帽，全身上下沒有一塊三寸大的地方是純色的西川副帥變成狗頭的樣子，微笑的表情變得更為和藹。
「……所以說，大帥希望把東川也劃給我們管，保管給朝廷比現在賦稅更多一倍的貢賦。」西川副帥終於說完。
李貞一回過神來，緩緩地說：「嗯，這事你們好像在奏疏上說過了？」
「是。」
「那為什麼來找我？」
「啊？」西川副帥瞠目結舌，於是又把來龍去脈說了一遍，最後才說：「所以說，大帥希望……」
「我知道你們希望把東川划過去，我的意思是，那這樣你們上奏疏就可以了，為什麼要找我？」李貞一和藹地微笑。
「這……」西川副帥想了半天，才知道李貞一的意思：「我們想請中書相公在宰相會議上贊同此案。」
李貞一心中早有答案，只是淡淡地說：「嗯……若是此案有益民生，我自然會同意，只是現在空口無憑，你們若是提出來的條件跟現在不同，我也不會同意。當務之急，應該是你們提出奏疏，讓這個案子能夠進入宰相會議，那我才有發言的餘地不是？」
「如果能上宰相會議，中書相公會同意嗎？」西川副帥直捅捅地問。
李貞一笑了，稍稍一理鬍鬚：「那要看你們提了什麼。」
西川副帥愣著臉想了想，不悅地說：「中書相公，你在耍我嗎？我說了這麼多，你一句實話也不說！這是什麼意思？」
「年輕人，我句句都是實話，其中的道理，你要自己悟啊！」李貞一慈祥和藹地笑著，一臉意味深長的表情，送走了滿臉疑惑卻明顯在琢磨他話語的西川副帥。
韋尚書看著西川副帥離開中書令廳，嗤笑一聲：「西川怎麼出了這麼個土包子？」
「我估計不只是淮西老吳死了，恐怕韋大帥不是昇天就是命懸一線，這個上不了檯盤的副帥才會急著來西京討節鉞、討地盤。」李貞一淡淡地說，剛才那種假作的慈藹褪去：「不過也好，我正擔心韋大帥若是硬朗，還得有幾年功夫，如此一來，西川可以收了。」
韋尚書點點頭，又問：「聽說王叔聞求見你？」
「是，我邀他到你那外宅去會面，你沒意見吧？」李貞一拉過一份卷軸，看了幾眼，筆走龍蛇，渾然不顧韋尚書一臉吞了蒼蠅的表情：「喔，就是今天，你先回去準備準備吧！」
韋尚書面罩寒霜，抵死不從：「看在你的面子上，我幫你約催花巷的關七娘，這場算我的，但是你不準帶他到我家！」
「哎呀，騙你的，我早就訂了鳴珂曲的慧娘。」李貞一根本沒看韋尚書一眼，兀自說：「你一起來。」
「我幹麼要見他！別髒了我的眼。」
「你不來，那我就帶他去你家，反正很近。」李貞一好像在聊天氣那樣，毫無質疑卻又平淡地說：「看你想怎樣，我都可以。」
「什麼都可以？」韋尚書像是被踩到尾巴的老貓，恨恨地說：「我去！但是我要在屏風後面，你去見他。」
「隨你。」李貞一說。
午後，舅婿、或者說是翁婿二人來到鳴珂曲，韋尚書還沒進曲就一拐馬頭往慧孃的後門去，不想正面碰上王叔聞。李貞一也由著他去，只是剛在門口下車，就想稱讚韋尚書真有先見之明，原來王叔聞早已等在門內。
「國老。」王叔聞拱手作揖。
「王學士。」李貞一含笑還禮。
魚慧娘見這兩人之間氣氛有些詭異，眼波一轉，下階來挽了李貞一：「棲雲公，你有多久不登我的門了？」
「有七八年了，怎麼樣？我老得認不出來了吧？你倒還是一樣嬌豔，家裡都好？你那些女娃都好？」、「都好，國老看著也很精神呢！」
魚慧娘一手扶著李貞一的腰、另一手託著李貞一的手腕，李貞一握著她的手，拇指輕輕在她手心一搔，魚慧娘咯咯地笑了，湊在李貞一耳邊說了些什麼，王叔聞莫名其妙，只聽李貞一一如在朝廷時那樣斯文穩重地笑著說：「夫人管不著了，我倒有心，卻是無力了。」
「國老這話說了多久了？有二十年了吧？」魚慧娘輕笑。
「所以你知道我這二十年為什麼都不敢反抗夫人了。」李貞一一邊與王叔聞相讓上堂，一邊說：「韋奉正沒來吧？」
魚慧娘感覺手心被捏了一下，便說：「不見韋尚書呀，他也好久沒來了，難道是嫌棄我招待不周？」
「他比我好命，外事對他千依百順的，又會燒菜，把他那嘴養得比上皇還刁，連尚食局都被他嫌得沒一處好，不是你的問題，過些日子，把他派去南方，看他還刁不刁。」李貞一隨意地說，王叔聞並不搭話，隨他入堂，宴已齊備，都只是些清淡易嚼的食物，兩人執壺把盞飲了三杯，李貞一說：「陛下的身體好些了嗎？」
「已經可以識人。」、「真是萬幸哪！」
兩人說著言不及義的話，其實誰都知道永貞皇帝恐怕是好不了了，所以才會有今日的面談，王叔聞嚴肅地說：「陛下前些日子說起立儲的事，又擔心公主年少，想先擇婿再立儲。」
李貞一敷衍了幾句，便點著案上的菜：「來來來，吃飯、吃飯。」
「在下奉命來見中書相公，為的是商討儲位之事，相公卻幾番推託，是何意思？」王叔聞非常直接地質問，臉上並不惱怒，只是有種奇怪的堅持。
李貞一有些訝異，還是笑著說：「有什麼事，先吃完飯再慢慢說。」
「陛下的期望很簡單，不過是想就公主的婚事與儲位與中書相公協調一番，儲位早定，對大家都好。」王叔聞並不理會李貞一最擅長的推託戰術，很直接地說：「陛下希望的駙馬人選是柳子元，中書相公以為如何？」
李貞一與假壁後的韋尚書都吃了一驚，這個人選倒是從沒想過，李貞一也不禁問：「為什麼是柳子元？」
「子元青年才俊，河東名門、進士及第、制科登第，也才年過三旬，稍長公主數歲，眼下也無妻室，論人品、論體貌，也堪匹配。」
李貞一用小指剔了剔眉，又打起迷糊仗來：「婚姻的事，父母相中的，女兒未必喜歡，若是公主喜歡，那自然沒話說，若是不喜歡，我們這裡議了半天還不是白搭？」
王叔聞根本不管李貞一的話，逕自說：「公主先拜李千里為師、最近又由中書相公任師保，在下就是再傻也不會認為公主會心向東宮，而陛下諸子中，也無人能與公主比肩。與其公主與陛下各有派系，不如各退一步，公主以子元為夫，內得子元贊翼、外有相公輔佐，豈不甚好？」
李貞一沒有說話，唇邊含笑，端詳著案上的銀壺，半晌才說：「王學士，象棋的棋盤，可以用來下圍棋嗎？」
「自然不行。」王叔聞說，敏銳而防備地問：「相公想說什麼？」
李貞一輕輕地撥出一口氣，抬起頭來，花白的眉毛微動，適才那種帶著油滑與世故的神情一掃而空，他眸中像是映著跳動的燭光：「我很欣賞你的謀略跟眼光，你這些日子提出的建議，我必須承認，我心中明白都是些該做的事，光憑這一點，你已經比大部分的官員強得多。只是有一件事，常常令我覺得很惋惜……」
王叔聞沒有答腔，拒絕順著李貞一的思路走，所以冷冷地回望，李貞一見他沒有追問，臉上不怒反笑，連眼睛都笑成了月牙：「你是棋手，卻怎麼會在圍棋的棋盤上下象棋呢？」
王叔聞陰沉地一笑，平靜地說：「這是我的棋盤，我想怎麼下就怎麼下。」
李貞一一點都不生氣，依然帶著笑說：「下棋要分出勝負，就要有規則、有範圍，憑你的才智，不難明白其中的規則吧？」
「如果我跟著這些規則走，不過就是宦門裡的一條狗，有什麼意思？」王叔聞說。
話音一落，李貞一隨即說：「不跟著規則走，那就是要掀棋盤了？」
王叔聞稍稍挪了挪身子，並不驚慌：「相公在御史臺多年，難道就沒想過掀棋盤？不會吧？」
見對方反過來盤自己，李貞一笑意更深：「我一直在尋找怎麼樣不動聲色把棋盤換掉的方式。」
「可是下了幾十年還是那個破棋盤，有什麼意思？」
李貞一朗聲大笑，提起酒壺竟親自為他斟酒：「這句話說得好，說得太好了，但是身為中書令，我就是再怎麼嫌，也得頂著這個破棋盤下到底。只是如果有你，也許我們可以早點換掉這個棋盤，你覺得如何？」