送美人，送金銀，請吃飯，這一套做全了，實在是很給蘭沁禾面子。
今天的東西她要不收下，日後同常州的各位其樂融融；要不拒絕，根基還不穩就站到了常州的對立面。
作為一個外調的新官，她是不敢得罪常州的地主豪強們的。
「禮物就不必了。」蘭沁禾將禮單還了回去，笑著道，「李管家你也知道，為什麼我會來常州。」
她指了指白衣公子腿上的琴，「正月裡我那柄焦尾剛被祖母砍斷，她老人家都指著我罵我是蠹蟲了，我實在是不敢一來常州就又惹她老人家不快。」
「至於酒席……」蘭沁禾將目光回到李管家身上，「我剛到任上，諸事繁雜無力抽身。改日由我做東，請你們家老爺喝茶，斷不敢白白受他恩惠呀。」
這一番拒絕有理有據，把孝道和官道端了出來，蘭沁禾又是笑著說話的，真叫人不好再強求。
李管家沉吟了片刻，揮手讓那還沒開始彈琴的男子退下。
西寧郡主是萬閣老的女兒，他早知道對方不可能那麼容易接受他們，不過這也不打緊，關鍵是——
「大人既然這樣說了，小人回去稟報老爺就是。只不過眼下還有一件事請大人做主。」
「什麼事？」
「倒也不是什麼大事，只不過今年冬天的時候稍微冷了些，有些許老農自個兒不注意得了病，可非說是鬧了雞瘟。我們放出去的莊子今年被拖欠了好些地租，單我們一家就罷了，那些刁民竟然串通好了，連王家、呂家好些家的地租都不交了。」李管家說著，面露憤慨，「這會兒過完了年，各式的東西都缺著，他們既不交地租也不肯歸還莊子，真是叫人沒了活路啊。」
蘭沁禾一怔，猛地抬眸，「有這等事？」
鬧雞瘟非同小可，冬天天氣冷，禽類關在一處悶擠，極為容易出事。雞瘟不止是家禽，連豬、馬甚至人都會染上。冬春季節最是易發。
「我到任也快一個月了，怎麼從未聽說？」
「這不是看大人公事繁忙，又是家裡頭的小事兒，不敢勞煩大人麼。」李管家道，「也是實在沒了辦法，懇請大人做主，替我們討回地租吧。那麼大的幾座府，幾千人等著吃用呢。」
蘭沁禾微微蹙眉，「這事我知道了，下午就去查辦。」
「噯，小人叩謝大人了！」那人站起來，做了一揖，「那小人告退。」
李管家一走，蘭沁禾立即動身，「銀耳準備馬匹，隨我出去一趟。」
她換了官服，打算親自去看看是否真的鬧了雞瘟。
銀耳跟著蘭沁禾一起走，兩人穿著粗布去了城郊，沒有特意去那幾家的莊子，只是撿了一家較近的村莊察看。
村口掛著個木牌，上面模模糊糊地刻了兩個字：錦村。
一進村子蘭沁禾就察出不同來。這會兒二月底快三月，漸漸開始農忙了，江蘇的農戶該趕著時間準備早稻，可村子裡卻人來人往，好似沒有多少人出農。
隱約聽到了咳嗽聲，蘭沁禾翻身下馬，她正打算牽著馬往裡走，被門口的阿婆攔了下來。
「姑娘，你來找誰呀？」
銀耳下意識上前答話，被蘭沁禾搶先了一步，「老媽媽，我是從北京來的監生，今年的科考無望了，就打算四處走走。誒，你們這村子裡好熱鬧啊，怎麼大家都不出農活嗎？」
老婆婆打量了她幾眼，「監生？看模樣姑娘確像個讀書的。」她接著道，「怎麼不出呀，自然是要出的，但是月初的時候這附近就染了雞瘟，大家都忙著照顧家裡的病人，晚些時候再出。」
她拄著柺杖，指了指蘭沁禾的馬，「姑娘這樣好的馬，得離遠些，不要也染上了。」這便是她攔下蘭沁禾的原因。
蘭沁禾扭頭和銀耳對視一眼，暗暗皺了眉。
方才聽到咳嗽聲她便知道不假，現在果然證實了。
「雞瘟？那嚴重嗎？」她問。
「不嚴重那麼多年輕人誰捨得留在家裡，早趕出去幹活了。」
「老媽媽，那你們這一季糧稅還要緊嗎？」
老人嘆了口氣，「天要下雨，有什麼辦法。大不了就是被抓起來，或打死或關死，隨他們去吧。」
蘭沁禾之前鮮少同這些莊稼人接觸過，不曾想到他們心中竟然悲觀至此，遂說道，「您別這麼說。你們將這裡的實情上報給官府，出了這樣的災，朝廷就算不撫卹也斷沒有再逼你們交稅的道理。」
「呵，官府？」老實憨厚的老人冷笑了一聲，接著搖了搖頭，嘆道，「姑娘果真是從皇城裡出來的讀書人。」
她只說了這一句，沒有接著往下講，催促著蘭沁禾回去，「這裡有病氣，姑娘還是早些離去吧，不要沾染了汙穢。」
那聲冷笑讓蘭沁禾心裡極不是滋味，像是細細密密的針紮在了心上。她快步上前，拉住了老人的手，「老媽媽等等，我讀過幾本醫書，讓我進去給村裡人瞧瞧吧？」
老人並不感激，「姑娘，你心地是好的。可剛剛交完年稅，村裡的人家拿不出錢來，你就算開了長生不老的方子，咱們也抓不起藥。」
「我出錢。」蘭沁禾扭頭看向銀耳，「你回去取錢，一會兒過來找我拿方子去買藥。」
「這……」老人一驚，驚疑地來回打量蘭沁禾，「姑娘，你圖什麼啊？」
蘭沁禾垂眸，淺淺地苦笑，「圖個無愧吧。」
……
村子裡來了位皇城的大夫，挨家挨戶地去診脈看病，還免費給藥吃。
這無疑是件稀奇的事兒，大家都翹首以盼盤算著什麼時候輪到自家。
「大爺，您這不是雞瘟，是著了涼了。」蘭沁禾把老人的手放回了被子裡，柔聲開口，「是藥三分毒，咱不吃藥，多加兩床被子，捂一身汗就好了。」
「大夫，我爹真的不是雞瘟？」旁邊站著的兒子擔憂道。
「嗯，老人家身體弱，煨點熱粥喂下去發發汗就好了。」