「閣老日後就在家中頤養了，萬清升了首輔。」殷姮步履匆匆，直入寢屋，從枕頭套子裡抽出一張條子來。
那上面寫著幾個小字，隱約能看見「反民於初五……天佑祥瑞……萬望警惕、提前應對」幾個字，以及落款的日期，是二月二十八。
今天是三月初五，這是六天前的密報。
她眼眸中劃過深思，接著握著那張條子走到了燭火前，將那張條子燒了乾淨。
女子唇角忽地勾起一抹笑意，鶴蚌相爭，她這個漁夫也不能只是幹看著。
王瑞暫且下去了，萬清即將做大，萬黨一派對她來說實在是麻煩，她得想辦法去掉些萬黨的羽翼，尤其是能左右皇上心思的人，絕不能久留。
蘭沁酥……慕良……
前者就是個貪榮享貴的蠢貨，沁禾不在，萬清事忙，她自己就能把自己燒起來。
難的還是慕良，得想個法子把他從皇上身邊支開才行。
殷姮捏著下巴踱步沉思，司禮監掌印不大可能離開宮裡，慕良也沒什麼大的錯處能讓她捏，無法立即扳倒。
等等，宮裡？
女子抬眸，順天府有皇宮，應天府也有皇宮！
應天府……南直隸江蘇。
她旋即坐下，攤開了紙，提筆落字，很快就寫完了什麼東西。
……
江蘇·常州
蘭沁禾到任已經有一段時間了，和北京比起來，江蘇多了水墨氣息。二月底，滿城溼潤的冰雪氣，是同北京不一樣的風景。
她先去省裡報道，拜見了江蘇巡撫兼布政使的凌翕。
「老師！」
分離了十年，蘭沁禾乍見凌翕忍不住鼻尖一酸，掀了袍子往下跪去。
「來了？」凌翕見了她也頗有感慨，她扶著蘭沁禾起來，上下打量，紅著眼睛點頭，「這一路可好？」
「好，一切都好。」
「你母親和家裡呢？」
蘭沁禾眨去了眼中的淚光，直直點頭，「都好，老師呢？」
「我能有什麼不好的。」凌翕笑著，她臉上著了淺淺的妝容，依舊不失二十年前的美人氣度，儘管從前的凌翕是不上妝的。
兩人坐下了說話。
「你也算是守的雲開見月明瞭，」她拉著蘭沁禾的手，眼神說不出是歡喜還是擔憂，「這次你來常州，背後牽著什麼你也該明白，縱使能出來做官了，可日子未必如從前痛快。」
「學生明白。」蘭沁禾頷首，「盡力而為罷了。」
從國子監司業到常州知府，雖然看似只升了一級，可做的事大大不同，惹上的干係也極為複雜，尋常的官員有朝中的大員舉薦，背後就只扯著政黨的關係，而蘭沁禾卻是太后舉薦的人，於是除了萬黨、她背後還牽了層太后。
凌翕實在是擔心她這位空有抱負卻無經歷的學生，「常州不比別處，你凡事都得謹慎踏實，實在有過不去的坎就來找我，我能幫上的一定幫。」
她不僅是蘭沁禾的老師，也是她的凌姨，是看著蘭沁禾長大，把她當做半個女兒的。
這也許是人人都會說的客套話，可蘭沁禾知道凌翕並不是隨口敷衍。
從當初蘭國騎遠征，蘭家負債累累開始，她就盡全力護著。
說是蘭家的救命恩人也不為過。
「老師，江蘇的情形真有那麼糟糕麼？」她問道。
凌翕聽了，嘆息一聲，「我在江蘇也待了十年了，到現在說起來是個撫臺，可也得向地方的鄉紳們低頭。常州的情形更加艱難，你不要同他們硬碰硬，量力而行就是，萬閣老也會體諒你的難處的。」
「是，學生記住了。」
蘭沁禾這會兒還沒有體會到凌翕口中的艱難是什麼，直到她真的到了任上，才明白為什麼凌翕會那樣叮囑她。
強龍難壓地頭蛇，這裡是和京城完全不同的光景，沒人在乎她是郡主還是宰輔的女兒。在這裡，她僅僅是一個外來的年輕人罷了。
二月初，蘭沁禾到常州任職了半個月時就迎來了她同當地大族的第一次對峙。
……
江蘇·常州
「主子，有李家的人求見。」
已經任知府的蘭沁禾從公署回來，聽見了銀耳的稟報。
「李家？」她稍一思索，就明白了來人是誰——王家的親家之一，常州有名的地主李氏，家中還有人在刑部擔任堂官。
她摘下了頭上的烏紗遞給銀耳，兀自朝廳裡走去，就見一穿著布衣的中年男子坐在廳上喝茶，見自己過來才站了起來，鞠了一躬，「蘭大人。」
這是在京城不曾有的光景，從來沒有哪個府的管家敢在蘭沁禾來之前坐在她正廳喝茶，見她也不下跪，單是鞠躬而已。
「李管家。」蘭沁禾稍稍頷首示意，「坐。」
她身上還穿著官服，那人見了便問，「大人是剛剛從衙門裡回來？」
「是。」
「蘭大人初到任上，這半個月來的勤勉大家都是看得到的。」那人說著，露出了笑容，「小人這次來，就是代表常州的各家為大人洗塵，這裡有一份薄禮請大人笑納。」
蘭沁禾沒有說話，那人便衝著外邊喊了一句，「進來吧。」
過了幾息，門外傳來了腳步聲，蘭沁禾抬眸，見一白衣公子抱著琴進來。他身姿欣長，面若玉冠，見了蘭沁禾也並不拘謹瑟縮，大方地微微低頭致意，接著席地而坐將琴擱在了腿上。
蘭沁禾去看李管家，李管家笑了笑，又遞上了一份禮單，「這是這個月的孝敬，請大人笑納，過兩日沐休，本地的鄉紳老爺們在聚賢樓擺了酒席，指望能受大人的一二指點。」
他說完，座下的男子抬眸，淡淡望了眼蘭沁禾。他渾然無一點藝伎的諂媚陰柔，表情淡漠如霜，似是不染煙塵的冷玉。
那隻根骨分明的手鬆松地搭在了瑤琴上，琴絃微凹。
有一剎那，蘭沁禾以為這是來同自己對技博弈的琴師。