九月九，古北口。
共有三支隊伍，向著這六字進發。而其間每一個人物的夙命均會如一段零落的唱腔，最終於這一天、這一地，完整拼湊成一首悠遠的古謠。
第一隊人馬，屬於齊奢。九月八日清晨來到了距古北口長城僅十幾裡的一座山，山上有當年為閱兵所建的行宮，故稱「行在山」。齊奢命人就在山中搭棚扎彩，以備次日的賞菊會。
第二隊人馬，是喜荷。以隆重招搖的排場，她在九月六日直趨大隆福寺，但自入住禪房後就閉關修行，日常居食只由幾名宮女傳遞照料。毋庸贅言，真正的西太后早已喬裝隱匿快馬出城，在九月八日正午抵達了與行在山呈犄角之勢的一處私驛。當晚，其心腹喬運則隻身驅馬至二十二里外。本該是一片荒蕪的空地上，此際卻豎起了頂頂營帳，帳外點燃著數十支燁燁火炬，一片紅光中，喬運則駐馬。就在這裡，他見到了第三隊人馬。
自兩行雁翅排開的人群中，走出了他們的頭目。身穿青布衣褲，橫腰繫著大板帶，看起來就是個走江湖的漢子，只一條衣袖卻空落落地束起，卻是個獨臂人。他將僅有的一條手臂往地上直拄下去，參行了一個大禮，「老師。」
喬運則滾落馬背，將其攙起，「義少爺。」
獨臂人抬頭，露出了吳義的臉龐來，深望喬運則。兩對眼眸的交匯處，倒映出一幕幕已逝的隱情。
一年前，吳府為新生兒舉辦週歲宴，宴畢，吳義留喬運則相談。這時，一位名叫張華的僕役送上了醒酒湯。
「少爺喝多了，坐下來歇一歇。」喬運則把吳義攙扶去桌邊坐下，一面把臉轉向了門前，「張華，來喂少爺喝湯。」
吳義卻別過頭，又將手臂一掄，「我好好的，清醒著呢，張華你出去！」
吳義有功夫在身，力氣過人，隨意一推就把張華推得一屁股仰跌去地上。
就在這瞬間，喬運則的目光無意間從哪裡掠過，猛然一亮。他回身遞出手，把張華從地下拉起。張華苦笑著拍了拍屁股，去地下收拾打翻的湯碗。
吳義又伸腳朝他肩上一蹬，「聽見沒有？叫你滾出去！」
張華歪了歪，趕緊把幾塊碎瓷片撿去了托盤裡，佝僂著腰身出去了。
喬運則盯著房門合起，便扭回臉來轉盯住吳義，細長的睫垂罩於他的瞳仁前，犬牙交錯。「少爺，我有話和你說。」
喬運則預備說的是，他剛才瞟見張華的腰間繫著塊銅牌，他懷疑他是鎮撫司安插在吳家的細作。但可惜的是，吳義沒給他說話的機會。
「不，我有話和你說！」
之後，吳義就把自己欽犯之子的身世、自己曾奉東宮之命嫁禍西宮的秘密統統對喬運則說了個乾淨痛快。
喬運則目不交睫地聽著，一臉莫測。
吳義自始至終耷拉著脖頸，兩腮、兩眼全被酒焚得火紅，「不該這樣的，我這輩子不該這樣的。不該這樣的……」他的口齒越來越黏，把一句話說了又說，頭和眼皮也沉了又沉，「老師，你這輩子也不該這樣的，是嗎？我們之所以變成這樣，全怪一個人，只怪那個人——」
喬運則正待回答，雙瞳卻像被線用力地一扯，牽向了窗邊。
「誰在外面？」
他接著把聲音提高了一分，「外面是張華嗎？快進來，你家少爺醉過去了，打盆冷水來給他擦擦臉。」
在行所無事的外表下，喬運則的心重重地打了個冷戰。他明白那個張華根本就沒走開過，而是一直躲藏在窗外，聽到了一切。
窗外立響起一聲：「來了！」張華嗟嘆著推門而入，「唉，喬先生，少爺就是這麼讓人不放心，又醉成這樣！大喜的日子，您說說……」絮絮叨叨地捧過了面盆，喬運則伸手來幫忙，誰知手一錯，撞得小半盆水都淋淋漓漓地澆去了張華身上。
喬運則驚一聲，又連說了幾聲「對不住」，兩手就替張華撲打起衣衫來。
他靈活的手指拂過對方的腰，將衣襟上下地撩動著，就切切實實地觸碰到了、窺看到了那塊魚形的銅牌。
張華忙後退了半步，「先生，不敢當不敢當，小的沒事兒，這會子先給少爺抹把臉，架去床上睡吧。」
喬運則收回了手，把沾溼的手指揩一揩，「你且去換一身衣裳，這兒交給我就好，我來照顧少爺。」
「那就拜託先生，我去一去就來。」張華抖了抖溼透的衣襟，合起門出去了。
吳義業已趴倒在桌上，嘴裡還在嘀嘀咕咕。喬運則朝他望了望，端起了剩下的半盆水。
後來發生了什麼只有吳義和喬運則兩個人曉得。喬運則把冷水傾盆澆在了吳義的頭頂，還沒等後者的驚跳落地，他就又接著給了他重重的兩耳光，然後對著那雙被打醒的、帶著驚駭與殘酒的眼睛，又冷靜又殘酷地說：「義少爺，我說的每個字你都給我認認真真地聽好，不要發問，只要按我說的做。你們的家僕張華是坐探，他已得知了你的真實身份，我猜他現在就在告密的路上，最遲不過兩個時辰，鎮撫司的番役就會上門，你必須立刻出逃。」
吳義臉色煞白，水順著他的頭髮往下流淌著，使得他像一尊正在融化的雪人，冰冷而癱軟，「張華是鎮撫司的人？」
「我說了，不要發問。帶上家裡所有你能找到的銀票，騎上最快的馬往南跑，除非馬一頭跑死在大路上，別停下，其他的事情交給我。」
「為什麼會這樣？是不是我說了什麼？我記不清，我頭好疼。」
「就在你廢話的這時候，鎮撫司已經開始替你挑選逼供的刑具了。你不馬上走，就永遠也走不了。」
吳義的兩手向上托住了自個的腦袋，左右搖晃著，彷彿要給它重新找個地方安放，「不，我不走，鎮撫司抓不到我，一定會逮捕我的父母妻兒！我會害死他們！」
「別說蠢話，你的父母妻兒已經是死人了，只不過自己還不知道而已。多耽擱片刻，你就會和他們同一下場。」
「那就一起死！既然他們是受我所累，我又怎麼能獨自逃生？我做不到！」
吳義渾身都在抖，抖得彷彿會犯癲癇。喬運則抓住了他的手，把它們握進自己的雙手中。這雙手又冷又潮，但極其堅毅，極其穩定。「你做得到。你才自己說的，你姓邱，叫邱志誠，你父親當年差一點兒手刃攝政王，以至三族被夷，你是他兒子，你也是個大英雄，你什麼都做得到。」
吳義的頭低垂了半晌，又彷彿是毅然下了決心的樣子，猛烈地朝高一抬，「好，留得此身在，十年河東十年河西。那老師和我一起走，你在這裡一樣是個死。」
「不，我不會死，我自有辦法。」喬運則抽回了兩手，面孔上閃現過一絲欣慰，「脫掉你的外衣，趕緊。」
「什麼？」