晴好的日子匆匆飛逝，八月下旬，朝廷下旨頒定了明年皇帝大婚與親政的日期，並宣佈今年重陽節之日，久病終愈的皇帝齊宏將正式露面，親自主持大典。而內宮則有傳聞說，自皇帝遷回乾清宮後，攝政王就日日探望，叔侄倆經常連續數時辰長談不輟，其情融洽。原本，魘鎮一變實為攝政王篡位之舉一說已盛傳多年，如今天子竟復辟在望，於局外人看來實在是撲朔迷離，一時便有不少自詡洞悉內幕之人紛紛跳出來，什麼樣的說法都有，從稗官野史到怪力亂神，甚至還有用五行、八卦來分析利害、解譯時政的。而只有最為緘默的兩位當局者才明白，世事之多變，唯因人性；世事之恆常，唯因人性。
時至深秋，一片梧葉飄墮、楓吐火光之中，乾清宮終日在為九月九那倍受矚目的登極亮相而耗盡思慮；東單的井兒衚衕中，卻有人醞釀著就在同一天的、永久的隱退。
夜來，芙蓉塘外幾聲驚雷，一場秋霖驟降。雨水輕打芭蕉，亂掃著秋窗。窗邊，青田看著片片的葉影兒飄落進雨中，默默回身，凝眸清望，「後天就出發去古北口了，這一去再無回頭路，你可真都想好了？」
半壁銷金嵌寶連環槅前，齊奢倚靠著軟榻，一襲羅袍上衍滿了富麗生輝的鳳尾紋。「你怕我反悔？」
「怕你反悔，更怕你後悔。」
「後悔什麼？」
青田微喟，聲薄而衣單，「世人都說‘大丈夫不可一日無權’，權是什麼？就是金鑾殿的那張龍椅。舉凡天下男子，無論以文略、以武功，求的不過是離著那張椅子越近越好，近一寸，權就大一分。你今日已然與龍椅近在咫尺，只差坐下去，何況這是你自個拼著命爭到的。你拋下到手的這一切，回頭換來的，只不過是一個平凡得不能再平凡的家，說句大白話，‘老婆孩子熱炕頭’。芸芸眾生誰不是這麼生活，誰又稀罕這種生活？三爺，你千萬想清楚，你的決定是扔掉所有人都求之不得的，去換所有人都不屑一顧的。來日，當你在夢中重歷昔年俯瞰眾生的絕頂風光，醒來後眼前將只有我和孩子們，我怕我們這幾張或是太老、或太稚嫩的臉，實在擔不起你的南柯一夢。」
聽畢，齊奢先是默想了片刻，而後沉目淺笑，「你這一席話頭兒起得好，‘大丈夫不可一日無權’。我不知道其他人為什麼需要權力，但我知道我為什麼需要，因為我沒得選。我就生在一個以權力為生的家族，有權就如日中天、稱賢稱聖，無權就日薄西山、豬狗不如。想我蹲圈院兒那幾年，一個三等奴才都敢對我呼來喝去，一朝大權在手，就連天子本人在我面前也不敢高聲說一句話。不是我拼著命爭權，而是沒有權，我就沒有命。我不得不踩著死路絕地，連滾帶爬地來到金鑾殿的龍椅前，你說我‘就差坐下去’，說得真客氣，我其實早就坐了下去，箇中的滋味一清二楚。稱孤，道寡，永遠記住自己是一個人，然後盯緊身邊的其他人，必要時，殺掉他們每一個，管他什麼親血骨肉、外戚內臣，一律順我者昌、逆我者亡，父擋殺父佛擋殺佛，就像我父親做的那樣——就像我自個做的那樣。」
齊奢自嘲地笑了聲，笑聲中不乏淡淡的愴然，「去年那場大病後，我始終在省察一件事，就是我對我父親的恨，到頭來是怎麼把我變成他。我口口聲聲與他開戰，可事實上，我完成了他未完成的戰爭，替他削平母族，替他開疆闢土，我的野心、我的權欲、我的所作所為全都在告訴我，我是他的兒子，或者說，全都在告訴他——都只為告訴他：我是他的兒子，我效忠於他。天知道，我到現在還會夢見他，站在我床頭，提著那把血淋淋的刀。上一次做這個夢是四個月前，就在自夢中驚醒的一瞬，我陡然間徹悟，我與父親的相像、我對他的忠心，不為別的，只為恐懼。就像是，這世上只有兩個人，我和我父親，假如我不變成他，操持權柄、定奪生殺，就會變成我自己——曾經的我自己，那個被父親肆意迫害而坐以待斃的孩子。聽起來荒唐嗎？我自個簡直都無法相信，老頭子早就在他的七層棺槨裡爛成了灰，我居然還在樂此不疲地陪他玩這個權力的遊戲：父與子、強和弱、陰謀、鮮血、殺戮，然後下一輪，永無休止。這遊戲從我落地就開始，到今天，我玩得夠夠的了。我厭惡再扮演其中的任何一方，任何一方都只不過是個滿心恐懼的可憐蟲，可憐到只有讓全天下都對著他頂禮膜拜，才能覺出一絲絲起碼的安全。
「我說明白了嗎？對權力的熱望，是我父親、我這個家族賦予當初那孩子的，而他還弱小得既無法分辨，也無力抵抗，那時候對他而言，權力就意味著活下去。但眼下，這個已歷經了重重考驗、年過不惑的男人，所需要的早不僅僅是‘活下去’，他足夠有資格活出自己的樣子來。畢竟，若一個人不能按照自己的心願生活，就等於沒活過。我可不管我這心願是特立獨行，還是泯然眾人，只要是發自我自個這顆心的，我就要一五一十地做到底。」
青田一分分綻開了笑顏，她走來齊奢的身邊，坐進他懷內，向他仰起一對星光迷醉的明眸，「那是——？」
齊奢挺了挺胸膛，「我一直想成為名垂千古的詩人。」
青田怔了下，緊接著就笑得連連地揩抹著淚花，幾不曾背過氣兒去。齊奢則板著臉瞪住她，深以為恨，「段青田我發誓，你一定會為此付出代價的。」然而畢竟憋不住也跟著笑起來，遞出手自背後攬住了她。少了繁衣疊蓋，青田的孕態已十分明顯，月青色的中衣尖尖鼓起。齊奢在其上撫動著手掌，似愛撫一盤皎皎的月光，連同他深沉的音色亦被輝照得清明澄澈，「我的心願你才不已說了嗎？‘老婆孩子熱炕頭’。儘管笑話我沒出息好了，可我最想要的，卻從沒得到過的，就是家。青田，我想和你有一個家，一個真真正正的家。我們可以做自己不曾有過的父母，我們的孩子會成為我們不曾成為的孩子：無須為生存苦苦掙扎，在每夜的夢中下到無人的深淵，花半生的時間拼一身的碎片，他們永不會夢想寸步不離地守著一張孤零零的金椅子，他們只願和所愛之人一起親親熱熱、自由自在，想去哪兒就去哪兒。來日，當我南柯夢醒，從夢中的金鑾殿跌回到我們那個平凡得不能再平凡的家，看著眼前逐日老去的你和竿頭日進的孩子們，我只會感激，在還來得及的時候明白：人不是為了屁股而活著，這大千世界原有萬萬種美好，都比坐上一張擺在最高處的椅子更重要。一路想來，我齊奢竟有何悔憾？前半世手攥乾坤、言易河山，後半世盡享天倫、浪蕩浮世，此乃千載之下，第一快意人生！」
齊奢笑容飛揚，用滿頜烏黑的髭鬚輕擦著青田的嵯峨雲鬢，「我心既決，無怨無悔。你呢？你也不後悔嗎？」
青田把領下的一小串水鑽穗子拿指尖輕繞著，「我？我有什麼好後悔的？」
「你有沒有想過，你所見到的我一直是萬人之上，皇親貴戚、巨宦大僚，無人不對我奉若神祇。可一旦成隱匿於市井的一介白丁，升斗小民也不會待我略有殊敬，我將鎮日里庸碌從事、寄情山水，拿這一雙曾筆裁天下事的手幫你給小娃娃換尿片子，一身的神光褪得個一乾二淨，和路邊的張三李四毫無區別。你總說你高攀了我，可真等我權勢盡消的這一天，咱倆一道並肩走在大路上，路人在後頭悄悄地議論：‘也不知那如花似玉的媳婦怎麼就嫁了個跛子，一朵鮮花插在牛糞上。’到那時，你不後悔？」
青田扭轉過上半身，把兩手搭住齊奢的兩肩，正正地向他瞧過來，「齊奢，你也忒把我段青田瞧得小了。我在槐花衚衕做了十來年生意，又跟著攝政王他老人家十來年，自來吃的穿的戴的用的，哪一樣兒不是好上加好、尖上拔尖的？不是我說大話，就那能叫公主、貴妃們都直了眼的金剛鑽，我也只當破爛似的，說扔就扔了。我這麼一個見盡了凡間罕見的人，你說說，得什麼物事才能讓我覺得是捧在手上怕摔了、含在口裡怕化了的寶貝？我告訴你，就是這個。」
青田頭兩句一齣口，齊奢已展露出笑臉來，此時竟見她將一手順著自己的肩一徑就滑到了大腿，手心往他腿根裡一扣，更引得他忍俊不已。青田故作頑皮地吐一吐舌頭，「呦，錯了，是這個！」
她笑著把手從他的兩腿間移向他胸前，帶著一目的柔光摁住他心口，「不識貨的肉眼凡胎只看見你的腿跛，我卻看見你這心上生著翅膀呢。那人生的大路上，所有人邁著他們好好的兩條腿都跨不過去的坎兒、一摔到底的坑，只有你，會被你的心高高地舉起。三爺爺，您在我眼裡就是天神下降。我說我高攀，說的是這個，哪裡說的是什麼權、什麼勢？沒錯兒，那是傾天的權勢，可也只不過是你這個人身上最不值一提的地方呢！」
華燈香霧，對影聞聲。齊奢縱情地大笑起來，又連連地搖首，「好傢伙！這世上各式各樣的馬屁，爺也敢大言不慚地稱一聲就沒沒見識過的，可我媳婦這個馬屁大王一開口，每每讓人有耳目一新之感，拍得爺是渾身酣暢、滿心受用。」
青田情眸眷戀，含著三分笑、七分嬌，「誰拍你馬屁？我才說的有一個字的謊，天打五雷轟。莫說你失掉了權勢，你就什麼都沒了，流落到街邊討飯吃，我能一輩子跟著你當個丐婆子，也是我祖墳上燒了高香了。」
齊奢齜了齜牙，「你瞧你，說得多難聽。爺的家底好歹也放在這兒，就是失了身份上的尊貴，也不至於就窮到讓咱兩口子討飯去。」
青田滴溜溜兩眼一轉，「你家底很厚嗎？」
齊奢跟著變了臉，乜著她又機警、又輕視地嘿嘿一笑，「段小囡，這麼多年了，你最後到底還是沒憋住。你是想知道哥哥有多少錢嗎？哥哥不告訴你。」
青田也「吃吃」地笑著，卻把兩手插來他腋下，抵著他頸窩子蹭來蹭去，口裡不住地膩膩地求懇：「哥哥，好哥哥，你就告訴小囡吧，你有多少錢啊？求求你了三哥哥，你就行行好告訴小囡吧，你悄悄的，和小囡的耳朵說……」
齊奢笑著把嘴唇貼近來，和她耳語了幾個字。青田登時瞪圓了兩眼，一直一直往嘴裡吸著氣，又長長地籲出來一口，「哥哥，我就說我配不上你嘛，你可不是一般的跛子，您老是這世上最最有錢的跛子！」她「嗵」地往他懷裡一撲，把臉兒緊緊地偎著他，「我段青田這輩子是跟定哥哥你了，我若服侍得好，隨哥哥高興賞上一點兒，若不好，哥哥就只管拿錢砸死我。」