喬運則偷眼觀察著齊奢的反應，「王爺，奴才該當如何覆命？」
齊奢沒有回答他的話，他只是盯著盒子裡頭，雙目眨動著，「你退下吧。」
喬運則飛快地向他一掃就默然起身，退行至門前時，卻忽然止步。他微微地仰起臉，這大雅不群的神姿渾然間令他身如琉璃、內外明徹。
「攝政王，在你眼中，我喬運則是否只是一名奴才？」
遠遠的檀雕大座上，齊奢嘆了口氣，那股子神氣就仿如和他說話的是他剛從鞋底上刮下來的什麼髒東西，「我眼中，根本就沒有你。」
這一尊琉璃雕像在一剎那被粉碎，喬運則的臉、全身，都灰敗、坍塌、煙逝。在見到齊奢之前，喬運則以為自己會不得不拼命壓制宰掉對方的衝動，但當齊奢出現在他面前的一刻，喬運則發現他並不想宰了他，他想吻他，真的，那男人身上的氣味實在是太強烈了。隔著中衣、貼裡、褡護、圓領……隔著一身粗野的汗氣與雄性的臭味，喬運則依然聞得到那一抹令人魂消骨蕩的甜香——那是，青田的味道。多少次午夜夢迴，多少次冷宵蒼涼，多少次，在低矮殘破的宮房內、無休無止的苦役間，他猛然追想起她的氣息，而後面無表情地忍受那突如其來、無人察覺的閹割的劇痛。那把切掉他陰莖、剔除他睪丸的刀，每天都閹割他一次，八年，他被閹割了三千次。但三千次他們也閹不掉他，他永遠是個男人，他想念自己的女人。
他的女人就是她，一生一世是她。但她，這活該被雷劈的背叛者，她有了另一位愛人。他們間最後那一次四目對望，她的眼睛燦爛得活像天上的太陽，就是那個隨便你把眼睛睜到淚水亂淌，也沒法子與之對視一眼的，太陽。
這對狗男女！他愛她，她看不見他；他恨他，他也看不見他。他們是高高在上的天，他們呼風、他們引雷、他們要晴就晴要雨就雨，他們根本不在乎地上的人們該如何在曝曬驟雨裡艱難地討生活，根本聽不見來自地面的、低微而憤怒的吼聲。和他們講道理，就像螞蟻和頭頂淹下來的那泡尿、就像人站在傾盆大雨裡緊攥著兩拳仰首問天一樣，幼稚而可笑。
喬運則死死地逼視著齊奢，一步、一步，退出了和道堂。
從頭到尾，齊奢也沒向喬運則投去過一眼，他一直垂目於金盒中的物事：一條龍鳳雙喜的明黃絲帕。
帕子有一些褪色，很舊很老，而且還很髒，散落著些斑駁的汙漬，但齊奢明白，這不是汙漬，這是一個人一生中少有的純淨時光。在一條刀劍林立的末路上，一位年輕、狠毅而熱烈的女子，把她染著血的淚、沾著淚的血一起揉進這帕子裡，親手把帕子系在他手腕上。
齊奢猛烈地關上了金盒，但他分明已看見，一團異光四射的厄運以無法挽回的兇猛訇然騰出，熊熊地撲向整個天與地。
黃昏的晚霞在慈寧宮的飛簷鴟吻上戀戀不去，偌大的空庭琪樹繁花，煙迷叢蔭。驀地裡，重朦的繡幕後有誰闖入，「來了，太后，王爺當真來了！」
玉茗的聲音還未完全消散，齊奢已從外頭走進來，孤身一人，霞光就沾在他衣邊上。深深的殿堂內燭火已點起，他盯著腳下自己的影，一跛一跛的，有說不出的倉皇。他很清楚自己為什麼來，因為他不來，她就死給他看，而如果天底下只有一個言出必行的女人，那就是喜荷。但齊奢不清楚自己為什麼在乎喜荷的死活，說到底，她是他什麼人呢？長嫂？姻妹？情婦？仇敵？
他實在不知道該以何種面目面對喜荷，因此只能沉沉地低著臉，掩飾無措，「臣齊奢給聖母皇太后請——」
齊奢陡然間怔住，他看到一道身影自簾後走出，筆直地跪倒在他面前，令他趕忙也屈膝伏身，「太后您這是做什麼？臣當不起。」
視角的余光中，他只可模糊地掃見喜荷，卻清晰地聽到她喑啞的調門，恰如一扇太久不曾開過的門發出滯澀的吱嘎聲，「三爺，這裡只有你和我，裝腔作勢大可不必，你我都心知肚明，你不是‘臣子’，我也不再有太后的權威可對你發號施令。我現在是求你，只是以一個母親的身份求你，救救宏兒。」
齊奢遊目下顧，迴避著前方刺人的目光，「皇上好好的在南臺靜養，怎談得上一個‘救’字？」
「不，皇上不行了，母子連心，我知道，宏兒要不行了，除非你發話，這天底下沒人敢救他。三爺，你還在記恨乾清宮的事嗎？那件事全是我一個人的主意，是我拿自個的性命要挾宏兒。今天，我也一樣拿自個的性命要挾你——你！你是誰？四十年大風大浪，一個人被上百隻矛槍指著心口也不會皺一皺眉頭。我又是你的誰呢？我恐怕連你的一名棄婦也算不上！可你向我妥協了，來這裡見我了，不是嗎？那一年，宏兒只是個十幾歲的無知少年，我是他親生母親，我把頭上的釵子拔下來抵著喉嚨口逼迫他對付你，他怎麼張嘴拒絕我？三爺，一切都怪我糊塗，和宏兒沒關係，你要如何報復，全施加在我一個人身上，五馬分屍，只要能讓你解氣。可求求你高抬貴手，留我的宏兒一條命，求你了，救救宏兒。」喜荷嗚咽著，艱難地吐出了下面幾個字，「就當看在你我往日的情分上。」
這幾個字似一縷自門縫中漏出的光，齊奢提目直視，也就看清了被這束光所打亮的喜荷，他一下被擊中。在他印象中，喜荷的臉蛋是迷媚的、有煽動性的，嘴邊的兩盞梨渦盛滿了令人心癢難搔的風情，但此刻他所見到的卻是一個嶙峋的中年婦人，連掛滿了她嶙峋面孔的淚都是顆顆嶙峋的。誠如她所言，他還是不清楚她是他的誰。她害死他妻兒，但她血雨腥風裡救過他的命，她用最陰險的手段暗地裡算計他，但也當面鑼對面鼓地向他表白過最真熾的熱情，她給過他她的身體，也雙手獻上過一顆心——被他揮手掃落在地。她被他恨過、念過、迷戀過、仰仗過、感激過、佩服過、心疼過、厭煩過、懼怕過、同情過……千百樣感情，除了愛，他每一樣都給過喜荷。
這一切也只有使齊奢更為迷惑，她到底是誰？他只知道，他生命中每一次重大的轉折都與她息息相關，她是豎在他人生路上的界碑，他永遠也別想避開她，就像誰也別想避開路口的選擇：前行或後退、朝東或往西、成魔還是成佛。
喜荷就在眼前咄咄地逼視著，殿前蠟臺的燭火撲了兩撲，燁燁地照亮了風擋上的琺琅畫，是一對龍鳳。
龍翔天，鳳棲地。
齊奢起身離開後，喜荷仍久久地跪地不動，一身舊卻的盤梗繡服上明釘的珠片碎光閃動，彷彿她全身上下都綴滿了眼淚。遂有一抹身影，如拭淚的手掌渾厚妥帖，由幕後踅出攙起了她。
溫柔而慰藉地，喬運則把這可憐的女人摟入到懷中，一雙眼卻死盯住方才那男人消失的小路，發出冷冷的寒光。
幾千幾百道遊舞的寒光，就成了一座浪搖冰影的大湖。湖的對岸，月館雲軒、門闥勾連，便是南臺島。
天色已很晚了，島上只有一間殿內燈火輝煌。二十多個太監正圍坐一堆痛飲惡賭，忽聽見有同伴在外頭怪叫一聲：「咦，那橋怎麼放下啦？快些出來看，橋放下啦！」
太監們衝出來幾個搭手瞭望，果然見南臺島東面的木板橋被徐徐放下，宛如一道天路，連線了一衣帶水的兩岸。一盞盞燈籠的接引中，抬來了一乘大藤轎，有兵士夾護兩旁，隨者甚眾。
有個腦子最快的小太監扶了扶下巴，「媽呀！是攝政王爺駕到！快去稟告鄭公公，攝政王爺上島來啦！」
直到這時，太監們才緩過神來，呼啦而散，收拾賭局的收拾賭局，整理衣冠的整理衣冠，個個急得快上吊。就在大轎停在禁園外的前一刻，方才處置妥當，伏跪在道路的兩側迎接。
齊奢下了轎，直趨內殿，心下不由就對女人的直覺暗暗稱奇。慈寧宮關防嚴密，南臺島一徑難通，此二地簡直與天南地北、海程迢隔可有一比，絕無法互通資訊。但事實就在那裡明擺著：橫臥在床的是個彷彿每吸入一口氣，都需花費極大力量的垂危病人——那就是齊宏，喜荷的兒子，當今天子。