和道堂外的翠竹鳳尾森森，風來，即有龍吟細細。
穿越這竹徑的，是一雙安靜如貓、矯捷如狼的腳步。步子最終停下來時，距離齊奢只有不到一丈遠。
「奴才喬運則，給叔父攝政王請安。」
沒有錯，就是喬運則，來到了齊奢的面前。他在他面前刻意將自己的名字念得淋漓頓挫、一詠三嘆，彷彿那是詩、那是歌，但那其實是另一個故事，曲折而跌宕——
自晨起，西太后喜荷就煩躁不安，頭也不梳，粉也不擦，禿著一張臉走過來走過去，而後嘶叫一聲：「玉茗！全福！去，去告訴外頭那些人，開啟宮門，我要出去！」
玉茗和全福為難地對視了一眼，玉茗上前來，半是傷懷半是膽怯，「主子，自打魘鎮一變後，咱們與慈慶宮內外就都布上了守兵，與宮外隔絕多年，出去談何容易？」
全福跟著抹了抹眼裡的兩泡淚，「主子想是憋氣得糊塗了。好在他們還不敢苛虐主子，一應月例供給都不曾缺的，主子想要什麼，奴才去傳話。」
「我要出去！」喜荷一把掀翻了桌上的一隻螭獸香爐，香灰「轟」一下撲出，仿如恨與悲，撣不淨掃不完。她在一地的灰燼中跺著腳，向僕婢們咆哮著：「去，你們馬上給我去！叫他們把門開啟，讓我出去！我要出去！去呀！去！」
玉茗與全福不敢違命，只得相將至宮門口。一番求告後，門前的守衛非但無一人有讓路之意，反而個個都立眉怒目。玉茗和全福正欲知難而退，卻見喜荷自個居然就蓬著頭走了出來，黃瘦黃瘦的臉上像是有成群的蝗蟲壓過，遮天蔽日的瘋狂，「統統給我讓開，我是當朝皇太后，我要出去！你們膽敢違抗懿旨？滾開！給我滾開！」
守衛們起初有一些騷亂，但隨即就面目肅然地各自立定，隨喜荷又叫又罵、又捶又抓，只分毫不讓。
喜荷無望而無力地軟倒，大聲哭嚎：「放我出去，我要見他！和老三說我要見他！」
玉茗也揮淚不已，索性直通通地跪倒在地，「列位大哥，我們娘娘想見攝政王爺，就算你們不能開宮放行，好歹捎個口信出去，求求你們，行行好、行行好！」
其中一個生著長隆鼻的年輕人是這一隊的頭目，他雙目平視前方，毫不旁瞬地鏗鏘道：「太后短少東西，或鳳體有恙，奴才等可代為傳信給內廷供用與太醫院，除此外，一字不能進門，一字不能出門。」
玉茗搖晃著他的腰腿，苦苦哀求：「守衛大哥，這話你們這些年說了百十遍了，我們全明白，可娘娘都親自出來了，你們不看僧面看佛面，守衛大哥，您就破例一回，只要給攝政王爺捎個信兒，成不成？」
守衛後退一步，頭頂朝陽，威嚴如看守南天門的二郎神，「一、字、不、能、進、門！一、字、不、能、出、門！」
被全福攙在手內的喜荷猛地尖叫一聲，把自己向前扔過去。守衛們挽臂列成了人牆，警蹕肅森，那頭目抽出刀。
全福顫抖著指住他，「你你你、你敢犯駕？！」
頭目依舊是目不斜視，「請太后回宮！」
「請太后回宮！！」守衛們齊聲大喊，喊聲是削鐵如泥的刀，把天空也劈砍成一塊一塊。
玉茗和全福抖抖索索地把喜荷攙回了殿內，喜荷一身癱軟地抽泣著，骯髒的涕淚滿面縱橫。玉茗搵著淚，自做恨聲：「唉，頭幾年咱們雖不能出入，那些雜役宮人也還能進出自如。可自從去年慈慶宮的吳染被鎮撫司鎖走，這合宮上下連一隻老鼠也鑽不出去，過的是什麼日子啊！」
全福把一雙魚泡眼向殿內一角瞟一瞟，「哼，吳公公的案子，還不是因為有那小人告密？」
就由這敵視的眼光盡處走來了一人，身披著朝暉，似利利刀芒，直走到西太后喜荷的座下，「太后，奴才有法子能見到攝政王，但攝政王肯不肯來見您，就要看您有沒有法子。」
喜荷自滿捧的眼淚中抬起臉，盯住了喬運則。
喬運則深凝著雙目，日影西移，時光閃過，在面前回望著他的已然是齊奢。
這兩個男人，不，一名閹奴與一名親王，他們上一次面對面，還是若干年前，在他們共同的女人的床邊。他們彼此對望了一瞬，就仿若魚鷹俯衝進河中獵捕魚蝦一般，獵捕到對方臉上一切歲月的變遷。齊奢率先移開眼，他耷拉著眼皮、揉捏著眼角，聲音裡透出淡淡的懶散與濃濃的降尊紆貴；總之最上等的人對最下等的人該是什麼態度，他就是什麼態度。
「守衛慈寧宮的護軍報告，說有內侍揭發西太后秘密交通外臣，你就是告密者？」
喬運則雙膝著地，肩背微曲似待發弓弦，「一年前，鎮撫司所辦慈慶宮管事牌子吳染養子吳義一案，便是經由奴才揭發，奴才的話，護軍不會、亦不敢輕視，故此將奴才押送出宮，向王爺當面秘陳。」
「那麼，西太后私自交通的外臣是誰？」
「就是王爺您！」
齊奢現在抬起了眼皮，他看到喬運則整潔細白的牙齒，自其間滾出的每個字都經過了切割，斬釘截鐵：「聖母皇太后召請王爺，宮門下鑰之前務必入覲，否則，明日便請為皇太后預備國喪。」他又看到他自袖管中取出了一隻錯金豆蔻盒，高舉過頂，膝行送上前，「盒中些微舊物，以充逝者遺念。」
耳邊有萬萬個聲音提醒著齊奢，不要開啟這隻盒，所有的禍患、災殃、劫難……所有的不幸全在這盒子裡，只要一開啟，就再也關不回去。但那隻盒早已自個偷偷溜進他手中，自個翻開了金色的背脊，把鋪著層血紅細綢的肚腹剖心剖肝地向他敞開。