桃兒拂了拂耳鬢，先舉目向上一睇，才開口輕聲說：「桃兒沒什麼委屈，桃兒只是替王爺委屈。」
笑意蔓上了齊奢的嘴角，「從何說起？」
桃兒把兩手扣著他領下，手指撫著金彩的絲與線，「王爺大概也曉得，北府的段氏上個月有一名舊婢難產而死，段氏全不顧主僕之別，竟以姐妹的名義來替這婢女治喪。這倒也罷了，只聽說她居然還搬到了人家夫家住下，親自料理喪事，和那鰥夫日日在一處，藉著守靈的名兒，甚至連睡覺也在靈堂裡一起，不雅到了極點，外頭的議論已難聽得不堪入耳了。桃兒尋思著，這件事實在是有傷王爺的尊嚴，所以今兒就自作主張想去勸一勸段氏，叫她收斂些。沒想到她見了我就破口大罵，說王爺不理她全是我害的，還叫我給王爺帶話，揚言說什麼‘別以為這世上就只女人多，兩條腿兒的男人也滿地走’，‘東邊沒的吃，西邊也餓不死人’……我聽她越說越不像話，一時間氣壞了，就和她吵了兩句，哪裡料到那姓趙的鰥夫衝上來就要打我！要不是旁邊人勸住了，桃兒能不能活著見到王爺還不曉得呢！我回來以後，氣得一個人怔怔地掉淚。我就再不值什麼，好歹也是王爺您的人，就說段氏不也是王爺的人嗎？這樣在大庭廣眾之下，叫外頭隨隨便便一個下等商人動手來毆打王府裡的王嬪，她就是不顧我，也該顧著王爺的臉面啊。虧王爺這些年待她跟皇后娘娘似的，她竟全不念一點兒舊情，桃兒怎麼不替王爺委屈吶？」
一點一閃的淚光湧出，柔媚而蠱惑，是海上勾引迷失航船的虛幻的漁火，周圍飄滿了浮屍與沉船。
於是，就有什麼在齊奢的臉上浮起，又有什麼沉下。他有一刻完全的緘默，就在此刻，周敦咳嗽了一聲，聲音非常之響，響得非常不自然。
桃兒向一旁擰過臉，糅著淚的喉音陡然清厲：「周敦，你要說什麼？」
周敦低著臉面，既不看齊奢也不看桃兒，因此旁人只看得到他的帽頂與帽珠。「奴才所聞，與小主頗多不同。據奴才聽說，段娘娘每日卯時至趙府獨自哭喪，隨後即入後堂理事，時時謹言慎行，非但與趙家老爺恪守禮儀，更不見任何祭客，燒過黃昏紙就動身回什剎海，從無一日例外。今五七已過，偌大的排場從沒出過一絲差錯。來往祭客不僅歎服娘娘治事有方，且盛讚娘娘知禮自守。至於主子為奴婢治喪一節，不過見仁見智，有多少人嘲笑娘娘自貶身價，就有多少人欽佩娘娘宅心仁厚。」
「呦，周敦，」桃兒的語氣滿溢著挑釁嘲諷，「我若不知道你是伺候王爺的，還以為你是段青田的奴才呢。也不知她給了你什麼好處，換的你幫她說好話瞎驢推磨似的賣力。」
周敦仍舊是深深地垂著頭，「王爺在上，奴才不敢有一分欺哄，不過實話實說。」
「你說的是實話，那就是說我欺哄王爺嘍？」桃兒重新仰臉對住了齊奢，明澈的眉目被戾氣所充斥，「王爺，您可別聽這奴才的。太監原就是去了勢的沒根兒東西，他們嘴裡能有什麼靠得住的？王爺只看看這奴才，我這裡正同您說話，他倒多嘴多舌地插進來，誰給他的膽子？怪不得向著那段青田，可不是和她一路貨色？仗著王爺的勢，反來拆王爺的臺。」
周敦很慢很慢地把臉抬高，「奴才不敢。」
桃兒立即把聲音抬得更高，「你瞧，還說不敢？主子話還沒說完，他就忙著頂起嘴來了！」
除非與周敦熟識多年的人才能看得出他眼下有多光火，兩邊腮幫子的箭痕往裡縮緊，脖頸與四肢都緊繃得不作稍動，只有一對靈活的眼珠猛一橫，凝住了齊奢，「王爺——」
「周敦出去。」齊奢惱火的程度卻是顯而易見的，儘管他的聲音一點兒也不大。
周敦即刻收住話尾，把手在胸前一劃，小信子及一干婢女都和他一同退去了殿外。
桃兒見其被斥退，愈添得色，音色也就愈增嬌嗔：「王爺，休聽那奴才糊弄您。我今兒可親眼看見的，段氏同那鰥夫出雙入對，男的孝衣還在身上呢，兩個人就肩挨肩手碰手的，哦，那姓趙的還管段氏叫‘青姐兒’，嘖嘖，當著滿府的下人也不知道個忌諱。早聽見說他們倆也是打小相識的老交情了，我只勸王爺，也管束管束那段氏，別把她在什剎海放野了，再整出當年和那喬——喬什麼來著？就那狀——」
「閉嘴。」還沒聽對方說完一半，齊奢業已向一旁踱開了幾步，背轉身。聽到此處時，他終於打斷了她。
桃兒對自己男主人的瞭解顯然很不夠，她仍舊向他的背影空支著手，將腳上的捲雲嵌珍珠繡鞋巍巍一跺，「桃兒知道提起段青田就惹王爺生氣，可——」
她的話再一次被「打」斷。
是一條馬鞭，鞭風掠在桃兒的耳際，力道大得直接就將她卷翻在地。她跌坐去屋角的大炕邊，滿目驚懼。
那黃銅把的皮鞭就在齊奢的手裡攥著，人已回過身來，把鞭梢纏兩纏。他臉龐上的所有表情都潛入其漆黑而茂密的髭鬚，仿如最後一線日光潛入了黑森林。
「你既然知道提起段青田就惹我生氣，那就不要提她。有一個段青田惹我生氣已經夠了，其餘所有女人都是用來叫我高興的，叫我高興的頭一樁，就是聽話。我的話，嘴巴只講一遍，第二遍就用鞭子講，相信我，你這樣一個嬌滴滴的小姑娘，絕不會想聽到第三遍的。所以當我叫你閉嘴，你就閉嘴，懂嗎？」
他一邊說一邊繞過她，岔開了兩腿在炕沿坐下，將整束皮鞭都倒扣進左手手掌內，以鞭子的銅柄斜扳起桃兒的臉。桃兒明顯受到了巨大的驚嚇，就好像一個懵懂幼童第一次知道火會燒痛人、刀鋒會割破手，她的神情極其深刻地表明瞭她已牢牢記住什麼是不該碰的。先是有串串的淚珠滾落，次而是腫脹、滲血，暈開在她近似於透明的皮膚上。
齊奢自上睨著她，忽然就把盤踞著團團巨龍的長衫撩起，伸進了空出的另一手。一番衣料摩擦的響動後，他把雙腿往兩邊分得更開，分出了一個人的空間來，「現在，把嘴張開。」
鞭子銅柄上鑲嵌的牛角把手仍冰冰涼涼地抵在桃兒的下巴上，她怔了一瞬，但她那與容貌一樣出眾的智慧立即就令她跪直了身子，張開嘴。嘴唇的色澤迷人，不斷地撥出溫熱的、微甜的氣息，似一床紅線細繡、熨暖薰香的好被，足以包容世間至大的慾望，與至深至重的疲憊。
齊奢始終握著他的皮鞭，一眨不眨地俯望著少女以及少女的一切動作，神色如同一個應有盡有的中年男人在鏡前審視自己老態初顯的裸體，衡量著與死亡的距離。
若干時間後，他向後仰起頭，閉上了眼。