青田不動聲色地笑了笑，「夫人說得原不差，我年少時去馮府出堂唱，馮老夫人還經常賞我些花翠汗巾之類，拿我也當半個女兒了。」
左夫人登時將兩手一翻，腕上一對聯珍珠素銀鐲相叩聲聲，「娘娘不提我都忘了，娘娘那時候還是槐花衚衕的花魁呢。這位趙夫人——」她又把暮雲連睃上兩眼，「就是您的跟班丫頭吧。娘娘該是隨了王爺後才除去賤籍的，說也慚愧，妾身這些年不知叫了幾千幾萬聲‘娘娘’，竟從不知王爺後來到底給娘娘晉的是什麼位份？是側妃，還是世妃、王嬪？」
青田一手弄著裙上的如意結，好整以暇，「夫人這豈不是明知故問？我雖除了籍，可到底是倌人出身，又怎能躋身於宗室貴婦之列？既然這許多年我一直在攝政王府外另居，自然也只能算是房‘外室’而已。」
殿外有流鶯亂飛，掠過槎枒的老樹。左夫人暗歎這女人端的是皮糙肉厚，如此不登大雅之堂的身份居然能面不改色地脫口而出。當下，眼角就蔓出涼涼的笑意，「哎呀，這下可難辦了。就是個攝政王府裡堂堂正正的姬人、丫頭，那也生是王爺的人，死是王爺的鬼。這‘外室’不三不四的，是個什麼名頭呢？豈不好似那沒廟的孤佛，受不上半爐好香火？今日王爺動了氣，能把娘娘逐出靜寄莊，難保來日就不會把娘娘再逐出北府，到那時娘娘還上哪兒去？總不成再回槐花衚衕裡吧！」
這一下連坐在一邊的暮雲也好似發威的母貓，若嘴上生著兩把須，必要根根直立。青田含笑向她投過一瞥，又轉目於左夫人，將頭微歪著，有意無意間，指尖掠過頭頂的赤金牡丹，「嗐，大不了再剃了頭當姑子去唄。那年我才還俗，頭上戴不得金銀頭面，王爺就叫把這左近闢出了桃塢、梨院、杏村、梅崦、菊畦、蘭徑、桂嶺……上百樣的花卉供我插戴，就花居這名兒就是這麼來的。我原是龍宮月殿翻過身來的人，煙花地綠雲紅妝，古佛堂光頭淨面，在我都不過平常。不比夫人，這頂上一頭好發自出娘胞兒就沒動過，難怪不曉得什麼叫做‘春風吹又生’。」
她半彎唇角盯住了左夫人，亦是一隻貓，一隻慵懶、深沉的波斯貓，眯著鴛鴦眼伏在陰角里，彷彿隨時會打起呵欠，然後自呵欠間呵出一根帶血的金絲雀毛。
左夫人呆瞪住青田，沒錯，這女人可是被攝政王爺親手捉姦在床、送進佛寺出家的！但區區一年後，就又被迎回這北府中捧得掌上明珠一般，天知道這妖孽對付男人有怎樣一套！萬一這一次她又重博恩寵，自己因今天的這番尋釁而見罪於她，那可是大大的不上算。
一股寒流襲來，左夫人的五官通通瑟縮，當即改換了顏色，「那個、呵，娘娘，娘娘多慮了，那一年娘娘被王爺送去了揚州，不也安然無事嗎？今兒不過是從靜寄莊送回京城，哪裡又當得什麼大事？憑娘娘與王爺多年的情分，必定寵眷無移。」
「是嗎？」青田還那般半低著頭，欲笑不笑地掀了掀眼簾，「怎麼我聽夫人方才的意思，好像是說趕明兒王爺一回京，就會把我這個‘不三不四’的‘外室’攆回槐花衚衕做生意去了？」
左夫人見青田語態傲慢，斷定她必已對挽回恩寵成竹在胸，愈發心驚肉跳了起來，忙不迭地解釋：「娘娘誤會，娘娘誤會了！唉，娘娘從一開始就知道，妾身因出身世家，從小有些被驕縱壞了，說話直來直去的，心中所想到了口裡往往就成了另一種意思，所謂‘詞不達意’是也。妾身心裡頭只願娘娘安康長樂，與王爺磐石無轉移。可若說出的言辭裡有哪句不中娘娘的耳，還望娘娘念在妾身的一片初心，切莫怪罪。」
青田氣定神閒，將眉尖一挑，「我不過開個玩笑，夫人就急了。正是夫人那話呢，尊祖父馮老公爺以前是認我做過閨女的，講起輩分來，夫人倒要叫我一聲‘媽’，哪個當媽的會同自個的兒女計較，夫人說是不是？」
這一招以彼之道還彼之身，令左夫人的面孔整個地向下一垮，又不敢強辯，不得不違心咕噥一句：「倘若娘娘不嫌，就認妾身做個女兒也沒什麼不行的，改日等妾身滿服，再備下禮物上門正式向娘娘拜認。」
青田婉轉動人地一笑，「揀日不如撞日，夫人這次若不是‘詞不達意’，只在嘴裡頭說說，而當真想認下我這個‘媽’，照我看，竟也不必大費周章備什麼禮物，只現在這裡納八個頭，也就算禮數足具了。」
暮雲和鶯枝已掌不住笑起來，左夫人的面色則一下白過了身上的喪服。幾番掙扎後，心知不向這女人重重地賠禮她是決不肯干休的。儘管滿腹憤懣，畢竟也移下座來，撩起粗麻裙就地跪倒，口稱：「母親大人在上，受女兒四雙八拜。」胡亂叩上幾個頭，便算交賬。
青田噙著笑，將頭上的金牡丹分心取下，「原不知你今兒有這份孝心，也不曾備什麼，這本是你趙家太太的，我瞧著好看就借來戴戴，東西也還算拿得出手，只當給你這個乾女兒的見面禮吧。你也謝謝趙家太太，哦，她與我是姐妹，你也該拜一拜，叫聲‘姨媽’的。」
左夫人氣得手足冰涼，霎時就要發作，轉念一想若翻了臉，先前那八個頭就算是白磕了！只得又勉強向暮雲拜過幾拜，倒真有些喪氣滿面了。
青田叫琴素把牡丹分心交去到左夫人手裡，儼然是慈母的口吻：「今兒立秋，不獨天有些涼了，我瞧著竟有些要下雨的意思，你且先回吧，省得路上不便，改日咱娘倆再敘。」
左夫人巴不得一聲，帶著下人飛也般地辭去了。
滿殿的丫鬟都笑個不住，暮雲更笑得前仰後合，「姑娘好痛快，我可有年頭沒見過姑娘放出當年槐花衚衕的尖牙利口來整治人了。該！誰叫她奚落姑娘是倌人出身？她倒是世家女，可做什麼一把年紀還要給倌人磕頭，連倌人的丫鬟也得尊一聲姨媽呢？」
鶯枝扶著桌邊的一隻古銅壺，笑得壺中的竹箭也簌簌亂抖，「天，奴婢服侍娘娘這麼久，渾不知娘娘這樣會刻薄人。瞧左夫人到後來都快哭出來了，也只得吃了這個啞巴虧。」
青田也覷著二人笑幾聲，「趨炎附勢之徒，哪個不是見風使舵？逢人得勢則巧言令色，甘為走狗而不辭；逢人失勢則投井下石，竟效惡犬之反噬。在狗前頭，最忌諱的就是露出潦倒相來，只要外頭還撐得風風光光，它就非但不會衝你叫，還會來舔你的鞋，誰管你實際上窮得叮噹響來著？就像我，不過是虛張聲勢，哪裡真有什麼法子能使王爺回心轉意呢？」
話音一落，笑聲就稀稀拉拉地停止了，卻有細細的雨，開始自簷上一滴滴飄墜。
雨越來越大，青田不斷地催促暮雲早歸，又叫鶯枝親自持傘相送。二人快走到儀門時，暮雲忽握住鶯枝的手，摒退了四下，悄聲相問：「鶯枝，娘娘這些日子到底如何？你同我實說。」
開言前，鶯枝先沉嘆了一聲，嘆息流散在半黑的天地與細雨間。「回京後，娘娘仍只是習字作畫、誦經讀書，每天裡也照舊裝扮得齊齊整整，開梳頭匣子、用首飾箱，插什麼簪子、戴什麼戒指，精心不苟，瞧著彷彿和王爺在府裡時沒什麼兩樣，可實際上精神總是恍恍惚惚的，夜裡頭也愛驚夢。暮雲姐姐你是最清楚的，娘娘有個胃痛的病根，原已不怎麼犯了，近來倒又一天鬧一回。人吃得本來就不多，這一下更是茶飯減半，瘦得不成個樣兒，經血都停了，這回就來了瀝瀝淅淅那麼一點兒，吃多少阿膠、當歸都不管用，晚上洗了臉，臉白得一絲血色都不見。而且，我疑心娘娘是染上了酗酒的毛病。後廂的酒櫃裡原放著好幾瓶俄羅斯國的酒，一下子全沒影兒了，九琴通不曉得，我也不敢問娘娘。還有娘娘養的那隻鸚鵡‘飛卿’最是有靈性的，因這幾個月王爺和娘娘總不大好，屋子裡再沒個笑聲，大傢伙也沒人敢逗它說話，現如今這細羽家禽就像掉了魂似的，一句詩也不念，還自己把一身的毛都啄禿了，有天我撞見娘娘一個人對著它哭。可一旦到了人前，娘娘就什麼也不露，一句苦也不訴，有時候我大著膽子勸她兩句，她只是和我笑笑，若無其事似的。」
「娘娘自來是這個性子，你勸也勸不動。只是王爺對娘娘一向疼愛有加，兩個人多少年連臉都沒紅過，怎麼會一下子就成了這樣？」
「咱們原也猜不出，可今兒無意間聽到了別人的一番話，倒好似有些道理。暮雲姐姐，我的本行是唱戲，打小我瞧著王爺和娘娘就是戲文裡才有的神仙眷侶，可是王爺不願意當天上神仙，想做地下皇帝。有那殺頭的話，說王爺要登基稱帝，故此才嫌棄娘娘的出身，變了心。不怕姐姐笑我呆，我早就想好了，終身不嫁，只跟在娘娘身邊做個小丫頭就是我一輩子的福分。可現在，我深恨自己怎麼只是個丫頭，什麼也做不得主，非但不能使王爺和娘娘像從前一般，連替娘娘稍解憂懷也辦不到。」鶯枝眼裡的淚珠兒濺開來，似剝落的晶石。
暮雲的眼也紅了，她默默地發了一會子怔，驀地將手撳住鶯枝的肩，「小呆子你別哭，我也只是娘娘的丫頭，可龍有龍道、蝦有蝦路，丫頭自有丫頭的法子。我過幾天再來，你等著吧。」
傘外的雨一直在下，下個不停，幽鳴欲泣。