路上處處雜花滿地，又有一個方塘，塘中層層疊疊半殘的荷花，花間繫著幾隻錦舟。再繞過一片垂楊，上幾級石磴，就有十數間樓榭半隱半現於古樹青藤間。過一座垂花門，迎面便是就花居的牌匾。四面花樹礙首、香草勾衣，滿庭芳。
庭中，四五個大小丫頭正倚廊做著針線，一道立起了身來，「娘娘回來了，趙太太在那邊靜殿裡呢。」
琴盟替青田打起了細銀絲所穿的簾櫳，殿中水磨楠木的花罩下，暮雲的背影就立在璇幾玉案旁，摩弄著案上的一架瑤琴。
「暮雲。」青田出聲相喚。
先是暮雲身邊的婢女晶兒、鈿兒等人趕上前行禮，青田笑著抬抬手，「墜兒呢？總不見她，病還沒好嗎？」
「好不了了，已送回鄉下老家了。」暮雲扭回身，一件夾花長褙下，肚腹高高地鼓起，塞了只籮筐似的。
她緊攥住青田的兩手，青田抽出一手來，含笑撫了撫她的小腹，「呦，你這肚子，一個多月不見就大成這樣了。你倒還顧不顧裡頭這個，快臨盆了也往外跑，瘋了不成？」
暮雲沒有一絲笑容，只扯住青田不放手，「我真快急瘋了，小趙那個死人瞞著我，昨兒我才聽說姑娘被王爺遣回京了，這是出了什麼事情？」
青田光是笑，把她拉著摁去椅上坐下，「琴畫，拿個鵝羽墊子來給趙太太墊上。」自己也在對面坐了，把送上的茶信手擱在一旁，語調漫漫，「就是你聽說的那樣，七月初九那天清早我們大吵了一架，他就把我趕出了靜寄莊，叫人送我回來了，迄今已過去了整整十天，也再沒給過我只字片言。」
暮雲聽後，憂色佈滿了臉容，「那，姑娘，那你還好嗎？」
青田低下頭，擰動著指上的一隻銀鏨花嵌珠戒，垂望花心托出的一粒大珠，「冰凍三尺非一日之寒，這半年多我們是個什麼景況你也知道，有今天沒什麼奇怪的，我心裡早有準備。沒什麼不好，真的一切都好，不說歡天喜地，可也吃得下、睡得著。你不用操心我，只一心一意調養好自己的身體，安心待產。」
暮雲正欲說什麼，卻看琴畫手裡抱了個蠶絲織面的軟墊來，一壁為她放去腰後，一壁偏過臉向青田低詢：「娘娘，大理寺少卿左夫人在外頭求見，娘娘見還是不見？」
「左夫人？」暮雲把一手撐去腰間，另一手在額角一拍，「馮公爺的孫女不是？」
青田點點頭，「正是。」
「嗬，據說馮老爺子前兩天剛剛過世，她雖是出室女，也該大功九月，這時候正在服喪，沒事兒跑出來做什麼？」
「就是呀，奇也怪哉，」琴畫也鼓起了嘴嘟囔著，「自打娘娘回京，來探望的就只有曉鏡她們幾個以前的丫頭，至於那些貴眷們，哪怕以前三兩日就要來抹牌聽戲的，多也不再上門了。這左夫人和娘娘的交情也不過泛泛，怎麼倒來了？」
青田將一肘支起在几面上，指尖輕點下頜，「人家身世高貴，早就瞧不慣我這樣出身的人，又因為她家老爺升官的事情對我頗多不滿。今見我恩寵不再，必是來當面揶嘲，一解舊恨的。」
琴畫一下直直地噎在那裡，「是了，娘娘說的有理。待奴婢去開發了那蠢婦，省得進來給娘娘惹氣。」
「慢。」青田舉起一手，手已經瘦得筋骨凸現，但手上的龍鳳祥雲珠玉護甲卻不減一分華美，「得勢時，我倒不愛見她；今兒失了勢，我卻想會一會這位世家之女。請她進來。」
「娘娘！」鶯枝在後頭叫起來，座上的暮雲瞟了一眼青田的神情，倒微微地笑了。她探手將自己頭上的一件金累絲牡丹分心摘下，為青田戴去髮髻上。青田原只隨意斜挽著兩支鏤花流蘇長簪，略顯得清寒了些，此時叫這金光粲然的飾物一襯，立即憑添了幾許貴氣。
「鶯枝你這小呆子別嚷，等著看好戲吧。」暮雲撤身坐穩，青田與之對目一笑，靜待來人。
未幾，左夫人便與幾名侍婢進得門來，因正為祖父戴孝，身著一身縞素，臉上卻有隱隱的喜意。面對青田歪歪剌剌地行個禮，「妾身給娘娘請安，」又瞟眼覷了覷暮雲，「這位是寶氣軒的趙太太吧？以前見過的。」
暮雲只皮笑肉不笑地略一抬身了事，青田倒十分客氣周道，「夫人請坐。琴素，給夫人端一碗新調的玫瑰露來。」
玫瑰露盛在一隻薄如紙的白玉碗裡，顏色喜人、芬芳撲鼻，另有幾碟點心小吃，色色精緻得令人不忍食。
左夫人用素帕墊著一隻粉紅色的酥油泡螺，捏在手裡拿著樣兒地品一口，「攝政王爺常年在這裡，因而就花居的飲饌精潔是出了名的，現如今王爺雖不大來了，倒也不見遜色，可見娘娘管理有方。」
話中帶刺，刺得鶯枝似一隻鬃毛亂炸的小貓。她身前的青田倒依舊笑顏恬恬道：「我見天閒著，所以也有空照管這些，反倒夫人——我聽說馮老公爺賓天，夫人身為嫡親孫女，還在熱孝之中，如何竟有精神來我這裡呢？」
青田待左夫人向來不怎麼熱絡，眼下卻有些特假辭色之態。左夫人見了，只當對方因失寵勢微而謙恭了起來，不由得加倍抖擻，「嘖，不就是因為娘娘被王爺從靜寄莊趕了出來嗎？話說這些時日王爺待娘娘原就大不比從前，娘娘怎地還不知謹慎些，倒在王爺的壽誕當日出言忤逆，結果惹出這麼一椿亂子。我們和娘娘這麼多年來來往往的，當然為娘娘難過，因此雖身上有孝也顧不得許多，總要來探望探望才好。」
「我竟沒什麼，感謝夫人一片關心，另外也請恕我不便親去夫人孃家府上為尊祖父探喪上祭，還請夫人節哀順變。」
「說到妾身的祖父，」左夫人有意地加重了語氣，「好像一度曾是娘娘的‘乾爹’，不知可有這個說法沒有？」