那是一座六曲紅橋，欹欹斜斜地接著對岸的一片松林，林中黛色參天，只聽得幾聲清風盪漾，就自某株蒼松下鑽出了一頭梅花鹿來。它朝前探過身，叼住了一束苜蓿草。
草被一位十三四歲的少女抓在手中，她朝旁歪過腦袋，嬌聲細氣地問：「仲瑤，今兒十幾了？」
叫做仲瑤的少女比同伴高出半個頭，臉盤略帶著英氣，伸出一手輕撫著梅花鹿，「今兒已經七月二十了，今兒立秋。」她說完這句話，就將目光投向了前方樹杪所露出的朱樓一角，「佩瑤，自從娘娘回京，還一次都沒有傳過咱們唱曲吧？」
這仲瑤和佩瑤均是北府所豢養的伶童，穿著一式的白紡綢衣褲配二藍摹本緞半臂，雙雙立於林下，彷彿嬌娜的樹精。
佩瑤嘆口氣，低眼瞧著鹿吃草，「我要是娘娘，我也沒心情聽曲。」
仲瑤扁一扁嘴，「那也不好說。雖然王爺把娘娘從靜寄莊趕回了北府，可到底接下來也沒再對娘娘有什麼嚴重的懲罰。沒準就是兩個人鬧鬧彆扭，回頭等王爺回京見了面，也就好了。」
「怕沒有這樣輕易。咱們倆是今年才進府，好些事兒不知道。我聽他們講，王爺寵段娘娘寵了十來年，一向是如膠似漆，竟不像個妻妾成群的王公，倒和民間挑蔥賣菜的窮人一般，只守著這一個老婆過日子，除了十天半個月回那頭王府的繼妃詹娘娘跟前點個卯，沒一天不和段娘娘一起的，待她更是千依百順。可這一年開春以來，情景就大不相同了，王爺非但時常夜宿在外，而且動不動就發脾氣，衝娘娘大呼小叫的，就花居里裡外外都聽得見，要不私下裡都議論娘娘失寵了呢！原本五月份去靜寄莊避暑，王爺仍像往年一樣攜了娘娘相伴，大傢伙還有所疑慮，如今卻看娘娘居然在王爺四十大壽的當日被遣返回京，那不正是應了失寵的傳聞嗎？想咱們被師父獻進這北府，原以為是巴結上了好差事，現今看起來卻是前途堪虞啊。」
「不至於吧，你不說王爺和娘娘都好了十來年了，怎麼會突然一下子說不好就不好了呢？」
「也許就因為好了十來年了，段娘娘算起來也該有三十多年紀了，姿色定然衰減，不如以前受寵也是平常。」
「可那幾次進就花居唱曲，我瞧娘娘美貌得很吶，一點兒也瞧不出是三十多歲的人。」
「嗐，這種事情怎麼說得清？就是再美貌，看了這麼多年也會看膩了。再者——」佩瑤把手中的苜蓿丟給鹿嚼著，回臉湊近了仲瑤，「外頭都在傳，王爺已經把皇上關在南臺五六年，做戲也做夠了，就是這兩年便要自個登基稱帝了。你想想，段娘娘從前是槐花衚衕的妓女，成年累月地和她膩在一處，若是王侯勉強還稱得上一句‘風流狷狂’，可有哪位明君聖主會同妓女牽扯不清的呢？宋徽宗可是亡國庸君！王爺要做皇帝，第一緊要的自然就是同這位段娘娘撇清關係。我瞧呀，她這野路子的娘娘算是當到頭了。」
「誰給你們的膽在這裡嚼舌根？！」
憑空而來的一聲喝問，驚得那頭梅花鹿拔腿投入了林中。佩瑤和仲瑤同時一抖，旋過了身來，「鶯、鶯枝姑娘……」
但瞧段娘娘的貼身侍婢鶯枝由林間的青石羊腸小道上步步逼來，一雙原本端莊可親的杏眼閃出嚇人的利芒，而她身畔則正是段娘娘本人。
這一下，兩個小戲連跪也跪不直，癱軟在地求告著：「娘娘！娘娘恕罪，娘娘恕罪！」
鶯枝滿腔怒氣地把她們拿眼剜一剜，話說出來一個字是一個字，比平日裡更慢、也更亮了幾分：「我當誰呢，原來是兩位‘角兒’啊！怎麼，演《長生殿》演膩了，在這兒演《相約》？我今兒倒要唱一齣《拷豔》。聽著，你們倆去找管家鄭文一人領一百杖，這便去吧。」
一百杖下去，人就是不死也要成了殘廢。二人慘無人色，不住地叩頭，「鶯枝姑娘，我們錯了，求您恕罪，求娘娘恕罪！」
鶯枝將嘴角往上乾巴巴地一抬，「恕罪也沒什麼不行，我也是學戲出身，我跟師父的時候，有個師兄對師父不敬，師父指著一隻炭盆叫她把燒熟的炭吞一塊下去，就饒恕了她。你們現去茶房要一盆炭來，一樣照辦吧。」
雙瑤眼淚直流，也不敢頂嘴，單是一個勁地磕頭，髮間沾滿了根根松針。
相隔一丈處，青田一身青縐鑲花的素衫素裙，恍如遠在世外，發出了一聲遙遠的嘆息，「鶯枝，好了。你們倆是仲瑤、佩瑤，對不對？我瞧你們才和鹿玩耍來著，那就調去鹿棚吧，隨你們愛說什麼，只管同畜生說個夠。」
「娘娘！」鶯枝犯起急來，「怎能如此輕縱了她們？死罪可免，活罪難逃，一人一頓板子是免不了的。」
青田色淡如菊，「你還記得萃意？」
鶯枝一愣，憶起了昔年如園裡咄咄逼人的大丫鬟萃意，也憶起了在其面前瑟瑟發抖的一對小戲。她咬住牙，把繡鞋朝地下一跺，「娘娘寬善，你們行了大運了！去吧，到鄭管家那兒領罪去。」
雙瑤儘管逃過一死，可一想到從此只能在鹿棚餐風露宿，由不得哭做了風欺楊柳一般，卻也只得磕個頭，趔趄著相將而去。
幾株老松掩沒了她們的身影，鶯枝這才調轉眼目，目光中既有怯意，又有憐惜，「都是奴婢的錯，非勸娘娘來花園中走走，倒撞上這一對兒，說的都是些什麼話！」
「實話。」離近一些看，青田更瘦了，簡直是形銷骨立，神情則冷淡而自潔，「自始至終，我都無法想通王爺為何性情突變，聽了這一席話方覺醍醐灌頂，她們所說的原無半字虛言，只不該叫我聽見。」
鶯枝有些語塞，忽見高低曲折的一帶紅闌間，琴盟飄飄地走來。
「娘娘，娘娘，」她攏起手向這邊喊道，「可找到您了！寶氣軒的趙家太太來了，在就花居等著娘娘呢。」
鶯枝忙在一壁做出了笑臉來，「呀，暮雲姐姐來看娘娘了呢。」
青田挑動一下嘴角，輕掣挽於雙臂的勾花披帛，返身走向了來路。